Глава о сложностях при дракском дворе

Взгляд принца Ария

Арий догнал Агату на выходе из подземелья и подхватил на руки. Отчасти он воспользовался тем, что Ардис не успел сделать это раньше, потому что продолжал держаться рядом с Тоа, присматривая за ним. Поднял на руки — и с облегчением вдохнул аромат её волос и лёгкой усталости чистого, разгорячённого работой тела.

Жива… Цела. Похититель и в самом деле ничего не успел ей сделать. Даже из равновесия не вывел — девушка безукоризненно держала себя в руках. Да ещё и действовала, уверенно управляла и своей магией, и более того — магией бывшего тюремщика. Мысль о её одарённости тёплой волной прошла в груди. Он понимал, что Агата ему ничего пока не ответила, ничего не обещала, но уже представлял себе их брачную церемонию и прикидывал, как вводить не-дракаю в их высший свет. И если она всё же выйдет за него, а Меней так и не поладит с Луки… с Шеникой, то ей предстоит и на трон взойти. Вместе с ним.

И он заставит драков её принять такой, какая она есть. Либо уговорами, либо силой. Другого варианта он не собирается даже рассматривать. И пример старшего брата тут ни при чём. Просто он по-другому в принципе не представляет и не хочет представлять.

Арий уже видел картину перед глазами, как он в ритуальном алом охабне и с тяжёлой пекторалью подходит к алтарю в храме Пламенеющего Древа, где всегда свершались браки представителей правящей семьи. И вот к нему поднимается Агата — в великолепном алом платье, расшитом золотой нитью так густо, что ткань сама искрится, будто ювелирное изделие. Невеста вся в драгоценностях, в тончайшем шёлковом покрывале на волосах. Она ласково ему улыбается, протягивает руку и прикасается к его обнажённой груди, оставляя на коже свой знак… Это, скорее всего, будет феникс. Ведь именно феникс сопровождает магию его связанной.

Агата завозилась на его руках.

— Я в порядке, могу и сама идти. Отпусти, пожалуйста. — Он послушно поставил её на ноги. — Куда мы идём?

— Снаружи уже разбивают лагерь. Мы посчитали, что вне замка будет безопаснее. Нужно немного времени, чтоб поблизости открыть переходы в королевство. — Он внутренне напрягся: — Я надеюсь, ты согласишься воспользоваться гостеприимством Высокогорья?

— Помочь твоей сестре? — понимающе кивнула она. — Да, конечно. Хоть и жаль, у меня ведь лекции и практика в академии.

— Я могу предоставить тебе учителей! — поспешил он. И, решившись, продолжил: — И я всё же очень надеюсь, что ты… подумаешь над моим предложением. Я не могу настаивать, но могу… мечтать.

Она взглянула на него из-под опущенных ресниц и слегка улыбнулась. Видимо, формулировка всё-таки показалась ей вполне… допустимой.

— Я обещала, что подумаю.

— Ты меня успокаиваешь… Ага, вот и остальные. Как видишь, уже успели поставить два шатра. Идём.

Девушка вдруг вытянулась, что-то высматривая, и чуть не бросилась вперёд.

— Шеника! Таята! Что вы здесь делаете⁈

Малышка — связанная Менея — уже бежала навстречу Агате, а за ней спешили трое драков, которым было поручено охранять девочку и защищать её ценой жизни, до последнего. Агата подхватила Шенику на руки, прижала к себе и зашептала, должно быть, надеясь, что всё останется между нею и крохой. Но у драков слишком острый слух:

— Почему ты здесь? Тебя заставили?

— Нет, что ты. Я сама к ним пришла. Я узнала, что только так можно будет тебя найти.

— Только так? В смысле?

Шеника мягко выбралась из объятий старшей подруги.

— Мне объяснили, что дар поиска есть только у Менея. А без связанной он не может к нему прибегнуть.

— Детка!..

— Да всё хорошо, — очень грустным тоном ответила малышка, да и вид у неё был такой, что и гадать не приходилось — до хорошего тут далеко. — Меня не обижают.

— А… принц?

— И он. Не трогал. Его брат предупредил, что вступится.

Агата покосилась на Ария, и тот решился подойти.

— Что Шеника здесь делает? — прозвучало это прохладно.

— Помогала тебя найти.

— Она тоже отправится в Высокогорье?

— Я уверен, что мой брат будет умолять её об этом. Но нисколько не сомневаюсь, что чтимая ему откажет. — Принц обозначил вежливый поклон в сторону удивлённой девочки. — Так что я продумал, как безопасно сопроводить чтимую Шенику и её опекунов в Паратт. Я буду почтительно просить их согласиться на дополнительную охрану для подопечной, но настаивать, конечно, не могу.

— Дополнительную охрану? — Агата хмурилась.

— Безопасность связанной моего брата для нашей семьи очень ценна, даже первостепенна. Охрана будет подчиняться главе семьи Сверадов, если это не будет грозить безопасности чтимой Шеники, конечно.

— И кто будет в охране? Драки?

— Я собирался обсудить этот вопрос с досточтимым эскером Хиреамом Сверадом. Мы готовы оплатить услуги какой-нибудь достойной параттской группы бойцов или кого-то ещё, чья опытность и умения устроят обе стороны. Но если досточтимый Хиреам согласится на драков, будет проще, конечно.

— Вам.

— Да, — со вздохом согласился Арий. — Нам.

Она спокойно кивнула, даже удивило.

— И вы действительно не позволите брату причинить девочке вред?

— Я не позволю брату навредить его связанной. Даже если забыть о том, что так и должно быть, есть и личная заинтересованность. Мне дорог брат, и я не позволю ему нанести себе вред. Попросту не позволю — и всё.

— Повредить связанной?

— Да. Это и ему нанесёт ущерб. И ссора с ней не на пользу, и её ожесточение. И страх. Если сам Меней не в состоянии будет понять такие элементарные вещи, я вмешаюсь и заставлю его. Теперь я имею на это право как номинальный наследник престола.

— Номинальный? А кто реальный?

— Реальным стану я, если (надеюсь, что «когда») женюсь. Или станет Меней, если чтимая Шеника согласится вступить с ним в брак.

— А-а… У вас наследник — только тот, кто женат?

— Тот, кто связан с женщиной, женой, своей магией, и состоит в супружестве.

— Понятно…

— Агата, идём, я устрою тебя в шатре. Мне не успокоиться, пока тебя не осмотрит целитель. Прошу — позволь.

К счастью, девушка подчинилась, разрешила отвести себя в большую палатку, где уже заканчивали расставлять походную мебель и застилать постель и ждал изнервничавшийся лекарь, пожилой, но очень опытный драк. Под его мягкими прикосновениями бывшая пленница быстро расслабилась, без возражений ответила на все вопросы, чем очень его порадовала, и была тщательно укутана в лёгкое покрывало.

— Чтимая не пострадала, — улыбнулся целитель, кивая принцу. — Всё, что требуется: отдых, хорошее питание, много ягодных или фруктовых напитков, приятные впечатления. Даже магическая блокировка, похоже, прошла без последствий.

— Нужен ли магический отдых? — холодно уточнил Арий, разглядывая невесту.

— Что ж, денёк поберечься не помешает, а завтра я ещё раз осмотрю чтимую. Но уверен, что всё будет хорошо. Теперь, если позволите, я хотел бы осмотреть чтимую Шенику. Ведь она тоже напряглась, верно?

— Я хотела бы, чтоб это делали в моём присутствии, — сказала Агата, приподнимаясь.

— Прекрасно! Уверен, вашей подопечной будет рядом с вами спокойнее.

В итоге малышку осматривали, усадив на край кровати, а по обе стороны от неё сидели Агата и Таята и очень пристально следили за манипуляциями целителя. Тот ласково улыбался и пытался расслабить девочку мягкими вопросами или репликами, но та словно окаменела. Она почти не реагировала на его слова, а на вопросы отвечала только кивками или отрицательными движениями головы. И не более того.

В конце концов, вздохнув, пожилой драк погладил девочку по тыльной стороне ладошки и заверил, что она в полном порядке. Только нервы заметно расшатаны, хорошо бы попить успокоительные отвары, последить за распорядком дня и в целом обеспокоиться состоянием девочки. Шеника подняла на него грустный взгляд и поблагодарила.

— Приляжешь со мной рядом? — предложила Агата, потеснившись на кровати. — Ложись! Тут и места достаточно, и уютно. Полежим, отдохнём, поболтаем.

— Ладно, — вздохнула девочка и устроилась на краешке.

Арий качнул головой и вышел из шатра. Следом за ним под солнце шагнула Таята.

— Вы нас заберёте?

— Ни в коем случае. — Слова принца звучали прохладно, но не потому, что он почему-то был зол на девушку Сверадов, а исключительно чтоб не дать волю эмоциям в принципе. Сейчас сдержанность была куда ценнее умения привлекать к себе людей. — Я буду делать только то, что устроит и Шенику, и новых родственников.

— А вы в мыслях уже женились на Агате? Она — девушка с характером. Самостоятельная.

— Я знаю. Но идти к цели это разве мешает? У меня всё равно другого выбора нет.

— И что происходит с драками, которые получают отказ связанной от брака? — Девушка разглядывала его с напряжённым любопытством. Похоже, слегка побаивается.

«Зачем она спрашивает? Чтоб потом передать Агате? Или самой интересно?»

— Ничего хорошего, — сдержанно ответил он.

— И вы готовы на всё, чтоб добиться её?

— Не на всё. На многое.

Таята замолчала. Он оглядел её — смотрит в землю, о чём думает — не угадать. Привлекательная, даже странно, что до сих пор не окружена сонмом мужей, а живёт под кровом семейного дома Сверадов на положении опекаемой невесты — это он уже знал. И явно не принуждена к такой жизни, а по своей воле, иначе б общалась с главой семьи и остальными братьями по-другому: напряжённее, нервнее.

— И потому завлекаете Агату в свой дворец?

— Я не воспрепятствую её желанию вернуться в Паратту. Ни в коем случае, уж поверьте. Вы беспокоитесь за неё?

— И за неё. И за Шенику. Она слишком боится вас всех — вы знаете?

— Это сложно не заметить… Я понимаю, бесполезно убеждать, но поверьте: для драков такое обращение со связанными совершенно не норма. Не только я́ был в шоке от поступка Менея.

— Но у вас существует рабство!

— Формально — да, — выдохнул Арий. — И всё потому, что наше общество консервативно, а с другой стороны — ориентировано на, скажем так, справедливость и жёсткое следование законам. Если запрещать женское рабство, то и мужское также, и любое другое. А как же тогда быть с наказаниями за тяжкие преступления в ситуациях, если казнь применить сложно или нежелательно? В общем, обсуждения ведутся, а пока случаи рабовладения в Высокогорье караются в зависимости от обстоятельств обращения с жертвами. А в верхах дракского общества — да, затираются, чтоб не компрометировать верхушку. Король или его представители в каждом случае вмешиваются лично.

— Вот как. — Она посмотрела с любопытством. — Вы рассказали об этом Агате?

— Расскажу, если спросит.

— И почему король не вмешался в поступки своего старшего сына?

Принц тяжело вздохнул.

— Не успел. Если бы только Лукина прожила хотя бы чуть дольше… Слухи дошли бы до его величества, и тогда, разумеется, король принял бы живейшее участие в её судьбе.

— Полагаю, его сыну всё равно ничего бы не было.

— Поверьте, вы ошибаетесь. Но лучше я помолчу и при случае просто продемонстрирую, как оно есть на самом деле.

— Продемонстрируете?

— Я рад был бы познакомить вас с отцом. Теперь, когда я намерен упорно и до конца ухаживать за Агатой, мы со Сверадами оказываемся в родственной связи.

Таята неловко улыбнулась.

— Вы не очень-то нравитесь её мужу.

— Было бы странно, если б я ему нравился. И сам по себе, и учитывая выходку брата.

— Но не сдадитесь.

— Ни за что… А для вас это важно?

— Да. — Таята смотрела в землю и ковыряла её носком мягкой сандалии. — Интересно, какова будет судьба Агаты. И Шеники тоже. Я, знаете, на своей судьбе уже поставила крест, но мне очень бы хотелось, чтоб… — И она вдруг смутилась.

— Вот ошибка некоторых женщин, — улыбнулся он. — И мужчин тоже. Всё решать за своих потенциальных партнёров. Куда разумнее не думать о том, кто на ком может поставить крест, и просто наслаждаться жизнью, радовать себя и ничего не ждать. Впрочем, ваша забота о моей невесте и малышке Шенике меня трогает. Это мило.

— Поверьте, стараюсь не для того, чтоб вас впечатлить! — вспыхнула она и отвернулась.

Он едва удержался от того, чтоб не поймать её руками и прижать к себе до полного успокоения. Нет-нет, нельзя. Сейчас, когда у него есть единственная связанная, он должен быть предельно осторожен и не давать ни малейшего повода к ревности или обвинениям. «Будь разумен, — говорил он себе. — Твоё положение и так зыбко. Ты — не драк прежних времён, когда можно было лишь взглянуть на избранную деву, и она уже была твоя. Ты — дитя нынешнего мира, а твоя избранница и вовсе не отсюда. Она тем более тебе ничего не должна».

— Понимаю. И всё же ваши слова убеждают лучше, чем чьи-либо ещё… Позвольте, я отведу вас туда, где можно будет отдохнуть. — Он поймал взглядом Иоато Сверада и кивнул ему, мол, присоединяйся, давай вместе успокаивать девушку.

Это было разумное решение: Сверад ловко выдернул у него Таяту и повёл её к шатру поменьше, что-то шепча на ушко. Принц не стал вмешиваться — уж они лучше знают, как бы так всё поднести родственнице, чтоб она не шибко возмущалась. И хорошо, если заодно успокоит и маленькую Шенику.

Впрочем, с этим делом наверняка отлично справится и Агата.

Взгляд принца Ария

В Предгорье переход для сыновей и спасённой дочери открыл лично король, едва только узнал подробности случившегося. И, разумеется, он заинтересовался возможностью познакомиться со связанной своего младшего. В тоне общения Арий не уловил ни намёка на недовольство. Наоборот, отец казался воодушевлённым и обещал, что к прибытию девушки всё будет готово. Она появится в столице с мужем? Что ж, значит, и для него подготовят комнату.

Но так-то он, конечно, был больше озабочен состоянием дочери. Лично встречал детей во дворе крепости, там, где распахнулся портал, и сразу принялся распоряжаться чародеями, которые дожидались своего часа. У самого перехода у Менея перехватили принцессу и бегом унесли в Залы целителей. А он остался стоять, разглядывая булыжник под ногами. Король едва взглянул на обоих сыновей, коротко кивнул и поспешил за дочерью.

Арий, краем глаза отметив, что его невесту есть кому перехватить, подошёл к брату.

— Не надо тебе сейчас ни на чём настаивать, — сказал он.

— Думаешь, я не понимаю? — огрызнулся тот. — Просто трудно принять, что мне даже не позволили попросить её о следующей встрече.

— Подготовься к тому, что ближайшее время ваше общение будет проходить только в письмах. И не жди ответов на первые. Пока продумай, что и как будешь ей писать. — Меней кивнул, не поднимая головы. — Ты держишься?

— Иди, — вздохнул старший принц. — Твоей связанной нужно твоё внимание. Я-то что…

Он был прав. Оставлять невесту без своего внимания в первые же минуты пребывания в гостях — нелюбезный поступок. Она вправе обидеться. И Арий кинулся за Агатой, которая в сопровождении хмурого мужа и четверых слуг шла в сторону гостевого крыла, с любопытством поглядывая по сторонам.

Нагнал, вклинился в группу и подхватил девушку за свободную руку, и плевать ему было, что от Сверада исходили почти осязаемые волны недовольства. Так-то и сама идея «погостить» в королевской крепости драков ему чертовски не понравилась, он этого и не скрывал. Явно понимал, что Арий не упустит случая поухаживать за его супругой и покорить её.

И, похоже, он в глубине души уже смирился, что в семье появится второй мужчина, причём ещё и королевских кровей, причём ещё и драк. Но явно желал отодвинуть момент решения, тот самый рубеж, за которым второй муж у его жены станет данностью. И его сложно было винить. Понятная мужская слабость. Пожалуй, Арию и самому было бы трудно проломить собственное сопротивление.

И он напомнил себе о том, что уже пообещал жене: её старший муж будет в их семье главой. И ему в семейных вопросах придётся с ним считаться. Да, к решению государственных вопросов Сверад доступа иметь не будет, но жизнь Агаты в столице Высокогорья сможет контролировать. Если она ему, конечно, это позволит.

Так что принц постоянно напоминал себе, что ему следует поддерживать добрые отношения с Ардисом и проявить к нему понимание. И сейчас разъяснить ему толком, что тут к чему и почему. Чтоб сразу показать: он признаёт его права.

— Вот здесь — комната госпожи, — сказал слуга, но принц тут же оттеснил его и жестом прогнал. Сам распахнул дверь и взглядом охватил зрелище — что ж, интерьер приемлемый.

— Агата — тебе подойдёт?

— Мило, — ответила она, бегло оглядев комнату. — Мне, наверное, к девушке надо, да? Той самой, которую нашли?

— Я буду очень благодарен, если ты присоединишься к нашим чародеям. Но лишь в том случае, если чувствуешь себя в силах этим заниматься.

— Я в порядке. — Она пожала плечами. — Только ванну приму.

— Конечно. Тебе уже принесли свежую одежду. — Принц указал на одеяние, аккуратно разложенное поверх кресла. — Ардис, позволь я покажу тебе твою комнату.

— Я останусь с женой.

— Безусловно, как тебе будет удобно. Но мы должны предоставить тебе покои, того требует дворцовый этикет. Дальнейшее же — полностью на твоё усмотрение. — Драк вежливо кивнул Свераду, и тот, поджав губы, всё-таки вышел в коридор следом за ним. — Вот эта дверь. Если что-то потребуется, сообщи об этом прислуге. И если сочтёшь, что Агата нуждается в отдыхе, попробуй её убедить поберечься.

— Уж будь уверен! — огрызнулся тот. — И без подсказки догадаюсь!

Арий лишь терпеливо кивнул и, заглянув снова в комнату Агаты, сообщил, что король будет ждать гостей к столу через пару часов. А он заглянет, чтоб напомнить об этом и проводить обоих к столу.

После чего отправился в свои комнаты, перебирая в мыслях свои следующие шаги. Нужно будет заказать для невесты ещё красивых нарядов и украшений в надежде, что она их примет. Потом обязательно предложить ей поездку в столичную Башню магии. Её уж наверняка заинтересует тамошняя богатейшая библиотека. А ещё Воздушный сад — обязательно надо показать ей эту красоту, она должна оценить. И Полукруг храмов. И Крылатые мосты… Определённо, программа получится насыщенная.

Если только Агата пойдёт ему навстречу.

Он миновал свою гостиную, толкнул дверь спальни и едва успел переступить порог, как замер, ошеломлённый. На его постели, поверх чуть смятого покрывала, подтянув ноги, устроилась его бывшая невеста. Практически обнажённая. Всё, что было на ней — лёгкий шарфик, брошенный на бёдра, и драгоценности, украшающие грудь и запястья. Даже волосы, всю роскошную чёрную копну, она распустила и отбросила на спину. Ни пряди, ни ожерелья не скрывали грудь девушки. Её ничто не скрывало.

— Я тебя уже заждалась, — мелодично проговорила она и приветливо улыбнулась. Хоть бы тень смущения на лице — но увы. Словно так и нужно было, словно она — не бывшая невеста, с которой ещё два года назад все договорённости были разорваны, а законная супруга, решившая устроить приятный сюрприз.

— Какого беса ты тут делаешь, Этеана? Да ещё в таком виде?

— Ну что ты, Арий. Только не говори, что не рад меня видеть. — И тут грациозно поднялась с постели, при этом изящно упустила шарфик, позволила ему стечь по телу и оказаться лужицей на полу.

Да, действительно полностью обнажена. В одних только побрякушках. Даже кольцо с огромным алмазом на пальце ноги. Арий задумчиво посмотрел на него. Потом оглядел комнату. В камине горел огонь, на столике у постели ждал свежий напиток и нарезанные фрукты, рядом положена чистая салфетка. То есть комнату приводил в порядок его камердинер. Либо он позволил себя подкупить, либо же Этеана умудрилась проскользнуть сюда после того, как он ушёл.

— Я прошу тебя немедленно уйти.

— Почему же? Я была уверена, что ты будешь рад меня видеть.

— Ты ошиблась, я не рад.

— Мрачность тебе не к лицу.

— Ты ждёшь, я стану тебе улыбаться?

— Ну будь благоразумен, — очаровательно улыбнулась девушка. — Нам хорошо было бы поладить. Ты ведь не собираешься, в самом деле, вводить в королевскую семью какую-то человеческую девицу. Твоей супругой должна быть дракая, так почему же не я? Ты сам тогда меня выбрал, и я готова забыть тебе этот унизительный разрыв. Восприму как жест отчаяния. В той ситуации твой шок был вполне простителен.

— Все мои действия продуманы, — холодно ответил Арий, оборачиваясь к платяному шкафу. — И хватит об этом. Я женюсь только на своей связанной, раз уж так всё сложилось. И ни на ком другом.

— Зачем брать в супруги девицу, которую никогда не примут драки? Ты должен думать о таких вещах, раз уж остался единственным претендентом на престол. Будь уверен, я не попытаюсь лишить тебя связанной. Твоё благополучие и магический ресурс для меня действительно важны. А она согласится стать твоей наложницей, будь уверен. Согласится как миленькая. Не говорю уж о том, что теперь, когда она здесь, и спрашивать-то — лишнее.

Принц посмотрел на бывшую невесту так холодно, как только мог.

Он не надеялся, что она поймёт, какой мерзкий поступок сейчас совершает. Если бы могла понять, не пришла бы сюда красоваться своими обнажёнными прелестями и уговаривать его на подлый поступок, который сгубил Менея. Возникло желание прямо в таком виде выкинуть её в коридор, но увы. Позволить подобное он себе не мог. Этеана была из очень сильного рода, с которым их семья не могла ссориться без веской в глазах других драков причины.

Но выставить девицу было нужно. «Если Агата увидит её у меня, тем более в таком виде…» — подумал он и содрогнулся. После чего снова посмотрел на её кольцо на пальце ноги. Знакомый камушек… А ведь её план может быть сложным. Не просто соблазнить принца, но ещё и зафиксировать это в артефакте. И потом продемонстрировать доказательство Агате.

Пожалуй, верный способ добиться своего. Сейчас, когда вопрос о браке с его связанной даже не решён. Когда не получено согласие.

Арий жестом руки бросил в кольцо короткий, но сильный импульс. Такой, чтоб от магической вещицы осталась только основа, да и та не обязательно.

— Ай! — Этеана схватилась за ногу, болезненно кривясь. Вскинула на него глаза, полные обиды и негодования. — Что ты делаешь⁈

— Не получится, — ответил он. — Не позволю тебе нас рассорить. Мой тебе добрый совет — уезжай отсюда. Если останешься и продолжишь свои происки, я найду способ основательно усложнить тебе жизнь. — После чего содрал с постели покрывало и замотал в него Этеану.

Она взглянула на него выразительными влажными глазами. Куда-то делись и негодование, и искры ярости. Осталась одна обида.

— Ты не можешь так со мной поступить!

— Не думай, что я поверю, будто бы ты любишь меня, — сказал он, придав голосу тон оскорбительного равнодушия. — Верну тебе твою реплику: будь же благоразумна. — И вытолкнул её за дверь. Следом выкинул её шарф.

И устало опустился в кресло, пряча лицо в ладонях. Вся эта ситуация ему чрезвычайно не нравилась. Он был уверен, что интересен бывшей невесте лишь как вероятный будущий король. Но раз это так (тем более что о Шенике здесь никому не известно, так что заинтересованные взгляды пока не обратились на Менея снова), то её родственники могут попытаться настроить высшие круги их общества против его будущей жены.

Он не намерен это позволять. И если только род Этеаны посмеет заступить ему дорогу…

Кстати, стоит ещё обеспокоиться и лично преподнести Агате всю эту историю, чтоб сплетня не добралась до неё в извращённом виде и не создала ему реальных проблем даже без всяких записей. Поднялся, бегло оглядел себя в зеркале, чтоб убедиться: ничего компрометирующего нет — и решительно направился к покоям гостей.

Дверь ему открыл Ардис, и симпатии в его взгляде, понятно, было не шибко много. Заметно, что помешал…

— Ну, чего тебе? — буркнул он.

Но голос Агаты тут же смирил недовольного Сверада.

— Хватит, Ард, в самом деле! Арий, входи, пожалуйста. Что-то с твоей сестрой, нужна моя помощь? — Девушка поднялась с края постели и потянулась за головным покрывалом, которое бросила рядом.

— Нет. То есть не думаю. Уверен, что сегодня наши маги будут только обследовать заклятие стазиса и общее состояние Акесты, а выводить её из этого состояния начнут только завтра.

— А… Ну и хорошо. — Агата улыбнулась, но взгляд остался выжидательным, вопросительным. Она смотрела на него в упор и явно понимала, что не просто так он пришёл, да ещё так скоро. — Что-то случилось?

— Да, кое-что… Можно с тобой поговорить? Буквально несколько слов.

Ардис посмотрел с подозрением и, кажется, даже сделал движение вмешаться. Но, поджав губы, отвернулся и вышел из комнаты. Девушка же лишь проводила его взглядом.

— Ревнует, — вздохнула она. — Я, на самом деле, уже начинаю недоумевать. Ведь это он, а не я, вырос на Равнине, где у каждой женщины больше одного мужа.

— Он ревнует конкретно ко мне. Не доверяет дракам, особенно представителям моей семьи. Спасибо Менею. Спасибо нашей общей репутации семейных тиранов. — Арий пожал плечами. — Я понимаю его, он за тебя беспокоится. Хотел бы убедить его в чистоте своих намерений, но не так быстро это делается. Да и сейчас я больше обеспокоен тем, чтоб убедить тебя. — Он посмотрел печально. — Я кое-что хотел рассказать. Сейчас застал в своей спальне бывшую невесту. Она пыталась уговорить меня вернуться к ней. Полагаю, это может быть план её семейства, которое попросту желает подобраться ближе к трону. А если так, то какие-то провокационные случаи могут происходить и в будущем. Конечно, я постараюсь сделать всё, чтоб тебя подобные игрища не зацепили. И обязательно рассказывай мне обо всех происшествиях, чтоб я мог быстро вмешаться. Я, разумеется, тоже стану рассказывать. Но прошу — не делай поспешных выводов. Даже если тебе продемонстрируют какие-нибудь двусмысленные изображения. Подозреваю, сегодня Этеана как раз попыталась сделать такие.

Девушка смотрела на него с любопытством.

— Ты любил её?

— Кого? Этеану? — Он пожал плечами. — Мы давно были знакомы. Мне казалось, у нас был шанс ужиться, особенно после установления связи. Но сейчас о чём-либо между нами не может быть и речи.

— Но ведь она тебе нравится?

— Она для меня уже никак… Такое бывает после спонтанного установления связи у драков — весь мужской интерес сосредотачивается на избраннице, и никакая другая уже не вызывает ни малейших чувств.

— Но разве у нас была спонтанная связь? Я так поняла, дело было в моём магическом вмешательстве в твой организм.

— Видимо, всё не так просто. Я могу предположить, что связь установилась бы и так, при личной встрече. Просто ты слегка подтолкнула процесс, спасая мне жизнь. — Он ласково улыбнулся.

— Хм… Стоп, ты говоришь это, чтоб припереть меня к стенке и добиться моего согласия на брак⁈

Он было напрягся, услышав это, но потом сообразил, что тон-то был полушутливый, да и глаза её слишком уж проказливо поблёскивают. В итоге и сам не выдержал, расплылся в улыбке и осторожно поднёс её пальцы к губам.

— Прости, что сказал это. Я ни в коем случае не хочу на тебя давить, просто не сообразил, что это может так выглядеть. Что же до моих желаний — конечно, я мечтаю видеть тебя своей женой. Но хочу, чтоб ты согласилась сама. От души.

Взгляд Агаты

— Что хотел-то? — спросил меня Ардис. Он вернулся в спальню сразу же, как только Арий ушёл. Словно в коридоре дожидался. Впрочем, может и не «словно». Может, так и было.

Я лишь руками развела.

— Поговорить.

— О чём?

— Предупредить. Понятное дело, что я тут не всем нравлюсь.

Муж хмурился.

— Угрожал, что ли?

— Да избави бог, о чём ты! Говорю же — предупреждал.

Он покачал головой и задумчиво посмотрел на дверь.

— Стоит ли тут оставаться?

— Я в любом случае хочу помочь девушке. Не уверена, что без меня это будет просто. Я ведь уже примерно поняла, на каком принципе работает артефакт Тоа.

— Ты не должна помогать принцессе драков.

— Не должна. Просто хочу. Женская солидарность взыграла.

— Ясно. — Он присел рядом, вздохнул. — Ты настроена принять Ария?

— Я пока вообще об этом не думаю. Но меня подкупает то, что он с одной стороны ухаживает, а с другой не наседает, оставляет мне возможность самой принять решение. — Я хитро глянула на мужа. — Даже ты действовал более напористо.

— Я тоже оставил решение за тобой! — возмутился он.

— Однако обручальный браслет мне надел, когда я ещё толком не понимала, что это значит.

— Но я ведь сразу объяснил.

— Ага. И понимаю, что такое прикрытие действительно было нужно, полезно. Наверняка же люди Тоа искали меня тогда по окрестностям. А ты меня прикрыл своим браслетом.

— О том и думал. — Ардис подсел совсем близко, а потом и вовсе навис надо мной, прикоснулся ко лбу губами так мягко, что это больше напоминало ласку крыла бабочки, чем поцелуй. — И ещё о том, что ты самая обворожительная, самая чудесная женщина на свете, и я жажду в супруги только тебя, никакую другую не желаю.

Я мягко ответила на его поцелуй.

— А если Арий тоже другой рядом с собой не видит? — шепнула, хоть и понимала, что в подобной ситуации обсуждать с мужем другого мужчину — не очень красиво. Но меня уже начало напрягать его постоянное нервозное состояние. Оно и меня саму откровенно трепушило.

Он, конечно, напрягся, слегка отодвинулся и посмотрел на меня вдумчиво. Помолчал.

— Если ты его примешь, я смирюсь, конечно. Как и с другими мужчинами, взятыми в семью по твоему выбору. Всё, что меня беспокоит сейчас — то, что он драк королевских кровей. Я боюсь за тебя, родная. И понимаю, что если этот мальчишка решит причинить тебе вред, мне будет сложно ему противостоять. Да, в бою один на один я готов дать ему отпор. Теперь уже и в магическом плане, спасибо тебе. — Ардис на миг прижался лицом к моим волосам. — Но если он пустит в ход свои монаршие возможности, противостоять ему не сможет даже вся наша община.

— Я понимаю твоё беспокойство. Однако есть пара нюансов. — Говорила медленно, чувствуя, что моё спокойствие и такой вот тон убедят мужа вернее, чем любые возгласы. — Во-первых, я чародей-универсал. Это уже установлено точно. В конце этого учебного года мне предстоит экзамен, который я наверняка сдам и получу десять браслетов из одиннадцати, это уже определяет мага-универсала. И сомнительно, что вся королевская конница и вся королевская рать с лёгкостью меня повяжет. Ещё и придумок в голове полно — я ведь, без ложной скромности, кладезь идей, а значит, непредсказуема — и меня очень сложно подловить.

— Универсал? — Он улыбался. — Я в тебя верил. Но удивлён, что достаточно десяти браслетов, а не всех одиннадцати.

— Видишь ли, помимо основных стихий — Земля, Вода, Огонь и Воздух — и сопутствующих — Свет, Тьма, Молния, Материал и Псионика — признаются также Кровь и Смерть. То есть целительство и некромантия. Но давным-давно доказано, что из последних двух направлений предпочтительно выбирать какое-то одно. Они несколько… противонаправлены. Можно освоить и то, и другое, варианты есть. Но в большинстве случаев одно мешает другому. И, раз есть легальный способ отпетлять, я предпочла обойтись без некромантии. На черта она мне сдалась!

— А Материал — это то, о чём я подумал? Материализация? — Я кивнула. Муж смотрел на меня круглыми глазами. — Это же… Это же наивысшая ступень магии! Самая сложная сфера!

Пожала плечами.

— Да нет. Не особо. Для меня — одна из самых очевидных. В действительности наиболее сложной в работе сферой является ментальная магия. Всё потому, что взаимодействовать приходится со сложнейшим созданием природы — человеческим мозгом.

— И ты это можешь…

— Не волшебник. Но учусь.

Ардис лишь головой покачал.

— Чем больше изучаю магию сам, тем яснее понимаю, какими огромными возможностями обладаешь ты… А во-вторых?

— А во-вторых, мы с Арием связанные. Его магия завязана на моей, моя — отчасти сцеплена с его. И мы уже начинаем чувствовать друг друга. В такой ситуации ему довольно сложно будет скрыть от меня свои намерения. У меня вообще ощущение, что при такой связи, которая образуется между драком и его избранницей, чувства лучше воспринимаются ею. Насчёт магии пока не поняла. Но, вероятно, окончательная привязка происходит во время свадебной церемонии, что-то я такое слышала краем уха.

— Ты будешь делиться с ним силой?

— Если всё-таки решу сочетаться браком? Не знаю. Не думала. Понимаешь, и во время нашей церемонии я в какой-то момент просто ощутила, как следует поступить. А заранее-то не рассуждала. Меня вообще отговаривали — опасались, что даже часть моего дара в твоём сознании и теле не приживутся, повредят тебе. Я тогда не знала, что запросто смогу его поделить, причём одним движением воли и по твоему желанию дать тебе ту часть, которую сам захочешь.

— И те, кто советовал, тоже не знали?

— Знали, но были уверены, что я не сумею. И подсказать что-то в этом вопросе не могли. Универсалов на свете вообще мало. А те, у кого две-три стихии, может быть, просто не делились такими подробностями. Мой наставник был уверен, что студентка первого курса просто не сумеет, не совладает со столь сложной задачей.

Муж снова прикоснулся губами к моим волосам.

— Я так тебе благодарен…

— Не надо, Ард. Ну правда, мы же семья! В семье всё общее. — Я хихикнула и обняла его за шею. — Твои доходы и моя магия — прямо гармония!

— Прости, родная, — пробормотал он мне прямо в губы, — но удержаться невозможно. — И одним махом опрокинул меня на кровать. Я лишь взвизгнуть успела.

Ардис выпустил меня из объятий лишь к моменту, когда настало время собираться на обед за королевским столом. К моему удивлению в гардеробе при спальне оказалось несколько очень красивых нарядов, оставалось лишь выбирать. Я долго любовалась чудесным серебристым платьем с декоративной шнуровкой на груди, но решила выбрать багряное, потому что мне, нынешней блондинке, серебристое будет, пожалуй, не очень. Оно бы пошло брюнетке или рыженькой. А я лучше надену что поярче. Опять же, ожерелье, которое мне год назад подарил муж, будет с ним смотреться отлично.

В спальню дважды стучались слуги — один предложил помощь с причёской и одеванием, но не настаивал и сразу ушёл, когда я через дверь крикнула, что предпочитаю сама, второй уточнил, всё ли в порядке, и что через десять минут меня будут ждать за столом. В общем, и хорошо, что предупредили. Я оглядела себя в зеркале и выглянула в коридор — там уже ждали Ардис с Арием. И на удивление спокойно реагировали друг на друга. Даже, кажется, что-то обсуждали. И мне руки предложили одновременно.

Пришлось опереться на обе.

Так мы и вошли в малый обеденный зал — трое в рядок. И, похоже, местный этикет подобного не предусматривал. Однако слуги вели себя безупречно, и не думая показывать своё отношение к ситуации, а свита короля всё же была свитой короля. Может быть, меня потом основательно обсудят (да в любом случае так и сделают!), все кости перемоют — но не сейчас. Сейчас — не подобает.

Король явился к столу почти одновременно с нами: статный, широкоплечий, неаристократично мощный, впрочем, его принадлежность к высокому роду и высшей власти читалась в манере себя держать, в жестах и взглядах. На меня он взглянул с большим интересом и заговорил очень любезно, даже ласково. Его очень интересовали обстоятельства, при которых была найдена его дочь, и то, как мне удалось совладать с рабочим артефактом её похитителя. А потом, удовольствовавшись осторожным поверхностным рассказом — мне казалось, обстоятельному докладу всё-таки не место за столом — переключился на историю моего появления в этом мире.

— Теперь вы же можете рассказать об этом? — уточнил он.

— Да, чародей разрешил меня от клятвы. — Я рассказала всё как было, да и что мне скрывать. Понятно, подробностями по большей части не сыпала, но если правителю было интересно, и он начинал расспрашивать, не спорила, растолковывала детали. Само собой, государь в первую очередь захотел в мелочах узнать, как я нашла его сына и как лечила.

— Мои целители после осмотра сказали, что с ним работал очень опытный и сильный лекарь. У себя на родине вы занимались тем, что врачевали людей?

— Нет, что вы. Просто немного интересовалась анатомией.

Король приподнял бровь.

— Интересовались? Почему же?

— Чтоб знать, что и как со мной происходит, — в свою очередь удивилась я. — Знать, когда волноваться за своё здоровье и обращаться к врачу, что и как делать, чтоб себе не навредить, да и просто интересно.

— Какой разумный подход! Но и в остальном — верно понимаю, что у себя на родине вы получили блестящее образование?

— Не сказала бы. Одиннадцать классов школы и два курса института. Я больше налегала на самообразование и ценила жизненный опыт.

— Школы? В ваших школах так хорошо учат?

— В большинстве наших школ отлично учат тех, кто на самом деле хочет учиться.

И постаралась мягко улыбнуться, чтоб смягчить свой ответ. Но король, похоже, и не счёл мою реплику вызывающей. Наоборот — он живо заинтересовался и стал обсуждать со мной образование, как школьное, так и академическое, расспросил, что я думаю о Параттском учебном заведении, и действительно ли там хорошо готовят будущих чародеев. Стоило отдать ему должное — кругозор у правителя был широкий, и знания лежали не только в области магии. Он явно старался вникать в разные стороны жизни, не был чужд любопытству, что в человеке уважаемого возраста всегда приятно обнаружить.

Чувствовалось, что отец Ария и Менея хочет наладить со мной доброе общение, и это располагало к себе. Заодно успокаивало — значит, он как минимум не считает меня недостойной стоять рядом с его младшим сыном. А то, что интересуется подробностями, так оно и понятно. Сын подружку на знакомство с родителем приволок, надо ж присмотреться, оценить, так сказать.

Понятное человеческое желание.

Так что я без особых возражений, но в общих чертах рассказала, как жила, училась и работала на родине, и что особых привязанностей там не осталось, и что брак был, но распался задолго до того, как меня взялись выковыривать в магический мир. И что с детьми не сложилось. Хотела — но просто не сложилось. Так в нашем мире бывает.

Собеседник участливо покивал.

Успокаиваясь в беседе с королём, я раздумывала и о сложностях, которые могут возникнуть у меня при общении со свекровью. Но чуть позже узнала, что её величество давно удалилась от мира и живёт в высокогорном монастыре. Конечно, ей интересна жизнь детей, но печальное состояние здоровья вынуждало её обитать там, где она обитала. Так что в столицу бывшая государыня приедет лишь по самому серьёзному случаю и если позволят врачи. Сказав это, его величество посмотрел на меня многозначительно, но продолжать мысль не стал.

Словом, в спальню я возвращалась в благодушном настроении. Хоть пока ещё и сама для себя не решила, соглашусь ли на брак с Арием (он всем хорош, однако идея лезть в королевскую семью и вляпываться в кучу неудобств и проблем в связи с этим как-то не вдохновляла), всё равно с удовольствием думала о том, что, кажется, понравилась. А кто бы не хотел нравиться, тем более людям, у которых в руках сосредоточена немалая власть?

Кстати, и дворец красивый. Мне нравились здешние интерьеры, оформленные без претензий или излишней пышности, но со вкусом, с уважением к древнему духу, который жил здесь, при этом не подчинял себе современность. Он лишь венчал собой приятность дворцового пространства и придавал ему тот неповторимый шарм, ту прелесть, которую и захочешь — не сумеешь имитировать, можешь лишь сохранить и приумножить. Словом, глаз не оторвать.

Я решила прогуляться по дворцу, тем более что мне никто не препятствовал в этом. И муж очень удачно задержался в обществе мужчин, захотел обсудить какой-то вопрос безопасности и был настолько увлечён, что на моё «пойду погуляю» отреагировал лишь рассеянным кивком. Зато Арий отметил мой маневр, кому-то мигнул, и за мной в коридоре пристроились двое стражей. Держались они на приличном расстоянии, совсем не мешали, и, гуляя по коридорам, потом и по галерее, я не чувствовала никакого неудобства.

И даже не заметила, когда стражи куда-то исчезли — в этот момент я вышла в круглый внутренний дворик, окружённый колоннадой, где каждая колонна была обвита плющом, он же тянулся и по карнизу галереи второго этажа. Свет здесь был приглушённый, от светильников, спрятанных в зелени и прикрытых матовыми фонарями.

Но я всё равно увидела женщину, которая вышла мне навстречу, и ещё нескольких женщин, державшихся чуть позади неё.

Красивая, между прочим. Очень красивая. Кареглазая, с яркими губами, с великолепно изогнутыми бровями, кажется, немного смугловатая, как большинство драков. В алом дорогом платье и золотых украшениях. И во лбу крупное украшение с рубином, но, похоже, не артиф. Штука совсем не дышит магией, это просто подвеска, наподобие индийской маанг-тикки.

Украшение не дышит магией. А вот сама женщина — вполне.

— Вот, значит, как выглядят равнинные куртизанки и золотоискательницы, — усмехнулась она мне в лицо. — Я полагала, такие, как ты, хотя бы лучше ухаживают за собой.

Взгляд Агаты

Я разглядывала её с интересом. Уже давно вышла из того возраста, когда подобные нападки могли меня серьёзно зацепить. И сейчас мне было интересно только одно — кто она и чего добивается. Ну, помимо того чтоб оскорбить.

Хотя и то, кто она, предположить можно. Невеста Ария? Какая активная, смотри-ка. Красотку выставили за порог спальни, а она не растерялась, пришла разбираться с соперницей. Бегло пройдясь по свите красавицы взглядом, я сосредоточила внимание на главной оппонентке. Она определённо владеет магией. Вероятно, может попытаться напасть. А её подружки, наверное, присоединятся.

Если успеют.

Я вопросительно приподняла брови, вступать же в разговор не спешила. Сперва надо, чтоб девица себя показала. Открывать рот первой — дать противнице оружие против себя, а себя, наоборот, сбить с толку, раскачать баланс, утерять инициативу. Нафиг надо. Пусть скандалистка сама выводится из равновесия. Собственными силами.

Впрочем, надо отдать ей должное, дракая умела держать себя в руках и выражать царственное презрение всем своим существом. Легко себе представить, как подобное способно уязвить человека, не отточившего за долгие годы жизни понимание, что его ценность как личности способен оценивать только он сам, а ещё те, кому он сам даровал такое право. И родовитая девица из племени драков может хоть в жгут скрутиться, но её мнение останется лишь её мнением.

Такое мало знать, это необходимо чувствовать.

Я слегка улыбнулась, надеясь вывести дракаю из себя. Что ж, эффект есть. Меня смерили надменным оценивающим взглядом.

— Вижу, что тут ничего увлекательного. Ты можешь брать свои вещи и полученные подарки и убираться из Высокогорья. Не стану тебя преследовать дальше за шашни с моим женихом. Так уж и быть. — Она смерила меня высокомерным взглядом. — Было бы что преследовать… Ты заставляешь меня ждать! Делай что сказано!

— А то что? — произнесла я.

Чудные карие глаза опасно сузились.

— Если не уберёшься с моего пути, твоя жизнь окажется очень короткой… Да что там — полагаю, она прервётся прямо сейчас, и предельно болезненно. Деликатничать с тобой никто не станет. Ты ведь не думаешь, что способна хоть в чём-то противостоять истинным дракаям в такой близости от Пламенеющего Древа?

Я слегка усмехнулась и отпустила с пальцев феникса. Смерила девицу оценивающим взглядом (вообще-то схватки желательнее всего избежать, а не победить в ней) и усилием воли отзеркалила обличье феникса, так, чтоб визуально их стало два. Чувствуя, что мне нужна защита, птица широко развернула крылья и изогнула шейку. И мне пришлось постараться, чтоб её отражение взлетело чуть выше оригинала и расположило крылья иначе. Подумав мгновение, обозначила ленивый жест, после которого в воздухе соткалось изображение ещё одного феникса — тоже подвижное и тоже существующее на свой лад. После чего слегка приподняла брови, как бы спрашивая — ну что, подерёмся?

Нетрудно было догадаться, как всё это воспримут. Более одного магического создания у стихиального мага быть не могло. Правда, у действительно могущественных мастеров они способны были разделяться на два самостоятельных облика, и тогда один мог атаковать цель, а второй тем временем заботился о безопасности хозяина. О трёх обликах хроники молчали, но вряд ли присутствующие в этом дворике девицы проштудировали их все, чтоб уверенно утверждать: такое невозможно, потому что не может быть никогда.

Они должны были испугаться.

И я видела, что цели своей достигла. Женщины, сопровождавшие хамоватую невесту, отшатнулись и поспешили отступить в тень галереи, а кто-то, может быть, уже и сбежал. Пусть себе. Я сомневалась, что они рискнут попытаться нанести мне удар в спину, да и меры на такой случай приняла. Спасибо профессору Никео, многие полезные формулы и структуры были мной уже основательно изучены и опробованы на практике, так что от атаки сзади я защитилась уже вполне отработанно.

Глаза моей оппонентки округлились, и она опасливо посмотрела на одного феникса, а потом и на оба его отражения. Прищурилась.

— Ты что-то хотела сказать? — мягко уточнила я.

После чего, отвлекшись от образов феникса (они продержатся какое-то время, это я знала по опыту), воспроизвела в памяти формулу магического блока — того самого, уже опробованного мною на себе. Пока снимала его, а потом накладывала на Тоа, сумела и оценить по достоинству, и, как мне показалось, довольно точно изучить все нюансы. Так что сейчас воспроизвела его на энергетике девицы, не боясь ей навредить. Такая штука, даже если будет построена неправильно, не ударит по магической структуре человека, а просто «сползёт» с него, как мыльная пена. Через какое-то время.

Я в любом случае к тому времени успею уйти.

Момент, когда дракая ощутила присутствие магического блока, легко было угадать — лицо её исказилось ужасом, она перекособочилась, словно бы в судороге, неловко взмахнула руками и рухнула на колени. Съёжилась, глядя на меня снизу вверх в полном шоке.

— Что ты сделала⁈ — закричала она.

А вот теперь уже было пора. Я шагнула к ней ближе, нагнулась и проговорила:

— Я прибрала твою магию. Зачем она тебе, такой нервной? Не надо со мной ссориться и тем более мне угрожать. А то ведь может получиться печально. — Не отрывая взгляда, разогнулась, неспешно развеяла одно отображение феникса, отпустила второе и подставила подлинному своему чародейскому спутнику тыльную сторону ладони. Огненная птица моментально сократила лишние масштабы и уже крохотным чудесным существом села на палец.

Дракая со страхом следила за нею, да и за тем, как я, отвернувшись, уходила — тоже. Я спокойно повернулась к ней спиной, потому что следила за каждым её движением, и видеть её мне для этого было совершенно не нужно. А неспешно удаляясь, размышляла, куда это подевалась моя охрана. И если б она не подевалась, стала бы вмешиваться в разборки девиц, или же нет? Всё-таки, если я верно помню, невеста у принца какая-то очень-очень родовитая. Вряд ли им охота было бы наживать себе проблем с её родом.

Ну ничего. Сама разберусь. Уже разобралась.

Вспомнила, что Арий просил сообщать ему обо всех инцидентах с его предыдущей обоже. Ну, пожалуй, надо будет сообщить. Но утром. Не помчусь же я сейчас его искать по всему дворцу. Мало ли, опять на каких буйных дракай налечу. Не надо мне этого. Отдохнуть бы.

А одновременно с желанием держаться подальше от очередного скандала во мне забурлило озлобление. Ах, ты не хочешь, чтоб принц на мне женился, «вежливая» девочка? Ах, даже решила мне угрожать? Сорганизовать тебе, что ли, подлянку: взять да и согласиться на брак! И дальше давай, крутись, ужиха, на сковородке. Посмотрю, что сумеешь придумать. Всё равно сомневаюсь, что ты сможешь мне навредить.

Я наклонила голову к фениксу, который до сих пор в образе птички-малютки сидел у меня на плече.

— Ты ведь мне поможешь, малыш?

Феникс с неодобрением воспринял подобное обращение и дал понять, что если не прекращу так его называть, он как подрастёт — замок тесен станет! В остальном же удивился, почему я вообще задаю ему подобный вопрос. Самой-то непонятно, что ли? Я улыбнулась и мысленно пообещала магическому созданию больше его не обижать. А потом дала понять, что рассчитываю на него больше, чем на кого-либо в принципе.

После чего мой спутник сорвался с плеча и полетел вперёд по коридору, показывая, куда идти. Хотя, в общем, я более или менее помнила дорогу.

У спальни меня ждал качественно накрученный Ардис.

— Куда ты пропала! — возмутился он, хватая меня в объятия. — Что случилось?

— Ну-у… — Я покосилась на слугу-драка, который как раз закончил готовить мои покои ко сну и неторопливо покидал их. — Да так, прогулялась.

— Вообще-то тебе стоило…

— Вообще-то я тебе говорила, что иду прогуляться, ты не был против.

— Я?

— Слишком увлёкся разговором.

— Но вопрос был серьёзный! Это касалось твоей безопасности, Агата!

— А я тебя ни в чём и не упрекаю. Но и ты не начинай. — Подождала, когда муж, насупившись, войдёт ко мне и закроет за собой дверь. — На меня наскочила какая-то девица, как понимаю, принцева невеста.

— Что она тебе наговорила?

— Ну как — гадостей. Даже не стоило и ожидать чего-то другого.

— Она что-то тебе сделала?

— Как бы хотела. Но до осуществления дело не дошло. Вместо того уже я́ сделала ей. Утром расскажу Арию.

— Слушай, давай уедем отсюда как можно скорее, — нахмурился он. — Хоть бы и сейчас.

— Вообще-то я не планирую покидать Высокогорье, пока не очнётся принцесса.

— Какое тебе дело до принцессы, Агата!

— Эм… Прости? Мы же, вроде, уже говорили об этом! И почему мне так-то не должно быть до неё дела? Она мне вообще-то ничего плохого не сделала. И я уже начала ей помогать.

— И одно это уже стоит того, чтоб рисковать собой?

— Вроде, о серьёзном риске пока вопрос не стоит. Как видишь, я вполне способна постоять за себя. — И позвала феникса. Птица перепорхнула на спинку кровати и с интересом уставилась на мужа. Само собой, феникс давно был с ним знаком и воспринимал вполне добродушно. Даже отчасти опекал.

— Я беспокоюсь за тебя!

— Не волнуйся.

Ардис поджал губы.

— Значит, ты всё-таки определилась?

— Да как тебе сказать… Появилась мысль выйти за Ария назло местным наглецам.

— Агата!

— Спокуха, я ещё думаю. — И опрокинулась на постель, уставилась в потолок. — Но уж поинтересоваться, что хранится в местной библиотеке, намерена. Не зря же я прервала обучение ради путешествия в дракскую столицу.

— Серьёзно? — хмыкнул Ардис. — А я думал, что ты прервала его благодаря усилиям своего весёлого женишка!

— Подловил. — Не удержалась, сочно зевнула. — Тебе хоть попинать-то его дали?

— Увы. Пока не дают. Местные следователи серьёзно засомневались, что он привёл настоящие причины, зачем эти двое похитили принцессу и как намеревались с ней поступить. Так что сейчас решают, позволяет ли клятва принца подвергнуть пленника допросу, и какого рода это будет допрос.

— А они не хотят попросту отловить второго и поинтересоваться у него? Ему-то принц никаких клятв не давал.

— Отловят, конечно. Его там уже ловят, и вроде бы даже с правителем решили вопрос. Всё-таки маг нерядовой. Но ссориться с королевской семьёй драков не хотят даже ради него. И всё равно, надо расспрашивать обоих. Чтоб не могли наплести всякой привлекательной лжи.

— Перекрёстный допрос? Ну, поняла. — И снова зевнула. Чуть челюсть судорогой не свело. — Ох… Я могу проконсультировать местных следователей по поводу клятв и того, как себя можно безопасно проверить на их соблюдение.

— Я об этом сказал твоему Арию, — буркнул младший Сверад, укладываясь рядом. — Позволишь?

— Чего?.. Ард! Я устала как собака!

— А я просто тебя разомну. И ничего больше. Ножки, ручки, спинку…

— Хвостик!

— Могу и хвостик, как только отрастишь.

Я рассмеялась и глянула на феникса в изголовье. Тот мило наклонил голову, посмотрел на меня многозначительно и рассыпался искрами.

— Не хочет подглядывать.

— Тактичная птица, — прошептал муж, расстёгивая на мне платье. — Спасибо ей…