Глава 28

К началу коронации я заметно успокоилась. Думаю, это дело рук света, если можно так выразиться, он меня внутренне остудил. Трон вынесли на большой помост перед толпой зрителей, которая продолжалась и за дворцовыми воротами. Все хотели посмотреть на нового правителя, и Рик обещал предоставить такую возможность всем своим подданным. После коронации он останется на троне, а подойти к нему позволят каждому желающему, даже если это растянется до утра. Эх, только восстановили лужайки в саду, затопчут опять… Впрочем, уже сейчас, полагаю, траве очень плохо — вон, сколько ног её мнут.

Так вот, ближе к сути. Успокоиться-то я успокоилась, но когда вперёд выступил Ром… точнее, Эромилен, чтобы отречься от трона, дыхание задержала. Волнение всё же никуда не делось. Однако паренёк не сплоховал, ни толики сомнения не допустил.

— Я Эромилен Кэйафас Третий, — сказал он громким, хорошо поставленным голосом. — Старший наследный принц Милтиадеса, сын Эромилена Никефороса Второго, отрекаюсь от притязаний на трон Центрального Королевства! Своим наследником прошу признать герцога Ричарда Армина!

В этот момент я выдохнула, а Рик шагнул вперёд, поклонился, словно не он тут будущий Король, а все вокругнего монархи, и заговорил. Уверенно, ровно, но не надменно, а скорее проникновенно. Как ему удалось настолько завладеть вниманием публики, не знаю, но даже я сама заслушалась. Рик рассказывал о том, как не легко пришлось всем нам под гнётом тирана и что он, Ричард Армин, всеми силами постарается исправить то, что натворил его предшественник. Описал свои планы, но очень обтекаемо, чтобы никто раньше времени не догадался что их ждёт. Имею ввиду торговцев и военный флот, например. Что ж, посмотрим…

Речь кончилась, говоривший широко улыбнулся, и толпа восторженно зааппладировала. Постояв немного, Рик развернулся и уверенно сел на трон, который приветственно вспыхнул, принимая нового Короля. Это было вполне ожидаемо и означало, что трон его одобрил, но чего ни я, ни сам Рик, уверена, не ожидал, так это того, что произошло дальше. На его голове вдруг появилась красивая корона, сотканная из белого свечения с чёрными камнями на пиках.

Толпа ахнула, я вместе с ней, а Рик, казалось, аж дыхание задержал. Со всех сторон раздались шепотки:

— Это она? Корона истинного Короля? Потрясающе! Это благословение высших сил! — восхищались люди, глядя на Рика восторженными взглядами.

А я… я чуть не расплакалась. От радости, конечно. Корона истинного Короля в прошлый раз появилась на голове предпоследнего Императора, того, который был перед его неудачливым последователем, допустившим распад Империи. Все, кого свет и тьма удостаивали такой чести, как корона истинного Короля, всегда приносили Империи процветание и возвышение. Выходит… и Рику предстоит нечто подобное. Что ж, тогда я, пожалуй, постараюсь менее ярко реагировать на такие его решения, как с пиратами. Похоже, моя точка зрения слишком полярна, слишком однобока. А мир… мир не такой, он даже не чёрно-белый, он серый разных оттенков.

Пока все праздновали столь великое событие, как приход истинного Короля, этот самый Король вынужден был сидеть на троне, как экспонат, и позволять преклонять перед собой колени всем желающим. И судя по всему, пожелал совершить это действие чуть ли не каждый житель Столицы. Полагаю, когда прошёл слух о наличии короны, сбежалось ещё больше народу, чем до того. Надеюсь, Рик выдержит. Я периодически подходила к нему, поддерживать морально, и, что удивительно, он вполне стойко встречал поломников по его душу. Как будто даже получал удовольствие. Либо так хорошо изображал…

Мне при этом пришлось единолично играть роль хозяйки застолья. И, наверное, сотню раз отвечать на вопрос, а когда же мы с ним поженимся. Сначала придворные — благо, только их допустили в бальный зал, а то бы он треснул по швам — спрашивали осторожно, намёками. Но быстро поняли, что можно не опасаться попасть впросак, что мы с Королём действительно собираемся связать себя узами брака, это не просто видимость и я не просто его фаворитка… Потому к середине вечера вопросы уже были весьма наглыми. Впрочем, полагаю, это они меня так испытывали.

Да и… с чего бы им верить моей уверенности? Мало ли что думаю я по поводу свадьбы, решение за Королём. Об этом вполне чётко намекали придворные красавицы, которые очень активно метили на моё место. Или хотя бы на место в гареме. На это я всегда не менее чётко отвечала, что никакого гарема, как у старого Короля, у Рика не будет. Но в ответ получала лишь ужимки. Привыкли они к наличию гарема… Хотя раньше никогда такого небыло, ни в Империи, ни в Королевстве до Короля-тирана. Однако почему-то никто, похоже, не верил, что у Короля может быть только одна жена. Что ж, мы с Риком вернём старую добрую традицию одножёнства.

Свадьбу, кстати, сначала хотели сыграть в тот же день, что и провести коронацию, но быстро передумали.

— Пусть народ гуляет дважды, — заявили почти единодушно генералы, против был только новый казначей. Его, конечно, слушать не стали.

Однако в связи со сделанным выбором мне и пришлось отбиваться от комментариев придворных. Почему-то большинство из них были единодушны с казначеем, только явно по иной причине. Он-то хотел меньше трат на гостей и празднества в городе, а какой логикой руководствовались придворные… я не совсем понимала. Моя логика была иной. Чем дольше откладывать свадьбу, тем дольше нам с Риком не быть вместе… в одной постели. Даже подумав об этом, я покраснела! Ох…

Вечером неожиданно выяснилось, что Лорин на свадьбу не останется, ей надо спешить в Академию Магии. Отнеслась я к этому спокойно, как-то даже излишне спокойно. Лорин — единственный человек в Шуанши кроме меня, который знает, что мы находимся в книге. Кажется, я должна испытывать к ней какие-то особые эмоции и чувства, сестринские, наверное, но… мы с Лорин слишком отличаемся. Она иномирянка. И сейчас я вижу это гораздо более отчётливо, чем когда впервые о сим факте узнала. Видимо, не очень-то нам и по пути. Ну, и пусть. У меян есть Рик — это главное.

Дни перед свадьбой прошли быстро и утомительно. Мой будущий муж в основном разъезжал по провинциям и проводил что-то вроде аудита, как назвал бы это мой отец. Осматривал владения, инспектировал и планировал улучшения, изменения, доработки. Так что свадьба целиком и полностью легла на мои хрупкие плечики. Точнее, мои и матушки, которая скинула Дэни папеньке и целиком погрузилась в приятные — для неё — хлопоты.

К вечеру каждого дня я была выжата до последней капли, а энтузиазм матушки, казалось, наоборот, только разгорался. Перед сном она садилась ко мне на край постели и, поглаживая голову, как в детстве, рассказывала о своих чаяниях, мечтах, радостях, связанных со мной и моим замужеством… Позже я поняла, что так она следила за соблюдением приличий. Старалась не допустить, чтобы ко мне на ночь заявился Рик. Обернувшись драконом, он ведь мог преодолеть то расстояние, на котором находился, достаточно быстро. Что ему мешало прилететь, когда матушка уходила спать, не знаю, но раз ей было так спокойней, то пусть. К тому же мы давно так душевно не общались…

По утрам я продолжала посещать Оберега, стараясь накататься на нём до свадьбы, ведь после первой брачной ночи эта возможность для меня пропадёт. Заходила каждый день, хотя сил обычно и не было. Зато рядом с ним они откуда-то сразу же прибавлялись… В общем, общались мы много. Вскоре мне стало казаться, что я даже слышу мысли Оберега. Отрывочно, но слышу.

И вот наступил тот самый долгожданный день — день свадьбы. Проснулась я от благоухания каких-то незнакомх белых цветов в моей комнате. Слуги, которые в числе трёх человек заявились ко мне с завтраком и утренним платьем, сказали, что это принёс лично Его Величество. И он ждёт, когда я оденусь, чтобы прогуляться в саду. Так быстро я ещё никогда не завтракала!

Вылетев на улицу, сразу же бросилась к нему в объятия, а потом… Мы спрятались от всех в заросшей беседке и целовались, целовались… Рик сказал, что надо потренироваться для первого поцелуя в роли мужа и жены, но я то знала, что это просто предлог.

Он рассказывал между поцелуями, как скучал и как счастлив, что мы, наконец, узаконим наши чувства. Обещал целую неделю посвятить только мне, удалившись от дел Королевства. Больше недели, правда, выкроить не удалось. Но я понимала… Ещё расказал, как случайно нашёл где-то в горах поляну с красивыми белыми цветами, которых раньше не видел, и решил нарвать, чтобы подарить мне. Потому что в последнее время… да и вообще он не слишком баловал меня. А мне и не нужно ничего, кроме него самого. Так Рику и сказала, но он заявил, что любая девушка хочет подарков и внимания.

— Да, внимания я хочу, но ведь ты и уделяешь мне его, насколько возможно. А подарки… Обойдусь. Однако цветы… Мне очень понравились. Правда!

Вспомнилось, что Уильям постоянно что-то мне дарил, для него это был некий пунктик. А меня… не особо они радовали, его подарки, так как являлись просто… не знаю, чем-то вроде привычки или обыденности. Наверное, потому неожиданные цветы от Рика всколыхнули в сердце настоящую бурю. Вот такими должны быть подарки, а не просто ради галочки или по привычке.

Я хотела рассказать свои мысли Рику, но решила не бередить душу воспоминаниями о Уильяме. После свадьбы упомяну как-нибудь, к слову.

Вскоре Рик, к сожалению, меня оставил отправив готовиться к церемонии, и сам пошёл заниматься тем же. Нам обоим предстояло принять какие-то особые водные процедуры — как оказалось, со специальными добавками в воду и песнопениями слуг, — после чего причесаться и одеться. Только для меня причёска представляла собой три адских часа… Не знала, что перед свадьбой нельзя использовать для этого дела магию. Только внутренняя поддержка света помогла мне выдержать столь жестокую экзекуцию. Даже потрясающее воздушно-прозрачное платье не порадовало — так я была вымотана. Но настроение всё же приподнялось, когда меня нарядили в него и поставили перед зеркалом.

И вот, настал долгожданный момент! Одевали и причёсывали меня сразу в специальном шатре на задней лужайке дворца, так что, когда закончили, там и оставили. Одну, подумать и принять десйтвительность — так положено по традиции. Отсюда я выйду сразу на белую коровую дорожку, витиевато ведущую к алтарю мимо рядов многочисленных гостей. Точнее выйдет Оберег, а я буду верхом на нём. Появление моего единорого ожидалось с минуты на минуту. И когда зашелестела ткань входа, отвлекая меня от разглядывания своего отражения в зеркале, я была уверена, что это пришёл именно Оберег. Однако…

— Ты прекрасна, — услышала голос… Уильяма? Резко обернувшись, не поверила своим глазам.

— Что ты здесь забыл?! — вспыхнула я моментально. Вот же! Вспомнила утром его на свою голову! Но ведь Уильяма не должно быть в Столице! Дариэльские уверяли, что отправили его подальше…

— Тебя, любовь моя, — промурлыкал этот нахал. Я фыркнула.

Уильям был одет непривычно. Без обычной для него вычурности. К тому же вещи, которые он словно снял со случайного прохожего, были грязные тут и там, запыленные.

— Аннабель, это зашло слишком далеко, — заявил Уильм, приближаясь ко мне и глядя проникновенным взглядом. — Мы оба понимаем, что созданы друг для друга.

“Ага, авторшей”, — подумала я.

— Именно так! — не применула заявить она в моей голове. — Главными героями задуманы вы с Уильямом!

“И что с того? Я уже переиграла всё. Теперь главный Рик!”

— Но он же главный злодей, а не герой! — не унималась авторша. — Да, Уильям не идеален, вижу, что… кхем, в некоторых местах я недосмотрела. Пустила на самотёк. Слишком много внимания уделяла тебе. Но это и не важно, Аннабель.

“Я удивляюсь, что ты ещё тешишь себя иллюзиями вернуть сюжет в первоначальное русло. Всё очень давно и гладко пошло не по твоему плану”, — я покачала головой. Уильям воспринял этот жест на свой счёт.

— Перестань! — он закатил глаза. Того и гляди, продемонстрирует раздражительсноть. Вот таким я его уже узнаю, а то этот молящий взгляд… Театральщина! — Сколько можно сопротивляться? Поигралась в бунтарку — и хватит. Я даже рад, что ты проявила характер до нашей свадьбы. Зато потом будешь поспокойней. Сможешь рассказывать нашим детям всякие истории из своей жизни…

— Ты идиот, Вилли, — вздохнула я с обреченностью. Неожиданно обрела некий внутренний покой, понимая, что это просто сюжетный ход для накала страстей. Или действительно последняя попытка авторши вернуться к первоначальному сюжету? Нет, вряд ли она всерьёз думала, что я могу согласиться уйти с Уильямом сейчас, накануне свадьбы с Риком.

“Молчишь? Значит, я права. Нда, глупая выходка, ничего из этого не вышло бы”, — проговорила я про себя, зная, что Создательница слышит мои мысли.

— Ничего хорошего, — сказала она неожиданно взволнованно. — Слушай, я, похоже, действительно плохо поработала над Уильямом. Аннабель, тебе бы лучше не стоять на месте, а бежать. То, что у него в голове… мне не нравится.

Общаясь с ней, я не заметила, как подпустила бывшего жениха слишком близко. Не успела нахмуриться в ответ на предупреждение авторши, как ощутила на плечах руки Уильяма.

— Может и идиот, но не дурак, — рыкнул он и неожиданно толкнул меня так, что я упала на пол. — Попользованная ты новому Королю будешь не нужна, — говорил Уильям, наступая на меня. — Но не волнуся, я с удовольствием приму тебя обратно. Даже умолять меня не придётся…

Кровожадная его улыбка мне очень не понравилась. Как и то, что он принялся расстёгивать на себе камзол.

Ну, нет! Снова?! Сначала Король-тиран, теперь этот?! Я усилием воли остановила дрожащее тело, которое рефлекторно, путаясь в юбках, старалось отползти от него подальше. Хватит! У меня теперь есть сила, и я не постесняюсь ею воспользоваться!

Первым ударом света я отбросила Уильяма почти к самой стене огромного шатра. Судя по всему, он про мои способности был не в курсе, иначе что это за удивление отразилось на лице?

— Не знал, гад подколодный? Я получила магию, — хмыкнула, встав и посмотрев на него сверху вниз. — Не удосужился послушать последние новости Столицы?

— Он очень спешил, еле вырвался из… м, скажем, заточения на окраине, куда его отправили родители, — уточнила для меня Создательница.

— Что ж, сюрприз! — хохотнула я зло. — Угадаешь, что сейчас будет, мерзкий хорёк?

“Ты сказала, что мы с ним — главные герои, да? — заявила я мысленно авторше. — Только мне по душе тот, кого ты назвала злодеем. Значит, чтобы быть с ним рядом… я сама должна стать злодейкой!”

Прикрыв глаза и сконцентрировав на концичах пальцев всю свою злость, я направила её прямиком в Вилли. Не была уверена, что свет ответит на такой порыв, всё же это добрая магия. Но повезло. Видимо, мир действительно не чёрно-белый, а разных оттенков серого. Свет в том числе.

Раздался треск, словно от молнии, яркая вспышка ослепила меня, а после неё накатила резкая слабость. Прикрыв глаза, я пошатнулась, но удержалась на ногах. Правда, не своими силами — опёрлась о заботливо подставленный бок Оберега. Наконец-то, он рядом. Где-то справа колыхались полы шатра, вздёрнутые им, когда спешил ко мне, поодаль слышались смех и голоса гостей, не подозревающих происходящем в шатре, а ещё… Что это за навязчивый писк?

Проморгавшись, я взглянула на то место, где должен был быть тлеющий труп Уильяма. Ну, мне так казалось. Что ещё могло с ним произойти после столь мощного выброса света, который отнял у меня все силы?

— Вот умора! А ты юмористка! — захохотала авторша, кажется, во весь голос, не только в моей голове.

— Что? О чём ты?.. — я озиралась в поисках останков бывшего жениха. Но увидела лишь… — Хорёк? Да ладно! Я превратила его в хорька?! Это же было просто… просто эмоция это была!

Небольшое коричневое животное в панике извивалось на полу. Он только что выбрался из одежд, которые до того были на Уильяме, и теперь пытался совладать со свои хвостом.

— Ну, значит, не просто, — отсмеявшись, заявила моя невидимая собеседница. — Значит, это был душевный порыв. Всё, давай, приводи себя в порядок, поправляй причёску — пара локоно выбилась. Давай-давай! Пора к алтарю.

— Серьёзно?! После всего этого, ты так просто… — возмутилась было я.

— Честно, я расчитывала, что ты его пошлёшь в дальнее пешее, и всё. Ну, или твой единорог нанизает Уильма на свой рог. Как-нибудь потешно, опозорив его перед гостями свадьбы. Но вышло даже забавней.

— То есть…

— Да, очевидно, ничего уже не изменить. Я давно смирилась. Просто книге под конец нужен был, как ты верно выразилась, сюжетный ход. Юморку побольше. Ой, не рычи, ты ж не дракон! Топайте уже, Рик ждёт. Хорька только сунь куда-нибудь, в сундук вон тот, например, чтоб не убежал и дел не наделал. С него станется. Как осознает, что произошло, возьмёт ещё и прямо перед алтарём нагадит тебе на подол.