Глава 25

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Проснулась со странным предчувствием. Оно не было ни плохим, ни хорошим. Просто что-то должно произойти. Мороз затянул окна узорами. Значит, сегодня вновь придётся сидеть в замке. Хотя… мне и уходить никуда не хотелось в последнее время. Я настолько привыкла к принцам, что чувствовала их своими давними друзьями. И если не считать, что рядом с Рейнаром находиться было по-прежнему напряжённо, то всё было неплохо.

За завтраком не было ни одного из них. Отец пояснил, что на границе произошла очередная стычка с Железными, поэтому Рейнар и Ашер отбыли. Гаспар уехал вместе с ними.

— Нам нужно будет поговорить, Хлоя, — тихо произнёс отец.

Я нахмурилась, разглядывая его лицо. Он выглядел усталым. Даже измождённым. И поседел ещё больше. Я так увлеклась своими проблемами, что даже не замечала, как изменились родители. Мама тоже выглядела усталой, печальной.

— Всё в порядке? — мой голос дрогнул.

Отец вымученно улыбнулся, кивнул. Но по виду было ясно, что ничего не в порядке.

Естественно, после такого намёка, я не могла найти себе места. Лорд-хранитель был весь день занят. А мама лишь отмахивалась, что этот разговор должен состояться с отцом, а не с ней.

Неужели… Рейнар всё же согласился на сделку? Былой волны отрицания от этой мысли не было. Всё изменилось. Лишь немного обиды, что всё решили без меня. Сигурд… я уже не была уверена, что любила его когда-либо. Это было увлечение юной девочки, на которую обратил внимание принц. Осознание этого пришло неожиданно и вместе с тем ожидаемо.

Портрет Сигурда, что я хранила в своей шкатулке, не заставлял душу трепетать. Внешность его потеряла былую магию. Глаза казались теперь невыразительными. По сравнению с зелёными, что заглядывали в самое нутро моей души, будили желания, о которых я и не знала.

Я перебирала ноты сестры, сидя у камина, когда дверь в комнату отворилась, и влетел Ашер, неся с собой морозную свежесть.

— Цветочек! Меняй платье на попроще, мы едем развлекаться!

Приподняла бровь, убирая ноты в шкатулку. Но подниматься на ноги не спешила.

— Это Железная Долина. Не столица. Единственное развлечение здесь для аристократов — это вино и охота. И то и другое уже порядком надоели, — пожала я плечами.

— Тю, как скучно. Ты обесцениваешь мою фантазию. Я предлагаю тебе сегодня окунуться в мир развлечений, беззаботного веселья. Разврат не обещаю. Хотя… если только я переберу с выпивкой и прозеваю момент, когда вы с Рейнаром останетесь наедине, — с широкой улыбкой и лукавым взглядом хмыкнул Ашер, подходя ближе и бесцеремонно вздёргивая меня на ноги.

Я прожгла его возмущённым взглядом. Но когда это на него действовало. Самый невозможный человек, что я встречала в своей жизни.

— Давай шустрей. Я уже предупредил лорда-хранителя, что мы тебя похищаем, — подмигнул принц, разворачиваясь и уходя из комнаты.

Закатила глаза. Но всё же сдалась. Вот только платье я не собиралась надевать. Выбрала простые брюки, рубашку и тёплый невзрачный плащ. Все три принца уже ждали меня у выхода. Одеты они были просто. На пальцах отсутствовали перстни с гербами королевских домов.

— И куда мы едем? — спросила, натягивая перчатки, пряча волосы под капюшон плаща.

— Если я скажу всё сейчас, это будет уже неинтересно, — отмахнулся Ашер, первым выходя на улицу, где нас уже ждали лошади.

Сегодня Гаспар уже спрятал свои крылья. Ашер вскочил в седло первым. Рейнар помог мне и только после сел в седло сам.

— А хоть кто-нибудь знает, куда мы направляемся? — я поравняла лошадь с лошадьми Гаспара и Рейнара, вклинилась между ними.

— Не-а, — беззаботно ответил принц Маридора, — это же Ашер. Ашер — равно Хаос. Никакой предсказуемости.

— Я всё слышу! — фыркнул золотоглазый демон.

Рейнар же улыбнулся.

— Могу предположить, что мы едем в какое-нибудь самое захолустное место Железной Долины. Трактир с упырями. Игорные дома. Да всё что угодно.

— И вы не боитесь, что вас узнают? — я недоумённо приподняла брови.

— Ну ты же, будучи аристократкой, не узнала принца с самой яркой деталью внешности, — смотря на меня через плечо, бросил Ашер.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Покосилась на Рейнара, что ехал с невозмутимым видом. Гаспар же просто не придал фразе Ашера значения. Видимо, в Маридоре воспитание получше, чем в Гримхольме.

— А обычные жители и подавно не знают королевских отпрысков в лицо. Ладно, по перстням и одежде ещё опознают. Но мы ведь это предусмотрели, — спокойно продолжил младший принц.

Вздохнула, помотала головой. Проще смириться, чем бороться. С другой стороны… возможно, мне и правда нужно развеяться. После происшествия на охоте мне было страшно оставаться одной. Кошмары ещё нет-нет, да мучили по ночам. Марк указывал на меня пальцем, шептал «убийца», смеялся.

Город был недалеко от замка лорда-хранителя Долины. Это было центральное поселение наших земель. Несмотря на мороз, на улицах было оживлённо: сновали туда-сюда торговцы. То здесь, то там виднелись прилавки с украшениями. Ежегодная ярмарка к приближающейся Ночи Зимней луны! Как я могла о ней забыть?

Раньше мы часто выбирались на неё с Марикой. Скупали кучу безделушек. Объедались сладостей. Смотрели на представления скоморохов и факиров. Я даже заёрзала в седле. Остановила лошадь у прилавка с украшениями, спешилась. Принцам пришлось тоже остановиться.

Перебирала незамысловатые браслеты, колечки, серьги. Словно в этом был ритуал, что поможет мне вернуться в прошлое. Пока не наткнулась на искусный браслет-цепочку, к которому были приделаны маленькие подвески-кинжалы.

Уже полезла в карман, когда осознала, что не взяла с собой монеты. Я ведь даже не знала, что мы окажемся на ярмарке. Положила браслет обратно, разочарованно вздохнула.

— Сколько за этот? — Рейнар подошёл ближе, почти вплотную ко мне.

— Три золотых, — безразлично ответил торговец, пробегая взглядом по нашим одеждам.

— Грабёж, — цокнул языком Ашер, перебирая украшения с другой стороны от меня.

— Можете поискать дешевле, — хмыкнул торговец.

Рейнар молча передал монеты торговцу, тот попробовал их на зуб. Приподнял бровь. Ашер подхватил браслет, разглядывая его.

— А ничего такой, — сграбастал мою руку и ловко застегнул браслет на моём запястье.

— Не стоило, — пробормотала я Рейнару.

Он лишь улыбнулся уголком губ. Ашер же уже вернулся к лошади, взобрался в седло.

— Давайте пошустрее. Иначе ничего не успеем, — ворчливо бросил принц и тронул поводья.

Я помотала головой вздыхая. Рейнар же улыбнулся шире. Гаспар уже следовал за Ашером. Мы догнали их через несколько минут. У трактира, на который Ашер смотрел с такой любовью, точно пёс на свежую кость.

— Не самое лучшее место, — пробормотала я, припоминая, сколько раз отец рассказывал о происшествиях в «Железной деве».

— Цветочек, не бойся. Ты же с нами, — отмахнулся младший принц.

— Если ты про себя, Ашер, то от этого ещё страшнее, — не поддалась я.

Принц цокнул языком. Мы спешились, привязали лошадей под навесом. Рейнар вновь заплатил мальчишке, что приглядывал за маленькой конюшней.

В трактире было людно. Даже в столь ранний час для сего заведения. Почти все столики были заняты. Нам достался в самом углу. У камина, в котором весело потрескивало пламя.

— И сколько это нам обошлось? — приподнял бровь Гаспар, обводя взглядом зал.

— Не дороже «Порочной русалки» в Порт-Мари, — улыбнулся Ашер, усаживаясь на стул, закидывая ноги на край стола.

— А ты не сидишь без дела, — хмыкнул Рейнар, отодвигая для меня стул, придвигая, когда я села.

— Твои шпионы уже рыскают по Долине, почему я должен отказывать себе в удовольствие? — парировал Ашер.

Рейнар усмехнулся. Ашер и Гаспар сняли капюшоны плащей. Рейнар же оставил. К нам приблизилась подавальщица, кокетливо демонстрируя декольте всем трём принцам, расставила перед нами глубокие миски с горячей бараньей похлёбкой, тарелки с запечённым мясом и картофелем, и кружки.

— Значит, ты сегодня угощаешь, — растянул губы в улыбке средний принц.

— Когда было иначе? — развёл руками Ашер.

Гаспар взял кружку, поднёс её к носу, поморщился.

— Я понимаю, что нам ты можешь заказывать хоть ром, который пьют матросы без устали… Но, Ашер, леди можно было заказать что-то поизысканнее, — сделав глоток, пробормотал принц Маридора.

Потянулась за кружкой, принюхалась, сделала глоток. Во рту растёкся терпкий вкус груши и карамели. Мне уже доводилось пробовать этот напиток. «Лисья улыбка». Фирменное пойло Железной Долины. Лёгкое, приятное. Если в меру. Иначе можно проснуться, сгорая со стыда. Ведь совершенно не заметишь, как переберёшь. А потом… или продашь поместье, или женишься, выйдешь замуж. Ну или вообще проснёшься в другой стране.

— «Лисья улыбка»? — усмехнулась я.

Ашер приподнял бровь, глядя на меня с блеском в глазах.

— Откуда?

— Я дочь лорда-хранителя Железной Долины. Мне положено разбираться в винах и всём, что приносит доход нашему дому, — пожала я плечами, беря в руки ложку, кроша в похлёбку хлеб и принимаясь за ужин.

— Боги! Выходи за меня замуж! — приложив руку к сердцу, воскликнул Ашер.

— Не-а, — помотала я головой, улыбнулась, понимая, что он просто шутит. — Мы же уже обсуждали, что убьём друг друга ещё в первую брачную ночь.

Гаспар поперхнулся напитком, закашлялся. Ренар рассмеялся.

— Я готов закрыть глаза на твой скверный характер, — продолжил Ашер с улыбкой змея-искусителя.

— Это у меня-то он скверный? — возмущённо приподняла брови, чуть не подавившись похлёбкой. — Ты даже стучать не умеешь.

— Зачем? — пожал плечами Ашер. — Всё равно ведь дверь откроют. Смысл тратить на это время.

Я обречённо вздохнула. Гаспар рассмеялся, взял ложку и тоже приступил к ужину. С интересом оглядела зал. Зажиточные горожане, что бурно обсуждали что-то за столиком в другом углу зала. Несколько мужчин, разбойной наружности. Заядлые выпивохи, что заняли места у стойки трактирщика. Настоящая жизнь, не прикрытая маской этикета. Искренние эмоции.

— И всё же странно, — повела я плечами, разглядывая всех трёх принцев, что чувствовали себя вполне комфортно в трактире.

— Что именно? — нахмурился Рейнар.

— Ну-у, какова вероятность встретить в подобном заведении человека королевской крови?

— Очень высокая, — улыбнулся Гаспар, откидываясь на спинку стула. — А в борделе ещё выше. Чем человек идеальнее на публике, тем большее чудовище он внутри.

Я нахмурилась, сделала глоток напитка. А Сигурд всегда вёл себя со мной идеально. Знала ли я его настоящего? Что он любит? Клинки? Можно принять. А какую музыку? Вспомнила, как Ашер спокойно позволял собакам лизать ему лицо. Мог ли такое позволить Сигурд? Я сомневалась.

— Значит, среди королевских отпрысков стоит держаться тех, кто не знаком с понятием этикет? — улыбнулась я, принимая правила игры.

На губах Ашера мелькнула одна из очаровательных улыбок. Он отодвинул тарелку, взял кружку и осушил её в момент, вскидывая руку и прося подавальщицу повторить заказ.

— И снова мимо. Среди титулованных вообще адекватных не встретишь, — протянул младший Гримвальд. — Взять хотя бы нас, — он ткнул пальцем в Рейнара, — идеальный продукт чужой мечты стать сильнейшим, — ткнул себе в грудь, — сокровищница знаний всего континента, — указал на Гаспара, — человек, что голосом может очаровать всех вокруг. А если копнуть ещё глубже, можно в дерьме захлебнуться. Лучший способ — не верить никому вокруг.

Я хотела спросить что-то ещё, но дверь трактира отворилась, впуская морозный ветер. В зал зашли человек десять. Явно уже перебравшие в другом месте. Трое стали водить глазами по залу, ища свободный столик. Один наткнулся на меня взглядом и растянул губы в хищной улыбке. По спине пробежал холодок…