Глава 7

– Значит, так, – радостно ухватилась Ясмидара за возможность увести разговор в безопасное русло. – В те времена, когда не было в нашем мире магов и рихатов, а люди существовали сами по себе, жили два брата. Как их звали, уже давно никто не помнит. Да это и не важно. Однажды братья пошли в горы, то ли коз пострелять, то ли за травами какими, об этом история умалчивает. Но что-то пошло не так. Заблудились они в горах, забрели в место, где ни мышь, ни птицу не увидишь. Долго бродили. Горсть ягод и глоток воды, вот и вся еда. А найти дорогу назад и вернуться в поселок никак не удавалось. Ослабли настолько, что впору призывать смерть. Ноги совсем не держали, подкашивались, но они не сдавались и искали путь домой. Когда младший брат пошатнулся, старший ухватил его за руку и не позволил упасть в ущелье, однако самому сил не хватило устоять, его ноги заскользили по камням, пальцы отцепились от младшего, лишь бы не утянуть за собой… Старший брат упал в ущелье. Высота оказалась небольшая, парень выжил, но сильно покалечился. Младший долго и осторожно спускался вниз. А когда встал рядом с братом, то оказалось, что тот еще дышит и даже стонет. Младший рассудил так: «Что толку мне тащить его на себе, рискуя собственной жизнью, все-равно не знаю куда идти? А даже если бы и знал – не успел бы донести его живым. Раз так, и помочь ничем не могу, то следует подумать о себе. Брат умирает от потери крови и ушибов, а я – от голода. Я ему не помощник, а вот он в состоянии меня насытить». Достал младший брат нож и ударил им старшего, а убив… – Ясмидара часто задышала, прикрыв глаза. – Тебе плохо? – запереживала я, смотря на позеленевшее лицо. Мой взгляд принялся шарить по саду в поисках скамейки. – Может, присядешь? – Нет, все нормально. До беседки осталось два поворота, там и присядем. Просто… финал у истории не очень… Ну… ты поняла, да? Съел он брата. Боги на него осерчали настолько, что жестоко наказали. Выйти к людям младший брат так и не смог. Остался в горах и стал первым урлоком. Чудовищем, которого мучает вечный голод. Питался он животными или людьми, забредшими в горы. А тот, кто сумел от него вырваться и спастись, но не избег укусов или хотя бы царапин его когтей, сам становился урлоком. Не всегда, конечно. В книге написано, что проклятье касается только тех, кто слаб духом или черств сердцем. Я пока не все дочитала из-за постоянных перерывов – жутко становится, если не делать паузы. Вот оно как! Если земные девушки развлекаются чтением любовных романов, то местные предпочитают легенды, изложенные в жанре ужасов. Во всяком случае, Ясмидара точно поклонница сказок, заставляющих стынуть в жилах кровь. – А как они выглядят? – осенило меня, что встреться я лицом к лицу с чудовищем, могу опасности и не признать. – Кто? Укушенные? – Урлоки. – А. Сама я их не видела, но в книге есть картинки и несколько описаний. Сейчас покажу. Мы как раз добрели до беседки. Ясмидара вбежала по ступенькам и схватила книгу в синей кожаной обложке с тисненными серебряными буквами, больше похожую на амбарную тетрадь, чем на печатное издание. Она принялась усердно листать, пока не дошла до красочной иллюстрации. Девушка развернула книгу ко мне картинкой, откуда, словно живой, смотрел отвратительный монстр. – В общем, ростом с человека, лицо приплюснутое, вытянутое, вместо рта пасть, из которой клыки торчат, лба нет, – принялась она перечислять основные приметы и без того хорошо видимые мне на иллюстрации, – зато на теле клочки шерсти, конечности крупные, длинные когти на руках и ногах, а на спине кожистые крылья. И глаза слепящим светом горят. Одним словом, кошмарный! – Да уж, – поддакнула я и отвела взгляд от картинки. Хоть и нарисованное, и все же страшилище действительно нагоняло страху. Я присела на скамейку на расстоянии вытянутой руки от Ясмидары, чтобы ненароком не задеть книгу. – В наши места они редко залетают, – успокоила меня девушка, – но если вдруг увидишь – не ошибешься. Сразу же беги и прячься. Урлоки не очень умные, вряд ли смогут найти. А вот догнать – легко. Они быстро скачут на четырех конечностях, да еще и крыльями пользуются. Подняться на любую высоту или спуститься для них проще простого. И никакое оружие, кроме того, что заговаривают храмовники, не поможет. С ними сражаться чем-то другим – только дразнить. В книге безоружным советуют сбить чудовище с толку и скорее скрыться с его глаз, чтоб не видело, куда. – Спасибо за такие полные сведения. Но… я не поняла: ты мне рассказала легенду, описание урлоков и правила безопасности, что тогда осталось у тебя непрочтенным? – Самое интересное! – ответила Ясмидара, уставившись на меня блестящими глазами. – Рассказы очевидцев. – Кто-то выжил после столкновения с этими чудовищами? – Конечно! Откуда тогда информация про урлоков? – Ну… Придумали, наверное. – Ты что! Это же правда, а не побасенки на ночь для малышей. В книгах для взрослых пишут исключительно факты. Серьезно? Хм, познакомиться с местной библиотекой захотелось со страшной силой. – Выходит, спастись от урлоков все-таки возможно? – уточнила я, надеясь, что случись мне встретиться с местным чудовищем, смогу его провести и удрать. – Да, но очень сложно. За множество столетий таких людей всего ничего. Книга составлялась несколькими авторами, которые встречались со счастливчиками и опрашивали их. Кто-то из очевидцев столкнулся с урлоком и сумел улизнуть из когтистых лап, кто-то видел нападение чудовища со стороны… Я сейчас читаю историю про кузнеца. Он вырвался буквально из пасти твари и упал в горную реку, бурный поток принес его к селению, и мужчина выжил. Автор книги разговаривал с ним, однако через пару недель кузнец бесследно исчез, – последнюю фразу Ясмидара произнесла таинственным шепотом. – Урлок нагрянул в селение доесть свою жертву? – предположила я наиболее логичную развязку. – Нет. Селяне ничего подобного не видели. Скорее всего, кузнец, пока еще был в своем уме, понял, что вот-вот обратится в урлока, и ушел из дома, не желая вредить людям. – Разумно, – вздохнула я. – И благородно. – Да, – согласилась вдохновленная Ясмидара, поглаживая книжную обложку, и приняла гордую осанку, будто сама совершила сей подвиг во имя односельчан. – Просто невероятно! Я без ума от этой книги! Дам ее тебе попозже, когда храмовник внесет твое имя в список доступа к семейным ценностям. Постараюсь поскорее дочитать. – Не торопись, – успокоила я девушку. – Ты мне достаточно рассказала, чтобы я не спала по ночам. Кроме того, учитывая наши с Рэнном планы, в ближайшее время оказаться в заветном списке Миртов мне не грозило. О чем, я, разумеется, промолчала. – Ри-и-и-ха-а-а-и-и-и, – уныло прошелестело из кустов. От неожиданности мы с Ясмидарой дружно вздрогнули и покосились туда, откуда послышался зов. Из зарослей неизвестного мне растения показались крупные зубы и бледное лицо. Первой заголосила Ясмидара. Она вскочила на ноги и дернулась в попытке бегства, но запнулась о мои ноги – все-таки пространства в беседке очень мало. А так как в этот момент перепуганная не столько увиденным, сколько легендами и криками, я поднималась с лавки, то девушка кулем свалилась на меня. На мое счастье, мне падать оказалось некуда – за моей спиной высилась деревянная опора, к которой я и привалилась, расплющенная немалым грузом, казалось бы, тоненькой и невесомой девушкой. – Риха-а-аи, – мяукнуло из кустов с удивленной интонацией. Бедная Ясмидара, подвывая, попыталась залезть на меня, раз уж обогнуть и сдвинуть с места не вышло. – Танни! – возмутилась я, стряхивая с себя девичьи руки и ноги. – Ты чего нас пугаешь, мелкая приколистка? – Кто? Что? Я не пугаю, – затараторила девчонка, вылезая из зарослей. – Я заблудилась немного, пока вас искала. Слышу голоса, смотрю – вы сидите, не хотела перебивать, но сказать срочно нужно, поэтому я потихоньку… – Вот ведь! – стала приходить в себя Ясмидара. Она оправила платье и выпрямилась. – Чего сказать собиралась? Да еще срочно. – Рихта Орлана послала меня сказать рихае Ясмидаре, – с готовностью зачастила Танни, – чтобы вы, значит, рихая Ясмидара, шли к ней. Ей помощь нужна. Пора писать приглашения на прием. А мне велено сопровождать рихаю Лию, чтобы вы, рихая Лия, не бродили одна и были под приглядом. В вашем положении, сказала рихта Орлана, нужно беречь себя и не напрягаться. Поэтому вас, рихая Лия, рихта Орлана не зовет, а велит отдыхать. – В моем положении? – не поняла я, отчего свекровь мне делает особые поблажки. Ясмидара покраснела и смущенно потупилась. Скромница. Ответила Танни. – Так ребеночка же ждете! – бесхитростно выпалила она и выразительно посмотрела на мой живот. – С чего вы все взяли? – растерялась я, непроизвольно прикрывая живот руками от взглядов обеих. – Ты же иномирянка, – пояснила мне Ясмидара. – Иномирянки в первую же брачную ночь зачинают. Всегда. Ну да. Ради мгновенного воспроизводства наследников меня и вырвали из своего мира. Как же я могла забыть! Теперь понятно, почему Рэнн волнуется по поводу идей, касательно моего побега. Пройдет меньше месяца, и появление у меня регулярной крови выдаст нас обоих. – Я уверена, у тебя красивый почерк, и ты могла бы лучше меня написать приглашения соседям…– смущенно пробормотала Ясмидара, сминая в кулачках подол своего платья, – но рихта Орлана права, тебе следует побольше отдыхать. – Не переживай, – отмахнулась я, – на самом деле почерк у меня ужасный. Хорошо, что не придется позориться перед матушкой. Буду, как и велено, бездельничать. А про себя потерла ладошки – кажется, у меня появилась возможность продолжить исследовать замок. – Проводишь меня из сада? – с надеждой спросила Ясмидара. – Конечно! – охотно отозвалась я. Почему бы и нет? Все равно мне тоже на выход. Чего попусту сидеть в саду, лучше воспользоваться тем, что дамы семейства Миртов займутся подготовкой к приему, а про меня на время забудут. – Я так рада, что у меня появилась подруга! – доверительно поделилась Ясмидара, не скрывая детского восторга. Она взяла меня под руку и, прижавшись к моему боку, свернула на незнакомую дорожку. К беседке мы подошли с другой стороны, похоже, девушка решила вернуться коротким путем. – Я общалась с ровесниками только в детстве, пока жила в храме. С тех пор, как меня забрали Мирты, единственным моим другом был Элфин. А теперь, так здорово, появилась ты! Сколько тебе лет? Уверена, между нами небольшая разница в возрасте. – Двадцать три. – Как и Элфину! Вы одногодки. А мне двадцать один. До чего чудесно! – Согласна, – с натянутой улыбкой поддакнула я, испытывая вину за будущий обман и кратковременность нашей дружбы. – А с детьми слуг тебе запрещали общаться? – Нет. Просто никаких детей в замке никогда не было. Ну, конечно, кроме рихов, которых к моему появлению отправили на учебу. – Но как же… Слуг же много… – Рихта Орлана берет в услужение только бездетных или тех, у кого дети выросли. – Почему? – Не знаю. Наверное, чтобы слуги не отвлекались от своих обязанностей. Вообще, я рихту Орлану сегодня поняла, как никогда. – Ты о чем? – О твоей служанке, – Ясмидара покосилась за плечо на Танни, следующую за нами на почтительном расстоянии и вряд ли слышащую наш разговор. – Она еще ребенок, и сердиться на нее нет смысла, но… Так напугать… Это нужно иметь талант… – Танни многогранная личность, – прыснув от смеха, заметила я. – Да еще эта ее внешность… Зубы крупные, выступающие, сама тощая… Смотреть на нее – только пугаться. Никакого эстетического удовольствия. Зачем она тебе такая? Что же всем не дает покоя бедная Танни? Обычная девчонка, немного нескладная и не самая умная, зато старательная и… с ней не соскучишься. – Но ты же читаешь ужасы про урлоков, хотя содержимое книги не вызывает приятных чувств, – возразила я. – Ну, как сказать… Подобное чтение волнует и будоражит. – А Танни отлично поднимает настроение! – Хм. Хорошо, раз так, – вынуждена была согласиться с моими доводами Ясмидара. – Ой, Лия, ты хочешь проводить меня дальше? – спохватилась она на лестнице, когда распашные двери остались у нас за спиной. – Да. Все равно без тебя гулять по саду скучно. – Ох, мне так жаль тебя покидать, – скисла девушка. – Я постараюсь побыстрее закончить с приглашениями. – Не стоит за меня переживать, – вскинулась я, – не торопись, делай как следует все, что потребуется. А я поброжу с Танни. Кстати, не подскажешь, как пройти на крепостную стену? С нее должен быть великолепный вид на окрестности. – Через башню слуг. Поднимешься наверх и сразу попадешь на стену. Но там ничего интересного нет. И вид совсем обычный. Хотя… когда заняться нечем, то, наверное, и подобное развлечение вполне сгодится. – Вот именно. К тому же я из другого мира, мне сейчас все интересно. – Ты права. Я бы, наверное, тоже с удовольствием все вокруг рассматривала, окажись не то что в другом мире, просто в незнакомом месте. Мы расстались с Ясмидарой на лестнице перед дверьми на второй этаж. – За ужином увидимся, – пообещала моя новая подруга, с сожалением отпуская мою руку. – Конечно. Еще успеем наболтаться и даже надоесть друг другу, – заверила я ее, игриво помахивая на прощание ладонью. Дождавшись, пока Ясмидара скроется за дверьми, я, махнув Танни, припустила вниз. Девочка не нуждалась ни в повторении, ни в объяснениях, она с готовностью бросилась за мной, громко стуча подошвой по каменным плитам. На первом этаже пришлось немного притормозить во избежание ненужного внимания, но степенностью, присущей местным рихаям и рихтам, моя походка не отличалась. Холл мы пересекли беспрепятственно. Честно говоря, до нас никому не было дела. Завидев вход в башню прислуги, я ускорила шаг. Внутрь ворвалась, с лету распахнув дверь. – Уй! – взвыл знакомый голос. Послышался грохот. После яркого дневного света и магических ламп в коридорах замка зрение на минуту мне отказало. А когда глаза чуть привыкли к полумраку, разбавленному тусклой желтой лужицей от фонаря, у винтовой лестницы обнаружился Элфин. Мужчина со стоном потирал лоб, развалившись на полу. – Ой! – наконец сообразила я, к чему привела моя глупая спешка. – Я нечаянно. – Нечаянно она. Все-то у тебя выходит не так, как у нормальных людей, нечаянно, да… – Элфин осекся, пытаясь встать, но ступня предательски поехала по гладкой плитке. Я бросилась вперед, чтобы предотвратить его падение, и подставила плечо. Мужчина непроизвольно схватился за меня, обрел опору и встал-таки на ноги. – Танни, так тебя, кажется, зовут? – обратился он к девочке. – Неси скорее лед. Та застыла в дверном проеме с разинутым ртом. – Ну? Чего стоишь? Исправляй скорее то, что твоя хозяйка натворила. Ждешь, пока я кровью истеку? У меня и голова, и локоть разбиты. Поторопись. Танни неуверенно посмотрела на меня. – Да, – подтвердила я. – Беги скорее на кухню. Принеси, пожалуйста, побольше льда и чистую ткань. Девочка понятливо кивнула и бросилась прочь. Мы остались у подножия лестницы одни. Элфин сильнее сжал мое плечо, и только тогда я осознала, что все еще придерживаю его за талию. Хотела выбраться из случайных объятий, но мужчина не позволил, развернув меня к себе и обхватив второй рукой. – Куда собралась? Не хочешь компенсировать причиненный мне ущерб? – Элфин прижал меня к своей груди настолько тесно, что я ощутила его дыхание и биение сердца. – Никуда, – полузадушено пискнула я. – Просто мы с тобой не в таких близких отношениях, чтобы стоять в обнимку. – Не в таких близких? – мгновенно взбеленился Элфин. Его губы сжались в полоску. До чего вспыльчивый. – Правда, что ли? Куда уж ближе? Несостоявшаяся невестушка, сбежавшая почти от брачного алтаря. – Чего ты от меня хочешь? – Я ужом вертелась в его руках, пытаясь хоть чуточку ослабить жесткий захват и выбраться на свободу. – О какой компенсации речь? – Всего ничего, Лия. Сущий пустяк. – Искаженное многозначительной ухмылкой лицо медленно приближалось к моему. Тепло его дыхания согревало мои губы. Еще пару секунд и… Я пнула Элфина по голени и в момент, когда он, шипя сквозь зубы, ослабил хватку, изо всех сил оттолкнула. Вернее, оттолкнулась сама, потому что мужчина ничуть не пошатнулся, зато я разжатой пружиной отлетела от него на холодные плиты. – Ну, и сиди на полу, раз тебе так удобнее, – усмехнулся Элфин. – О чем мы говорили? Ах да, про компенсацию. Мне нужен ответ на один-единственный вопрос. – Какой? С пола вставать я не спешила. Похоже, в таком положении разговаривать с Элфином было безопаснее. Да и он даже руки не подал. – Почему ты выбрала Рэнна? – завел свою прежнюю песню Элфин. – Ведь ты откликнулась на мой зов. Мой! Ты шла ко мне, я это видел. И не только я, и Рэнн с Оракулом видели! Чем же он оказался лучше меня? – Да хотя бы тем, что он так, как ты сейчас со мной, не поступил бы! – зло выпалила я. – Ну да, – фыркнул Элфин, – ты права, не поступил бы. Не смог бы я насильно взять женщину. Все слышали, как ты кричала в первую ночь, а потом и белье, разодранное в клочья, видели. Действительно, я так не смог бы. Выходит, в этом наша разница? Любишь грубых и жестоких мужчин? Я молчала, не зная, что ответить. Мы разыграли с Рэнном спектакль, и окружающие в него поверили. Даже Элфин не усомнился в кровожадности родного брата. Насколько нужно отдалиться от близких, чтобы те не знали о человеке буквально ничего? Мой муж был в своем праве и мог воспользоваться ситуацией, но пошел мне навстречу. Я не приписывала ему мистическую доброту и благородство. Да, Рэнну тоже был выгоден наш договор, но, кажется, одной из причин все же являлось отвращение к насилию над женщиной. То, в чем сейчас его обвинял Элфин. И я не выдержала. – Он надежный, – обронила я. Прозвучало жалко. И Элфин не преминул меня поддеть. – Считаешь? Ну-ну. Скоро ты поймешь до чего Рэнн надежен и ответственен. Так сказать, прочувствуешь своей нежной шкуркой и проклянешь сей жалкий выбор. – Рих Элфин! – послышалось из холла. Дверь распахнулась, будто ее вышиб маленький ураган – я еле успела убрать ноги, а Элфин отпрыгнуть. В проеме появилась довольная Танни. – Я принесла лед и… – Не нужно, – оборвал ее мужчина и, гордо выпрямившись, вышел из башни. – Почему? – расстроилась девочка, показывая мне сверток. – Я так торопилась, все принесла. – Спасибо, Танни, – поблагодарила я, вставая на ноги. – Похоже, Элфин пострадал меньше, чем ему казалось. Если хочешь, верни все обратно на кухню или отнеси в свою комнату, я подожду. – Нет уж, с собой возьму, мало ли кто еще падет к вашим ногам и потребует немедленной помощи, – проворчала девочка и первая зашагала вверх по лестнице. – Выход на крепостную стену там. – Ладно, – согласилась я на оба замечания сразу и последовала за Танни. Башня оказалась семиэтажной. Запахи пота и чего-то кислого вызывали дурноту. Примерно на середине бесконечной лестницы мое дыхание сбилось, а ноги потребовали подъема на лифте. Мда, не привыкла я к пешим нагрузкам. Пока добрались с Танни до верха, мне пришлось пару раз остановиться и отдышаться. – Рихаи не должны быть выносливыми, – утешала девочка, с легкостью поднимающаяся по ступеням, забегающая вперед, а заметив, что я отстаю, снова возвращающаяся ко мне. – Это слугам нужно весь день быть на ногах. Ваше дело, рихая Лия, не переутомляться и беречь себя. – Глупости, – отмахивалась я. – Здоровый человек просто обязан находиться в хорошей физической форме, так моя мама говорила. Когда я успела настолько себя запустить? Совсем расслабилась в последнее время. – Ну, если мама… – вежливо соглашалась Танни. На седьмом этаже нас поджидала крошечная площадка. И все. В отличие от нижних этажей никаких коридоров, уводящих в комнаты для прислуги, или забытых то тут, то там предметов. Даже запахи общежития сюда почти не доходили. Танни толкнула дверь, и мы вышли на крепостную стену, примыкающую к башне. Я ахнула. Панорамный вид точно стоил усилий, затраченных на подъем. Бескрайнее лазурное небо обнимало леса и поля, убегающие за горизонт. Преобладающие в весеннем пейзаже зеленые краски поражали многообразием оттенков и насыщенностью, вызывая желание рассмотреть каждое растение по отдельности и одновременно охватить взглядом весь вид на округу целиком. Обильное цветение, привлекая сонмы бабочек, скромно прикрывалось живой нежно-розовой дымкой. Даже притулившаяся в низине деревушка смотрелась мило и пасторально, будто на картине. С высоты стены неприглядные мелочи упускались из виду, сглаживались расстоянием, а красоты природы собирались в букеты великолепия и захватывали дух. План побега обрастал деталями и подробностями со скоростью носившихся по полигону обережников. – Ой, что это? Словно мыльный пузырь… – заметила я в воздухе радужно сияющую полосу около зубцов парапета. – Охранка от нечисти, – объяснила Танни. – Маги из храма ставят всем, кто готов заплатить. Такие купола иногда даже в поселке стоят, ну, конечно, над богатыми домами. Здесь над целым замком развернуты охранные заклятия. – Как странно. Здесь переливается, а вот тут пусто. Храмовник пропустил кусок стены? – Вряд ли. Скорее всего магия со временем слабеет, и границы сдвигаются. Вот, рихая, продолжение контура, видите? – Точно. Не заметила. Я глубоко вдохнула чистый воздух, кажущийся особенно чистым и сладким после душной башни. – Хорошо-то как! – Да, здесь красиво, – согласилась Танни. – Но прохладно. Наверное, снова дождь пойдет, – предположила она, поежившись. И правда. Холодный ветерок не сразу ощущался, однако долго гулять по стене мы не смогли – замерзли, хоть солнце щедро облизывало нас теплыми лучами, обещая скорое наступление лета. – Вернемся в замок, – предложила я после того, как мы поверху обошли территорию крепости. Но вместо того, чтобы направиться к башне слуг, замерла на месте. Спускаться по лестнице, наполненной тяжелыми запахами и угрозой новой встречи с Элфином, не хотелось. Я бросила взгляд за плечо. Есть же вторая башня. Возможно, там не убрано и пыльно, как предупреждала Асья, зато прочего тошнотворного амбре быть не должно. Как и неуравновешенного Элфина. Решено! Обратно пойдем другим путем. – Спустимся здесь, – указала я Танни на дверь один в один похожую на ту, из которой мы явились на стену. – Во второй башне мы еще с тобой не были, – пояснила, заговорщицки подмигивая. Танни с азартом закивала головой. Ей тоже не терпелось сунуть свой любопытный круглый нос туда, куда еще не доводилось. Как ни странно, дверь второй башни открылась так же легко, как и первая. Похоже, кто-то ею регулярно пользовался, вопреки заверениям Асьи о полном запустении этой части замка. Я занесла ногу над порогом, но Танни меня остановила. – Давайте, я первая пойду, рихая, вдруг перила где подгнили или ступеньки осыпались. – Вот еще! Чтобы ты пострадала? – возразила я и схватила ее за плечо. – Я буду осторожна, – заверила меня девочка. – А вот если с вами что случится, мне точно не жить. Поэтому я – первая. Пока я соображала, что ей ответить, Танни зашла в башню. – Здесь совсем темно, – предупредила она, протягивая мне руку. – Хорошо, что я почти вижу в кромешной тьме! Мне хотелось спросить, как это «почти видеть», но оказавшись внутри, обо всем забыла. Дверь закрылась за моей спиной и отрезала от источника света и свежего воздуха. Похоже, в целях экономии магические фонари здесь не работали или вовсе отсутствовали. Как бы сейчас пригодился мобильник! Или даже обычная свеча. – Осторожнее, – попросила Танни шепотом. – Я буду вас вести, рихая, положитесь на меня. Разве мне оставалось что-либо иное? – Хорошо, – так же еле слышным шепотом отозвалась я. В башне стояла тишина и грубо нарушать ее мы не решались. Танни осторожно скребла по плитам подошвой ботинок, пытаясь нащупать дорогу. Только бы действительно не попасться на разломанные ступени и отсутствие перил. Мое благоразумие взяло вверх. – Может, возвратиться? – спросила я, собираясь повернуться и шагать назад. – Здесь все точно так же, как и в башне для слуг! – радостно сообщила мне Танни, пропустив мимо ушей мое предложение. – Я держусь за перила и ногой чувствую спуск. Танни положила мою ладонь на гладкую, отполированную временем деревянную поверхность. Второй рукой я ухватила девочку за плечо, чтобы в случае необходимости не дать ей упасть. – Держитесь! – велела Танни, преисполненная важности. – Я вас веду. Спускайтесь осторожно, лестница винтовая, высота ступеней та же, что и во всем замке… – последнее слово она почти прокричала, заваливаясь вперед, видимо, запнувшись или не рассчитав шаг для спуска. Остаться на месте и не улететь помогла моя рука, хоть и соскользнувшая с плеча, но вовремя вцепившаяся в добротную крепкую ткань блузы. – Давай помедленнее, – попросила я, делая вид, будто не заметила того, как она только что чуть не упала. Да и к ее спасению типа не имею никакого отношения. – Боюсь, я не настолько зоркая, как ты, и могу подвернуть ногу. – Конечно, конечно! – обрадовалась Танни. – Идем медленно и не торопясь. Звуки шаркающей подошвы стали четче и протяжнее. Похоже, девочка вообще перестала отрывать ступни от пола. Отлично! У нас появился шанс пройти по лестнице без потерь! Безлюдье и запахи затхлости создавали гнетущую атмосферу, но я напоминала себе о важности миссии и отгоняла пугающие мысли прочь. Мне необходимо было осмотреть башню, если я хотела составить идеальный план инсценировки моей кончины и последующего побега. Миновав пару пролетов, я заметила, что стала различать контуры. Пока плохо, но ощущение полной темноты пропало. Я видела тонкую фигурку Танни на шаг впереди себя, лестницу, закручивающуюся винтом, а также коридоры, разбегающиеся по сторонам на каждом этаже. Перегнулась через перила и обнаружила внизу тусклый огонек. Это его отблески доходили до верхних этажей. И с каждым шагом света становилось чуточку больше, а видимость – лучше. Крошечный магический маячок висел на лестничной площадке на втором этаже. Мутный и желтоватый, казалось, он вот-вот потухнет. Но даже при таком скупом освещении ориентироваться оказалось легче. – Интересно, для кого его здесь повесили? – удивилась я и кивнула на жалкое подобие фонаря, нарушающее глухую тишину легким потрескиванием. Неужели башня не заброшенная, и мне придется отказаться от уже почти готового плана, так удачно нарисовавшегося в моем воображении? – Для того, кто есть на этаже, – пробормотала Танни, озвучивая мои невысказанные мысли. – Посмотрим? – предложила я. – Ага! – с восторгом поддержала меня девочка. Впрочем, я в ней ни на секунду не сомневалась. Мы дружно свернули в арку коридора под фонарем.