Глава 18

Утро выдалось пасмурным и дождливым, точно природа решила охладить нас заранее, до того как мы окунемся в жаркий мир Муспельхейм.

— Возьми с собой побольше воды, — наставлял меня Кей, пока я собиралась.

— Разве мне грозит смерть от жажды? — улыбнулась я.

— Смерть, конечно, не грозит, но неприятные ощущения гарантированы. И оденься многослойной, наверняка придется раздеваться.

— Может, мне купальник взять? — задумалась я перед открытым шкафом. — Там же настоящее пекло…

— Нет. Купальник чересчур, — Кей сразу насупился. — Это практика, а не отдых на курорте. Перед кем ты там собираешься красоваться? Перед Бернаром?

Ох уж этот Бернар… Он и так частенько вспоминается Кеем, а теперь, как стало известно, что мы в одной группе по практике, ему, наверное, и вовсе икается ежесекундно.

— Да, а еще перед Фролом, — с сарказмом добавила я и отошла от шкафа. — Ладно, возьму топик и шорты.

— Майку и джинсы, — упрямо поправил Кей.

— Вижу, ты хочешь, чтобы я умерла не от жажды, а теплового удара, — проворчала я, украдкой запихивая в рюкзак шорты. Переоденусь потом.

Но Кей вдруг посмотрел на меня серьезно:

— Я совсем не хочу, чтобы ты умирала.

— Эй, — усмехнулась я, — мне, вообще-то, после второго курса Зевс лично даровал бессмертие.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Этот дар не распространятся на смерть от руки другого, более сильного бога, — настроение Кея менялось на глазах. Теперь на его лицо легла тень грусти.

— А что, кто-то собирается меня убить? — я продолжала шутить, хотя на сердце стало тяжело.

— Нет, конечно, нет, — торопливо ответил Кей, обнимая меня. — Просто обещай беречь себя.

— Да о чем ты? Я не собираюсь переезжать к твоей сестричке насовсем, разве что навещу ее послезавтра. Чисто пересчитать неучтенные души. Ну и привет от тебя передать.

— Обещай, — повторил Кей, заглядывая мне в глаза.

— Хорошо, обещаю, — я поцеловала его в щеку, выкрутилась из объятий и подхватила рюкзак. — Пошла за водой… Жду тебя внизу.

А вот меня за дверью, оказывается, ждал мой будущий свекор. Неожиданно.

— Ника, — Локи понизил голос почти до шепота. — Ты ведь сегодня в Муспельхейм идешь?

— Ну да, — я не понимала, к чему он клонит.

— Можешь выполнить одну мою просьбу? — Локи наклонился к самому моему уху. — Только об этом никто не должен знать.

— Что за она? — я занервничала.

— Ты наверняка встретишься с Суртом. Он за главного в Муспельхейме. И мне почти как отец. Так вот. Передай ему от меня это послание, — Локи вложил мне в руку маленький свиток с самой настоящей сургучной печатью. Похоже, на ней стоит сильная защита от посторонних. — Незаметно. Скажи, что от Локи, он поймет. Можешь упомянуть, что ты моя невестка, тогда Сурт еще и поможет вам с заданием. Ну что, обещаешь, что отдашь? — глаза Локи горели зеленым огнем.

— Я постараюсь, — ответила я, сжимая свиток во вспотевшей ладони.

— Ты уж постарайся, невестка, постарайся, — губы Локи растянулись в улыбке. — Только спрячь до поры до времени…

— Да, конечно, — я поспешно положила свиток в рюкзак.

— Вот так лучше, — меня похлопали по плечу. — Удачи, милая!

— Спасибо, — я тоже выдавила улыбку.

— Ты еще здесь? — из нашей спальни вышел Кей.

— Да, я тут… С твоим отцом…

— Это я ее задержал, — перебил меня Локи. — Давал Нике советы, где лучше раздобыть жидкий огонь. Удобней всего в Пламенной реке. Еще как вариант, спуститься в Раскаленные пещеры, там есть подземное озеро…

Кей посмотрел на отца с подозрением, я же поспешила сказать:

— Спасибо большое, Локи. Непременно воспользуюсь этими советами.

— Не за что, — усмехнулся тот и направился в сторону своей комнаты.

— Все в порядке? — уточнил Кей. — Он тебе ничего не говорил плохого? Не обижал?

— Ты что? — возмутилась я вполне искренне. — Как ты можешь думать такое об отце? Зачем ему меня обижать? Да он и никогда этого не делал…

— Я слишком хорошо знаю своего отца и его едкий язык. Он может обидеть, сам того не желая, — вздохнул Кей.

— Нет, он мне ничего обидного не говорил, — заверила я любимого. — И пойдем уже быстрее, а то я точно опоздаю.

Скрывать от Кея просьбу отца было неприятно. Наверное, следовало бы ему рассказать все, но меня что-то сдерживало. Да и может это действительно не столь важно? Однако интуиция мне кричала об обратном. И с именем великана Сурта возникали некие неприятные ассоциации, но пока лишь на уровне ощущений. В слова же они облеклись позже, когда со всеми студентами мы уже стояли на мосту Биврест, готовые отправиться в назначенные миры. Толчком стала Иден. Стоило мне взглянуть на ее нахмуренное и сосредоточенное лицо, как сразу в голове вспыхнуло уже тревожно-знакомое: Рагнарек. А дальше мозг уже сам из памяти выудил нужную информацию: во время войны богов Сурт вместе с Локи и Хель пойдут против Асгарда. Именно он, по преданию, убьет Фрея и сожжет своим огнем весь мир, а затем возродит его вновь. Так что же тогда Локи хочет передать древнему гиганту, стоящему у истоков всех миров? Руки так и зачесались развернуть свиток и почитать. Вдруг Локи снова нечто затевает и там информация, связанная с Рагнареком?

Ну почему я такая трусиха? Почему не рассказала Кею обо всем этом? Возможно, это повлияло бы на будущее всего Асгарда. Но теперь уже поздно: Кей в Академии, а я через несколько минут пересеку границу Муспельхейм.

— Ну что, команда номер шесть, готовы? — окликнула нас Фригг. — Задание помните? Сосуды для жидкого огня не забыли?

— Все тут, — Бернар, взявший на себя роль главы нашей четверки, поднял над головой два прозрачных кувшина с узкими горлышком и крышкой-пробкой.

— Тогда вперед. Проход в Муспельхейм открыт.

За нашими спинами вспыхнуло сияние, и когда мы обернулись, там уже сверкала радужная арка, за которой раскинулся огненный мир.

— У вас восемь часов на задание, — еще раз напомнила нам Фригг. — Вернетесь раньше — получите дополнительные баллы на экзаменах.

— Ждите нас через три часа, — со смехом пообещал Бернар, первым пересекая границу Муспельхейма.

— Я бы не был столь самоуверен, — кисло изрек Фрол и вошел в арку следующим.

Марита вообще ничего не сказала, просто поправила свою одежду, пригладила волосы и походкой от бедра проследовала в Муспельхейм. Я тоже поспешила за ней.

Ну что ж, будь что будет. А с посланием Локи Сурту разберусь на месте.

Жара. Нет, пекло. Наверное, именно так выглядит ад. Выжженная потрескавшаяся земля, раскаленный до невозможности воздух, белесое небо. Вот тебе и мир огня Муспельхейм.

— Вы как хотите, а я раздеваюсь, — оповестил Бернар и незамедлительно стал стягивать с себя джемпер, а следом и футболку, оказавшись в конце концов оголенным по пояс.

Марита тоже без малейшего сомнения принялась избавляться от одежды. Под ней у девушки оказалось бикини, довольно фривольной модели, при виде которой Бернар многозначительно присвистнул и поиграл бровями:

— Да ты у нас горячая штучка!

— Не по тебе штучка, — фыркнула Марита, складывая снятую одежду в сумку. Затем она достала бутыль с водой и сделала несколько крупных глотков.

— А ты что скромничаешь? — смеющийся взгляд Бернара остановился на мне. — Или жених не позволяет раздеваться?

Вот же… И как догадался, что Кей не хотел давать мне купальник?

— Нет, я сама не хочу оголяться перед неизвестно кем, — отозвалась я. — Но переодеться — переоденусь. Отвернись. И ты тоже, — я глянула на Фрола, который с любопытством зыркал то на меня, то на Мариту.

Парни все же отвернулись, и я быстро сменила джинсы на шорты и сняла свитер, оставшись в одной маечке на бретельках.

— Теперь можем идти, — сказала после.

— Вопрос: куда? — промычал Фрол, тоже решивший облегчить свой костюм и случайно застрявший носом в горловине джемпера.

— Мне сказали, что жидкий огонь лучше всего брать в Пламенной реке или же в озере внутри Раскаленных пещер, — вспомнила я совет Локи. Хочется верить, эта информация правдивая, а не очередная шутка свекра. Иначе я подставлю всю команду…

— Кто сказал? — с веселым подозрением прищурился Бернар.

— Какая разница? — я не стала открывать ему своих секретов. — Так что? Будем искать что-нибудь из этих мест? Или есть другие предложения?

— Бернар, у тебя есть карта Муспельхейма? — спросил Фрол, наконец высвободившись из своей одежды. — Надеюсь, ты, как руководитель группы, не забыл ее взять?

— Не забыл, — перекривлял его тот.

Их конфликт продолжался, а сегодня утром еще и усилился, когда пришлось выбирать главу, и мы с Маритой отдали предпочтение Бернару. Они, конечно, оба не были моими любимчиками, но Бернар, если забыть о нашей застарелой вражде, внушал все же больше доверия, чем дублер Николя.

Бернар достал карту и разложил ее на земле.

— Слушай, иллюзионист, создай иллюзию тенечка, — бросил он Фролу, у которого специализация была как у Кея — водная стихия, а с ней чувства, эмоции и иллюзии.

— Каким образом? — недовольно отозвался тот.

— Ну зонт какой создай от солнца или дерево посади.

— Пусть вон она деревья растит, — Фрол кивком показал на Мариту. — Она у Эйр специализируется. Кустики, цветочки, ягодки…

— Не понимаю, ты выпендриваешься или тебе просто слабо? — исподлобья глянул на него Бернар.

Фрол недовольно цыкнул, но поднапрягся и создал купол, заслонивший нас от раздражающего солнца.

— Вот так лучше… — протянул Бернар. — Теперь давайте смотреть. Мы находимся вот здесь, — он ткнул пальцем в карту. — Пламенная река… Вот. Относительно недалеко. Скалы… Скалы… А вот. За ней. В общем, и то, и то в одном направлении. Можно сходить, проверить… Насколько правдиво источник Ники, — и быстрый взгляд в мою сторону.

— А это что? — впервые проявила интерес Марита, показав на рисунок замка, объятого пламенем. — Не дворец ли Сурта?

— Похоже на то, — согласился Фрол.

— Получается, если мы пойдем в сторону реки и гор, то наткнемся на него? — протянула Марита задумчиво. — Как-то не хочется… Говорят, Сурт жуткий.

Я тоже почти уверена, что он жуткий. И встречаться с ним ой как не хочется, вот только письмо Локи жжет спину даже через ткань рюкзака, напоминая о данном обещании.

— А что ты предлагаешь? — возразил ей Бернар. — Ходить по Муспельхейму кругами, пока не найдем свободный путь? Так мы можем и до следующего утра плутать, а время у нас ограничено, если ты помнишь.

— Я тоже считаю, что нужно идти по прямой, — поддержал его Фрол.

— Да, идемте, — обреченно вздохнула я. — Покончим со всем этим побыстрей.

— Убирай свой зонт, — скомандовал Фролу Бернар и поднялся. Затем взял свою майку и намочил ее водой, после чего обязал ею голову наподобие чалмы. — Советую сделать то же самое…

Все дружно согласились, что идея неплохая, и тоже принялись мочить свои снятые ранее вещи.

— Теперь выдвигаемся, — поступила очередная команда от Бернара, когда мы тоже обзавелись влажными головными уборами. — Стараемся не отставать друг от друга.

Идти было тяжело. У меня впервые пот со лба лил так, что попадал в глаза, и счастье, что я сегодня отказалась от косметики. А вот Марита захотела покрасоваться, и как результат: весь макияж поплыл, делая ее похожей на клоуна. Во мне сработало чувство женской солидарности, я нагнала ее и протянула бутыль с водой, шепнув:

— Умойся.

Марита сперва отшатнулась от меня удивленно, но потом до нее дошло, в чем дело, и она поспешно сполоснула лицо, правда, забыла сказать одно маленькое волшебное слово: «спасибо». Но ничего, я не обидчива.

Пустошь вскоре закончилась, и стали появляться редкие дома огненных великанов. Большие, почти исполинские, они, даже одноэтажные, возвышались над землей на несколько десятков метров. Самих же жителей Муспельхейма нам довелось увидеть чуть позже. Это были мужчина и женщина, краснокожие, длиноволосые, с большими глазами цвета огня. Ростом они были с трехэтажный дом, но выглядели не так устрашающе, как мне думалось раньше. Заметив нас, они остановились и с интересом ждали, пока мы приблизимся.

— Здрасьте! — крикнул им Бернар. — Нам нужна Плазменная река, мы правильно идем?

Но великаны неожиданно нахмурились и отвернулись.

— Чего это они? — не понял наш глава.

— Может, стоит проявить уважение? — ответила я. — Огненные великаны — древнейший народ, их нужно почитать. Понимаешь?

Я вышла вперед и поклонилась. В этот момент сама чувствовала себя неловко, но что ж поделаешь? Традиции есть традиции…

— Приветствую вас, — заговорила после. — Простите за беспокойство и не гневайтесь, но нам очень нужна помощь. Мы студенты из Асгарда, нам необходимо найти Пламенную реку. Не могли бы вы подсказать, как до нее дойти. Карта показывает, что она в том направлении. Это верно?

Первой обернулась женщина, смотрела долго на меня, с легким прищуром, будто оценивая. Потом повернулся мужчина, вздохнул протяжно, с гулом, и ответил раскатисто:

— Верно…

— Благодарю вас от всего сердца, — я еще раз поклонилась и дала знак остальными ребятам, чтобы сделали то же. — Еще раз прошу прощения, что потревожили.

— Откуда ты этому научилась? — спросил, морщась, Бернар, когда мы уже шагали дальше в нужном направлении.

— Чему? — я даже не улыбнулась. — Уважению к старшим?

— И этому тоже, — хмыкнул он. — Знала, что сказать и как… И что к этим великанам нужен особый подход.

— Интуиция, — скупо ответила я. — А еще книг побольше читать нужно…

Вскоре вдалеке показался дворец Сурта. Мы замедлили шаг и стали с опаской поглядывать в его сторону: не покажется ли кто оттуда? Но тишина стояла нереальная, только слышно было, как трескается от жара сухая земля.

— Хоть бы ветерок какой, — пробормотал Фрол, выплескивая себе на голову воду из бутылки.

— Эй, ты побереги воду, — упрекнул его Бернар. — Неизвестно, сколько мы еще здесь пробудем…

— Ты ж говорил, что не больше трех часов, — едко напомнил ему Фрол.

— Придется сделать корректировку, — нехотя ответил тот. — Не ожидал, что здесь все так далеко друг от друга находится…

«Да, сейчас бы сандалии Гермеса не помешали», — с ностальгией подумалось мне.

Вокруг дворца тоже было тихо, даже стражи не видно. Нас никто не останавливал и никто не препятствовать пути. Мы без происшествий обогнули дворец, а еще через несколько сотен метров заметили реку Пламенную.

— Так в ней действительно течет огонь, — протянул удивленно Бернар. — Я думал, это иносказательно…

По правде говоря, у меня тоже были такие мысли, в реальности русло реки было заполнено желто-оранжевой субстанцией, на вид жидкой, но тягучей, как расплавленный шоколад или, скорее, карамель. Текла она медленно, а на поверхности то тут, то там взрывались пузырьки. Наверное, именно так выглядит подземная магма…

— Кто готов спуститься туда? — спросил Фрол, с затаенным испугом глядя на отвесный берег и бурлящую огненную реку.

— Я, — Бернар не стал медлить и начал спуск по крохким камням. Один раз он отступился и едва не свалился в реку, и у меня в тот момент от страха дыхание перехватило. Но ничего, справился, выровнял корпус и пошел дальше. У самого берега Бернар осторожно присел на одно колено и потянулся с приготовленным заранее сосудом к жидкому огню. Но оказалось, что зачерпнуть его, не касаясь рукой, было почти невозможно. Бернар стиснул зубы, когда магма задела его ладонь раз, другой, обжигая и, по-видимому, причиняя сильную боль. Наконец оба сосуда были заполнены, и Бернар стал карабкаться к нам наверх. Фрол внезапно рванул вперед и, протянув ему руку, помог взобраться.

Я ужаснулась, увидев, что все кисти Бернар в волдырях от ожога.

— Давайте скорее возвращаться, — поторопила всех, — ему необходима медицинская помощь…

— Да заживет скоро, — криво улыбнулся Бернар. — Главное, задание выполнили… Положите кто-нибудь огонь в мой рюкзак, а то мне неудобно…

— Покажи руки, — подала неожиданно голос Марита. — Я попробую их подлечить…

Она все делала с видом недовольства и усталости, будто через силу, но помощь ее оказалась неоценимой: волдыри на ладонях Бернара почти зажили, а лицо его, напряженно ранее от боли, расслабилось.

— Спасибо, — поблагодарил он Мариту, но та лишь отмахнулась. — Теперь отправляемся назад.

— Вам не кажется, что стало как-то еще жарче? — спросил вдруг Фрол, закидывая рюкзак себе на плечо.

— Не кажется, — ответил ему кто-то рокочущим голосом.

Мы все вмиг обернулись и попятились. Над нами возвышалась огроменная мужская фигура, сотканная из пламени.

Сердце пропустило удар. Это был Сурт, я догадалась об этом как-то сразу, не сомневаясь ни на секунду.

— Приветствую вас, великий прародитель всего сущего, — прошептала я первая и с трудом заставила себя поклониться. — Мы…

— Я знаю, кто вы, — прогудел исполин. — И что тут делаете… Только почему не зашли ко мне и не попросили разрешения взять жидкого огня. Собрались вот так и уйти, как воришки?

— Мы не знали, что это надо сделать, простите, — и снова за всех говорила я, остальные же так и стояли полусогнутые перед Суртом. — Не гневайтесь на нас, прошу…

— Ладно, — смилостивился тот. — Так уж и быть, прощу… Молодые вы слишком… Глупые… Уходите тогда отсюда. Быстрее. Нечего ошиваться по Муспельхейму без дела.

Мои соратники, получив разрешение, стали спешно отходить, только одна я медлила. Передо мной стоял Сурт. Тот, кому мне следовало отдать письмо. И что же делать? Уйти, не выполнив просьбы, а Локи соврать, что не видела великана? Или же остаться честной и передать послание? И я все же, скрепя сердце, выбрала второе.

— Постойте, — моя рука дрожала, когда я протягивала письмо Сурту. — Это вам, от бога Локи…

— Локи? — в голосе великана послышалось теплое изумление. — Где ты с ним виделась?

— Он… — я замялась, не зная, как деликатный объяснить нашу связь. — Я невеста его сына.

— Неожиданно… — из груди Сурта вырвалось нечто похожее на смешок. — Хочешь сказать, этот негодник на свободе?

— Да, его недавно помиловал Один, — я была безмерно растеряна и мечтала поскорей закончить этот разговор.

— Локи, Локи… — Сурт растроганно покачал головой. — Я рад за него… Он ведь мне как сын… Помню, как Лувейе, его мать, сама пришла ко мне во дворец перед тем, как разродиться… Локи жил здесь с первых своих дней… Значит, ты его будущая невестка? — великан снова смотрел на меня и, кажется, улыбался. — Тогда и моя родственница тоже… Как звать?

— Ника, — тихо ответила я.

— Может, в гости зайдешь?

— Извините, не гневайтесь, но нет, — я тоже слабо улыбнулась. — У нас заканчивается отведенное для практики время, мы можем…

— Хорошо, не буду гневаться, — засмеялся Сурт, и воздух, казалось, раскалился еще больше. — Идите. Хотя… Подождите. Если вы спешите, то… — Рядом с Фролом вспыхнула красная арка перехода, и он, шарахнувшись, чуть не упал. — Через него вы выйдете прямо на Биврест. А тебе, родственница Ника, спасибо за весть от Локи… Заходи как-нибудь еще в гости. Буду рад.

— Обязательно, — пообещала я, устремляясь к арке вслед за своими одногруппниками. Напоследок еще успела поклониться: — Благодарю за помощь, великий Сурт… — и ступила в проход.