Глава 5

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Мои пальцы подрагивали в изящной ладони принца. Я лихорадочно вспоминала, как его зовут. Имя короля — Веллант. Это ни для кого не секрет. Но как зовут принцев… Имена рода Железных я могла назвать без запинки. Даже даты рождения помнила. Но с Гримвальдами…

— А ты интересная девушка, Хлоя, — перекатывая моё имя на языке точно вино, тихо произнёс принц.

— Не припомню, когда мы с вами перешли на «ты», — сузила я глаза, стараясь взять себя в руки.

Молодой человек цокнул языком. Он вёл уверенно в танце, а его пальцы на моей спине дарили тепло.

— Ну как же… — ехидно улыбнулся принц. — Мы же почти родственники, после того, что у вас было с моим братом…

— Не было ничего! — слишком пылко ответила я, к щекам прилила кровь, оступилась.

— Да-да, последний форт устоял перед захватчиками, — хмыкнул золотоглазый дух Хаоса. — Позволь уточнить: твою невинность спасало только моё появление, или всё же еле держащееся полотенце на бёдрах моего брата?

Я скрипнула зубами. Мне хотелось, чтобы под ногами принца разверзлась бездна. Попыталась вырвать руку, но он удержал меня, по-прежнему кружа по залу.

— Вы хотя бы представляете, Ваше Высочество, какой будет скандал, если об этом кто-нибудь узнает? — сдалась я, сверкая на принца взглядом. Его титул выплюнула, как ругательство.

— Зови меня просто Ашер, — ныряя взглядом в моё декольте, ответил молодой человек. — И да. И нет. Мало кто поверит, что Рейнар мог тебя соблазнить. Не та у него репутация. Но он слишком благороден и, естественно, вынужден будет жениться на тебе.

Мир вокруг закружился. Сердце споткнулось и помчалось с немыслимой скоростью. Я напряглась. А принц разглядывал меня с улыбкой змея. Хотя это ведь и есть его сущность. Все Гримвальды одинаковы.

— Я метаю кинжалы лучше всех в Железной Долине, — чеканя каждое слово, произнесла я холодно. — Но иногда они соскальзывают и попадают не в ту цель. Слишком болтливую цель. Подумайте над этим, Ваше Высочество.

Я понимала, что хожу по лезвию. Угрожать принцу среди его людей — это может стоить головы не только мне, но и моей семье. Но я не могла позволить, чтобы правда выплыла наружу. Не столько из-за гордости, сколько из-за того, что мой мир и без того рушился. Мне нужно дожить только до весны. Я чиста. Сигурд не поверит грязным слухам.

Глаза Ашера приобрели медовый оттенок с золотистыми искрами. Улыбка стала шире.

— А вот это уже интересно, — пробормотал он, крутя меня вокруг своей оси, — так у вас там было сражение или соитие? Прошу прощения, «почти» соитие.

— Если я залеплю вам пощёчину, на нас обратят внимание все, — процедила я сквозь зубы.

— Закатят глаза, скажут со вздохом: «Ашер» и пойдут дальше. Все привыкли. Моя репутация бежит впереди меня. Странно, что ты об этом не знала. Или… причина была в увлечённости другим принцем? — он приподнял бровь, жадно наблюдая за моей реакцией.

И моя броня затрещала под этим напором. Я гордо вскинула подбородок.

— Он благороден. И не переходит черту. И сильный воин.

— Прости, я запутался, какая из характеристик относится к Сигурду, а какая к моему брату? — фыркнул Ашер.

Танец закончился. Принц остановился. Игриво склонил голову.

— Приятно было познакомиться, Хлоя, — промурлыкал он, скосил глаза вправо, где руку мне уже протягивал другой партнёр.

Я сделала усилие, чтобы не отступить. А ещё лучше не броситься из зала прочь. Мой искуситель из снов приглашал меня на танец. Да что там… не только из снов. Дышать стало сложно. Корсет впился в грудь. А кожа загорелась.

— Попрошу Велланта в случае чего потушить бальный зал, — хмыкнул Ашер удаляясь.

Изумрудные глаза прожгли его спину. Я сглотнула, вложила руку в ладонь принца. Он повёл. Уверенно. Властно.

— Я хотел бы принести свои извинения за брата, — тихо произнёс принц.

Даже мысленно я не хотела называть его по имени. Словно это был последний камешек, что держал меня на краю обрыва.

— Не стоит. Я лишний раз удостоверилась в правдивости своего мнения, — холодно ответила я.

И это дорогого мне стоило. Ведь пальцы на моей спине жгли кожу даже через ткань платья. Аромат амбры, сандала и озона затопил всё вокруг. Я словно вновь оказалась в полумраке комнаты, где вела опасный разговор, даже не догадываясь, что дверью всё же не ошиблась. Внизу живота всё стянуло в болезненный узел. Грудь сжалась, стала чувствительной. Даже ощущение ткани корсета усилилось.

Подняла взгляд. Изумрудные глаза жадно впитывали мою реакцию на его присутствие. Зрачки расширились, сделав глаза тёмными, хищными. В них мелькнул азарт.

— В том, что все Гримвальды чудовища? — растянул он губы в улыбке.

Опасной. Притягательной. Пульс зашкалил. Пальцы задрожали.

— Рада, что у вас хорошая память, — резанула я. — И очень надеюсь, что слухи о вашем благородстве не преувеличены. Потому что я успела убедиться в другом.

— Да в вашей чести у меня тоже были сомнения. Учитывая, как смело вы откликались, — его кадык дёрнулся, взгляд пробежал по моему телу.

— А вы со всеми служанками настолько близки? — скрипнула я зубами.

Принц очаровательно улыбнулся. Я вновь приблизилась к точке, когда внутри лопнула пружина под его умелыми пальцами.

— Только с особо дерзкими. В качестве перевоспитания, — он притянул меня чуть ближе, чуть наклонился. — Никто и ничего не узнает. Но сделай милость, не дразни. И тогда месяцы моего пребывания в Железной Долине пройдут для тебя незаметно. Продолжишь в том же духе… — дыхание обожгло ухо, — я могу и забыть о благородстве.

Отступил, поклонился с вежливой улыбкой. Ушёл. Оставил меня с грохочущим сердцем. Раздавленную. Уязвлённую. И… пылающую всем телом.