Глава 3

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

— Только не вздумай ничего сказать на балу, — строго произнёс отец.

Я прищурилась, отвернулась. Он отнял у меня мечту. Мой отец — слабохарактерная тряпка. Даже не собиралась играть по его правилам. Я узнала, что лорд-хранитель сам попросил Гримвальда о подданстве. Жалкий предатель.

Сигурд писал мне, что решит эту проблему и мы снова будем вместе. Вот только на совете королей в Эрдангорде земли Железной Долины были приняты в состав Гримхольма. Законно. Как дань в компенсацию ущерба, что Железные нанесли войной. Да. Железные напали первыми. Но меня мало интересовала политика. Я хотела лишь быть счастливой.

И как-то выбросить из головы притягательные изумрудные глаза…

Четыре месяца прошло с той ночи. Четыре! А я часто просыпалась с пылающими щеками. Ведь во снах тот воин творил со мной такое… что не должно даже родиться в голове благородной аристократки.

Мне тогда удалось вернуться незамеченной в замок. И потом не выбираться из него неделю. Потому что я боялась встретить того, кто приоткрыл мне завесу в запретное. Зелёных глаз среди воинов армии Гримвальдов было немало. Но тех самых не было.

Так прошёл месяц. И я успокоилась.

Но привыкать к переменам не собиралась. Если отец готов становиться вассалом чудовищ — я нет. А значит, и места мне в родном доме больше нет. И плевать, что я наследница. Чувства к Сигурду сильнее, чем обязанности перед родом. Мой муж должен был стать новым хранителем земель. И это должен был быть младший принц Железных.

— Хлоя, — со вздохом произнесла мама. — Может, уже хватит игнорировать отца?

Я повернула к ней голову, приподняла бровь. С ней я тоже не разговаривала. Не хотела принимать их позицию.

Ещё я была зла на то, что мы едем в Нордград. Прямо в логово Гримвальдов. На свадьбу короля Велланта. И коронацию королевы Ярины.

Вот это действительно был для меня неожиданный поворот. Ни один король не короновал королеву. Обычно ей доставался титул королевы-консорт. Что же Вальморская принцесса сделала, чтобы добиться этого? Околдовала змея?

«— Ты хотя бы знаешь, как он выглядит, служанка леди Винтергорн?».

Не знала. Потому что, когда изучала королевские семьи континента, наткнулась на портрет принца Сигурда и остальные разглядывала вскользь. Не думаю, что Гримвальды смогли бы затмить Железных. Их загорелую кожу. Тёплые карие глаза. Чёрные, как смоль волосы. Крепкие руки. Сигурд тоже был воином. Сильным. Смелым. Прикрыла глаза, стараясь восстановить его образ в памяти, чтобы не впадать в уныние.

Но вместо карих глаз увидела зелёные. Насмешливую улыбку. В животе всё потяжелело от прилившей крови. Тряхнула головой, лишь бы прогнать навязчивый образ.

Что же он со мной сделал? Отравил сознание… Забрался под кожу и теперь грызёт меня изнутри. Проклятый воин!

— Хлоя, — вздохнул отец, выбираясь из кареты. — Очень прошу тебя следить за своим языком.

— Ты за своим не следил, когда просил подданства у чудовищ, — презрительно выплюнула я.

Замок я не разглядывала. Как и покои, что мне были выделены. Меня не интересовал бал. Я лишь желала скорее вернуться в Железную Долину.

Отдых после долгой дороги. Купальня. Ночь в чужой постели. Где меня снова ласкали обжигающие руки незнакомца. Только сон усилился. Подсознание играло со мной. Я видела его иссиня-чёрные волосы, его улыбку. Татуировки на сильном теле. Шрам на брови. К которому хотелось прикоснуться. Узнать его историю.

Проснулась я в смятении. Села на постели, подтянула колени к груди. Мой мир рушился. У меня была прекрасная возможность выйти замуж по любви. Возлюбленный — достойный мужчина. Принц. Он благороден. Никогда не позволял себе перейти черту при наших редких встречах. Нет, поцелуи были. Но то другое. Стоны из меня они не вырывали. Скорее я таяла, как воск свечи. Становилась другой — спокойной, нежной.

И этот воин… он в моей голове просто потому, что я давно не виделась с Сигурдом. Когда я сбегу, зеленоглазое чудовище исчезнет. Растворится, как туман под солнечными лучами. Всё встанет на свои места.

Подняла взгляд на узкое, стрельчатое окно. На улице было ещё темно. И как они здесь живут? Вечный холод. Полярная ночь почти семь месяцев. Летом солнце вообще не садится. Не удивительно, что люди здесь хмурые, неприветливые, закрытые. Другое дело Железные. Степь, солнце, грозы. Свобода.

И как Вальморская принцесса смогла поменять свою страну с мягким климатом на эту ледяную клетку? В моей голове не укладывалось. Но в принципе… я и дома оставаться не собиралась. Скоро. Сигурд сказал, что поможет мне сбежать уже весной. Спрашивать, почему так долго ждать, я не стала. Было достаточно и того, что есть конкретное время.

— Леди Хлоя, — служанка Тина прошла в спальню, присела в реверансе.

Именно её платье я одолжила для той прогулки. Моя верная подруга. Что прикрывала все мои приключения. Знала бы она… чем тогда всё закончилось. Почти… закончилось. И слава богам, что брат воина влетел в комнату. Даже не представляю, как смотрела бы в глаза Сигурду, лишись девственности с незнакомцем.

— Скажи отцу, что мне нездоровится. Я приду на бал. Но на церемонии я быть не могу… нет никакого желания, — пробормотала я нахмурившись.

— Хорошо, — Тина ушла.

Я рухнула обратно в кровать, потирая пальцами кулон, подаренный Сигурдом.

Но к вечеру мне всё же пришлось выбраться из кровати и дать служанкам привести себя в идеальный вид. Светло-персиковое платье с открытыми плечами. Лёгкое, воздушное. Расшитое гелиодорами. Длинные каштановые волосы оставили распущенными, лишь собрали их косами у висков.

Вскоре явился отец, забрал меня из безопасной комнаты и увёл в зал, где мелькали незнакомые мне, чужие лица. Аристократов Железных земель я уже хотя бы знала. Я даже не выискивала глазами короля или принцев. Боялась, что сожгу их взглядом.

Но вот на королеву я всё же наткнулась. Красивая. С необычным оттенком волос: каштановые с мягким красным отливом. Герб Вальмора — роза. И Ярина была похожа на цветок. На лице её сияла улыбка. Пока она кружила в танце с мужчиной в возрасте.

— Нам нужно поздравить короля, — тихо произнёс отец, — от тебя потребуется только реверанс. И можешь дальше молчать. Даже не смей дерзить. Иначе — монастырь молчаливых сестёр.

Я подняла на отца взгляд.

— Ты не избавишься от единственной наследницы рода. Или ты настолько предан новому королю, что решил подарить ему земли, веками принадлежавшие нам? — вскинула я бровь.

— Нет. Но у меня не будет вариантов, раз моя дочь не хочет понимать происходящего. Я всегда хотел лишь лучшего для тебя. Так что изволь хотя бы здесь меня не опозорить.

Вздохнула, опустила взгляд. Я не поднимала его, пока мы шли к королю. Сделала реверанс.

— Ваше Величество, примите поздравления от моего рода!

— Благодарю, лорд Винтергорн, — голос у короля был приятным, но немного холодным. — Как дорога до Нордграда?

— Долгая. Но разве могли мы пропустить такое событие.

Я хмыкнула про себя. Действительно, он не мог такое пропустить. Он же присягнёт на верность Гримвальдам.

— На границах Железной Долины спокойно? — заинтересованно спросил король.

— Когда Железные отдавали что-то просто так, — уклончиво ответил отец. — Стало не так спокойно, когда часть армии Его Высочества покинула наши земли.

— Это вынуждено. Но армия моего младшего брата отправится в Железную Долину. Вы правы, Железные не отдают ничего просто так. Мои братья какое-то время будут на ваших землях. Так будет безопаснее.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — отец поклонился.

А я чувствовала странную тревогу. Она всё нарастала внутри, грозя перерасти в панику. Чувствовала на себе чужой взгляд. Но свой от созерцания пола так и не оторвала.

— Ваше Высочество, в каком месяце вас ждать?

— Думаю, что мы с братом прибудем уже в конце октября, — сдержанный голос, но глубокий.

Удар в рёбра.

Я знала этот голос.

— А сорт винограда из Вальмора возможно вырастить в Железной Долине? — бархатистый, весёлый.

Сердце забилось в горле. Перекрыло доступ к кислороду.

Второй я тоже помнила. Не так чётко, как первый. Но перепутать его было невозможно. Он был живым, как пламя.

— Вы просто не пробовали настоящие вина Железной Долины, — с улыбкой в голосе ответил отец.

— Боюсь, в этом мире нет вин, которые не пробовал мой брат, — не сдержавшись, хмыкнул король. Первая эмоция в его голосе.

Я сглотнула. Медленно подняла взгляд. Встретилась с заинтересованными золотисто-жёлтыми глазами. Губы молодого человека дрогнули, он покосился вправо. Скрыл улыбку за бокалом с вином. Иссиня-чёрные волосы. И если бы не глаза, то… боги! Он был слишком похож.

Кровь зашумела в ушах, заглушая все звуки. Я перевела взгляд правее. Голубые глаза. Тот же цвет волос. Король был старше. Но с принцем был слишком похож.

Хотелось зажмуриться. Или лучше провалиться сквозь землю…

Глаза сами устремились правее. Я встретилась с притягательным взором. Пальцы дрогнули…

Это был он. Волосы того же цвета, что и у братьев. Изумрудные глаза. И шрам на брови.