Глава 7

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Парк у замка был огромным. Деревья только хвойные. Большой пруд. Сухие иголки шуршали под ногами. Лорды принесли королеве присягу ещё вчера. Но отец сказал, что мы вынуждены задержаться. Ему необходимо решить ещё несколько вопросов с королём и королевой. Мне было всё равно. Все эти дни после бала я не выходила из покоев. Чтобы не столкнуться с кем-нибудь из принцев. Слишком шатким было равновесие. Ой, да кому я вру? Не было его. Я всё ещё была в раздрае.

— Привет, Цветочек, — неожиданно, обжигающе, интимно и на ухо.

Вздрогнула, обернулась. Ашер оскалился в улыбке.

— Вы преследуете меня? — приподняла я бровь, отвернулась и зашагала дальше.

В Хаос, этикет! Я уже внутренне готовилась к издёвкам этого демона.

— Нет, что ты. Я же не Рейнар. Это он у нас хищник, что будет преследовать добычу. Я всего лишь вечно пьяный повеса. И я не люблю скуку. Гости отчалили, а ты прячешься в покоях, — он обогнал меня, развернулся и зашагал задом наперёд.

— Вы ошиблись, Ваше Высочество. Я не средство для веселья, как вам могло показаться.

— Мать моя Тьма! Как ты могла такое подумать? Я просто вижу, что ты хандришь. Неужели мой брат даже не заглянул сказать тебе, что в Железную Долину мы едем вместе с твоей семьёй?

Я споткнулась о выпирающий из земли корень. С трудом удержала равновесие. Ашер наслаждался моей реакцией. Я ведь думала, что хоть дорогой смогу что-то придумать. Или убедить отца отправить меня подальше от нашего замка. Хотя бы до момента, когда уедут принцы. Теперь у меня не будет этой возможности.

— А Сигурд знает о твоей вылазке к Рейнару? — продолжил добивать меня младший принц.

Я обожгла его взглядом.

— Туше. А ваш брат ещё и извинялся за ваше поведение. Вижу, это бессмысленно.

— Естественно, — кивнул Ашер. — У меня было насыщенное детство. Нормы этикета — пф! Частично выветрились из моей головы. Поэтому я могу спрашивать то, на что у моих братьев с их изящными фразами духу не хватит. Например: скучала ли ты по Рейнару эти четыре месяца? Вспоминала ли его пальцы? — улыбка на губах принца стала хищной.

Щёки опалило жаром. Я сжала кулаки. Вопреки снегу, что уже шёл в Нордграде в минувшие дни, в небе загрохотало. Принц ударил по больному. Моя печать — буря. Поднялся ветер, растрепав иссиня-чёрные волосы, что в принципе были в беспорядке. Ашер поднял взгляд к небу, удивлённо распахнул глаза.

— Вы переходите все мыслимые границы. Вторгаетесь в интимное. Вы просто избалованный мальчишка, что не умеет вести себя в обществе. Не знаю, почему окружающие это принимают, но я не ваша семья. И терпеть это не намерена. Старайтесь держаться от меня подальше. Мой вам совет, — как точка в моих словах в землю рядом с Ашером ударила молния. Принц отступил в сторону.

Я же сделала медленный вдох, выдох, расправила плечи и отправилась к замку. Тина спешила за мной.

— Леди… он всё же принц. Вы довольно резко…

— Он достал меня, Тина! — Не выдержала я. — Хоть король. Нужно знать рамки.

На полном ходу я влетела в замок. И в аромат амбры. Едва не упала, но принц придержал меня. Зашипела.

— Уберите от меня ваши руки! И скажите вашему брату, что в следующий раз я его сожгу.

Бровь со шрамом взметнулась.

— Ну сжечь его будет проблематично — у него печать огня. А вот чем он вас довёл, вам всё же лучше рассказать. Всё же вы угрожаете жизни принца, — сухо произнёс он, скользя по мне взглядом.

— Он смакует произошедшее подобно сплетнице.

Принц раздражённо прикрыл глаза. Он всё ещё удерживал меня за плечи.

— Я поговорю с братом, — устало выдохнул, отпустил меня. — Вас искал отец. И кажется, мы все опаздываем на ужин с королевской четой.

Я сглотнула. Устало кивнула.

— Спасибо.

Принц направился на выход из замка, а я отправилась искать отца. Обнаружился он в их с мамой покоях.

— Мне передали, что ты искал меня, — я сняла плащ, отдала его Тине.

Отец кивнул служанке, и она удалилась. Я же внутренне сжалась. Сердце забилось в тревоге. Серьёзный, обеспокоенный взгляд отца насторожил меня. В прошлый раз с таким же взором он рассказывал мне, что считает Сигурда подлецом, лжецом и распутником, что пытается заполучить Железную Долину через меня. И что лорд-хранитель был вынужден просить принца Гримвальда о вводе войск в Долину, чтобы спасти меня.

Вот только я об этом не просила. В свои двадцать я могла постоять за себя сама. Вопреки нормам — я выросла не той леди, что только сияют на балах. Я уверенно владела мечом, ездила в мужском седле, стреляла из лука. И лучше всего я метала кинжалы. Поэтому я не боялась говорить правду в лицо. Никому.

— Хлоя. Мой век не вечен. Долина останется тебе. Точнее, тебе и твоему мужу. Я всегда любил тебя. Многое позволял тебе…

— Слишком многое, — со вздохом добавила мама, разглаживая платье на коленях.

— Возможно. Я горжусь тем, какая ты выросла. Но мы живём в мире, где у мужчин больше прав.

Я напряглась. Каждая мышца внутри заныла от страха. Сердце почувствовало беду.

— И я хочу для тебя мужа, который будет оберегать тебя. Любить. Защищать даже от самой себя.

— Но это не Сигурд? — приподняла я бровь, откидываясь на спинку кресла.

Отец выставил руку ладонью вперёд, останавливая меня.

— Нет. Сигурд лжец, что вскружил тебе голову. Он твоя погибель.

— Это ты так решил, — процедила я. Прекрасно зная, что он моё спасение.

Лорд-хранитель поднялся из кресла, прошёл к окну.

— Я хочу, чтобы ты выбрала себе мужа из принцев Гримвальдов. Наш род древний и сильный. Хоть и не королевский, но не последний среди великих домов континента.

— Что? — задохнулась, перед глазами всё поплыло. Теперь мне стало ясно, почему мы задержались. Отец договаривался с королём о браке с одним из его братьев…

Воздуха не хватало. Я вцепилась в лиф платья. Прикрыла глаза. Теперь, если правда о той ночи всплывёт, это лишь подтолкнёт отца выдать меня замуж. Молча поднялась, и, покачиваясь, отправилась к выходу. Внутри всё гремело. За окном раздался грохот грома. Молния попала в окно, разбивая его. Отец что-то крикнул мне вслед. Я уже бежала без оглядки. Не разбирая дороги. Сворачивала по коридорам, пока не упёрлась в тупик. Сползла по стене и заплакала. Он бил мне кинжалом в спину. Снова. Снова. Снова.

— В этом замке можно заблудиться, — тихо произнёс приятный женский голос.

Я утёрла слёзы, увидела королеву, что с сочувствием в глазах, смотрела на меня. Хотела подняться, поприветствовать её, как подобает. Но Ярина лишь махнула рукой, взялась за подол платья и уселась рядом со мной на пол.

— Мой муж не дал согласия. Хоть твой отец и очень настаивал. Но тема не закрыта. Чёткого «нет» тоже не прозвучало.

— Почему вы рассказываете мне об этом? — утирая слёзы, спросила я.

Ярина грустно улыбнулась.

— Наверное, потому, что понимаю, что ты чувствуешь сейчас — предательство. Обиду. И это больно. Вальмор проиграл войну Гримхольму. Я прибыла сюда почти год назад в качестве залога выплаты дани. А перед этим Мордрен Вальморский продал меня кронпринцу Ауриона. За флот. Женщины в этом мире лишь разменная монета. И способ получить новых наследников.

Я нахмурилась, по-прежнему всхлипывая.

— Прости, я не Рейнар. У меня с собой платка нет, — усмехнулась Ярина, вытирая мои слёзы.

Имя принца резануло по груди. Я опустила голову.

— Но вы коронованы.

Королева пожала плечами.

— Можешь не верить, но я люблю Велланта. Несмотря на боль, через которую мы прошли. И братьев его люблю. Наверное, больше, чем родных. Когда Гримвальды приехали для подписания договора — отец унизил меня публично. Только Рейнар остался и подал мне руку. А потом кормил меня с ложки, чтобы Веллант не явился в мою каюту и не заморозил за голодный бунт. А Ашер… он не всегда только надоедливый повеса. Он чуткий. Этого не видно за его маской. Мы с тобой ровесницы, Хлоя. Я понимаю, как сложно принимать тебе всё сейчас. И не говорю, что всё будет хорошо. Но… всё в этом мире неоднозначно. И часто не то, чем кажется. Чудовища могут прятаться не там, где мы их ищем. Поэтому никогда не спеши с выводами и решениями.

Я кивнула. Ярина сочувственно улыбнулась, поднялась на ноги.

— Если меня в ближайшее время не найдут гвардейцы — мой муж приведёт сюда армию. Так что поднимайся. Нужно привести себя в порядок и отправиться на ужин. Пока там чего-нибудь не случилось. Мужчины, оставленные в одиночестве — это опасно. Они не знают, чем заняться, начинают войны, грызутся между собой.

Поднялась на ноги. Присела в реверансе.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Пока мы наедине — зови меня просто Яриной, — улыбнулась девушка. — Идём, я провожу тебя до покоев.