Глава 17

Следующие дни я пребывала вся в заботах. Отец прямо с утра поехал покупать землю, и началось строительство. Я участвовала настолько активно, насколько могла. Потеряла счёт времени даже, почти всё время пребывала либо на строительной площадке, либо корпела над бумагами.

Начала набирать работников в гильдию, потому как она уже была полностью оформлена усилиями Лорин. По этой причине на стройку частенько приходили разные маги и спрашивали, не нужны ли их услуги. В итоге пришлось нанять специального человека, который проводил собеседования и выдавал мне только набор характеристик.

И вот однажды утром вместе с матушкой ко мне завалились швеи с полуготовыми платьями. Зевая, я не особо соображала, что происходит, только под конец спросила, для чего мне новое платье, а то оно не очень подходит для стройки…

— Так ведь приём у нас сегодня вечером, дорогая, — как ни в чём не бывало заявила матушка. И упорхала по делам, пока я, хлопая ртом, переваривала услышанное. Приём? И мне надо на нём быть? Попробую пропустить…

Но не вышло. Заботливая родительница самолично приехала за мной на стройплощадку и забрала для подготовки. Я честно попыталась убедить её, что нечего мне делать там с моей-то нынешней репутацией, но оказалось, что именно ради её восстановления всё и было затеяно. То есть, это как имениннику не приходить на его же день рождения. Пришлось смириться, но сразу стало очень боязно и неприятно. Каким образом матушка собралась эту самую репутацию восстанавливать, мне не раскрыли. Сюрприз, мол, будет. Однако глаза у неё горели очень хитренько…

Нарядив в нежное бело-голубое платье и причесав, меня выставили у входа, встречать прибывающих гостей. В присутствии моих отца и матери никто из них не позволил себе даже колких намёков. Но состав… Определённо, здесь были все главные сплетники Столицы. И даже Уильям с родителями! Я негодующе посмотрела на свою мать, но та только успокаивающе улыбнулась.

Ужин прошёл быстро и ненавязчиво, разве что я ловила на себе постоянные взгляды разного характера, но так как мыслями была на мыловарне, это меня даже не особо задевало. Все ждали бала, чтобы удобно посудачить. Удивило, что мои родители и герцоги Дариэльские общались совершенно непринужденно, словно между их детьми всё, как прежде. Или по крайней мере разрыв помолвки не сказался на взаимоотношениях родителей.

Танцевать мне не хотелось, но попытавшись уйти, я оказалась перехвачена у выхода в сад Уильямом. Он натянуто улыбнулся, больше для тех, кто смотрел на эту сцену, и потащил меня наружу, больно сцапав за локоть.

— Как ты могла такое ляпнуть, Аннабель! — зашипел на меня бывший жених, заведя за ближайший куст. Я молчала, ожидая, и смотрела вопросительно. Мысленно, правда, расцарапывала ему лицо и выкалывала глаза первой попавшейся под руку веткой. — Теперь меня все считают жадным жлобом и даже шутят по этому поводу!

Эм, погодите-ка… То есть Уильям, тот Уильям, который распустил слух, что я шлюха, ставит мне в претензию сказанную о нём правду? Чего-то в этой жизни я, похоже не понимаю…

— Ох, бедняжка, — пропела я максимально саркастично. — И как же шутят?

— Сомневаются в подлинности украшений, которые я дарю! — закипел Вилли, похоже, не заметив сарказм. Не удивительно, я с ним в таком тоне никогда раньше не общалась.

— Хорошо хоть в твоей невинности никто не сомневается, — фыркнула и, высвободив руку, быстрым шагом пошла прочь.

Но сбежать мне снова не дали! Герцогиня Дариэльская спустилась по ступенькам со словами:

— Аннабель, дорогая, а мы тебя искали!

— Я решила проветриться, — мило улыбнулась ей. Мать Уильяма не виновата в его скотском поведении., она мне всегда нравилась. — Что-то случилось?

— Нет-нет, всё в порядке! Только у нас с мужем для тебя есть подарок. Пойдём, он ждёт у подъездной.

Слегка удивившись, я позволила герцогине увлечь себя сначала в зал, а оттуда, сопровождаемые любопытствующими, мы прошли через главный вход и спустились к центральной дороге. Гости, в большинстве своём уже ожидавшие снаружи, рассыпались по прилегающему пространству и что-то живо обсуждали. Уильям следовал чуть позади, а старший герцог Дариэльский и мои родители ждали впереди.

— А в честь чего мне положен подарок? — спросила я герцогиню.

— Ох, знаешь, — громко начала она, чтобы зевакам вокруг тоже было прекрасно слышно, — мы давно собирались сделать его, тебе ведь так понравился! Но как-то всё не складывалось… Думаю, сейчас идеальный момент, — закончила она с заговорческим взглядом.

Мои родители отошли в сторону, открыв моим глазам подарок. Немного нахмурившись, подумала: “Когда это мне нравились лошади из их конюшни?” Я вообще не особо ценитель. Но стоило кипенно белому животному, стоявшему к нам задом, повернуть голову, у меня перехватило дыхание. Это же… единорог?!

— Невероятно! Какой красавец! — выдохнула я и, сорвавшись с места, подбежала к нему, сияя улыбкой.

У Дариэльских действительно были когда-то два таких животных, они собирались подарить мне одного в честь нашей с Уильямом помолвки на моё шестнадцатилетие, но Король решил иначе — он забрал обоих себе в конюшни под каким-то там надуманным предлогом. Тогда я осталась без подарка, зато теперь…

Взглянув на матушку, поняла её задумку. Мне достаточно сесть верхом, чтобы вся клевета, сказанная обо мне Вилли, осталась в прошлом. Эти магические лошади, несущие в себе, как считается, но не доказано, частицу редчайшей магии света, готовы возить только невинных.

— Аннабель, не стоит позориться, — услышала я судорожный голос бывшего жениха. Похоже, он о подарке от своих же родителей был не в курсе, но последствия осознал сразу же.

— Позоришься здесь только ты, — фыркнула я и положила руку животному на спину. Сбрую единороги не терпели, но им она и не была нужна. — Можно на тебе прокатиться, чудесное создание? — обратилась я к животному, и тот, взглянув на меня потрясающе глубоким взглядом, опустился на колени, позволяя мне дотянуться до его спины самой, без посторонней помощи.

Краем глаза я заметила, что Уильям бросился к нам, но его удержал герцог Дариэльский. Оба родителя смотрели на сына хмуро, они явно не одобряли поступок своего отпрыска, имею ввиду навешанную на меня клевету. Присутствующие зрители затаили дыхание. Я услышала неуверенные слова одной из заядлых сплетниц:

— Ой, да ладно.

Были и другие слова:

— Неужели?

— Но как же…

И даже голосом одного из подкатывавших ко мне у Шапоманей “женишков”:

— Делаем ставки!

Однако меня уже не задевало. Откинув назад волосы и с улыбкой взглянув на родителей и геруогов Дариэльских, я ловко вскочила на спину единорога, свесив ноги на одну сторону, словно в женском седле. Толпа охнула, а зверь осторожно поднялся и довольно затряс головой. Очень умные создания, гораздо умнее обычных лошадей. Я всегда, с самого детства, была уверена, что они прекрасно понимают человеческую речь и большинство из того, что происходит вокруг.

— Осторожно! Упадёшь же! — Уильям предпринял последнюю попытку поддержать свою ложь обо мне, но его рывок в попытке, очевидно, ухватить меня за ногу и стащить, обернулся для него фатально.

Не долго думая, зверь встал к нему задом и, гневно фыркнув, прицельно… лягнул Вилли прямо в грудь! Со всех сторон послышались возгласы шока и недоумения.

— Единороги лягают лишь тех, кто прелюбодействовал без любви! Или за деньги! — было последним, что я услышала прежде, чем ускакать прочь. Меня переполнял восторг, животное его подхватило и не стало сдерживаться.

Но единорог направился вовсе не к главным воротам. Ему дороги были не нужны. Срезав по лужайке, он, всхрапнув, одним махом перелетел высокий забор и помчался вдаль, всё набирая скорость. Я обняла его за мощную шею и смеялась, никакие мысли не могли омрачить столь потрясающего момента! Он признал меня хозяином, признал! Я это чувствовала!

Такого не случалось уже добрую сотню лет, всё это время единорогов просто удерживали в неволе насильно, если удавалось поймать. Но настоящий, признанный хозяин может найти с животным общий язык. Не нужны никакие заборы, кнуты и собаки. Я смогу просто договориться с единорогом… Какое же потрясающее ощущение!

Очень тянуло поделиться эмоциями с Риком, но я вдруг засомневалась, стоит ли. Ведь если легенды верны, то единорог несёт в себе частичку света, а Рик полон тьмы… Не хотелось бы сталкивать их. С другой стороны, такое знакомство может благотворно повлиять на Рика. Хм, ладно, что-нибудь придумаю, но позже.

Удивительно, что Дариэльские смогли вернуть себе одного из этих прекрасных животных. А может и поймать нового… Не суть, со мной ему точно будет лучше я об этом позабочусь! Приложу все усилия, ни за что не стану ограничивать.

Хоть я и не падала, видимо, благодаря магии единорога, но сидеть боком длительное время никогда не было удобно, поэтому вскоре я решила плюнуть на приличия и перекинула ногу, задрав юбку выше колен, чтобы не мешала. Мест а для скачки мы выбрали безлюдные, так что я не ожидала, что меня хоть кто-нибудь увидит. А если и увидит, то внимание обратит не на ездока, а на верховое животное в первую очередь.

Домой вернулась ближе к полуночи. Слуги уже спали. Сама завела единорога на конюшни, а там ему уже приготовили удобное большое стойло. Спрыгнула, почистила его шкуру, как учил отец, напевая лёгкую мелодию, и завела внутрь. Ещё немного мы с ним пообщались, и я уверена, что он точно понимал сказанное. И так забавно наматывал на рог мои локоны, когда я гладила его морду…

Договорились, что единорог может свободно ходить, куда захочет, но лучше держаться на нашей территории, здесь есть и леса, и луга, и река даже. Завтра я покажу, где заканчиваются земли Туруа, чтобы не возникало вопросов. Надо бы ещё имя ему дать, но выдумывать не хочется, думаю, само придёт.

В гостиной на первом этаже к своему удивлению я обнаружила моих неспящих родителей и герцогов Дариэльских. Я сердечно поблагодарила за такой невероятный подарок, в красках рассказала, что нам с животным удалось подружиться и он признал меня хозяином. Моя матушка даже расплакалась от умиления. Но после стало немного неловко. Получается, вся эта ситуация негативно отразится на Уильяме, родном ребёнке Дариэльских…

— Будет ему хорошим уроком, — фыркнул герцог. — Моему сыну давно пора показать, что за слова нужно отвечать.

— Ох, Аннабель, — вздохнула его супруга, — жаль, конечно, что вы разошлись, но я понимаю твоё решение. Уильям в последнее время совсем от рук отбился. Сёстры его — образец для подражания, а сам… Попал под дурное влияние, начал вести разгульный образ жизни, тратить какие-то невероятные суммы на развлечения. Мы закрывали глаза, думали, пройдёт. И на брак с тобой возлагали надежды. Но после разрыва помолвки он совсем покатился по наклонной. Нет, не подумай, что я тебя виню, отнюдь. Твоё решение вполне обоснованное и ожидаемое. Я на твоём месте поступила бы также, но как мать… Пойми и ты меня, в общем. Я сыну лучшего желаю.

Получается, я увернулась от самого острия меча, бросив Уильяма… Сделала-то это, не зная про разгульный образ жизни, однако выбор оказался верный. На гулянки он тратил, а на доброе дело жалко, потому что не для себя, мда… Как же я была слепа, получается. Дела-а-а…

— Мы пытались его образумить, — добавил отец Уильяма, — но получали в ответ одни отговорки. Он хотел нагуляться до свадьбы, потому что после неё пойдут дети, обязанности, ограничения. Глупец! Мальчишка ничего в жизни не понимает! Счастливый брак даёт гораздо больше, чем какие-то там загулы и пьянки с друзьями! И старших слушать отказывается. Мол, времена изменились, наши ценности устарели. Как такие ценности могут устареть, ума не приложу…

— Недавно уволили двух служанок, — всхлипнула герцогиня, — когда те заявили, что он их обесчестил, шантажом склонил к непотребствам до замужества. Теперь… придётся найти их и хотя бы денег дать, как компенсацию. Мы-то наивно полагали, что они захотели нажиться на его репутации, а сами давно невинность потеряли. Но единорог показал, что их обвинения вполне могут быть правдой. Надеюсь, бастардов хоть не появится.

Мне было искренне жаль этих прекрасных людей, которым достался столь отвратительный сын. Абсолютно не понимаю, как у них мог вырасти такой ребёнок…

Мы общались почти до рассвета. Точнее, Дариэльские изливали душу, а мы старались сочувствовать, но в меру необходимого, чтобы это не выглядело жалостью. Ну, как мы, матушка моя благополучно задремала, отец порой вставлял пару слов для поддержания диалога, да и всё, так что по большей части разговор шёл со мной. Но я была совершенно не против.

Под конец герцоги, позвдыхав от безысходности, заявили, что Уильяма придётся отослать куда подальше, например, в восточное поместье. А то он на свою голову такой позор снискал, причём, самолично, что забываться он будет ещё долго.

— Может и невесту ему лучше поискать в тех отдалённых местах, где о произошедшем не слышали, — резюмировала герцогиня.

— Надеюсь, всё будет хорошо, — ответила я. — Иногда радикальные меры — самые действенные.

— Мне кажется, — добавил герцог, — хваткая девушка из глубинки — именно то, что нужно нашему расшалившемуся сыночку. Пусть возьмёт его в ежовые рукавицы и держит, как следует. Это в Столице жить хорошо и просто, на окраинах же приходится работать, чтобы достичь результата. А труд облагораживает и отлично прочищает голову.

Мысленно пожелав бедной девушке стальных нервов и океан терпения, я попрощалась с Дариэльскими и отправилась спать. Они решили уехать к себе, хотя в нашем замке для них всегда были готовы личные покои. Возможно, боялись оставить блудного сына надолго одного.

Сразу уснуть не удалось, пролежала до первых лучей. Эх, а ведь утром собиралась снова поехать на стройку… Ну, ничего страшного, один день высплюсь и возьмусь с удвоенной силой за работу. Сколько же мотивации появилось вместе с единорогом!

От мысли о нём непроизвольно улыбнулась. Жаль только, Рик давно не показывался, не поделиться с ним никак. С другой стороны, раз не приходил, значит больше серьёзных проблем с тьмой не возникало. Это радует. Лучше не видеть его и знать, что не страдает, чем наоборот. У всего есть своя цена…