Глава 15. "Под пристальным взглядом"

Воскресенье.

Этот день наступил с каким-то особым, гулким напряжением, как будто сама реальность затаила дыхание. Я проснулась рано — слишком рано для выходного. И всё утро в голове крутилась только одна мысль: Сегодня.

Сегодня — не просто юбилей компании. Не просто торжественный вечер. Сегодня — день рождения Александра Уинтерса. И он хочет, чтобы я была там. Он ясно дал понять — не как сотрудница, не как фоновая фигура. Как… кто?

Я старалась отогнать эти мысли, но сердце всё равно билось быстрее. Словно приближалась буря. Или, наоборот, прорыв.

С обеда началась подготовка. Я включила лёгкую музыку — что-то в духе Ланы Дель Рей — и шаг за шагом стала превращаться из Тессы-юриста в Тессу, которую он захочет не отпускать взглядом.

Сначала — волосы. Долго мыла, нанесла бальзам с ароматом кокоса и ванили, потом увлажняющую маску. Пока она впитывалась, я уже мечтала, как он проведёт рукой по этим волнам. Смыв состав, я аккуратно просушила их феном, добавив мусс, чтобы держали форму. Локоны, мягкие, но упругие, спадали на плечи, создавая лёгкую небрежность, будто я не старалась час, чтобы они выглядели именно так.

Следом — уход за лицом. Маски. Патчи под глаза. Крем с лёгким сиянием. Я хотела, чтобы кожа светилась изнутри, как будто я — сама свеча, и он не сможет не заметить.Макияж — в тонком балансе между "я просто проснулась такой" и "ты не оторвёшься". Глаза — чуть затемнённые, с едва заметным блеском на веках. Ресницы — удлинённые, как у кино-дивы. Брови подчёркнуты мягко. И, конечно, губы.

Красная помада. Не кукольный, а глубокий, сдержанно-кровавый оттенок. Сексуальный и опасный.

Я распылилаTom Ford Lost Cherryна запястья и за ушки — аромат густой, чувственный,с оттенком терпкой вишни. Он был как обещание — непослушный, манящий, опасный… Такой, который не забудешь, даже если захочешь.

Вечер подкрался незаметно. Время будто ускорилось.Я стояла у зеркала в нижнем белье, на секунду замерла. Всё внутри дрожало. Это был не страх. Это было… предвкушение.

Платье я надела медленно, будто обряд. Тёмное, облегающее, с открытыми ключицами и пикантным вырезом на бедре. Бархат ложился по телу, как вторая кожа. Словно он уже держит меня взглядом. Туфли — на высокой шпильке, почти десять сантиметров. Я надевала их как оружие. Сегодня мне нужна была сила.

Я посмотрела на себя. В зеркало смотрела женщина. Не стажёр. Не тихая девочка из офиса. Женщина, которую он увидит. Женщина, которая может вызвать грех.

С блеском в глазах я вызвала такси.

Пока ехала, всё внутри дрожало, как натянутая струна. Город за окном переливался огнями. Я прижимала к себе клатч, а внутри бурлило: А что, если он будет не один? Что, если это просто его стиль общения? А вдруг я всё придумала?

Но сердце знало: нет, ты ничего не придумала.

~Отель "Премьер Холл" ~

Место было роскошным.

Огромные арочные окна, канделябры, красная ковровая дорожка у входа. Всё блестело и искрилось, как будто сам вечер был соткан из дорогого шампанского.

Я вышла из такси, и тут же почувствовала — на меня смотрят.Мужчины, женщины, официанты, охрана. Никто не знал, кто я, но все смотрели. Как будто чувствовали: что-то важное сейчас начнётся.

Я прошла мимо зала регистрации, показала приглашение.В дверях — ещё вдох. Один шаг. И всё.

Я вошла.

Зал был огромный.

Потолок уходил куда-то вверх.

Люстры, словно ледяные грозди винограда, свисали с потолка. Звуки фортепиано, звон бокалов, смех. Всё дорого, стильно, уверенно. Воздух пах деньгами, властью и дорогим парфюмом.

Пока я медленно осматривала зал, ловя каждый отблеск света на хрустальных люстрах, ко мне подошли Дженна и Кэссиди. Обе с сияющими глазами и коктейлями в руках, они ловко подхватили меня под руки, как будто я уже давно им была должна появление за их столиком.

— Пойдём, красавица, ты не можешь провести весь вечер в одиночестве, — весело щебетала Кэссиди.— Мы уже окопались в самом интересном месте, — добавила Дженна, с загадочной улыбкой глядя куда-то за мою спину.— И с весьма неплохим сопровождением, — хмыкнула она, когда мы подошли к столу.

За столиком сидели двое мужчин — оба в костюмах, оба ухожены, оба излучали ту самую энергию «нам нравится зарабатывать много и шутить по пятницам». Майкл и Питер — представители финансового отдела Winters Co., как позже выяснилось.

Мы разговорились.

Оказались оба на редкость не занудные: шутили, рассказывали интересные байки с корпоративов, обсуждали рынок и, что удивительно, умудрились не скатиться в разговоры про налоги и отчётности. За это им можно было простить даже слегка навязчивые взгляды в мою сторону.Я выбрала коктейльNegroni Sbagliato— лёгкий, с горчинкой. Идеален, чтобы оставаться на волне и при этом сохранять голову ясной. Кто-то пил шампанское, кто-то — виски, но я знала, что этот вечер может потребовать от меня полной собранности.

Людей было много.

Даже чересчур.

Всё такие изысканные, блестящие, в безупречных костюмах и с безупречными улыбками. Иногда казалось, что попала в серию какого-то дорогого сериала о Нью-Йорке и большой политике. Слишком глянцево. Слишком театрально.

И тут…— Всем добрый вечер, — раздался уверенный голос рядом.К нашему столику подошёл Грейсон Уинтерс — младший представитель империи, сын Виктории и Уильяма, младший брат Александра.

— Вау… Тесса, ты выглядишь просто сногсшибательно, — его глаза прошлись по мне от головы до ног.Я слегка смутилась, но постаралась сохранить лицо.— Благодарю, Грейсон.

— Я хотел бы тебя кое с кем познакомить. Уделишь мне минутку? — мягко спросил он, подавая мне руку.— Конечно. А с кем?Он не стал отвечать сразу, только обернулся к остальным:— Извините, дамы и господа, я украду на минуту эту прекрасную леди.— Ну если только на минуту, — с ухмылкой позволила Кэссиди.

Мы шли сквозь зал, и я чувствовала на себе взгляды. Я шла рядом с Грейсоном, словно сопровождение наследника трона — уверенно, но с лёгким волнением внутри. Сердце начало биться чаще, когда я поняла, куда именно он меня ведёт.

Они стояли у дальнего столика — Уильям и Виктория Уинтерс, окружённые другой знатной парой. Очевидно, друзья семьи.— Мама, папа, — окликнул их Грейсон, — позвольте представить вам очаровательную Тессу Чон.

Я на секунду перестала дышать.Что он делает?Неужели… знакомит меня с родителями? На глазах у всех?

— Приятно познакомиться, Тесса, — Виктория посмотрела на меня с интересом и лёгкой улыбкой. — Мы о вас наслышаны.— Надеюсь, только хорошее, — ответила я, собрав всю вежливость мира в одной фразе.

— Чон? — вдруг нахмурился Уильям. — Знакомая фамилия. Не самая распространённая. Где-то я её слышал…Я прочистила горло, стараясь говорить спокойно:— Возможно, вы смотрите военные новости.

— Конечно, смотрю, — кивнул он. — Считаю, каждый должен знать, что происходит с нашей армией. И я искренне уважаю генерала Чон Мин-Суна. Настоящий стратег.— Благодарю. Мне приятно это слышать.Он слегка прищурился.— Простите, вы… родственники?— Да. Я его дочь.

Молчание.Даже зал будто замер.

— Вы шутите? — выдохнул Уильям Уинтерс.— Никак нет, — сдержанно улыбнулась я. — Я его младшая дочь.

Мгновение — и рядом стоящие начали перешёптываться. Кто-то удивлённо глянул в нашу сторону.— Невероятно! — воскликнул он. — В нашей компании работает дочь самого генерала Чон Мин-Суна!

Я чувствовала, как взгляды пронзают меня, как будто я вдруг стала не просто юристом на стажировке, а фигурой на шахматной доске, которую теперь видят все.Грейсон стоял рядом, с какой-то странной гордостью. А Виктория будто уже пересматривала своё мнение обо мне.

И вдруг я поняла — сейчас изменилось больше, чем я думала.И возможно, я оказалась в центре игры, о которой ещё даже не знаю всех правил.

И тут я увидела его.

Александр Уинтерс.

Он сидел у сцены, окружённый мужчинами в дорогих костюмах. Его профиль — как высеченный из мрамора. Чёрный смокинг, волосы чуть небрежно убраны назад, часы на запястье блеснули в свете. Он смотрел на кого-то, смеялся, говорил что-то, но...

...а потом он обернулся. И увидел меня.

Его взгляд замер. Остальное исчезло. Его глаза медленно скользнули по мне — от ключиц до щиколоток — и снова вверх, в глаза. Он не улыбался. Он просто смотрел. Долго. Словно забыл, где находится.

Иногда судьба не спрашивает. Она просто берёт тебя за руку и ведёт в центр зала, под прицел внимания, к началу перемен...

----- ~На пике внимания~------

Меня окружили, словно я зажгла в центре зала невидимый маяк. Слова “дочь генерала Чон Мин-Суна”расползлись по залу с такой скоростью, будто кто-то прокричал их в рупор. Я чувствовала, как любопытство, интерес, а местами и зависть буквально липли ко мне, оставляя на коже невидимые следы.

Уильям Уинтерс-старший держал мою руку чуть дольше, чем позволял светский этикет, с ноткой собственничества и нескрываемого уважения.

— Моя дорогая, вы — как редкая орхидея в саду политических акул, — мурлыкал он, и если бы мог, наверняка приколол бы к моему платью значок “гордость нации”.

Грейсон стоял рядом, его рука лежала чуть выше моей талии — легко, но настойчиво. Словно он объявил всем присутствующим, что я “принадлежу” этому моменту — и ему.

— Ваш отец… — начинали люди.— А брат? — продолжали.— А вы такая молодая, и уже в юриспруденции? — заканчивали.

Я кивала, улыбалась, держала осанку и слова под контролем, но внутри... внутри я чувствовала себя зверем в клетке, за которым пришли глазеющие.

Если бы вы только знали, что это значит — быть “дочерью генерала”…Как меня будили в пять утра, как я бежала по лужам и щебёнке до крови на пятках, как училась выбивать оружие из рук тренера, когда была ещё подростком.Никаких вечеринок, никаких секретных поцелуев в коридоре общежития. Только план, график, контроль, сила, выдержка, дисциплина и “девочки не плачут”. Хотя пару раз в Гарварде я всё же выбиралась — в основном, чтобы убедиться, что тусовки не для меня.

И всё-таки я прошла это.

И я здесь.

В платье от Versace и с лёгкой помадой, на которую ушло полчаса колдовства.

Появился Джейкоб — уверенный, спокойный, как всегда. А рядом с ним — мужчина с такой улыбкой, от которой девочки обычно забывают, как дышать.

— Тесса, познакомься. Это Кристиан Холт. Нейрохирург и мой… к сожалению, очень настойчивый друг, — сказал Джейкоб с полуулыбкой. — Если я не представлю вас друг другу, он намотает мои нервы себе на кулак. Без анестезии.

Все засмеялись. Я тоже, чуть-чуть, больше из вежливости.

— Приятно познакомиться, доктор Холт, — сказала я, протягивая руку.

Кристиан шагнул ко мне.

Его взгляд был скользящим, оценивающим, как будто он анализировал анатомию моей уверенности.

— Очень рад. — Он взял мою руку,но не пожал её. Онпоцеловалеё. Мягко, как в старых романах.

У меня вспыхнули щёки. Чёрт.

— Боже, Тесса… вы великолепны, — сказал он с ноткой откровенного восхищения.

— Благодарю вас. — Слишком вежливо. Надо было сказать “держите себя в руках, доктор”.

И тут Уильям старший вдруг хлопнул в ладони, будто всё это была сцена, а он — режиссёр:

— Джейкоб, ты знал? Ты держал у себя в команде дочь генерала, и ни слова?

— Что? — Джейкоб удивлённо изогнул бровь. — Нет, серьёзно?

—Тесса — дочь генерала Чон Мин-Суна!Да ты хоть понимаешь, какого калибра у тебя юрист?!

Все взгляды вновь пронзили меня.

— Не вините Джейкоба, мистер Уинтерс, — голос у меня вышел спокойный, но холодный. — Это не тема, которую я выкладываю на витрину. Я предпочитаю добиваться всего сама. Не по фамилии. По заслугам.

Сначала — пауза. А потом Виктория, до этого молчавшая, вдруг сказала:

— Это заслуживает уважения.

Кристиан слегка кивнул. А Грейсон внезапно подался вперёд:

— И именно это делает тебя такой особенной.

— Позволь пригласить тебя на танец?

Все замерли. Отказать? В этой толпе? В этом обществе? Слишком рискованно.

Я посмотрела ему в глаза. Они были красивые. Но… какие-то пустые. Не мои.

Я вложила руку в его — по инерции, из вежливости. Он обнял меня за талию и повёл в танце, будто мы в эпизоде старинного фильма. Всё было… правильно. Но никак.

Сердце молчало.Никаких искр. Ни одной мурашки. Как будто я танцую с красивым манекеном, который выучил движения, но не душу.

— Не обращай на них внимания, — прошептал он. — Наслаждайся моментом..

Я кивнула. Но где-то внутри уже знала —это не тот, кто может заставить мою броню треснуть.

Когда музыка стихла, я едва сделала шаг назад, как в игру включился Кристиан. Он схватил мою руку — крепко, как охотник, упустивший один шанс и не намеренный терять второй.

— Разрешите следующий танец?

Я устала. Ноги ныли от каблуков. Но вся публика смотрела. Поэтому — я кивнула.

Уже хотелось сесть, снять каблуки и спрятаться в уголке с бокалом вина. Но игра продолжалась.

Игра, где я была не только фигурой, но и призом.

Кристиан вёл танец иначе. Не технично —животно. Его пальцы на моей талии чувствовали мою кожу через ткань. Его взгляд был внимательным, читающим, прожигающим. Он почти не отрывался от моего лица.

— Ты… совсем не такая, как ожидалось, — сказал он. — Сильная. Закрытая. Но в тебе есть что-то дикое, что ты прячешь. Напрасно, кстати.

Я подняла взгляд.

— И вы прочли это за один танец?

— Я — нейрохирург, помнишь? Я замечаю, когда кто-то делает вид, что всё под контролем. Когда внутри — буря.

Я усмехнулась.

— Возможно, вы правы.

В танце я краем глаза заметила Джейкоба, танцующего с Мэрилин. Ага. Понятненько. Значит, всё-таки вместе.

Я посмотрела снова на Кристиана.

— Ты прекрасна, Тесса, — вдруг произнёс Кристиан, наклоняясь ближе. — И, думаю, тебе не нужно быть ничьей дочерью, чтобы затмевать остальных.

— Благодарю за комплимент, Кристиан — ответила я, спокойно. — Но поверь, я слишком долго училась не зависеть от чужого восхищения.

Он усмехнулся. Но в его глазах мелькнул интерес — живой, хищный.

— Ты можешь звать меня просто Крис, — произнёс он, медленно улыбаясь. — Я уверен, это не последняя наша встреча...

— Хорошо… Крис, — выдохнула я.

Он приблизился.

Неуловимо, но уверенно.

Между нашими телами было меньше сантиметра. Его рука крепко держала меня за талию, другая — слегка сжимала мою ладонь.

Музыка текла, как мед.

Мягкая, чувственная, будто создана для того, чтобы мы с Кристианом растворились в этом танце.

Я не могла понять — то ли от жара, то ли от того, как он смотрел на меня, в висках стучало громко. Сердце будто пробивало грудную клетку. Этот человек был слишком прямолинеен, слишком уверенный… и слишком опасный в плане контроля над эмоциями.

— Значит, ты дочь самого генерала Чон Мин-Суна. Признайся, ты знаешь, как обезоружить человека за 3 секунды? — усмехнулся он, приподнимая бровь.

— Ну… в зависимости от человека, — ответила я с лёгкой улыбкой, — некоторых обезоруживает просто взгляд.

— Ты прямо сейчас обезоруживаешь весь зал, Тесс. Ты даже не представляешь, как ты потрясающе выглядишь...

— Ты всегда такой галантный, Крис? Или это просто реакция на дочь генерала? — подначила я, чтобы сбить накал.

— Нет. Это реакция на женщину, которая меня заинтересовала. И неважно, чья она дочь. Впрочем… — он наклонился ближе, — …с такими генами неудивительно, что ты такая сильная и притягательная.

Мне вдруг стало тесно в этом роскошном зале. Воздух как будто стал тяжелее. Я отвела взгляд в сторону, а взгляд мой — снова упал на Александра.

Он откинулся на спинку кресла, с лёгким безразличием на лице, глядя на нас через край бокала. Внешне — полное спокойствие, но в его глазах — всё, что нельзя было скрыть. Ревность леденела воздух, её можно было почувствовать.

-------------------------------

Дорогие мои, благодарю за ваше внимание, за каждую звёздочку, каждый комментарий и просто за то, что вы здесь. Добавляйте историю в библиотеку, если хотите быть с ней до самого финала, и не забудьте подписаться — впереди много интересного. А я, как всегда, пишу с любовью — для вас. Крепко обнимаю!💋

--------- ~ Александр ~ --------

Тридцать три.Число Христа, возраст, когда по идее должен быть уже на пике: успешный, уравновешенный, с женой, парой наследников и чётким планом на жизнь.

Ага. Мечтай, Уинтерс.

Ровно три года назад в этот день я планировал ужин при свечах с женщиной, которую собирался сделать своей женой. Мы собирались открывать новые офисы в Европе, ехать в свадебное путешествие и… чёрт, я собирался бегать по утрам. А сейчас? Я сижу в инвалидной коляске, с виски в руке, и наблюдаю за лицами, которые мне почти все безразличны.

Ресторан оформленный в благородных тёмных тонах, освещён хрустальными люстрами, отражающимися в бокалах и нарядах гостей. Кто-то смеётся, кто-то строит карьеру за тостами.

Улыбки гостей, официанты, блеск бокалов, брендированный торт — всё под контролем.Кроме моего ебучего настроения.Я смотрел в бокал, как в пустоту.Джек Дэниэлс — единственный, кто сегодня не врёт.

Вся эта мишура с фуршетами, официантами и пафосом — не для меня. Я бы с радостью сорвался домой, закрылся, снял пиджак, к чёрту этот галстук, и ушёл в ночь с бутылкой.

Я сижу у панорамного окна, наблюдая, как за стеклом медленно гаснет закат. Город сверкает огнями, а я хочу, чтобы кто-то просто выдернул вилку из розетки и обесточил весь этот грёбаный вечер.Но я ждал.Сука, я ждал её.

Каждые пять минут ловил себя на том, что опять сканирую зал.Какой-то голос внутри ржал надо мной:

"Думаешь, она придёт? Она тебе кто вообще, Алекс?"Я злился. Серьёзно. На себя, на неё, на этот вечер, на этот галдёж.Джейкоб, конечно, не мог не заметить.

— Ты чего такой дёрганый сегодня, Алекс? — спросил, прихлёбывая виски.— Всё нормально, — отрезал я, чувствуя, как челюсть хрустит от напряжения.— Я просто устал.

— Если это "нормально", то я — монах.

Усмехнулся, скользнув взглядом по залу.

К нам подошёл Кристиан. Старый друг, врач от Бога и постоянный моралист. Он всегда был тем, кто лечит, спасает, а теперь ещё и следит за моими показателями, как мать-наседка.

— С днём рождения, дружище, — хлопнул по плечу, влезая в личное пространство.— Спасибо, — буркнул я.— Ты мрачнее, чем морг ночью.— Обычный день, — фыркнул я, убирая руку с плеча.

— А ещё — раздражительный, — добавляет Джейк. — Особенно когда ждёт одну конкретную женщину.

— Уймись, — рыкнул я. — Это не имеет значения.

— Конечно. И именно поэтому ты пялишься на дверь каждые двадцать секунд.

Я отворачиваюсь.

Меня трясёт. Как она могла?

Я лично сказал ей прийти.

Лично. А она…

Я уже представлял, как вызову её к себе в офис, уволю к чертям, заблокирую все проходы к дальнейшей карьере. Я такой злой, что пальцы немеют.

Мимо проходили люди, кто-то поднимал бокал, кто-то поздравлял, но я не слышал ни слова.Всё моё внимание — к чёртовой двери.

— Джейкоб, с твоего отдела все пришли? — спросил я, стараясь звучать спокойно.— Вроде бы. Кто именно тебя интересует?— Никто. Просто хочу, чтобы все сотрудники следовали протоколу, — ответил я слишком резко.

— Окей… я проверю, если тебе это важно, — нехотя буркнул Джейк.

Пока он ушёл, я был как на иголках.

Меня окружают люди, поздравляют, желают счастья, успеха, здоровья — блядь, особенно здоровья. А я хочу лишь одного — увидеть, как она войдёт. Чтобы снова почувствовать себя человеком, а не развалиной на колёсиках.

Джейкоб возвращается, в руках список.

— Алекс, список длинный, давай потом, а?

Я выхватываю его, пролистываю… и сердце падает в пятки. Перед фамилией "Чон" — пусто. Нет галочки. Она не пришла.Даже не смотря на то, что я лично её пригласил. Я был готов разнести всё к чёрту.

Я уже собираюсь в бешенстве бросить список, как вдруг слышу за спиной:

—Ох ты ж, мать моя женщина…— Ты глянь на неё…— У меня азиаточек не было, но это прям огонь!

Какого хрена?!

Слышу эти комментарии, и у меня всё внутри ломается.Поднимаю глаза — и вот она.

Тесса.

Платье тёмного бордо, облегающее, с вырезом до бедра. Высокие каблуки, волосы уложены, губы — чёрт бы побрал эту помаду — такие сочные, алые…Я чувствую, как напрягается всё тело.

Блядь. Она пришла. И пришла не просто так. Она пришла, чтобы меня убить.

Я собираюсь дать команду охране, чтобы её подвели ко мне. И..

Вокруг неё сразу закружились — эти две тупицы Дженна и Кэссиди, визжащие, как чайки.

Волокут к своему столику.

Я уже почти вырываюсь вперёд, но не могу — колёса тормозят на ковре.А потом... Грейсон.Этот напыщенный хлыщ с улыбкой под голливуд и руками, которые он кладёт слишком свободно на чужие талии.

Этот ублюдок присоединяется к ним и… уводит её вглубь зала.

— Что за херня? — рычу.

Он увёл её. Увёл.Прямо у меня на глазах.Мою Тессу.

Я был готов вцепиться ему в лицо.

Я сжимаю бокал, кости белеют.Челюсть скрипит.Злюсь. На неё. На себя. На всех этих ублюдков, кто сейчас пялится на неё так, как будто она десерт на блюде.Нет, она — не десерт.Она — яд.Мой яд.И я его уже принял.

Я прикусываю щеку изнутри, чувствую вкус железа. Боль помогает не сорваться. Потому что внутри меня начинается буря.Я хочу его убить.И трахнуть её прямо здесь, на этом чёртовом паркете, чтобы ни у кого не осталось сомнений, чья она.

И в этот момент передо мной вырастает призрак прошлого.

— Алекс! — она смотрела на меня, как голодная собака на кость.— Иззи? Что ты тут делаешь?— Твои родители меня пригласили… я… поздравляю тебя…— Сэкономь на чувствах, — процедил я. — Лучше уходи. Ты тут по ошибке. И не строй никаких иллюзий.— Я знаю, что ты зол… но я люблю тебя, Алекс…— Не смей мне тут заливать про любовь! — вспылил я, не давая ей договорить.

Но к нам подходят очередные гости, вынуждая меня улыбнуться сквозь злость, бросив Иззи последний взгляд, полный презрения. Она поняла. Развернулась и исчезла.

Но главное — она тут. Тесс. И она не моя.Пока.Но сегодня я себе поклялся — эта ночь закончится иначе.

-------- ~Игра на вылет ~ --------

Пока меня окружали друзья семьи с традиционными поздравлениями и дежурными речами, я едва сдерживал себя, чтобы не сорваться. Мои губы растягивались в вымученной улыбке, а внутри меня всё продолжало бурлить, кипеть, выворачивать изнутри.

Я краем глаза заметил её — Тессу.Стояла с моими родителями и... Грейсоном.Чёрт бы побрал этого ухоженного ублюдка с безупречной улыбкой. Они о чём-то живо беседовали. Мать смотрела на Тессу так, словно нашла себе новую невестку. Отец кивал, слушая её с неподдельным интересом. Даже хмыкнул пару раз — а он у меня не тот человек, что легко проявляет эмоции.

А она…Невыносимо красивая.Её лицо светилось, губы мягко изогнуты в улыбке, голос — звонкий, уверенный. Она явно чувствовала себя в своей тарелке. В этом платье, как созданном для того, чтобы сжигать мужчин дотла, она казалась воплощением всего, что я так яростно желал — и что не имел права трогать.

— Какая красавица, — вдруг слышу сзади голос Криса. Он остановился рядом, держа бокал и глядя в сторону Тессы. — Вы её знаете?

— Это Тесса Чон, — тут же отозвался Джейкоб. — Моя правая рука. Умная, работящая, и да… Она стажируется у Александра.

Я почувствовал, как напрягся.

— Вау, — протянул Крис. — И она... свободна?

Меня передёрнуло. Под ложечкой ёкнуло, а потом резко опустился холодный гвоздь прямо в грудь.

— У меня есть одна особа, — отвлёк Джейк, кивая на Мэрилин, которая хихикала у бара. — А вот у Алекса… — он бросил взгляд на меня.

Крис вопросительно смотрит мне в глаза. А я, как последний идиот, выдал:

— Нет. Она не в моём вкусе.

Что, блядь?Это я сказал? Серьёзно?

Джейкоб замер и приподнял бровь. Я тут же одел привычное ледяное лицо.Но внутри себя уже бил кулаком об стену.Ты что несёшь, мудила? Ты же её ждал. Ждал, как наркоман дозу!

Меня бросило в жар. Пот прошиб по спине. Холодный, мерзкий.

— Джейкоб, познакомь меня с ней, — спокойно, будто невзначай, сказал Крис. А у меня руки свело в кулаки.

— Здесь полно девушек. Чего ты прицепился? — раздражённо отрезал Джейк.

— Да ты только глянь на неё. Таких женщин не бывает. Я обязан узнать, какая она. Познакомь меня, брат!

— Ты заебал, — фыркнул Джейк. — Ты подросток, что ли?

Он снова взглянул на меня, словно ждал реакции. А я?Я просто отвернулся.Тупо. Слабо. Беспомощно.

Джейк усмехнулся.

— Ладно. Будет тебе знакомство. Но…

Он замолчал, потом шагнул ближе и процедил:

— Только попробуй её обидеть — и я лично тебе яйца удалю. Без наркоза.

— Понял-понял, не ссы, — Крис вскинул руки и засмеялся.

Я наблюдал за ними, как за чужими актёрами в постановке, которую не могу ни остановить, ни переписать. Джейк и Крис направились в сторону Тессы. Я видел, как Джейк окликнул её, она обернулась — и её взгляд скользнул по залу, прежде чем встретиться с моим.

На мгновение.

Между нами пролетела искра, дикая, напряжённая.Она улыбнулась, и тут же повернулась к Крису, будто ничего не произошло.

А я…Я, чёрт возьми, понял, что только что сам отдал её в руки другому.Женщину, из-за которой мои ночи стали пыткой.Которая своим голосом выдёргивает меня из темноты.Которая врывается в мои мысли, как гроза, и разносит все мои границы.

А теперь она стоит там — смеётся, улыбается, и кто-то другой рядом.А я…Я только что отрезал себя от неё.Собственными словами.Своим "не в моём вкусе".

Поздравляю, Александр. День рождения в стиле трагикомедии. В главной роли — ты сам.