Глава 7

На следующее утро я выбрался во двор отлично выспавшимся человеком. Честно говоря, чувствовал себя даже подозрительно прекрасно. Последний раз я просыпался в таком состоянии, кажется, ещё в прошлой жизни. Без ощущения, что меня ночью жевал голем, катали по камням или пытались продать в рабство с доставкой. Организм явно решил, что раз уж дали кровать, тёплую воду и нормальную еду, надо срочно простить хозяину все издевательства. Я был почти с ним согласен.

Перед выходом пришлось покопаться в вещах, доставшихся от настоящего Александра Гранта. К счастью, покойный… ну, или пока не покойный владелец кареты не слишком отличался от меня телосложением. Где-то одежда была свободнее, где-то, наоборот, хотелось вдохнуть аккуратнее, но в целом подходило. Учитывая, что мой доспех после всех приключений можно было официально признать останками былой роскоши, выбор оказался несложным. В итоге я надел вполне приличный городской костюм, не парадный, но достаточно дорогой, чтобы меня не приняли за сбежавшего помощника конюха. Плотные штаны, мягкие сапоги, рубашка, жилет с тонкой вышивкой и длинный дорожный кафтан. На поясе — нож, документы и небольшой кошель с деньгами.

Деньги, кстати, тоже нашлись в карете. Их оказалось достаточно, чтобы я временно перестал нервничать из-за необходимости срочно продавать трофеи. Александр возил с собой приличную сумму. Видимо, ехал не просто на турнир, а с расчётом красиво жить, покупать полезные вещи и, возможно, оплачивать свои мерзкие привычки. Что ж, после него хотя бы осталось что-то полезное.

Кристина вышла чуть позже. Она тоже переоделась в трофейное платье. Никаких особых излишеств, но ткань дорогая, и фасон удачный. На ней всё это выглядело настолько естественно, что я на секунду даже забыл про нашу легенду с братом и сестрой.

— Что? — спросила она, заметив мой взгляд.

— Проверяю соответствие образу Беллы Грант.

— И как тебе? — кокетливо улыбнулась девушка.

— Убедительно, даже слишком.

— Тогда веди себя прилично, братец, — прищурилась Кристина.

— Постараюсь не опозорить семью, — отрапортовал я.

Она усмехнулась, и мы вышли со двора. Сегодня я хотел посмотреть город уже не из окна кареты и не в сопровождении стражи, а нормально. Хотелось всё изучить подробнее, потрогать руками. В этом городе слишком много вещей хотелось разобрать, а за подобное наверняка могли вежливо, но жёстко объяснить, что приглашённый инженер должен сначала спросить разрешения, а уже потом лезть внутрь чужого механизма.

Тем временем город жил своей жизнью. Утренние улицы оказались даже оживлённее, чем вчера. Люди спешили по делам, открывались лавки, по мостовой катили тележки, где-то стучал небольшой подъёмник, где-то гудел насос, подавая воду в верхний резервуар. Уличные фонари уже не светились, но в их кристаллах оставался слабый внутренний отблеск.

Основная суета крутилась вокруг арены. Там шла подготовка к турниру. Рабочие тащили доски, металлические балки, какие-то ящики и длинные трубы. Несколько мастеров спорили возле механической платформы, которая то поднималась, то опускалась, каждый раз немного криво. Один человек в дорогом кафтане нервно размахивал бумагами, второй тыкал пальцем в схему, третий пытался доказать, что всё работает правильно, просто мир недостаточно ценит его талант. Знакомая картина: инженеры везде одинаковые, только инструменты разные.

— Хочешь туда? — спросила Кристина.

— Очень, — честно ответил я.

— Значит, сначала пойдём в другую сторону.

— Ты очень жестока с бедным инженером, — вырвался у меня грустный вздох.

— Не стоит раньше времени показывать свои возможности. Они же запомнят тебя.

— Меня и так должны запомнить, ведь я участник турнира.

— Вот и веди себя как опытный инженер, а не деревенский кузнец, — мягко улыбнулась девушка.

Пришлось признать, что логика в этом была. Вместо арены мы отправились по торговой улице. Здесь лавки стояли одна за другой: одежда, посуда, инструменты, продукты, книги, мелкие механизмы. Отдельно попадались заведения, где продавали готовые бытовые устройства. Я задерживался почти у каждой витрины, но Кристина мягко, а местами совсем не мягко, двигала меня дальше.

— Ты хотел узнать цены, — напомнила она.

— Я узнаю.

— Ты уже пять минут смотришь на дверной доводчик.

— Он сам закрывает дверь без пружины.

— Серж, веди себя нормально.

— Александр, — поправил я её.

— Тем более, — мягко улыбнулась она.

В какой-то момент мы нашли ресторан. С вывеской, чистыми окнами, отдельными столиками и официантом, который посмотрел на нас так, будто заранее был готов уважать наши деньги. Это правильный подход к клиентам, особенно когда клиент сам не до конца понимает, сколько у него денег и сколько здесь принято тратить.

Меню оказалось отдельным приключением. Многие блюда были отмечены маленькими значками. Кристина объяснила, что это еда, насыщенная эфиром, так сказать, деликатесы. Дорого, полезно для восстановления сил и развития организма, если верить местной кухонной магии.

Я не удержался, и мы заказали сразу несколько блюд. Запечённую птицу с золотистой корочкой, мясо в густом соусе, странные ягоды, от которых по языку пробегало лёгкое покалывание, хлеб с пряностями, сладкий крем в маленьких чашах и напиток, похожий на смесь вина, компота и попытки алхимика создать праздничное настроение. Всё это потянуло на десять золотых, то есть две лошади…

— За такие деньги можно попросить Барсика поймать пару кабанов.

— Зато вкусно, — заметила Кристина.

— Это да, — с этим спорить было невозможно.

Еда действительно оказалась великолепной. Вот только пользы от эфирной начинки лично мне было примерно ноль. Я ощущал вкус, сытость, тепло, даже лёгкую бодрость, но никакого нового притока энергии, никаких изменений или внутреннего отклика. Организм, похоже, сказал: «Спасибо, но склад переполнен. Приходите после окончания адаптации».

— Не усваивается ваш эфир, — пробормотал я.

— Что? — не поняла Кристина.

— После всего, что я уже получил, организм отказывается принимать новые порции магии.

— Это плохо? — уточнила она.

— Скорее временно бесполезно. Видимо, придётся дождаться окончания адаптации.

Кристина внимательно посмотрела на меня.

— Ты говоришь так, будто это обычное дело.

— А я уже устал удивляться собственному организму. Пусть сам разбирается, главное, чтобы не взорвался.

— А ты оптимист, — усмехнулась Кристина.

После обеда мы продолжили прогулку. Я пытался держать себя в руках, но одна лавка всё-таки меня победила. Снаружи она выглядела довольно скромно: вывеска с кристаллом и шестернёй, несколько витрин, аккуратная дверь. Зато внутри… продавались блоки питания разных размеров, форм и мощности. Маленькие цилиндры для бытовых приборов, плоские элементы для переносных устройств, крупные кристаллические узлы в металлических рамках, сменные гнёзда, фиксаторы, ограничители, разъёмы. На полках лежали инструменты, наборы пластин, проводящие рамки, защитные кожухи и какие-то запечатанные коробки с предупреждающими знаками. Я даже завис, пытаясь оценить масштаб.

Кристина сначала ждала молча, потом села на свободный стул у стены и тяжело вздохнула.

— Я так понимаю, мы здесь надолго.

— Совсем ненадолго, — сказал я, не отрывая взгляда от витрины.

— Ты даже не повернулся.

— Потому что боюсь упустить важную деталь.

Продавец, сухой пожилой мужчина с линзой на одном глазу, быстро понял, что перед ним не праздный покупатель, а человек, который может оставить здесь свои деньги. И сразу стал гораздо приветливее.

— Господин ищет что-то конкретное?

— Пока смотрю, — ответил я самым небрежным тоном, на какой был способен.

Браслет под рукавом ожил практически сразу после попадания в это место. Красные точки вспыхивали одна за другой. На блоках питания, на пластинах, на металлических рамках. Стоило задержать взгляд, как перед глазами появлялись схемы, неполные, но уже полезные. Объём накопителя, стабильность потока, степень износа, тип сопряжения.

Я купил несколько небольших блоков питания. Официально — для опытов перед турниром. Неофициально — чтобы разобрать и понять, как местные используют кристаллы без нормального интерфейса. Ещё взял пару наборов металлических пластин. Они лежали отдельно, подписанные короткими названиями: крион, пирон, люмин, кинет. Некоторые пластины были дорогими, особенно крионовые и пироновые. Люмин стоил чуть дешевле. Кинет — по-разному, в зависимости от чистоты и размера. А вот в самом дальнем углу лежала небольшая связка тусклых сероватых пластин без особого блеска. На ценнике было написано: «ноэр, опытный лом», и цена реально смешная. Интерфейс же подсветил их так настойчиво, что я едва не улыбнулся слишком широко.

[Обнаружен материал управляющего отклика.]

[Рекомендуется дальнейший анализ.]

— А это? — спросил я, показывая на серые пластины.

Продавец скривился.

— Ноэр, странная вещь. Иногда берут любители экспериментов, но толку мало. В обычных схемах капризничает, энергию держит нестабильно, пользы почти никакой.

— Пожалуй, заберу, — кивнул я.

Он удивился.

— Все?

— А почему бы и нет? — пожал я плечами.

Кристина закрыла лицо рукой.

— Александр, ты опять покупаешь странный мусор?

— Это не мусор, — сказал я. — Это перспективный материал.

— Так говорят все, кто приносит домой бесполезные железки.

— Вот увидишь, однажды эти бесполезные железки спасут нам жизнь.

— Слишком часто слышу от тебя что-то подобное.

Продавец явно решил не спорить с клиентом, который готов платить за залежавшийся товар, и через несколько минут у меня была аккуратно упакованная покупка, а кошель стал заметно легче, но не критично.

К счастью, деньги Александра Гранта пока позволяли изображать состоятельного инженера с лёгкими странностями. Хотя, возможно, настоящие состоятельные инженеры именно так и выглядели: приходили в лавку, покупали всякое непонятное и уходили с лицом человека, которому мир должен аплодировать за дальновидность.

Разбираться с пластинами я решил позже, в спокойной обстановке. Желательно там, где никто не будет заглядывать через плечо, спрашивать, зачем мне серый лом, и предлагать вызвать лекаря. К тому же время уже поджимало. Завтрашний банкет постепенно превратился в сегодняшний вечер, а мне ещё предстояло подготовиться к визиту во дворец барона. То есть привести себя в вид приглашённого инженера, вспомнить чужое имя, не перепутать сестру с не-сестрой и не выглядеть человеком, который только вчера выбрался из аномалии после закрытия реактора. В общем, программа насыщенная.

Мы вышли из лавки, и я посмотрел в сторону центрального кольца, где над крышами виднелись шпили дворца.

— Пора возвращаться, — сказал я.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Ты так говоришь, будто я мучил тебя несколько часов.

— Ты час смотрел на эти железки.

— Это были не железки, а основа местной цивилизации.

— Конечно, — скептически улыбнулась девушка.

— И потенциальное преимущество на турнире, — добавил я.

— Вот это уже звучит разумнее, — задумалась она.

Я поправил свёрток под мышкой и ещё раз оглянулся на город. Где-то гудели механизмы, по улице двигались люди, над ареной поднимались рабочие платформы, а впереди нас ждали дворец, барон и сборище инженеров, каждый из которых наверняка считал себя самым умным человеком в комнате. Я усмехнулся.

— Ну что ж. Пойдём знакомиться с местной элитой и слушать правила турнира.

— Или мотивационную речь барона, — добавила Кристина.

— Тоже вариант. Надеюсь, хоть кормить будут хорошо.

— Ты же недавно поел! — нахмурилась Кристина. — Тебя Барсик не укусил случайно?

— Кристина, инженер должен мыслить стратегически. Хорошая еда лишней не бывает, — серьёзно заметил я.

Она покачала головой, но улыбнулась, а я ускорил шаг, потому что до вечера оставалось не так много времени, а у меня всё ещё не было ни готового плана, ни понимания, как именно я собираюсь пережить знакомство с Патриком Стоуном. Зато были кристаллы, блоки питания и пачка подозрительно важного «мусора». Для начала вполне неплохо.

Покупки я сложил в доме так аккуратно, будто это были фамильные драгоценности. Хотя, если интерфейс меня не обманывал, часть этого «лома» вполне могла оказаться дороже золота. Просто местные пока не знали, что именно держат в руках. Очень приятная ситуация для человека, который любит покупать полезные вещи по цене мусора. Наконец-то мир хоть где-то решил сыграть на моей стороне.

Я разложил блоки на столе в кабинете, отдельно убрал пластины и прикрыл всё тканью. Вскрывать, разбирать и доводить дом до состояния «ой, кажется, я случайно устроил пожар» сейчас было не время. Вечер приближался, а вместе с ним и банкет у барона. Кристина стояла в дверях кабинета и смотрела на меня с лёгкой тревогой.

— Значит, ты идёшь один?

— Похоже на то.

— В приглашении это прямо указано?

— Там указано достаточно расплывчато, чтобы я мог ошибиться в любую сторону, — признался я. — Но мероприятие перед турниром, для участников. Лучше сначала появиться одному и понять, что к чему.

— А если будут спрашивать про Беллу?

— Скажу, что сестра устала с дороги и отдыхает.

— И это не вызовет подозрений?

— Кристина, я уже понял одну важную вещь: если говорить уверенно, подозрения возникают позже. Иногда этого «позже» вполне хватает, чтобы убежать.

Она вздохнула.

— Не самая надёжная стратегия.

— Тем не менее вполне эффективная, — ответил я, подошёл к зеркалу в прихожей и ещё раз осмотрел себя.

Одежду для вечера пришлось выбирать из вещей Александра. К счастью, среди них нашёлся не совсем парадный, но достаточно приличный костюм: тёмный кафтан с тонкой серебристой вышивкой, плотная рубашка, жилет и хорошие сапоги. Всё сидело почти нормально. Почти солидный инженер и не самозванец. В целом прогресс налицо.

— Выглядишь убедительно, — сказала Кристина.

— Спасибо, именно этого эффекта я и добивался.

Она подошла ближе и поправила воротник.

— Серж, будь осторожен.

— Постараюсь.

— Нет, не так. Не «постараюсь» в твоём обычном стиле, когда через десять минут всё горит, а ты называешь это неплохим результатом. По-настоящему осторожен.

Я посмотрел на неё и кивнул уже серьёзнее.

— Хорошо, постараюсь по-настоящему.

Кристина задержала руку на моём плече, потом отступила.

— Я буду ждать здесь.

— Запри дверь и никого не впускай. Если придут гости, скажи, что плохо себя чувствуешь, — проинструктировал я девушку и вышел из дома.

Вечерний город шумел иначе, чем днём. Меньше суеты, больше света. Кристаллические фонари уже зажглись, и улицы наполнились ровным мягким, слегка голубоватым сиянием, подчёркивающим чистоту каменных плит и металлические детали зданий.

Я закрыл калитку и направился к указанному в приглашении адресу. Хотя адрес, конечно, оказался шуткой. Кто бы сомневался, что торжественный банкет перед турниром лучших инженеров будет проходить не где-нибудь в приличном ресторане, а прямо в замке барона? Скромность, как я уже успел заметить, в этих краях считалась качеством необязательным. Особенно если у тебя есть город и стены, способные пережить небольшую войну.

Дорога вела мимо стадиона. Вблизи арена выглядела ещё внушительнее: каменные трибуны поднимались широкими ярусами, между ними виднелись металлические конструкции, площадки для механизмов и закрытые секции, куда, видимо, будут выводить участников или их творения. По краям работали команды мастеров: проверяли крепления, таскали ящики, регулировали подъёмные платформы. Щёлкали приводы, доносились споры, по интонации подозрительно похожие на обсуждение того, кто именно виноват, что всё опять не работает.

Я замедлил шаг, очень хотелось подойти поближе, но я вовремя вспомнил лицо Кристины и её просьбу быть осторожным. Поэтому только вздохнул и пошёл дальше. Иногда взрослый ответственный человек должен уметь пройти мимо интересной техники. Ненавижу быть взрослым ответственным человеком.

За ареной открылся вид на замок, и вот он действительно выделялся даже на фоне Стоунграда.

Если город был примером технологичного фэнтези, то замок выглядел как его сердце. Массивный комплекс построек стоял на возвышении, окружённый собственной стеной, но не грубой и неповоротливой, а аккуратной, многослойной, с башнями, галереями и странными выступающими устройствами. Камень сочетался с металлом так органично, будто это не две разные эпохи, а один стиль. Над центральной башней мерцал высокий шпиль с крупным кристаллом, вокруг которого медленно вращались тонкие металлические кольца.

— Ну конечно, — пробормотал я. — Просто домик скромного барона.

По мосту к главным воротам замка уже шли люди, и вот тут стало по-настоящему интересно. Первым я заметил высокого сухого мужчину в длинном тёмно-зелёном кафтане. Он шёл медленно, опираясь на трость, но смотрел так, будто заранее презирал всех, кого сегодня встретит. За ним следовал слуга с кожаным футляром, похожим на переносной ящик для чертежей.

Чуть дальше двигалась полная женщина в ярко-синем платье и короткой куртке с металлическими застёжками. На её поясе висело столько инструментов, что я невольно проникся уважением. Женщина что-то оживлённо объясняла юному парню рядом, тыкая пальцем в воздух так, словно чертила невидимую схему.

Ещё одна фигура привлекла внимание сразу. Низкорослый коренастый мужчина с густой бородой, в кожаном фартуке поверх дорогой одежды. На плече у него сидело небольшое механическое существо, похожее на смесь птицы и насекомого. Оно щёлкало крыльями, вертело головой, напоминая мне утраченного разведчика. Я непроизвольно прищурился, запоминая конкурента.

Потом увидел девушку в белом костюме с серебристыми вставками. Она шла одна, без слуг и сопровождающих. На её запястьях были широкие браслеты, а за спиной — узкий футляр, похожий то ли на чехол для инструмента, то ли на оружие. Выражение лица у неё было спокойным и неприятно уверенным.

Всех гостей объединяло одно — они выглядели так, будто пришли сюда не любоваться дворцом и не есть бесплатные деликатесы. Эти люди приехали побеждать.

Я машинально поправил рукав, скрывая браслет, и заставил себя двигаться спокойнее. Всё-таки Александр Грант тоже должен был смотреться достойно среди местной инженерной элиты. Пусть я и не знал, насколько настоящего Александра здесь успели запомнить.

— Главное — не нервничать, — тихо сказал я себе. — Ты просто самозванец среди лучших инженеров. Что может пойти не так?

У входа в замок стояли стражи в особенно дорогом обмундировании. На груди у каждого сиял знак Стоуна, а рядом с воротами размещались две высокие колонны с кристаллами. Когда гости проходили между ними, кристаллы вспыхивали коротким светом, будто отмечая прибытие.

— Ну что ж, господин Грант, — прошептал я. — Пора показать, насколько хорошо ты умеешь делать вид, что всё идёт по плану.