Глава 23

Праздник закончился около полуночи, однако никто из нас не отправился спать так сразу. Вместо этого мы собрались все вместе в нашей маленькой гостиной, чтобы обсудить завтрашнее первое испытание.

— Я разузнал у наставников, — начал Ким, капитан нашей команды, — что первые испытания чаще всего групповые. Значит, большая вероятность, что будут задействованы все. Поэтому мы не должны забывать и о взаимовыручке. Давайте вспомним, что наставники говорили нам о наших соперниках? Кто в чем силен?

— Несомненные лидеры и главные наши конкуренты это, кончено, Асгард, Авалон, Хор, Курама и, пожалуй, Вишна, — сразу ответил Николя. — Остальные порядком слабее. По моим прогнозам, Тескоко и Мулунгу вылетят в течение первых испытаний точно. Алхер и Тибет пока темные лошадки.

Ким кивнул:

— И все же не будем загадывать. Считаю, серьезно относиться нужно ко всем соперникам. Возможно, кто-то из них нам готовит сюрприз. Как я понимаю, Асгард и Курама могут превзойти нас в силовых испытаниях, а Авалон и Хор — в интеллектуальных. По остальным я тоже пока ничего не могу сказать.

— И все же, что нас ждет завтра? — задумчиво протянула Джованна. — Только бы никаких боевок с самого первого дня…

— А я бы лучше подрался, — усмехнулся Фирт, — или дистанцию пробежал, чем решал какие-нибудь логические задачки.

— А по мне, — вставила я, — только бы не лабиринт.

Ребята еще долго строили предположения насчет будущего испытания, но лишь мои опасения подтвердились. Лабиринт. Именно он ожидал нас на следующий день, когда все команды собрались в назначенное время у стадиона.

— О, нет… — прошептала я, закрывая глаза ладонью. — Что у меня за язык?

— Ты, Ника, прямо как предсказательница Касандра, — пошутил Карро. — Теперь и впредь будешь предсказывать нам будущие испытания…

Я лишь сокрушенно вздохнула. Но, по всей видимости, лабиринт расстроил только одну меня. Остальные не так боялись запутаться в коридорах и тупиках, которые сейчас появились на площадке стадиона. Лабиринт был выполнен из ракушечника высотой в метра три, и с нашей позиции казался просто необъятным.

Первым делом всем раздали повязки на голову, каждой команде свой цвет (нам достались голубые), затем вышел Посейдон и поприветствовал публику.

— А теперь, наши уважаемые участники, — после заговорил он, — внимательно выслушайте правила. Время нахождения в лабиринте — час. У лабиринта десять входов и только один выход. Заходить внутрь будете в хаотичном порядке с разницей в десять секунд. Однако к выходу из лабиринта должны прийти все десять человек одной команды. Только тогда будет засчитан выигрыш. Кроме этого, две команды, что придут последними либо не дойдут в полном составе за отведенный срок, выбывают из соревнований. Больше никаких правил нет. Вы можете использовать любые методы, чтобы добраться до финиша. Применяйте все ваши способности и знания. И пусть вам повезет!

То есть мы будем в лабиринте порознь, каждый сам за себя? Да, дело получает не очень хороший оборот. Я видела, что ребята тоже расстроены и озадачены таким поворотом.

— Ничего, не раскисаем, — произнес Ким. — Что-нибудь придумаем по ходу… А теперь давайте постараемся как можно лучше запомнить план лабиринта.

Перед нами как раз появился экран, на котором высветилась схема лабиринта. На тренировках Гермеса мы прошли, наверное, с полсотни разных лабиринтов, он учил нас, как правильно запоминать план и как потом ориентировался внутри. Но то было на занятиях, сейчас же мы находились не только на чужой территории, но и в состоянии стресса. Тем более у нас имелась всего пять минут, чтобы запечатлеть этот план в голове. Поэтому мысли путались, и было не так-то просто сосредоточиться.

— Теперь члены всех команд должны разойтись и занять места у входов. У каждого входа только один участник команды! — предупредила нас Амфитрита, которая контролировала процесс у самого лабиринта.

Я попала в очередь между чернокожим парнем из Школы Мулунга и девушки из Авалона. И если первый все время, пока мы ждали, доброжелательно мне улыбался, то авалонка сразу отвернулась и даже не смотрела в нашу сторону. Наконец, она ступила в лабиринт, и я приготовилась идти следующей.

— Вперед, — скомандовала океанида, что находилась у нашего входа, и я тоже зашла внутрь.

Времени на ориентирование не было, и я просто направилась вперед. Можно было пойти за авалонкой и проследить, куда направится она. Говорят, фейри могут найти дорогу из любого запутанного места, однако, даже ускорив шаг, я не смогла ее догнать. Она будто испарилась.

Ладно, попробую сама… Нужно только сообразить, где какая сторона света. Заходила я с восточной стороны, выход же напротив. Значит, нужно искать запад. Я остановилась, чтобы сосредоточься на своих внутренних ощущениях, вспомнила тренировки Гермеса и лекции Деметры, где она нас учила с помощью своей божественной сущности интуитивно определять стороны света. Но для этого нужно быть очень и очень спокойным и собранным, чего не скажешь сейчас про меня. И все же нужно было попробовать. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох-выдох. Надо почувствовать энергетику каждый из сторон, разглядеть ее цвет… Красные всполохи — юг. Нет, не то. Желтое марево — восток. Это уже лучше. Оттолкнемся от него. Зеленая рябь — запад. Вот оно. Удерживая в себе это ощущение, я пошла дальше.

Не доходя до следующего поворота, я услышала какие-то сдавленные звуки и пыхтение. Осторожно выглянула из-за угла и тут же отпрянула назад: в соседнем проходе дрались двое, и, судя по цвету повязок на голове, это были парень из Академии Вишны и его соперник из Академии Тескоко. Они заняли собой весь проход, пытаясь не дать пройти дальше один другому. Но при этом и я не могла проскользнуть мимо них: агрессия парней зашкаливала, они не замечали ничего вокруг, поэтому меня тоже грозило ненароком зацепить. Тогда я рискнула свернуть в соседний коридор, надеясь, что потом вырулю в более подходящий ход. Но в результате все стало еще хуже. И да, через минут десять безуспешного хождения туда-сюда, я поняла, что все-таки потерялась. Более того, от расстройства утратила связь со сторонами света.

Вдруг чуть впереди, в проеме между проходами, мелькнула знакомая васильковая юбка: кажется, эта та самая авалонка, за которой я не смогла угнаться. Я опрометью бросилась за ней, ибо пока иного выхода из своей плачевной ситуации не видела. Но девчонка из Авалона снова исчезла, точно была каким-то привидением. Зато я увидела парня с чешуйчатой кожей, явно из Алхеры. Он стоял посреди коридора и будто прислушивался к чему-то. Я замерла, боясь быть обнаруженной, даже дыхание затаила. Мало ли что ему взбредет в голову? Что если он такой же агрессивный, как и те два драчуна? Но тот не обращал на меня внимания. Вместо этого — мое зрение успело уловить лишь быстрое секундное движение — он превратился в маленькую змею. Однако не пополз вперед по коридору, а юркнул в щель под стенкой. Это что ж получается? Он использовал свою животную ипостась, чтобы срезать путь и пройти напрямую? Но с другой стороны… Правилами ведь это не запрещено. Как сказал Посейдон? Можете использовать любые методы и любые способности? А если мне тоже перевоплотиться?.. Тогда я смогу просто пролететь над лабиринтом! Минута — и я у выхода! И почему я раньше не додумалась?

Оказалось, что под водой обращаться намного тяжелее, чем на суше. Процесс перевоплощения занял в раза три больше времени, чем обычно. Наконец я взмахнула крыльями. И летать не так просто… Счастье, что жабровый настой действовал и на мою птицу тоже, а то об этом нюансе я вспомнила с опозданием, когда стала уже сипухой.

Я осторожно взмыла вверх, зависла над лабиринтом и осмотрелась. Оказалось, я как раз была на середине. Выход хорошо видела: судя по группке людей за его пределами, человек десять уже прошли испытания. Я попыталась вглядеться в них, чтобы отыскать знакомые лица, но никого из нашей команды там не увидела. Я, конечно, могла бы полетать тоже к выходу и ждать своих ребят там. Но вдруг кто-то из них не сможет выбраться? Тогда к чему будет мое первенство? Может, стоит поискать их в лабиринте и чем-то помочь?

Первыми, кого я увидела, была Джованна.

— Ника? — она никак не ожидала, что я спланирую к ней сверху, но очень обрадовалась. — А я совсем запуталась… Уже не понимаю, где нахожусь…

— Иди за мной, — сказала ей. — Я буду лететь над лабиринтом, а ты не отставай…

— Как же ты здорово придумала, — Джованна просияла и поспешила за мной. — Жаль, что у меня нет ипостаси птицы… К сожалению, моя выдра здесь совершенно бесполезна…

Птица… А ведь в нашей команде есть еще один человек, кто может обращаться в птицу. Ким.

— Дальше сама, выход за поворотом, — бросила я Джованне. — А то если долечу до выхода, меня не пустят назад в лабиринт. А надо постараться вывести всю команду.

Киму даже не нужно было ничего объяснять. Он лишь увидал мою сипуху, хлопнул с досадой себя по лбу и тотчас обратился в ворона. Мы обменялись взглядами, понимая друг друга без слов, я полетела в один конец лабиринта, он в противоположный.

Андрома, Фелиса, Нобу, Карро — один за другим мы выводили своих ребят из лабиринта. Последним вместе с Кимом появился Николя, и вся команда была в сборе. Никогда не испытывала такого взрыва радости и облегчения одновременно. А еще смущения: ребята засыпали меня благодарностями и то и дело тискали в объятиях от переизбытка чувств. (3303c)

Однако наш с Кимом маневр не остался незамеченным другими командами, и те, в чьих рядах тоже оказались студенты с птичьим обличием, тут же скопировали нас и бросились на помощь своим товарищам.

К финишу в полном составе не пришла лишь одна команда — Академии Тескоко. Вместе с ними из Игр, как ни странно, выбыл Университет Тибета. Мы же оказались на четвертом месте. А вот в тройку лидеров вошли Авалон, Асгард и Хор. Курама и Алхер разделили пятое место.

— Поздравляю всех, кто смог преодолеть этот первый, но очень важный этап, — произнес в заключении Посейдон. — Однако самые серьезные испытания еще впереди. Сегодня хорошенько отдохните и наберитесь сил к новому соревнованию, которое пройдет уже завтра в полдень, здесь же, на этой арене. И да, по его окончании уйдут еще две команды… Успехов всем и до новой встречи!