Глава 12

Пока я была в ванной, Медок не только пробрался в комнату, но и успел там похозяйничать. Сбил и обшерстил покрывало, оставил следы от когтей на шторе, навел небольшой беспорядок на туалетном столике.

– Жаль, что бытовые чары сейчас уничтожат все доказательства твоего существования, – посетовала я, разглядывая пушистого вредителя.

Собственно, уже уничтожили.

Очаровательно круглые, отчего казались вечно удивленными, глазки засияли при виде меня.

– Вауф?

– Я тоже рада тебя видеть. – Что подтвердила поглаживаниями. – Но нужно, чтобы и Бэл с тобой познакомился.

– Вауф.

– А то он мне не верит.

Уверенности, что зверек меня понимает, по-прежнему не было. Вот, например, сейчас он выскользнул из-под моей ладони, деловито прошествовал к коробке с конфетами, которую еще вчера принес Бэл в извинение за испорченный предыдущий туалетный столик, поддел лапками крышку, вытащил конфету… и с аппетитом принялся ее уплетать.

Я опешила.

Растерянно моргнула.

Не то глаза тереть, не то за руку себя щипать…

– Ты ешь?! – сумела все же обойтись словами.

Ответом мне стало довольное чавканье.

Ну… прекрасно.

Нет, правда, прекрасно. Не то чтобы животным было можно шоколад, но Медок ел. По-настоящему ел! И так это хотя бы отдаленно походило на что-то нормальное. Еще бы его увидели другие… Но не все сразу, правда ведь?

Я как раз уложила волосы и закрепила серьги в ушах, когда вошел Бэлиан.

Взгляд искоса туда, где только что возился Медок, показал, что зверька там больше нет.

Однако я все равно не смогла промолчать:

– Медок только что был здесь! Он съел конфету. И он немного линяет, но бытовые чары, конечно, все прибрали. Поэтому ты мне не поверишь…

Бэлиан медленно вздохнул, явно сдерживаясь, потом подошел ко мне и мягко сжал плечи.

– Давай договоримся так. – Его руки теплом переместились с плеч на талию. – Я не отношусь к твоим словам никак, пока ты не покажешь мне твоего Медка. Идет?

Он быстро коснулся моих губ своими.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы унять зачастившее сердце.

Вроде бы ничего такого, между супругами даже в договорном браке это обычно, но я еще не привыкла.

Начать препираться не успела. В дверь постучали, и, получив разрешение, к нам заглянул Малек.

– Прибыла леди Камилла с детьми.

– Мы сейчас идем, – кивнул Бэл.

Я коротко глянула в зеркало и, получив подтверждение, что выгляжу приемлемо для встречи с соседями, пошла к двери вслед за мужем.

– Договорились, – тихо сказала ему.

Бэлиан улыбнулся в ответ – краешками губ и как-то заговорщицки, словно у нас появился какой-то общий секрет.

– И ты соглашаешься на кота.

Для моих возражений опять не хватило мгновения: на нас налетел ураган по имени Камилла. В основном на Бэла, потому что меня она не так давно видела. А вот по старому другу успела соскучиться, потому повисла на нем с оглушительным визгом, расцеловала в обе щеки, еще и ногами обвила.

Невольно я ощутила укол чего-то неприятного. Это Милла, она взрывная и безбашенная, но видеть ее с Бэлом мне не понравилось. Ведет себя так, будто между ними правда что-то было. Или могло быть. А Бэл… ну, он рад встрече, но он более сдержанный. Всегда.

Ох-х. Внутри медленно тлел гнев, угрожая превратиться в полноценный пожар, и мне это не нравилось.

Думаю как какая-нибудь… Крусинда!

Вот уж чего не надо.

Да и Бэл уже дал мне куда больше, чем был обязан.

Не припомню, чтобы в брачном договоре значилась верность. Если что, мне придется смириться.

Ситуацию спасли мальчишки. Первое время они стояли чуть в стороне, затаив дыхание и глядя на Бэлиана во все глаза. Еще даже не черные, и потому сильный маг, да к тому же феникс, вызывал в них благоговейный трепет.

Потом младшему наскучило, он уполз от братьев и опрокинул подставку для зонтов. Та с грохотом повалилась на пол.

– Мальчики! – Милла оторвалась от Бэлиана и пошла поднимать с пола хнычущего от испуга карапуза.

– А правда, что светлые тебя подожгли, но ты превратился в огненного феникса и улетел? – спросил Кэл. – Украл у них Холлию и много всего ценного и отправился домой?

Ой. Мне и в голову не приходило, что наша история обросла такими подробностями.

Сказочными.

Но хотя бы о нас не гадости говорят.

– Почти так все и было. – Бэлиан с серьезным видом кивнул.

– И теперь ты будешь жить здесь? – У Уилла тоже нашлись вопросы к новому соседу. – А феникса нам покажешь?

– Посмотрим.

Я почувствовала, как кто-то дергает за край юбки.

Ой.

– Ну сегодня-то у тебя есть конфеты? – Вик с надеждой посмотрел на меня. – Помнишь, ты нам должна?

– Прекрати заниматься вымогательством! – прикрикнула на него Милла.

– С мягкой карамелью, как договаривались, – заговорщицки прошептала я.

Мордашка юного темного просияла.

Милла наконец успокоила Новиша и добралась обнять и меня.

– Прости за это вторжение, но я подумала, уже будет почти прилично ненадолго оторвать вас друг от друга. – И хитро мне подмигнула.

– Мм-м?

– Брось, я прекрасно помню, как оно поначалу. И потом тоже, если брак складывается удачно.

Она обвела выразительным взглядом своих детей.

Не так давно я хотела обсудить с ней отношения, но сейчас поняла, что… ни за что!

– Тьма, ты такая чопорная! – Она пихнула меня в бок.

Под попытки Миллы выведать слишком личные детали и перебивающие друг друга голоса детей мы перебрались в гостиную. Там мальчики наконец получили свои конфеты, а Милла в меру подробный рассказ Бэлиана о его последних годах.

Лишнего он, разумеется, не сказал, но и без тайны обо мне и Авроре набралось немало захватывающих историй. Милла осталась довольна… и я тоже. Упоительно приятно осознавать, что у нас есть секрет, который только между нами. Ну, почти.

– Вы же останетесь? – сильно позже спросила Милла. – Ваш дом будет здесь?

– А куда нам еще деваться? – Я думала, все очевидно, но…

– Видела бы ты столичный особняк Ливингстонов…

– Обязательно увидит, – кивнул Бэл. – Но там постоянно толкутся родственники и друзья, а здесь только мы. Конечно, мы останемся.

– Плод не падает слишком далеко от дерева, – рассмеялась та, что знала моего мужа всю жизнь. – Твои родители тоже предпочитали жить в поместье.

– Похоже на то.

Справиться с мальчишками сегодня оказалось на удивление просто. Конечно, сладости и присутствие рядом любопытного им феникса сделали свое дело. Сначала они слушали, затаив дыхание, истории Бэлиана. Потом я подговорила их сходить на кухню, проверить, как там пирог, и заодно посмотреть на кошку с котятами. И мы получили почти час спокойствия и возможность говорить на взрослые темы.

Потом они вернулись, но Бэл с разрешения Миллы повел показывать им что-то в залах для магических практик. Мы с Миллой как раз успели обсудить платья и мужчин. Первые нужны будут для предстоящего гулянья, и хорошо, что есть почти подруга, готовая объяснить негласные правила. А вторые… Милла ушла в противоположную от жрецов крайность, и от ее советов горели уши. А эта поганка громко и бессовестно надо мной смеялась!

– Значит, договорились? Идем все вместе?

Вместе – это мы с Бэлом, Милла с мужем и Келвин.

Я вспомнила, как прошла прогулка в Парке светлячков, и уверенно и с благодарностью кивнула:

– Да.

– Вот и прекрасно. Да не переживай, у нас тут порой безумно, но ты скоро привыкнешь!

– Я уже… почти.

– Оно и видно.

Поддразнивания имели основания, но посмотрела бы я на нее, если бы ей пришлось внезапно переехать к светлым.

Чуть позже Бо заехал за женой и детьми, чтобы вместе с ними вернуться домой.

О… Если то, как Милла напрыгнула на Бэлиана, показалось мне на грани приличий, то их встреча с мужем эти приличия растоптала. Они страстно целовались, не стесняясь ни сыновей, ни нас с Бэлом. Я, конечно, отвернулась, но… Пф. Тьма! Не хочу быть как Крусинда.

Росточек ревности зачах.

Разница была очевидна.

– Влюбленные у нас не стесняются проявления чувств, – шепнул мне Бэл.

В пределах разумного. Стоит признать, за время, что живу в Дрейвене, я не видела ничего совсем уж шокирующего. Наверное, скоро научусь не смущаться. Мне нравится местная свобода и искренность, даже если у всего этого есть и обратная сторона.

Перед тем как уйти, Вик потянулся за очередной конфетой.

Я не заметила, чтобы Милла ограничивала детей в сладком, так что послала мальчику ободряющую улыбку.

– Это специфика дара, – негромко пояснил для меня Бэл. – Когда он формируется и крепнет, хочется сладкого. Но как только глаза чернеют, перестаешь чувствовать его вкус.

– Спасибо, что объясняешь такие вещи. – Я благодарно прижалась боком к мужу.

– Когда у нас появятся свои дети, тебе пригодятся эти знания. – От меня не укрылась осторожность в голосе мужа.

– Да. – И даже получилось не смутиться.

Пока Бо и Милла одевали детей, мы с Бэлианом стояли с ними в холле. Шептались между собой и прощались с соседями до праздничной ночи.

– Холлия. – Бо кивнул мне. – Будь осторожна.

– Постараюсь.

– А тебя ждет твое место. – Бэлиану он тоже кивнул. – Пора уже его занять. Меня просили напомнить.

Слова Бо мне стали ясны на следующий день. Накануне вечером впервые Бэл пришел раньше, чем я по-настоящему уснула, и сквозь свое притворство я выяснила, что холодной осенью спать вдвоем теплее. Утро же началось с поцелуя в уголок рта… и с того, что драгоценное тепло у меня украли.

– Ты куда так рано? – спросила сонно.

– В Совет.

Вот тут я не только распахнула глаза, но и села. Сгребла вокруг себя кокон из двух одеял.

Видя это, Бэл бросил искру в камин, чтобы он разгорался быстрее и жарче.

– Дело в светлом, да? – Тревога звучала дрожью в голосе.

Если у Бэлиана будут проблемы из-за меня…

– И да и нет.

– Думаешь, я сейчас много поняла?

Бэлиан, который уже стоял у двери в ванную, вернулся, завалился на кровать рядом и накрыл мои ладони своей. Тогда и заметила, что нервно комкаю одеяло. Прекратила.

– Бо правильно сказал, в Дрейвене у каждого свои обязанности. Так во всех темных городах. Это повелось еще со времен предков, когда они отделились от светлых. Людей не хватало, каждый полезный навык был на счету.

– И в чем твой? – Я наморщила лоб, но ранним утром разум не спешил выдавать интересные догадки. – Кроме того, что ты – феникс?

– Не поверишь, именно в этом. – Бэл хитро улыбнулся краешками губ.

– А?!

– Я занимаю место своего предка в Темном Совете. Номинально мне отдали его, как только стало известно про дар, но все это время обязанности исполнял отец, потом двоюродный дядя. Сегодня мой первый день.

Наверное, это важно.

Будет нехорошо, если он по моей вине опоздает.

– И сразу Ниалл?

– Всем очевидно, что он запросил аудиенцию ради меня. Вот и решили совместить.

Я кивнула, отпуская мужа.

Не позавидуешь ему сегодня.

Впрочем, через полчаса я немного завидовала самой себе: Бэл потрясающе смотрелся в строгом темном костюме и небрежно наброшенной на плечи мантии. И почему принято считать, что красота мужчины не важна? Несправедливость какая-то. Хотя, должна признать, основное впечатление производили уверенность движений и аристократически отрешенный вид. Мне надо бы и самой такому научиться.

М-м-м.

Очередной короткий поцелуй застал врасплох.

– По шагу за раз? – спросила со смешком.

– За сегодня это второй, – в тон мне ответил Бэлиан.

– Что я пропустила?

Улыбка с толикой надменного превосходства ему шла. Ее Бэл, наверное, перед собранием репетировал.

– Ты обнимала меня во сне.

– Вдвоем теплее. – Я пожала плечами.

– Рад, что ты оценила. – Он еще раз коротко меня поцеловал. И пояснил, подмигнув: – Чтобы точно ничего не пропустила.

– Удачного дня, – как примерная жена, пожелала я мужу.

Бэл кивнул в знак того, что такая реакция ему нравится, и поправил и без того идеально повязанный шейный платок.

– Поспи, еще рано, – посоветовал мне. – Хотя бы сегодня я буду знать, что светлый рядом с тобой не ошивается.

Ехидство проглотила.

У него есть основания беспокоиться. Ну, учитывая, какое участие Ниалл принял в его судьбе.

Когда Бэл закрыл за собой дверь, я осторожно потрогала губы. Они все еще хранили его тепло и… будто бы запах.

Слизнула этот призрак поцелуя.

Мечтательно вздохнула.

Думала, ни за что больше не усну, но… как отъезжал экипаж, уже не слышала.

…Как выяснилось после завтрака, Бэл выделил для меня несколько глав в книгах по магии, которые предстояло прочесть. С ними получилось справиться быстро, даже вопросов никаких не возникло, а потом я надолго погрузилась в захватывающие приключения отважного капитана и борьбу с морскими чудовищами.

Новая жизнь мне определенно нравилась.

Интересно, а у меня тоже будут какие-то обязанности?

Отыскать Медка не удалось даже в комнате Авроры.

В конце концов мне надоело сидеть в доме, и я отправилась гулять в сад. Заодно посмотрела, что и где высадили к следующему году. Яблоки почти все собрали, но я нашла поздние розы.

– Ты хорошо выглядишь, – сообщила Крусинда, появляясь прямо передо мной. – Вы с Бэлианом поладили?

Как она умудряется неслышно подкрадываться?

– Мы вместе недавно. И я еще не привыкла к магии. В моей семье ее почти не использовали. – Я пожала плечами. – В остальном все идет неплохо.

– Ты тоже одаренная. – Показалось, Крусинда поджала губы в недовольстве, но в следующий миг она выдала неожиданное: – Если что, сможешь себя защитить.

Сжигающий свет спасет от нечисти, но не от надоедливых старух.

Впрочем, Крусинде ни к чему знать о моих мыслях.

– Почему вы живете здесь? – Я решила аккуратно сменить тему.

– Он тебе не сказал? – каркнула Крусинда. – Я им родня.

– И были нянькой Авроры?

– Почти вырастила девочку. Темные-то все по балам да приемам.

Верилось с трудом. Я уже успела составить мнение о родителях Бэлиана, как и о том, что бедная родственница немного завидовала их семье.

– Но это было давно. С Бэлианом вы не ладите. Могли бы попросить дом и содержание, он бы не отказал…

– И прозябать в одиночестве? Умру, никто и не заметит. Нет уж!

Понять старую женщину я тоже могла. Она не переедет.

Что ж, попытаться стоило.

– Я иду к Авроре. Несколько раз в неделю приношу ей свежие цветы. – На букет я обратила внимание, только когда Крусинда почти ткнула им мне в лицо. – Пойдешь со мной?

– Почему бы и нет?

Никаких глупостей, я была осторожна. Заглянула в дом и предупредила дворецкого, с кем и куда иду.

Хватит с меня приключений.

Искать их нарочно точно не стану.

Что, впрочем, не значило, что они сами не найдут меня…

Фамильный склеп Ливингстонов я уже посещала. Когда обнаружила пепел возрождающегося феникса. Но без магии и в компании другого живого человека это оказалось не так страшно. Крусинда выделила по цветку родителям Бэла и Авроры. Заодно поведала мне, что их мать умерла два года назад. А отец почти сразу за ней. Ходили слухи, что сгорел, точно феникс в последний раз. Крусинда в них верила, она вообще была суеверна, но я-то знала, что фениксом отец моего мужа не был.

– Считается, что Ливингстоны любят лишь раз в жизни и живут, пока жива их избранница. Или избранник, если говорить об урожденных женщинах этой семьи.

Красивая сказка.

Пожалуй, выберу в нее верить.

– Вы пытались их разлучить? – Я решила проверить еще один слух.

– Как бы я смогла? – почти зло фыркнула Крусинда. – Я не была ни красивой, ни какой-то особенной.

Домыслы.

Аристократов вечно опутывает паутина лжи.

Я как раз хотела сказать, что счастливы могут быть не только красивые или особенные. Но сначала не решилась, а потом… Мы вышли из склепа, свернули на тропинку, ведущую к поместью. И тут я увидела развалины и статую.

– Она посвящена Авроре? – Что еще можно было думать?

Но если так, почему красивейшая статуя стоит среди остатков каменных стен и выглядит совершенно заброшенной?

– Конечно, нет, – с раздражением отозвалась моя спутница, будто бы я выдумала несусветную чушь.

– А кому? Я видела там алтарь.

– Светлой богине.

– Разве такая есть?

Никогда о ней не слышала. А ведь я почти пять лет провела под покровительством Пристанища.

– Давным-давно эти земли принадлежали светлым. – Крусинде все же нашлось чем меня удивить. – Аринвейлцы воры и захватчики.

– А с богиней что?

– Изначально воплощением света была она. Но для войн требовался совсем другой покровитель, и ее заменили.

Я ошарашенно моргнула.

Никогда бы не подумала, что можно вот так запросто потерять в соседних землях кусок истории.

И забыли же ведь…

– Мужчинам часто свойственно отнимать то, что принадлежит нам, – подытожила Крусинда.

Слова все еще не находились.

Что же, по крайней мере, у них тут интересно.

И открытие сегодня безопасное.

Но я потом еще расспрошу Бэлиана. Он должен лучше знать.

– Это, случаем, не к тебе? – Крусинда тронула меня за рукав.

Вынырнув из занимательных мыслей, я наконец посмотрела, куда иду. Куда меня ведут.

Шли мы правильно.

Однако в нескольких шагах впереди тропинку преграждал Ниалл.

– Леди Ливингстон. – Он склонил голову в знак приветствия.

– Ты нарочно это подстроила? – Вот так и знала, что этой Крусинде верить нельзя!

– Не понимаю, о чем ты.

Ну да, как же.

Все шло слишком хорошо, следовало заподозрить неладное.

– Я всего лишь хотел еще раз извиниться, – произнес белый маг, глядя на меня… почти как смотрит Бэл.

Только Бэл в своем праве, а этот…

– Разве вы не должны сейчас оговаривать моего мужа перед Темным Советом? – зло спросила я и одарить наглеца пронзительным взглядом не забыла.

– Я был там. Но мне и в голову не приходило никого оговаривать.

– Неужели? – Голос сорвался на шипение. – Зачем же тогда вы запросили встречу с Советом?

Ниалл медленно вздохнул, не то собираясь с мыслями, не то справляясь с эмоциями.

– Видите ли, Холлия, я впервые столкнулся с тем, что преступник, которого я сжег, через несколько недель вернулся целым и невредимым. Я хотел получить некие разъяснения.

– Получили?

– Да.

– Тогда, полагаю, вас больше ничто не держит в Дрейвене.

Причин злиться на этого мага у меня не было. Серьезных причин. Но он помог убить Бэлиана и сейчас являлся угрозой и ему, и мне. И то, что Ниалл и не отрицал, что задержался именно из-за нас, пугало до паники.

– Простите, Холлия, но такой способностью никто не должен обладать.

– И что? Опять спалите его?

Внутри прошел холодок.

Как бы я сама сейчас, испугавшись, кого-нибудь не спалила…

– Как мы оба знаем, это бессмысленно. – Ниалл печально улыбнулся. – Я поражен, но и все.

Я попыталась его обойти.

Светлый не двинулся с места.

Крусинда благоразумно стояла в стороне и дожидалась, чем все закончится.

– Так вы принимаете мои извинения?

– Если после этого вы оставите меня в покое, то да.

Еще одна печальная улыбка.

И он посторонился, пропуская меня.

Не дожидаясь вероломную старуху, я зашагала к дому.

– Холлия? – окликнул Ниалл.

– Что еще?

Не оборачиваясь.

– А ведь не только Бэлиан обладает необычным даром, но и ты.

– Что?!

Меня будто неведомой силой остановило и развернуло.

Изнутри вновь омыло холодком.

Опять пришлось сдерживаться.

Или я только воображала себе, что сдерживаюсь, потому что в прошлом свет разрешения не спрашивал, прежде чем спасти носительницу от явной угрозы.

– Проверочное заклинание. Помнишь? – Ниалл внимательно всматривался в мое лицо, будто бы оно могло выдать все мои тайны. – Я никогда не видел ничего подобного.

– И что дальше? – с трудом дыша, спросила я.

– Ничего. Ты – необыкновенная девушка, Холлия.

– Спасибо.

Я продолжила путь к поместью. До елей оставалось всего ничего.

Впрочем, я кое-что забыла.

Кое-кого.

– Крусинда, домой! Нечего интриговать у меня за спиной.

Как ни странно, она ускорила шаг, хоть и не пожалела для светлого сочувственного взгляда.

– Я ничего не делала.

– Так я и поверила!