Глава 27

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Впервые после возвращения в Долину из Нордграда, я проснулась с улыбкой на губах. Глупой. Полной счастья. Возможно… влюблённой. Или… невозможно влюблённой.

Обняла подушку, свернулась клубочком. Рейнар Гримвальд. Теперь я знала точно, что он не чудовище. Все Гримвальды не чудовища. Ну или трое, с которыми я знакома лично. Может… и предложенный отцом вариант не так плох? Хлоя Гримвальд. Зажмурилась. Помотала головой.

Вчера… я не смогла устоять от искушения. Влечение всё нарастало. Сначала в трактире, когда я сидела на его коленях, а он вёл пальцами по моему телу. Или, когда мы катались с горы, а он прижимал меня к себе. Помогал отряхнуться от снега, после игры в снежки. Донёс до комнаты на руках, когда у меня не было сил идти. Просто «спасибо» для меня было недостаточным словом. Особенно когда я встретилась с мерцающим зелёным взглядом.

И мы смогли не переступить грань. Только поцелуй. Остановились, тяжело дыша. Но в этот раз всё было в рамках разумного. Провела пальцами по губам. Прикрыла глаза.

Вставать не хотелось. Я пролежала в кровати до обеда, предаваясь глупым мечтаниям.

Тина буквально вытащила меня из кровати, ворча, что неприлично так долго спать. Помогла мне привести себя в порядок. К обеду я спустилась последней. Отец лишь вздохнул и покачал головой. И всё же он был странно хмур.

Чувствовала себя немного виноватой за то, что наш с ним разговор был перенесён внезапно счастливым вечером. Но всё же мне удалось взять себя в руки и поддержать даже светскую беседу. И замирать глазами на красивом профиле Рейнара всего чуть дольше положенного.

После обеда мы с мамой отправились в семейный склеп, положить цветы из зимнего сада на могилу Марики. Мы всегда делали это накануне Ночи Зимней Луны. В годовщину её смерти. А через несколько дней будет мой день рождения. Я перебирала маленькие кинжалы на браслете, пока мама вела еле слышную беседу с почившей сестрой.

— Мама, а ты вышла замуж за папу по любви или по договорённости? — робко спросила я.

Леди Винтергорн перевела на меня взгляд. Еле заметно улыбнулась рассматривая.

— По договорённости. Но прожив с ним столько лет, ни разу не пожалела об этом браке. И полюбила его всей душой. Так же, как он любил вас с Марикой. Какой из принцев похитил твоё сердце?

— Ма-а-ам, — смутилась я.

Леди рассмеялась.

— Я не осуждаю. Ни капли. Но надеюсь, что это не Маридор. Всё же ты наследница Железной Долины. И не сбежать тебе от этого к тёплым морским берегам.

— Нет, не Гаспар, — помотала я головой, выкладывая нежные лилии на белый холодный камень.

— И не Его Высочество Ашер, — быстро раскусила меня мама.

— Он… — я вздохнула. — Может ли быть такое, что к человеку тянет словно магнитом? Или что готов переступить черту приличий, совершенно не думая о последствиях? — подняла на маму взгляд.

Хелена Винтергорн улыбнулась, нежно заправила мне за ухо прядь.

— Отцу понравится твой выбор. Его Высочество Рейнар — очень достойный мужчина. И он сможет защитить тебя от всего.

Я улыбнулась, кивнула. Мама обняла меня, поглаживая по голове.

— Какая же ты уже взрослая, Хлоя, — она всхлипнула, утёрла слёзы. — Пойдём, тебя ждёт отец.

К кабинету отца я шла с лёгкой тревогой. И вроде повода для неё не было. Ведь папа сам предлагал брак с Гримвальдом. Но всё же змея обвила сердце и сжимала его, капая ядом. Постучала. Дождалась ответа и вошла.

— Ты хотел поговорить, — присела в реверансе.

Отец махнул рукой на кресло. Взгляд его стал печальным. Он дождался, когда я сяду, поднялся из-за стола, обошёл стол и присел в соседнее кресло. Я любила папин кабинет. Он был особой частичкой детства. Мы часто прятались здесь с Марикой. А папа делал вид, что не замечает. И кресло, с которого так и не смогли оттереть оставленную мной кляксу. И камин, где до сих пор стоял мой корявый рисунок в рамке.

— Хлоя. Я долго оттягивал наш разговор…

— Я не против, — опустив голову, произнесла я. Не дождалась. Перебила. Но мне не терпелось поделиться осознанием и с отцом.

— Что? — недоумённо нахмурился отец.

— Я не против брака с Его Высочеством, — быстро пробормотала я, чувствуя, как пылают щёки.

— Это… это замечательно! — искренне улыбнулся лорд-хранитель. — Тогда нам осталось лишь убедить Его Высочество и Его Величество.

Отец побарабанил пальцами по подлокотнику. Тяжело вздохнул, закашлялся, прикрывая рот платком.

— Ты в порядке? — нахмурилась я.

Змея сдавила сердце сильнее, мешая ему перекачивать кровь. Отец опустил взгляд, пряча платок с каплями крови.

— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой. Я умираю, Хлоя.

В ушах загудело, заглушая остальные звуки. Даже стук напольных часов. Я вцепилась в подлокотники кресла, старалась дышать, но лёгкие не раскрывались.

— Что? — переспросила я дрожащим голосом.

— К сожалению, моё время на исходе. Прости, что давил на тебя. Но я хотел, чтобы ты обрела защиту до того, как меня не станет…

Мой только что отстроенный мир задрожал и осыпался. Я медленно поднялась на ноги. На глазах выступили слёзы. Словно в бреду я направилась к выходу. Папа что-то говорил мне. Я выскочила за дверь. Держась за стену, добрела до выхода из замка, не обращая никакого внимания на слуг, что пытались мне что-то сказать.

К конюшне я уже бежала. Не помню, как взобралась на лошадь и выехала из замка. Мне нужно было просто сбежать от жестокой действительности, что забирала у меня членов семьи. Одного за одним. Загоняла лошадь, совершенно не разбирая дороги. Пришла в себя, только когда ветка дерева ударила по лицу, а лошадь оступилась и подвернула ногу. Я выпала из седла. В одном платье и лёгких сапожках. Вокруг уже стемнело. Заплакала, обнимая себя за плечи. Не выдержала и закричала:

— За что?! Почему так жестоко со мной? — зарыдала.

Лошадь фыркнула и попыталась встать. Где-то вдали завыли волки. Я огляделась. Кругом только лес…