Глава 4

После нескольких бесплодных попыток я понял, что головоломка пока побеждает, ведь у неё были время, спокойствие и нормальное состояние владельца, который придумывал код, а у меня — дрожащие руки, последствия успокоительной гадости и несколько трупов, недавно отправленных в древний комплекс на бессрочную экскурсию.

— Ладно, — сказал я, откладывая шкатулку в сторону. — Ты победила, но это временно.

Барсик повернул голову.

— Ты сдался какой-то коробке?

— Я стратегически перенёс вскрытие на более подходящий момент.

— То есть сдался, — заключил питомец.

— То есть не хочу доломать то, что потом может оказаться полезным.

Две оставшиеся шкатулки я тоже трогать не стал. Схемы показывали, что без ключей можно попытаться вскрыть их силой или инструментом, но риск повредить содержимое был слишком большим. А после всех последних событий мне хотелось хоть иногда вести себя как разумный человек. Пусть даже исключительно для разнообразия.

Я сложил шкатулки обратно, прихватил инструментальный ящик и посмотрел в сторону кареты. Кристина как раз начала приходить в себя. Девушка пошевелилась, тихо застонала и открыла глаза. Взгляд у неё был мутный, будто она проснулась после очень плохого сна и ещё не решила, стоит ли возвращаться обратно.

— Серж?.. — с трудом произнесла она.

— Сиди пока, мы в безопасности, — сказал я и подошёл ближе. — Как самочувствие?

Она попыталась выпрямиться, но почти сразу передумала.

— Паршиво.

— Это пройдёт, просто не напрягайся в ближайшее время.

Кристина посмотрела на меня так, словно хотела сказать что-то резкое, но сил хватило только на тяжёлый вздох.

— Что произошло?

— Вкратце: нас попытались превратить в имущество, мне это не понравилось, Барсик всех напугал и, выжившие идиоты убежали в древний комплекс.

Она моргнула.

— А если подробнее?

— Поверь, полная версия звучит ещё хуже, а тебе незачем нервничать лишний раз.

Я помог ей подняться. Девушка всё ещё заметно слабела, ноги слушались плохо, а лицо оставалось бледным. Пришлось поддерживать её почти до самой кареты. Кристина не спорила, и это говорило о её состоянии лучше любых слов. Обычно она хотя бы попыталась изобразить самостоятельность.

— Забирайся внутрь, — сказал я. — Посиди, отдохни. Я пока разберусь со всем остальным.

— Может, я лучше помогу? — попыталась возразить девушка.

— Потом. Сначала тебе нужно прийти в себя.

Она нехотя кивнула, забралась в карету и устроилась на сиденье. Я закрыл дверцу не до конца, чтобы ей было легче дышать, а сам вернулся к лагерю.

Картина меня совсем не радовала. Складной стол, остатки еды, разбросанные вещи, лошади, которые смотрели на нас так, будто хотели написать заявление об увольнении, и открытый тёмный провал тоннеля, куда уже улетели несостоявшиеся хозяева этого праздника жизни. Дверь комплекса пока не закрылась.

— Непорядок, — пробормотал я.

— Что именно? — спросил Барсик.

— Это я о своём, не обращай внимания, — отмахнулся я и начал собирать вещи.

Всё, что казалось мне бесполезным, отправлялось в тоннель. Пусть древний комплекс переваривает. Если он прожил столько веков, переживёт и чужую походную кухню. Когда в темноту полетел поднос с мясом, Барсик проводил его таким взглядом, что мне даже стало неловко.

— Ты что, и правда настолько голоден? — спросил я. — Так возьми пайки из рюкзака. Или поймай что-нибудь в лесу.

Питомец медленно повернул ко мне голову.

— Как я тебе поймаю что-нибудь в лесу, когда я сижу и охраняю вход?

— Ну да, тут я дал маху, — признал я свою ошибку.

— А по поводу пайков, — продолжил он с явным упрёком, — они невкусные, я пробовал.

Я нахмурился, заглянул в рюкзак и замер. Пришлось даже перепроверять, потому что первая проверка могла быть ошибочной. Однако это не помогло, половина добытых пайков и всякой съедобной мелочи уже исчезла.

— Ну да, — сказал я, медленно поворачиваясь к Барсику. — Они невкусные, а сожрал ты их как два взвода.

Барсик довольно прищурился.

— А что ты хотел? У меня растущий организм, и ему требуется пища.

— И куда ты до сих пор растёшь?

— В сторону величия, — гордо заявил питомец.

— В сторону ожирения ты растёшь, — улыбнулся я, глядя на лохматого.

— Завидуй молча, — буркнул Барсик.

Я хотел ответить, но передумал. В принципе, вся пища действительно шла ему на пользу, и в данный момент у питомца не было лишнего жира, только мышечная масса. Да и спорить с голодной магической кошкой о питании было так же продуктивно, как чинить реактор пинком. То есть иногда, возможно, и сработает, но лучше не рассчитывать.

Остаток вечера мы провели рядом с тоннелем. Я прибрал место стоянки настолько, насколько мог. Следы полностью убрать всё равно не получилось бы, но хотя бы явных признаков бойни больше не осталось. Карета стояла чуть в стороне, лошади постепенно успокоились, Кристина спала внутри, а Барсик лежал у входа в комплекс и изображал стража древних врат.

Получалось у него неплохо, особенно если не знать, что этот страж каждые десять минут вздыхал о несправедливости судьбы и упущенном ужине. Ночь тянулась довольно медленно, особенно учитывая отсутствие сна и вменяемой деятельности. Я пару раз проверял тоннель, прислушивался, светил фонариком, но не видел ничего, кроме уходящего вниз тёмного прохода. Александр с Беллой не пытались выбраться на поверхность, словно комплекс проглотил их и даже не икнул.

Под утро стены тоннеля наконец дрогнули. Сначала где-то глубоко послышался низкий гул, а вскоре по камню пробежала тусклая голубая линия. Воздух на выходе стал плотнее, холоднее, словно изнутри потянуло дыханием огромного механизма.

— Началось, — тихо сказал я.

Барсик поднялся, ожидая неприятного сюрприза напоследок. Однако всё продолжало выглядеть спокойным. Створки, которых ещё минуту назад будто не существовало, медленно сдвинулись, практически бесшумно. Просто проход начал закрываться, отрезая нас от подземного комплекса, беглой парочки и той части неприятностей, которую я с огромным удовольствием оставил бы в прошлом. Через несколько секунд перед нами была уже не чёрная дыра, а заросший каменный склон. Я подошёл ближе, провёл рукой по поверхности, но не обнаружил способа открыть спрятавшуюся дверь.

— Ну что, — сказал я. — Похоже, гости не вернутся.

— И еда тоже, — с грустью заметил Барсик.

Кристина к этому времени уже окончательно пришла в себя. Не то чтобы выглядела бодрой и счастливой, но хотя бы смотрела осмысленно и могла сидеть без риска упасть лицом в пол кареты. Я принёс документы и сел напротив неё.

— У нас есть проблема, — сказал я.

— А когда у нас их не было? — устало спросила она. — Рассказывай уже, будем думать.

— Хорошо, начну с самой актуальной.

Я протянул ей бумаги.

— Временно нам придётся побыть братом и сестрой.

Кристина взяла документы, пробежалась глазами по строкам и медленно подняла на меня взгляд.

— Александр и Белла Грант?

— Да, привыкай, — кивнул я.

— Ты понимаешь, что это очень опасно? Нас могут раскрыть, и тогда проблемы будут уже не просто неприятными, — обеспокоенно добавила она.

— Естественно, я всё понимаю, — ободряюще улыбнулся я.

Она несколько секунд молчала.

— И других вариантов нет?

Я посмотрел в сторону закрывшегося прохода, потом на стену, которая окружала баронство.

— Есть. Можем попытаться перелезть через защищённую магией стену, пройти через охрану без документов или отправить Барсика штурмовать ворота.

— Поняла, — вздохнула Кристина. — Едем в город.

— Рад, что мы пришли к единому мнению.

— А Барсик?

Вот тут радости в моём голосе стало меньше, и я повернулся к питомцу.

— А Барсику придётся какое-то время погулять по местному лесу в одиночестве.

Барсик посмотрел на меня с таким выражением, будто я предложил ему не прогулку, а ссылку на каторгу.

— Ты очень заботливый хозяин.

— Желательно держаться недалеко от города, — продолжил я. — Но при этом не попадаться местным егерям, охотникам, стражникам, собакам, магам, детям, старухам, случайным путникам и вообще всем, у кого есть глаза.

— Простое задание, — фыркнул питомец. — Ещё скажи, чтобы я при этом не ел.

— Нет, есть можешь, только не людей.

— Ты лишаешь меня творческой свободы, — огорчённо заметил кот.

— Я пытаюсь не начать наше пребывание в городе с истории о чёрном чудовище, которое жрёт местных жителей.

Барсик тяжело вздохнул.

— Предприятие сомнительное, но другого пути я тоже не вижу.

— Мы придумаем, как тебя легализовать, — сказал я. — Разрешение, регистрация, редкий зверь, боевой питомец, фамильяр, чучело с характером — что-нибудь найдём.

— Чучело? — опасливо уточнил Барсик.

— Согласен, шутка несмешная, — отступил я.

Он поднялся, потянулся и бросил взгляд на карету.

— Ладно. Дальше вы справитесь без меня. Я буду за вами приглядывать, пока вы не доберётесь до города.

— Только не геройствуй, — попросил я питомца.

— Это ты мне говоришь? — искренне удивился он.

— Да, согласен, звучит странно.

Барсик хмыкнул, шагнул в кусты и почти сразу исчез среди деревьев. Чёрная шерсть растворилась в тени так быстро, будто его там никогда и не было. Ещё несколько мгновений я ощущал его рядом через связь, потом расстояние увеличилось, и голос питомца окончательно растворился где-то на краю сознания.

Стало непривычно тихо.

— Неприятное ощущение, — признался я.

Кристина посмотрела в лес.

— Он справится.

— Знаю. Поэтому больше переживаю за нас, — ответил я, заметив лёгкую улыбку на её лице.

После этого пришлось заняться лошадьми. Я не был великим кучером. Честно говоря, я вообще не был кучером, но базовое понимание, где у лошади перед, где зад и почему не стоит путать одно с другим, у меня имелось. К тому же у кареты всё было устроено относительно понятно. Видимо, покойный Александр любил комфорт не только внутри, но и в обслуживании. Запрячь лошадей удалось не сразу, но без катастрофы. Двух оставшихся я привязал позади кареты, чтобы не разбежались. Животные сопротивлялись умеренно, временами косились на лес, где исчез Барсик, и явно сомневались в правильности дальнейшего маршрута. Я их даже немного понимал. Кристина устроилась внутри кареты и открыла небольшое окошко, выходившее к месту кучера.

— Слушай, Серж…

— Уже Александр, — напомнил я, забираясь на козлы.

— Тем более. Они будут спрашивать, почему нас так мало, почему мы приехали сами, где остальные люди.

Я усмехнулся, на секунду даже возникло странное ощущение, будто это Кристина совсем недавно оказалась в этом мире, а не я.

— Кто будет задавать лишние вопросы инженеру? — сказал я вслух. — Насколько я понял, хорошие инженеры тут почти приравниваются к аристократам, а иногда и являются ими.

— И ты предлагаешь просто делать уверенный вид?

— Именно. Половина успеха в любой непонятной ситуации — говорить так, будто остальные просто недостаточно умные, чтобы понять твою гениальную задумку.

Кристина посмотрела на меня через окошко.

— У тебя с этим проблем не будет.

— Я восприму это как комплимент.

— В принципе, ты прав, — сказала она уже мягче. — Главное, не перестарайся.

— Постараюсь выглядеть умеренно гениальным, — пообещал я.

На этом дискуссия завершилась. Я тронул поводья, лошади нехотя двинулись вперёд, и карета покатилась по дороге. Сначала медленно, потом увереннее. Колёса стучали по неровностям, лес тянулся по обе стороны, утренний воздух был свежим, а впереди нас ждал город, турнир инженеров и новая порция проблем, которую я пока даже не успел как следует оценить.

Через несколько часов дорога вывела нас на возвышенность, и я увидел стены. Сначала мне показалось, что это крепость, после я решил, что это город, но вскоре понял, что ошибся в обоих случаях. Потому что это был не просто город и не просто крепость. Это было нечто внушительное, огромное, тяжёлое и слишком развитое для обычного баронства.

Массивная крепостная стена тянулась в обе стороны, закрывая горизонт. Башни поднимались через равные промежутки, на вершинах что-то блестело, похожее то ли на зеркала, то ли на магические устройства. Ворота впереди выглядели так, будто их строили не против монстров, а против неисчислимых легионов, например, нежити. И даже эта гигантская стена не могла полностью скрыть город. За ней поднимались крыши, башни, трубы, какие-то металлические конструкции, мосты между высокими зданиями и тонкие шпили, на которых мерцали кристаллы. Где-то поднимался пар, где-то вращались огромные колёса, а где-то по воздуху тянулись линии, похожие на канаты или провода. Я невольно придержал лошадей.

— Это точно баронство? — пробормотал я.

Кристина выглянула из окна и тоже замолчала. Город действительно впечатлял слишком сильно. Обычный барон не должен владеть чем-то подобным. Барон, у которого есть такой город, такие стены и возможность устраивать турнир инженеров, был не просто местным феодалом с амбициями, он был человеком, который собирал силу и делал это вполне осознанно. Патрик Стоун явно не просто так приглашал инженеров. Он собирал знания, людей, идеи, механизмы, хотел стать сильнее, развиться дальше, поднять свои земли выше соседей, а может, и не только соседей.

Я посмотрел на ворота, потом на документы Александра Гранта, лежащие рядом. По-хорошему, нужно было найти способ легализовать Барсика и свалить отсюда как можно быстрее. Связываться с людьми подобного уровня силы мне было рановато. Слишком мало информации, слишком много рисков, слишком заметная добыча на руках, но вариантов всё равно не было. Я щёлкнул поводьями, заставляя лошадей немного ускориться.

— Ну что, — сказал я тихо, хотя Барсик уже не мог меня слышать. — Попробуем прикинуться приглашённым инженером и его сестрой.

Кристина из кареты осторожно спросила:

— Думаешь, получится?

Я посмотрел на ожидающий нас город и невольно улыбнулся.

— А почему нет? Возможность посоревноваться с местной элитой у меня всё-таки есть.

Правда, я очень надеялся, что для начала они хотя бы не попросят меня подтвердить личность чем-нибудь, кроме наглого выражения лица и конфискованных бумаг.

Интерлюдия

Склад оказался слишком хорошей находкой, чтобы сразу понять, насколько плохой была сама ситуация. Александр стоял перед открытым контейнером и смотрел на аккуратно уложенные слитки неизвестного металла. Белла в это время изучала прозрачный шкаф, где на мягких фиксаторах лежали вытянутые кристаллы.

— Саша, — тихо сказала она. — Если хотя бы один из них рабочий, за него можно купить мастерскую.

— Маленькую, — автоматически поправил Александр.

Она потянулась к шкафу.

— Не трогай, — сказал он.

Белла обернулась с искренним возмущением.

— Это ты мне говоришь?

— А тут есть ещё кто-то? — усмехнулся инженер.

— После того как пытался вскрыть древнюю панель ножом?

— Там была другая ситуация.

Девушка уже собиралась ответить нечто максимально колкое, но её планы резко изменились. По комплексу прокатился ощутимый гул. Лампы под потолком вспыхнули ярче, по стенам побежали голубоватые линии. Где-то за пределами склада послышался звон металла.

Александр медленно подошёл к выходу, выглянул в коридор и увидел то, чего боялся последние несколько часов: големы оживали, те самые, что ещё недавно стояли неподвижно. Теперь в их корпусах загорались огни, головы медленно поворачивались, а массивные руки приходили в движение.

— Дверь, — коротко сказала Белла.

— Вижу.

Александр отступил, но сделать ничего не успел. Створки сами выдвинулись из стен и сомкнулись между складом и коридором. Последним, что он увидел, была фигура конструкта, сделавшего шаг в их сторону. А в следующую секунду по комплексу разнёсся безэмоциональный голос:

— Перезагрузка систем завершена.

Александр и Белла переглянулись.

— Это плохо, — сказала она.

— Да кто же спорит? — поёжился инженер.

Ещё минуту ничего не происходило, а потом лампы на стенах склада мигнули красным, и голос прозвучал снова, теперь уже совсем рядом:

— Внимание. Обнаружены нарушители.

Белла побледнела, а Александр медленно отступил от двери.

— Необходимо подтвердить допуск или покинуть территорию, — продолжил голос.

Они оба прекрасно понимали: никакого допуска у них не было и быть не могло. А красный свет тем временем продолжал мигать всё настойчивее.