Глава 4

Заканчивала трапезу я последней. И да, несколько оставшихся кусочков действительно еле проглотила, осознавая, что после еды предстоит сложный разговор… Но только я отложила столовые приборы, как в зал вошёл слуга и объявил, что гостьи прибыли. Оказалось, я выбрала не самый удачный день для визита: к герцогине заявились подружки посплетничать. И… и моя матушка должна была бы быть среди них, но сказалась больной. Очевидно, пока она не готова обсуждать разрыв помолвки, а значит, вероятно, и плотной связи между нашими семьями.

Интересно, матушка знает, что герцогиня Дариэльская ещё не в курсе? Должна догадываться, мне кажется. Может, потому и избегает её до поры, чтобы самой не сообщать… Ох, уж эти светские штучки, никогда такие тонкости не любила. Мама могла бы и намекнуть, что Уильям не рассказал своей матери, знала же, получается. Впрочем, подозреваю, так она даёт мне шанс самой с этим разобраться. Настоящая герцогиня должна уметь решать подобные вопросы самолично.

Что ж, решение конкретно этого снова откладывалось на неопределённый срок, однако я получила законный повод отпустить своего “кучера”. Уже сидя в большой гостевой на первом этаже, где помимо меня набилось ещё восемь аристократок разных мастей плюс сама герцогиня Дариэльская, я увидела в окно, как моя карета покидает территорию замка, а рядом идут несколько слуг, весело переговариваясь. Надеюсь, у Рика всё получится…

Угадайте, какую тему больше всего жаждали обсудить аристократические сплетницы, заглянувшие к высокопоставленной герцогине, которая, более того, особо приближена к королевской семье? Конечно, свежие новости о наследнике! Я попыталась отсидеться в уголочке за вышиванием, чем заняли свои руки почти все остальные собеседницы, как обычно бывает, но удалось мне задуманное только отчасти. Неожиданно кто-то вспомнил, что Ричард Армин совсем недавно, буквально за день до новостей о его "предательстве" короны, успел побывать на балу Туруа, и к тому же…

— Ходят слухи, что он пришёл туда исключительно ради… старшей дочери! Аннабель, неужели правда? — накинулись на меня эти пираньи.

А я что? Ну, вот и как теперь выкручиваться? Мысли скакали и не желали складываться во что-то вразумительное от волнения. По всему, я выходила чуть ли не сообщницей… Или… Точно! В панике я ухватилась за идею, которая единственная выглядела правдоподобно, но она самой мне показалась таким бредом, что я не смогла сразу высказаться. А аристократические хищницы, почуяв добычу, повели себя, словно стая голодных гиен! Испугавшись напора и алчущих глаз, я всхлипнула да расплакалась. Почти не подыгрывала, очень натуральненько получилось. Я выплеснула все накопившиеся эмоции, дала волю чувствам. Где, как ни в компании других девушек? Еще и в тему…

Лерри принялись меня успокаивать, особенно герцогиня, и сквозь слёзы я рассказала о своих подозрениях. Поведала, мол думаю, что наследник затеял это всё потому, что наметил меня очередной жертвой. И представляете? Все поверили. Я вообще-то далековато от трона, но сплетницы живо сами доработали мою версию, предположив, что злодею тоже не чужды человеческие чувства, он мог просто-напросто влюбиться…

— А мог и разумно рассудить, что Аннабель — лучший вариант на роль Королевы. Ричард Армин не дурак, — увещевала маркиза Шапомань, моя хорошая знакомая, — знает, что народ не примет деспота, свергнувшего Короля, потому и задумался о жене, которую народ, наоборот — полюбит, чтобы пошёл за ней вопреки такому мужу.

— Ты слишком хорошего обо мне мнения, — всхлипнула я напоследок. Удивительно, но истерика неплохо помогла привести голову в порядок. — Я на хорошем счету скорее у аристократов, чем у народа…

“Но это пока”, — добавила про себя. Всё изменится со строительством мыловарни.

— Ты красавица и очаровашка, тебя сразу полюбят, — не сдавалась маркиза. — В общем, я не думаю, что он собирался тебя убить.

— Я бы предпочла смерть, чем лечь под тирана, — фыркнул кто-то. Она в этом была не одна. Но только я сильно сомневаюсь, что кто-то из них реально выбрал бы благородство, когда на кону жизнь. Лицемерки.

Мы ещё поперемывали косточки Рику, точнее, герцогу Ричарду Армину, Риком его в высших кругах не зовут, но на королевское семейство так и не переключились. Всё же в обществе предпочитали не гневить коронодержца, может плохо кончиться. Особенно в такие моменты, когда особый накал страстей. Кто-то попытался заикнуться — и это, что удивительно, была не я — мол, а зачем Ричарду убивать принца, если он итак, очевидно, не сможет взойти на престол, но остальные тему не поддержали, оставили всё на откуп Трону Императора — артефакту, который и покажет, кто прав, а кто виноват. И виновата, судя по всему, будет именно Королева. Головы ей не сносить, но об этом промолчала не только я, как и подумала не я одна, судя по лицам собравшихся.

Освободились мы лишь к вечеру, даже пообедали всем составом. И я уже была не в состоянии вести серьёзные беседы о разрыве помолвки. Снова отложили, на этот раз на утро. По связному зеркалу я предупредила маму, что остаюсь на ночь, она пожелала мне сил и удачи, верно поняв ситуацию. Вместо Регины, моей личной служанки, которую я с собой из замка Туруа не брала, не ожидания задержаться тут надолго, мне выделили девушку, что помогла разоблачиться перед сном и принять ванну. А между делом я рассказала ей про… верно, про мыло.

Почему нет? Надо начинать распространять слухи о новом товаре, так почему бы не начать среди прислуги Дариэльских? Мои служанки уже в курсе все и почти израсходовали ту бутыль, что Лорин дала мне на пробу. Особенно, как передавала Регина, им понравилось стирать вещи в этом пенном масле, как они назвали жидкое мыло. Мол, пятна сходят, едва моргнуть успеешь. Надо будет Лорин намекнуть, а не выпускать ли особое мыло для стирки…

Но это потом, пока я просто закинула эту идею в общую стопку, из которой уже второй день пыталась собрать что-то вразумительное, дабы показать отцу, как мой личный, перспективный проект. И второй день трушу! А если откажет? Но я ведь так жажду построить мыловарню! И не просто потому, что хочется, это не мой каприз — это план, который поможет беднякам из квартала воров подняться на ноги. Ну, хоть кому-то! Да и сам квартал мыловарня может возвысить. Надеюсь, для отца это, как и шанс хорошо заработать — будут достаточными мотиваторами, чтобы вложиться финансово.

И не только. Мне бы ещё помощь в проектировании, я же совсем… герцогиня! Что я могу уметь, не получив специального образования? Вон, даже запрягать лошадь не знаю, как, а тут целое производство! Нет, я не наивная, понимаю, что сама не справлюсь. Однако так же понимаю, что мне нужно лишь убедить родителя и после его согласия не сбавлять темпы. А ещё учиться, стараться узнать всё необходимое, чтобы отец мной гордился. Да, как ни крути, а этого я тоже очень желаю. Хочу показать родителю, чего стою.

Вот такие мысли у меня были перед сном. Наверное, сегодня последний раз, когда я остаюсь в этой комнате. После разрыва помолвки, видимо, герцоги не захотят иметь в своём замке мои личные покои…

— Прямо словно не помолвку разрываете, а ваши родители разводятся, хе-хе. Разрывают брак, в смысле, — хмыкнула Создательница в моей голове. Ого, давно её не было слышно. — Я так просто заглянула. Ляпнуть про развод. В Шуанши же такого понятия нету, а вот читателям моим вполне понятно будет. Ты ж для Дариэльских реально как дочка стала… Словно разводятся две семьи и делят детей… Уверена, что решилась окончательно? Может…

— Ещё разговор с Вилли? — фыркнула я в голос. Благо, в комнате была уже одна. — Кажется, с каждым новым у нас всё жухе отношения и хуже. А ты сама уверена, что стоит продолжать? Как ты видишь моё с Уильямом будущее после всего?

Молчание. Вот именно! Приходи, когда найдёшь ответ на этот вопрос. А пока я не планирую сходить со своего пути, который идёт рядом с Риком. Если надо — стану злодейкой. Но хотелось бы сделать из него героя…

— Кхм-кх-кх, — обалдела от моего заявления авторша. — Запросы у тебя, конечно….

— А что? Слаб о ? Как из добряка злодея слепить — это мы с одной клеветы от Короля, а как из злодея героя? Всё? Сливаешься? Что ж ты за Создательница такая…

— Серьёзно? Пытаешься взять меня на банальное слаб о ? — спросила авторша.

— А получается? — пискнула я, затаив дыхание.

— Немного, если честно… Ладно, я подумаю. Но ничего не обещаю!

Однако мне уже было всё равно, я радовалась, прыгая на кровати! Если Создательница готова об этом подумать, значит, такое возможно в принципе! Я смогу! Я справлюсь! Мой любимый злодей станет героем!

Утро огорошило меня неожиданной новостью — Уильям рассказал родителям. Ещё до завтрака ко мне наведалась герцогиня и, судорожно сжимая платочек, попыталась выведать, чем же меня так не устроил её сыночек. Сам, получается, не признался, трус! Диалог с ней вышел слегка нервный, но без повышенных тонов. Кризель Дариэльская умела переигрывать, но и держать себя в руках при необходимости тоже.

В процессе общения я узнала, что Уильям таки попытался спихнуть вину за разрыв на другого мужчину. Но никого конкретного не назвал. Побоялся или постеснялся заявить о Рике? Хм, а я-то как раз ожидала от него подставы вроде “Она легла под убийцу!” или типа того, но нет, ТАК очернить он меня всё же не посмел.

Хотя, кажется мне, это он не хотел себя снова с Риком сравнивать. О, они всё детство с ним состязались за первенство, в том числе в фехтовании — любимом занятии Вилли. И Ричард Армин всегда побеждал! Теперь ещё и девушку у него увёл? Нет, такого молодой герцог Дариэльский допустить не мог. И если отбить меня не удалось, то можно хотя бы скрыть сам факт.

Так вот, ни отец, ни мать Уильяма не поверили, что я ушла к другому. Это сама герцогиня мне сказала. Могу их понять, я не была замечена в связях на стороне, и ни с кем мужского пола, кроме самого Уильяма, толком не общалась. Была к нему привязана всей душой… Они прекрасно видели, что у нас за отношения, какая измена? Тут точно напортачил сам жених, раз разрываю помолвку именно я.

— Точно никак нельзя исправить? — всхлипнула герцогиня и посмотрела на меня такими глазами…

— Как у кота из Шрека, — хохотнула авторша что-то непонятное, благо, только в моей голове. Я скривилась от её фразы, а герцогиня посчитала реакцию на свой счёт. Не дожидаясь ответа, она горько вздохнула и покинула мою комнату.

— Мне жаль, — сказала я, когда она уже стояла на пороге. — Вы бы спросили у него о реальных причинах. Я не… Я не хочу всю жизнь бороться с ним по каждому поводу, где наши мнения радикально не сходятся. Или постоянно идти у него на поводу, потому что он упрямо упирается. Муж и жена должны быть на одной стороне.

Герцогиня обернулась и тепло мне улыбнулась сквозь слёзы:

— Он не расскажет. Но… Девочка моя, ты для нас навсегда останешься близким человеком. И надеюсь…

— Вы для меня тоже! — вскочила я со своего места. У самой глаза на мокром месте, а всё Вилли виноват, гад эдакий!

— Быть может, когда-нибудь вы всё же помиритесь… — шепнула герцогиня, закрывая за собой дверь. А я подумала, что вполне возможно. Только вот это будет не мир, а перемирие, которое никогда не окончится свадьбой…

На завтрак я так и не спустилась, позорно сбежала, попросив случайного слугу заложить мне карету.

— Будет исполнено… Бель, — ответил он и, улыбнувшись, убежал по коридору.

Рик? Это точно он! Никто другой не посмел бы меня так называть! Значит, у него получилось! Останавливать не стала, стояла и глупо улыбалась. Неуместное настроение ввиду всего случившегося, но я не могла прекратить радоваться. У нас всё получится. Получится, обязательно! У Рика своя задача, у меня своя. Ему сейчас важно не умереть, не попасться Королю, а мне… А я должна построить для него мыловарню! В которой мы соберём весь свет знати, настроенной против сумасшедшего Короля. И свергнем этого гада.