Глава 18

Я-то уж грешным делом подумала, что единорог решил все мои проблемы, касаемые навязчивых женихов не первой свежести, но нет… Понятие свежести бывает разным.

Буквально на следующий день после бала произошло событие, которое затмило его, поскольку касалось аж целого Межгильдийного дома. Его назвали прорыв Маргера, и я нисколечки не сомневалась, что Лорин приложила к этому свою руку. Может, преувеличиваю, но речь ведь о гильдиях, а у неё с ними война. Да и кто бы ещё решился на такую наглость?

Маргер — это один конкретный человек, который повёл за собой целую группу людей, которые каким-то невероятным образом, не будучи остановленными стражниками, просто взяли и проникли в Межгильдийный дом без вооружённого конфликта, там нашли торговую гильдию и заявились на какое-то их секретное совещание. Причём на нём присутствовали представители и других гильдий, а это уже выглядело как сговор, что категорически запрещено. Причём среди проникших были маги, которые словом чести подтвердили увиденное. Ох, и не сладкопридётся торговцам теперь…

Я узнала эти детали на приёме, который организовал в тот же день мой отец, созвав своих деловых партнёров. Женщинам на таких — деловых — мероприятиях делать нечего, но меня он позвал для того, чтобы поведать о наших совместных успехах по строительству мыловарни. Отец честно рассказал, какой вклад я сделала. Большим он не был, по сути я лишь нашла саму идею, уладила договорённости, помогла в разработке чуть-чуть и являюсь главой гильдии мыловаров, под юрисдикцией которой строится мыловарня с саунами. Ну, ещё постоянно пропадаю на стройке и решаю там все вопросы, почти не вовлекая отца.

Ничего особенного, по сути, только занимает время и силы. Даже специального образования для этого не нужно. Но всё равно очень немногие из присутствующих на приёме поверили. Один даже пошутил, мол, зачем же высокочтимый леор рассказывает такие небылицы о девушке, неужто желает выдать её замуж повыгодней после недавнего скандала… Я готова была взорваться, но папа успокаивающе поглаживал меня по руке и не давал ситуации перерасти в скандал.

— У меня нет необходимости как-то повыгодней пристраивать Аннабель, Генри, — парировал он. — Не приписывай мне свои собственные фокусы. Зато теперь, когда дочь заинтересовалась бизнесом и хорошо себя показала, я спокоен за неё. Аннабель продемонстрировала навыки и черты характера, которые убедили меня, что она сможет прекрасно устроиться в жизни и без сильного мужского плеча. Поэтому я дал ей полную свободу в выборе мужа. Пускай выходит замуж по любви, за будущее их семьи я совершенно не волнуюсь.

— Ого, громкие слова! — не унимался граф по имени Генри. — Но сможете ли вы, леор, подтвердить их со временем? Или же это лишь сотрясание воздуха?

— Опять же, не стоит навязывать мне свои недостатки, лер, — улыбнулся отец. И граф, наконец, смутился. Прошлая шпилька его почти ен задела, а вот эта угодила в цель. Многие мужчины посмотрели на него с ухмылками. Видимо, репутация этого лера не самая лучшая. Другими словами, есть прецеденты…

Когда это небольшое представление закончилось, отцу поверило больше гостей, поэтому я даже позволила себе немного задержаться среди них и послушать разговоры. Но всё же присутствие девушки мужчин смущало, потому вскорости я покинула их компанию, отправившись поделиться новостями про прорыв Маргера с матушкой.

Утром на завтраке мы оказались не одни, к нам присоединился маркиз Тайрис, один из гостей, который решил задержаться на несколько дней под каким-то благовидным предлогом, который мне не раскрыли. Чуть позже я узнала, что предлогом тем было… сватовство. Этот мужчина, что старше моего отца раза в полтора, наверное, отчего-то решил, что будет отличной идеей предложить себя в качестве моего супруга! Неужто так впечатлился моими достижениями, озвученными на вчерашнем приёме? Когда родители, позвав меня в кабинет отца, поведали о его предложении, я прямо дар речи потеряла.

— Очень завидный жених! — заявила матушка. — У него множество владений в удачном месте, несколько доходных фабрик, а ещё он стар и быстро оставит тебя вдовой. Я бы ни мгновения не думала. После его смерти ты станешь владелицей всего имущества и сможешь выбрать себе в мужья хоть барона. У тебя же нет никого лучше на примете, верно?

— Решать тебе, дорогая, — добавил отец. — Я от своих слов не отказываюсь, выбираешь мужа ты сама.

Мама посмотрела на него, как на умалишённого, однако промолчала, не стала спорить и перечить. Видимо, отец провёл с ней беседу заранее. Всё же хорошо, что именно он — глава нашей семьи.

— Я… — хотела было сказать, что уже влюблена, но тогда придётся отвечать, в кого, — в деньгах не нуждаюсь. Вы ведь не оставите меня без наследства?

— Ни за что, доченька, об этом не волнуйся, — успокоил отец.

— А как мужчина… леор меня совершенно не привлекает.

Нет, надо отдать маркизу должное, в свои годы он выглядит прекрасно, форму сохранил очень хорошую, постоянно занимается физическими нагрузками и слывёт прекрасным фехтовальщиком, но… Нет, серьёзно? Старик?

— Аннабель, внешность обманчива, — не сдавалась матушка. — Тебе стоит узнать его поближе, вдруг проскочит искра? Он даже уже прислал тебе подарок. Вот это привезли на рассвете, — она указала на изящный букет из нежно голубых роз и белых лилий, который действительно выглядел изысканно. Рядом лежала коробка, явно предназначенная для украшений. — Прими, не отказывайся, а то это оскорбит достопочтенного леора.

— Отказ и правда будет расценен, как грубость, а принятие подарка тебя ни к чему не обяжет, дорогая, — поддакнул отец.

Пришлось повиноваться, ведь я понимала, что они полностью правы. Подошла к коробочке и открыла её, охнув от красоты изящного, лёгкого гарнитура с бриллиантами и сапфирами, обрамлёнными серебром. Маркиз Тайрис умеет подбирать подарки, не стал козырять богатством, задаривая меня золотом, предпочёл то, что действительно подойдёт моей внешности, возрасту и характеру.

— Я подумаю, — ответила, взяв коробочку и букет в свою комнату.

— Не забудь надеть украшения на обед! — напутствовала в спину матушка.

Нет, соглашаться не стану, это само собой разумеется, Рика я не предам. Но резко отказывать тоже не буду, чтобы сохранить с маркизом добрые отношения. Мне он показался хорошим человеком с лица, хоть я и испытала приступ отвращения от одной мысли о замужестве с ним… Но отец, кажется, о маркизе неплохого мнения.

Чтобы поразмыслить над ситуацией, я вышла в сад, и конечно, встретила там его самого. Как-то не подумала, а чем же решит заняться гость в нашем замке. Не засядет же маркиз за книги, заперев себя в комнате, когда рядом такой замечательный сад, верно?

Я уж было напряглась, судорожно придумывая наиболее логичные отговорки, чтобы ретироваться побыстрее, но леор Тайрис и тут приятно удивил. Он не стал приближаться ко мне, просто улыбнулся издалека, склонил голову и продолжил свой путь, не стараясь пообщаться со мной. Решил не смущать и не давить? Потрясающе… Действительно, хороший вариант для замужества. И если бы моё сердце не занимал Рик, я бы всерьёз подумала, уж не согласиться ли…

За обедом он всё же поинтересовался, отчего я была столь задумчива, когда мы пересеклись в саду сегодня утром, на что честно ответила, что обдумывала его предложение о замужестве. И он… да-да, не уточнил, что же я решила! Просто с лёгкой улыбкой сказал:

— Понятно. Вижу, вам понравился гарнитур. Мне приятно, что вы надели его, каким бы ни было ваше решение. Вам очень идёт.

И как такой обходительный мужчина остался до сих пор не женат? С этим вопросом я заглянула вечером, когда вернулась со стройки, к отцу. На что получила ответ, что маркиз очень разборчив. Его пытались соблазнить и дискредитировать многие, но никому не удалось. Бастардов он тоже не имеет. Однако женат таки был, но его супруга и двое маленьких сыновей погибли на воде. Я посочувствовала бедному маркизу, должно быть, он очень любил эту женщину…

Следующим утром я решила прокатиться на единороге и посоветоваться с ним, что делать. Ну, как решила… Утренние скачки стали нашим небольшим ежедневным ритуалом. Я не пропустила ни разу с тех пор, как он обосновался в конюшне Туруа. Вот только имя до сих пор не придумалось. Никогда я особо не любила верховую езду, хоть и отвращения не испытывала, однако с единорогом — это было что-то особенное. Казалось, если не начну день так, то он будет каким-то неправильным.

В этот раз, выехав из конюшни, мы встретились с прогуливающимся маркизом. Ранняя он пташка, однако. Хотя я слышала, что с возрастом просыпаешься всё раньше. Неподдельное удивление на его лице убедило, что леор меня не караулил.

— Потрясающее животное, герцогиня, — восхитился маркиз Тайрис.

— Спасибо…

— Я слышал о… случившемся с вами и о том, как лихо вы утёрли нос всем сплетникам, даже подробное описание единорога получил. Но вживую он гораздо прекрасней. Сочувствую, что вам пришлось пережить множество неприятных моментов из-за юношеского бахвальства бывшего жениха. Удивительно, что отпрыск рода Дориэльских такое себе позволил.

— Его родители — прекрасные люди, — улыбнулась я. — Как и его сёстры. Но всякое бывает.

— Многое зависит от воспитания, они дали сыну слишком много свободы, потому что он младший.

— Случается и обратная ситуация. Матушка даже излишне опекает моего младшего брата…

— Это тоже не слишком хорошо, не находите? — маркиз беззлобно сощурил глаза, в них играли смешинки.

— Нахожу, но матушку не переубедить, — вздохнула я. Забавно было смотреть на мужчину сверху вниз с высоты спины моего скакуна, я чувствовала себя уверенней и не тушевалась из-за этого.

— Прошу прощения за нескромный вопрос… — смутился леор Тайрис. — Вы, вижу, любите ездить на своём единороге, и он… видимо, признал вас хозяйкой.

— Верно, — кивнула я.

— Но что вы будете делать, когда решите выйти замуж? Когда захотите родить ребёнка? Он ведь не примет вас после первой брачной ночи. Да, слушаться будет, но верхом не пустит, такова суть этого животного.

— Что ж, подождёт, пока достаточно для верховой езды подрастёт моя дочь, — улыбнулась я, отчего чётко осознавая, что первым моим ребёнком будет девочка. Первым? Да, не единственным, это точно. — А мне придётся общаться с ним с уровня земли. Такова цена за счастье единения с любимым мужчиной и радость материнства. Уверена, единорог примет мой выбор.

Маркиз покивал понимающе и отошёл в сторону, позволяя нам уехать. От разговора с ним осталось приятное впечатление. Хм, а по-началу, когда родители рассказали о предложении, я была настроена к леору Тайрису строго негативно.

— Назову тебя Оберег, — сказала я вдруг, ни с того ни с сего. Единорог повернул на меня голову и посмотрел с любопытством. — Не знаю, почему именно это слово пришло на ум. Но кажется, оно отражает наши с тобой взаимоотношения. И звучит достаточно магически. Что думаешь? Готов оберегать меня и мою дочь от злых языков и… падения со своей спины? — улыбнулась я.

Зверь закивал головой, после чего изящно встал на дыбы, громко заржав. Вот и здорово, значит, так тому и быть. Оберег…