Глава 20

День отправки на второй этап турнира наконец наступил. Жребий, как и следовало ожидать, решил испортить мне настроение заранее. Я оказался атакующим, то есть тем самым человеком, который должен тащиться к чужой укреплённой позиции, искать способ пройти оборону и при этом не дать собственному голему превратиться в груду дорогого металла.

Защитнику в этом смысле жилось проще. Он уже находился в крепости. У него были стены, подготовленная площадка, укрытия, возможность заранее продумать маршруты и ловушки. Атакующий же получал дорогу, неизвестность и прекрасный шанс нарваться на что-то неприятное ещё до начала основного столкновения.

Но турнир есть турнир и правила есть правила. А спорить с бароном, церковным наблюдателем и охраной у двери — занятие для людей, которые не любят долго жить.

Кристину со мной не пустили. Это тоже было заранее прописано в условиях: для чистоты эксперимента каждый инженер участвовал в одиночку. Без помощников, учеников, слуг, носильщиков и прочих полезных людей, которые могли бы вовремя подать инструмент, заметить засаду или хотя бы сказать: «Серж, ты сейчас опять лезешь в какую-то ерунду». Последнего мне, пожалуй, будет не хватать особенно сильно.

Мы попрощались у служебного двора, куда участников доставляли по одному. Кристина держалась спокойно, но я видел, что спокойствие это скорее, натянутое поверх тревоги.

— Будь осторожен, — сказала она.

— Постараюсь. — кивнул я.

Обещать не стал. В этом мире обещания слишком часто превращались в список того, что обязательно пойдёт не так.

Меня посадили в закрытую повозку с двумя сопровождающими. Сам корпус голема и ящики с деталями отправили отдельно, на тяжёлой телеге. Перед отправкой я ещё раз проверил, что управляющая коробка, браслеты, кристаллы и часть инструментов при мне. Остальное уже было уложено в опечатанные контейнеры.

Дорога за город оказалась оживлённее, чем я ожидал. Сначала мы проехали через ворота, где стража привычно проверила документы и обменялась короткими фразами с сопровождающими. Потом город остался позади, а впереди потянулась дорога между полями, редкими строениями и полосами леса. И вот там я заметил вышки. Они стояли на возвышенностях, у дорог, на краю леса и возле отдельных укреплённых площадок. Не боевые башни, не сторожевые посты, а именно наблюдательные конструкции: высокие, деревянно-металлические, с площадками наверху, перилами, навесами и толпами людей.

Люди стояли группами, переговаривались, показывали куда-то руками, а некоторые смотрели в сторону леса через устройства, очень похожие на огромные бинокли. Только вместо обычных линз там блестели кристаллические вставки.

Я медленно выдохнул. Значит, без зрителей не обошлось и в этот раз. Просто теперь барон придумал, как совместить шоу с безопасностью. Толпу не пускали к месту настоящего испытания, зато давали ей возможность наблюдать с расстояния. Вышки, усиленная оптика, возможно, ещё и какие-нибудь кристаллы передачи изображения. Люди довольны, барон доволен, а инженеры продолжают изображать смелых первооткрывателей под взглядами публики, даже если находятся в лесу.

— Много наблюдателей, — сказал я одному из сопровождающих.

Тот посмотрел в окно и кивнул.

— Господин барон не хотел лишать жителей зрелища, но безопасность прежде всего.

Конечно, но речь о безопасности зрителей. Об инженерах в таких моментах обычно вспоминают мелким шрифтом.

Чем дальше мы ехали, тем меньше становилось праздника и больше — подготовки. Возле отдельных участков дороги стояли вооружённые люди. На перекрёстках — сигнальные столбы. В нескольких местах я заметил небольшие группы с переносными кристаллическими устройствами. Похоже, судей и наблюдателей тоже расставили заранее. Наконец повозка свернула с основной дороги и остановилась на небольшой расчищенной площадке у края леса.

— Ваша контрольная точка, господин Грант, — сообщил старший сопровождающий.

Место выглядело как временный лагерь, из которого убрали всё лишнее. Низкий навес, стол, несколько ящиков, бочка с водой, запас еды, инструменты, стойки для деталей и размеченная площадка для сборки. Чуть в стороне уже стояла телега с моим будущим големом.

Двухметровую человекоподобную фигуру разгрузили с помощью подъёмной рамы и поставили на фиксаторы. Испытать его удалось лишь частично, потому у меня был небольшой мандраж. Хотя со стороны казалось, что всё готово для того, чтобы инженер пришёл и совершил очередное безумие.

— На подготовку и запуск конструкта вам даются сутки, — сказал сопровождающий. — Завтра в это же время начнётся движение к первой контрольной отметке. Далее вы следуете по маршруту к крепости противника. Подробности указаны в вашей карте.

Он протянул мне свёрнутый лист.

— Судьи будут наблюдать с безопасного расстояния. Вмешательство не предусмотрено, кроме случаев прямой угрозы жизни участника.

Прям воодушевляет. То есть если меня начнут убивать недостаточно прямо, вмешиваться никто не станет.

— Лес проверен? — спросил я.

Сопровождающий кивнул.

— Егеря прошерстили ближайшие участки. Крупных хищников быть не должно. Но будьте внимательны, господин Грант. Места здесь старые, лес большой, жизнь иногда преподносит сюрпризы.

— Обязательно учту.

Вот теперь картина стала совсем приятной. Помимо того, что я мог получить шальную пулю, попасть под удар чужого голема, нарваться на ловушку защитника или сломать собственный механизм, у меня ещё оставался шанс быть сожранным каким-нибудь местным хищником, который не ознакомился с расписанием турнира.

Сопровождающие помогли снять последние ящики, проверили печати, оставили мне сигнальный кристалл для экстренного вызова и уехали. После их исчезновения лес вокруг стал заметно тише.

Я остался один, по крайней мере мне так казалось. Где-то далеко, на вышке, наверняка уже сидели зрители с огромными биноклями и ждали, когда мастер Александр Грант начнёт оживлять двухметровую железную тушу. Поэтому одиночество было условным. Фактически я находился на сцене, просто сцена разрослась до участка леса. Я снял камзол, закатал рукава и подошёл к корпусу.

— Ну что, дружище, поработаем?

Я начал с установки питающего блока. Основной накопитель встал в грудной отсек плотно, с мягким щелчком фиксаторов. От него пошли силовые линии к распределителю, дальше — к рукам, ногам, корпусу и стабилизаторам. Управляющую коробку я закрепил в центральном проёме, подключил каналы отклика, поставил ограничители и проверил аварийный контур.

Большую часть подготовки уже сделали люди барона. Моя задача была не построить тело, а дать ему нервную систему, питание и причину слушаться именно меня.

Систему управления, в этот раз пришлось изменить. Никакой громоздкой коробки в руках. В полевых условиях таскать отдельный пульт было неудобно, особенно если придётся бежать, карабкаться, падать или изображать из себя человека, который заранее всё предусмотрел. Поэтому я собрал два тяжёлых браслета — по одному на каждую руку. Широкие, металлические, с утопленными пластинами, маленькими клавишами под пальцами, поворотными кольцами у запястий и тонкими люминовыми индикаторами. Каждый браслет мог работать самостоятельно, дублируя основные команды. Если один выйдет из строя, второй сохранит управление. Если оба выйдут из строя, останется интерфейс. А если и интерфейс подведёт, значит, можно будет считать эксперимент завершённым вместе с моей биографией.

На каждый браслет ушло по четыре кристалла питания. Не самых крупных из запаса, но достаточно серьёзных, чтобы усилить отклик и сократить задержку. Это было дорого, кто-то бы даже сказал, что неприлично дорого. Только после первого этапа я уже не собирался экономить на том, что отделяет живого инженера от красиво оформленного некролога.

Сам голем тоже получил почти всё, что у меня было. Кристаллы питания, кинетовые узлы, ноэр, стабилизаторы, сенсоры, часть пластин облегчения веса. Я оставил в запасе только несколько накопителей и небольшой набор элементов для ремонта. Остальное ушло в корпус. Барон выдал расходники для второго этапа и я их израсходовал.

В какой-то момент интерфейс ожил.

[Обнаружен управляемый конструкт.]

[Канал управления: внешний посредник.]

[Дополнительный канал: инженерный интерфейс.]

[Синхронизация: допустимая.]

[Функционал инженерного интерфейса повышен: 7,0%.]

— Ещё три, — тихо сказал я.

И сам не понял, чего в этих словах больше: надежды или зависимости.

Запуск занял почти весь оставшийся день. Я проверял команды на минимальной подаче, заставлял голема сгибать руки, переносить вес, делать короткие шаги, останавливаться, разворачиваться. Движение получилось тяжёлым, но куда более уверенным, чем я предполагал. Браслеты работали лучше старого пульта. Задержка была, но не такая чудовищная. А когда я осторожно подключал интерфейс поверх управляющего канала, конструкт становился почти идеальным.

Ближе к вечеру я вывел его на край площадки и заставил пройти по дуге между двумя деревьями. Голем поднял ногу, перенёс вес, обошёл корень, чуть накренился, но удержался. Потом развернулся и вернулся обратно. Я уже собирался зафиксировать результат и начать думать о ночной стоянке, когда в голове прозвучал знакомый голос:

«Эй, двуногий, ты про меня не забыл?»

Я резко обернулся, но на площадке никого не было. Только лес, тени, голем и мои ящики.

«Сильно не приглядывайся, — лениво добавил голос. — Что, думаешь, ты теперь самый глазастый?»

Я почувствовал, как на лице появляется улыбка.

— Барсик.

«А кто ещё? Дух твоего здравого смысла давно умер от истощения.»

Я медленно осмотрел деревья, но так никого и не увидел. Связь была слабой, но устойчивой. Значит, он где-то рядом, достаточно близко, чтобы слышать меня, но довольно далеко, чтобы не попасться на глаза ни мне, ни возможным наблюдателям.

— Ты как здесь оказался?

«Лапами пришёл. Очень сложная технология, двуногим обычно недоступна.»

— Я имею в виду, как ты нашёл меня?

«Шум, запахи, телеги, железяка, твоя привычка вляпываться туда, где громче всего. Не так уж сложно.»

Я усмехнулся и одновременно почувствовал, как отпускает внутреннее напряжение. Питомец был жив и вполне здоров, а ещё продолжал ворчать, значит, всё почти нормально.

— Я слышал, ты тут засветился. На тебя собирались отправить егерей.

«Собирались, отправили, ловушки поставили, сами в них почти не попались. Очень старательные существа. Одного зверя даже поймали.»

— Не тебя, надеюсь?

«Если бы они поймали меня, ты бы уже слышал крики из города.»

— Значит, всё в порядке?

«Я сыт, цел, красив и по-прежнему умнее большинства местных, но без хозяина уже начал дичать.»

— Без меня что ли?

«Надо же как-то обозначить двуногого, который носит еду, попадает в неприятности и иногда чешет за ухом.»

Я виновато улыбнулся, хотя он всё равно не мог этого видеть.

«И ты, наверное, пришёл сюда с вот этой механической хреновиной, чтобы защитить меня от егерей?» — спросил он.

Я посмотрел на двухметрового голема. Железная громада стояла рядом, чуть наклонив корпус, будто тоже пыталась слушать разговор. Со стороны, наверное, выглядело бы глупо: человек в лесу разговаривает с пустотой, пока рядом стоит боевой конструкт. Хорошо, что зрители были далеко.

— К сожалению, нет. Это второй этап турнира.

Некоторое время в голове висела очень выразительная тишина.

«Двуногий, ты совсем забыл, зачем попёрся в этот город?»

Вопрос зацепил довольно болезненно. Ведь я пришёл сюда не за турниром или баронскими призами, не за големами и не за возможностью повышать функционал интерфейса. Мне нужно было легализовать Барсика, найти способ выбраться и не оставить его в лесу, где местные егеря постепенно переходили от слухов к ловушкам. А вместо этого я уже управлял вторым конструктом, готовился к полевой осаде и считал проценты интерфейса.

— Не забыл, — сказал я.

«По виду не скажешь.»

— Мне нужно разобраться с этим этапом. Если я выиграю, попробую поговорить с бароном. Официально попросить разрешение забрать трофей. Например, редкое местное животное для коллекции или изучения.

«То есть ты хочешь сказать двуногому барону: отдайте мне страшного лесного зверя, он мне нужен для коллекции?»

— В общих чертах.

«План хреновый.»

— Знаю.

«Однако другого у тебя всё равно нет.»

— Есть ещё одна причина не бросать турнир, — сказал я. — Мне нужно поднять функционал интерфейса до десяти процентов. И как можно быстрее. Здесь дают материалы, задачи и доступ к механизмам, которые я в другом месте могу искать месяцами.

«Ну да, не хотелось бы, чтобы у тебя появились побочные эффекты в виде усыхания мозга. Он у тебя и так почти отсутствует, судя по действиям.»

— Спасибо за поддержку.

«Всегда пожалуйста. Кто-то же должен говорить тебе правду, пока твоя самка рядом не стоит.»

Я посмотрел в сторону города, хотя за деревьями его не было видно.

— Кристина переживает за тебя.

«Она умнее, чем ты думаешь.»

— Это не новость.

«Тогда слушай умных почаще.»

Я помолчал, ведь в этом и была проблема. Умные советы обычно звучали просто: не лезь, уходи, не рискуй, брось чужую игру. А реальность отвечала стенами, документами и интерфейсом, который нужно развивать, пока он не начал вводить санкции.

— Мне нужно закончить этот этап, — повторил я наконец. — Если не получится — будем думать, как уходить без разрешения.

«Вот это уже похоже на план. Всё ещё плохой, но хотя бы с направлением.»

— Ты можешь держаться рядом?

«Я где-то рядом и нахожусь. Всё равно ты явно вляпаешься в неприятности. Нельзя же оставить такое зрелище без контроля.»

— Только не попадайся егерям.

«Шутишь? Они вчера пытались поймать меня на старое мясо в железной клетке.»

— И?

«Я в печали от такого неуважения.»

Я впервые за последние дни рассмеялся по-настоящему. Коротко, тихо, но без напряжения.

* * *

Ночь прошла тревожно, но без происшествий. Я спал урывками, периодически проверяя голема, браслеты и сигнальный кристалл. Связь с Барсиком то появлялась, то исчезала, но сам факт, что он держится где-то неподалёку, уже успокаивал. Утром я снова проверил все соединения, подтянул фиксаторы, заменил один перегретый контакт и вывел голема на стартовую отметку. Когда истекли отведённые сутки, над контрольной точкой вспыхнул сигнальный кристалл. Настало время начинать движение к цели.

Я поднял руки, активируя браслеты, и дал первую команду. Двухметровый конструкт шагнул вперёд: тяжело, уверенно, с негромким металлическим звоном. Я шёл рядом, удерживая дистанцию и поправляя движение через интерфейс, когда браслеты запаздывали. Лесная дорога тянулась к следующей контрольной точке, а где-то далеко, на вышках, люди наверняка уже прильнули к своим огромным биноклям.

Через полчаса устойчивого движения перед глазами вспыхнуло новое сообщение.

[Длительное управление конструктом зафиксировано.]

[Стабильность канала повышена.]

[Функционал инженерного интерфейса повышен: 7,1%.]

Где-то среди деревьев лениво прозвучала мысль Барсика:

«Смотри-ка. Железяка ходит, двуногий думает. Сегодня лес прямо полон чудес.»

Я усмехнулся и снова направил голема вперёд. До крепости противника оставалось ещё не мало, а значит, неприятности только начинались.