Глава 33

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я ведь почти привыкла к маске. Но сегодня её было особенно трудно держать. Ужин с королём и королевой — испытание на улыбку поверх боли.

— Главное, не встречаться с ним взглядом. И тогда всё будет хорошо. Мне нужно занять место с Ашером. И он укроет своим теплом от холода брата, — бормотала я себе, сжимая юбку платья.

Отец был удивлён, что я погрузилась в изучение дел Долины. Но не был против. Даже сам стал рассказывать мне нюансы. Он явно всё видел. Но молчал. И я была ему благодарна. Но меня беспокоило, что он стал выглядеть хуже с каждым днём. Часто пропускал завтраки из-за самочувствия. Я готовилась к новому удару. И всё же не была к нему готова.

Собралась раньше. Вышла из покоев. Прошла по коридору до комнаты Ашера. Замерла у двери. Мне не хотелось появляться в столовой одной. Младший принц был моей спасательной шлюпкой, особенно сейчас, когда борт корабля повреждён. Занесла руку, чтобы постучать. И в меня словно вселился ехидный демон. Открыла дверь и прошла. В гостиной никого не было. Направилась в спальню. И снова открыла дверь без стука.

Ашер едва успел натянуть брюки и сейчас вставлял ремень в шлёвки. Полутени играли на рельефном торсе, придавая его телу особую магию. Татуировки казались ещё темнее. Контрастировали с бледной кожей. Как и чёрная дорожка волос на животе, что терялась под брюками.

— Цветочек, если планировала застать меня голышом, нужно было приходить чуть раньше, — хмыкнул Ашер, откидывая со лба мокрые пряди.

— Думаешь, стоило? — я всё ещё пялилась на его торс, разглядывая татуировки.

Принц повернул голову, критично взглянул на меня.

— Не, — помотал он головой и поморщился. — Ты мне как сестра. Боюсь, не получится.

Не знаю, что мной двигало. Я приблизилась к нему. Провела пальцами по груди, спускаясь до пресса, очерчивая рельефные мышцы. Обвила его шею руками, прильнула, встала на носочки и потянулась к губам.

— Ты что делаешь, Цветочек? — прошептал Ашер мне в самые губы. — Это не поможет.

— Я не пробовала, — всё же коснулась его губ. Нежно. Дразняще. Провела языком по нижней губе.

Аромат его кожи заставил забыть о разумности того, что я делала. Зарылась пальцами во влажные волосы. Скользнула языком в его рот, изучая, лаская. Принц ответил, резко прижимая меня к себе ближе, перехватывая инициативу.

Ураган в пустыне, а не поцелуй. Опалял. Сжигал, всё, что ещё не сгорело. Голова закружилась. Дыхание сбилось. Ашер слегка прикусил мою губу. Из груди вырвался стон. Принц отстранился.

— Простите, если помешал, но нас ждут, Ашер, — холодный голос Рейнара заставил вздрогнуть.

Я сглотнула, открыла глаза. Обернуться было страшно. Всё должно было быть не так. И почему я вообще чувствовала себя мерзко? Это ведь Рейнар вытер о меня ноги, а не наоборот.

Ашер сглотнул, медленно повернул голову к брату.

— Да, Рейнар, я помню. Мы скоро спустимся.

Мне казалось, что до щелчка двери прошла целая вечность. Не дышала. Опустила взгляд.

— Ашер, прости… я…

— Тихо, Цветочек! — Ашер отошёл от меня, схватил рубашку и натянул её на себя. — Подставила ты меня знатно. И мне нужно подумать, как выпутаться.

— Ему ведь всё равно, — сглотнула я. — А моя репутация — только моё дело.

— Всё равно? — принц приподнял бровь. — Ты сама-то в это веришь? Он пьёт уже вторую неделю. Пытается закрыться в себе. Вы вдвоём действительно настолько слепые, или всё же это мазохизм?

Опустила взгляд, сглотнула. Ашер застегнул рубашку. Надел камзол. Сапоги из тонкой кожи. Провёл рукой по волосам, одновременно высушивая их и придавая привычный беспорядок.

— Я могу ему всё объяснить, чтобы не ссорить вас, — обречённо произнесла, совершенно не понимая, как это сделаю.

— Так, всё. Успокойся, Цветочек. Мы всё равно не разговариваем. Было и было. Но больше так не делай. Я не святой. И не железный. Моя голова на плечах бывает гораздо реже, чем у Рейнара. В следующий раз могу и не остановиться. И вот тогда уже разгребать придётся обоим. А теперь пошли уже на ужин. И постарайся там себя не выдать. Веллант и так слишком пристально изучает наши с Рейнаром отношения.

Я кивнула, нахмурилась, закусывая губу.

— Что ещё, Цветочек? — со вздохом спросил принц.

— Я хотела на ужине сесть рядом с тобой, — пробормотала смущаясь.

Ашер прикрыл глаза. Потёр переносицу пальцами.

— Мне очень тяжело, когда он рядом. А ты тёплый…

— Ты просто обязана будешь потом носить цветы на мою могилу, — закатывая глаза, пробормотал Ашер. — Вы меня в гроб вдвоём сведёте. Ты своими действиями. Он добьёт физически. Идём.

Я вцепилась в его руку, как утопающий в щепку от корабля. Путь до столовой показался слишком коротким. Сердце колотилось в отчаянии. Я всё прокручивала произошедшее в голове. И никак не могла найти логики в своих поступках. Точнее, она была. Но слишком эгоистичная.

Захотела забыть вкус его губ. Заполнить пустоту другим теплом. Ашер стал мне братом. А я взяла и подставила его.

Принц придержал дверь, помог мне пройти в столовую. Разговор на миг стих. Рейнар бросил взгляд в нашу сторону. На миг мне показалось, что я упаду от волны агрессии, исходящей от среднего принца. Ашер помог мне занять место рядом с ним. Чуть поодаль от короля. Но и не рядом с моими родителями. А Рейнар сидел напротив. Так что расслабиться не получилось бы при всём желании.

Мама и отец тоже были в лёгком недоумении от нашего явления. Но промолчали. Король и королева переглянулись.

— Ты планируешь заменить мою армию в Долине регулярными войсками, которые будут охранять границы? Мои люди тоже на пределе за последние шесть лет, — холодно спросил Рейнар, обращаясь к королю.

— Да. Я помню об этом. Процесс растянется на несколько месяцев. Но к лету твоя армия сможет покинуть Долину, — произнёс Веллант, переводя взгляд с Рейнара на Ашера, что спокойно приступил к ужину.

Мне же кусок в горло не лез. Взяла приборы и принялась разделывать любимое мясо в клюквенной заливке, стараясь не кусать при этом губы от волнения.

— Сначала мне нужно заменить несколько крыльев Ашера, — добавил Веллант, продолжая ужин.

— Да, я помню. Ашер ведь уже «изнылся», — злобно хмыкнул Рейнар.

Младший принц замер, прищурился, впиваясь в брата взглядом. Хищно провёл языком по зубам, улыбнулся.

— Не переживай, Веллант. Я потерплю несколько месяцев, можешь в первую очередь заняться заменой армий Его Высочества Рейнара. А то они уже «на пределе».

— Да? А я думал, ты уже заскучал по винам Вальмора. Но, видимо, ошибся. Вина Железной Долины тоже пришлись по вкусу, — парировал средний принц.

Я замерла, не донеся до рта вилку. Подняла взгляд на Рейнара. Внутри вновь всё кровоточило. Даже если бы все между мной и Ашером было правдой… ему ведь, должно быть, всё равно. Или Ашер прав?

— Что поделать, если я знаток «вин» в нашей семье? — с очаровательной улыбкой вонзил кинжал младший принц, беря бокал и салютуя брату, у которого на скулах желваки заходили ходуном. — Кто, как не я, может оценить букет вкуса?

— Сейчас прямо по тоненькому льду прошёл. Не боишься? — приподнял бровь со шрамом Рейнар.

— А должен? — подался вперёд Ашер с опасной улыбкой.

— Заткнулись оба, — до умения вкладывать холод в голос обоим братьям далеко до старшего.

По столу побежали морозные узоры. Рейнар и Ашер не отвели друг от друга взгляды, продолжая ужин. Словно ничего и не случилось.

А мне даже дышать было страшно. Это как зажечь спичку рядом с соломой, стог которой рядом с ящиками салютов. Только стук приборов по тарелке. Веллант прожигал обоих братьев взглядом, постукивая по столу пальцами, отчего иней уже покрыл столешницу. Ашер прищёлкнул пальцами, и морозные узоры рядом с нами превратились в капли воды. Рейнар же сверлил младшего брата тяжёлым взглядом поверх бокала с вином.

— Вы закончили обмен любезностями? — опасно тихо спросил Веллант.

— Его закончил ты. Я бы с удовольствием продолжил, — невозмутимо ответил Ашер.

— Никто не сомневался, — отводя от него взгляд, процедил Рейнар.

— В таком случае может, вы выйдите из-за стола и дадите нам спокойно поужинать? — ядовито произнёс король.

— Это не Королевский Клык, — с улыбкой ответил Ашер. — А хозяин дома нас пока не прогонял из-за стола. Я ведь прав, лорд Винтергорн?

Отец поднял на него взгляд, скользнул по мне, перевёл на Рейнара и потом на короля.

— Вам не обязательно вступать в этот конфликт, лорд Алдрик, — пришёл на помощь отцу король. — Мой брат — мастер провокации.

Ашер цокнул языком. Ужин продолжился. Слово взяла Ярина, обсуждая с моим отцом плодородность почвы. Веллант вскоре тоже присоединился к разговору, не сводя с напряжённых братьев взгляда. Я так и не притронулась к еде. Смогла сделать только несколько глотков вина. Внутри было мерзко оттого, что я стала причиной конфликта. С этим нужно было покончить.