Глава 9

— Ой, давай вот не будем! — выговаривала мне Создательница во сне, сидя на небольшой подушке посреди белого света, пока я болталась вниз головой и пыталась понять, где у меня верх, а где низ. — Мой родной мир ещё грязнее. Ты бы рехнулась, узнай, какие ужасы происходят в некоторых его местах. И какими жестокими на самом деле бывают люди. У вас даже наркотиков нет! Я позаботилась. Спасибо скажи.

— Наркотиков? Это что такое?

— Вот именно! Ты даже не знаешь! — назидательно подняла она палец и сжалилась надо мной, повернув, как надо. Даже подушку мне наколдовала, в которую я охотно уцепилась руками и обняла для стабильности. — Плохая штука, жухе алкоголя. Вызывает привыкание и серьёзные проблемы со здоровьем.

— Алкоголь тоже их вызывает, если перебарщивать.

— А наркотики вызывают, даже если не перебарщивать, а уж если перебарщивать… И проблемы значительно серьёзней. Можно просто умереть в один раз, чуть превысив дозу. Я уж молчу про… Ладно, сменим тему.

— Но зачем ты тогда вообще добавила столько зла в Шуанши? — решилась спросить я. — Если сама понимаешь…

— Равновесие, Аннабель. Идеального не бывает. Всегда есть тьма и свет, ты и сама знаешь, что они обязательно идут рядом. Без тьмы не понять, что такое свет. Без чёрного ты бы не отличила белый. Догоняешь, что я имею ввиду?

Кивнув, я вздохнула и про себя признала её правоту. Нехотя, но признала. Да и тому, кто умеет создавать целые миры, явно виднее, чем простой герцогине. И от этого стало грустно.

— Я тоже не идеальна, но честно старалась сделать Шуанши хорошим местом. Максимально добрым. Вот только нельзя забывать про законы мироздания. Всё ж таки хорошие времена порождают слабых людей. Если не с чем бороться, то нет необходимости становиться сильнее и выносливей. А только сильные люди могут создать хорошие времена. Но чтобы появились сильные люди, должны прийти трудные времена. Которые как раз легко создают слабые люди. Стойкие характером появляются тогда, когда есть для чего проявлять стойкость. Испытания — это хорошо, это делает всех лучше.

— Ты это Рику скажи, — фыркнула я, однако её слова… Эх, горько признавать такую нелицеприятную истину… Я даже примеры истории мира нахожу, буквально недавней. Взять того же Короля, который, придя на всё готовое, умудрился довести до продовольственного кризиса процветающее Королевство.

— А Рик знает, — улыбнулась авторша. — И он справится, если захочет выжить. Тут как в природе — либо ты выживешь и станешь сильнее, либо погибнешь и проиграешь естественный отбор. Но Рику есть, за что бороться. Трон не был ему мотиватором, а вот ты…

Я подняла на неё глаза, полные надежды.

— Мы… мы можем рассчитывать на твою благосклонность? Ты решила всё же не делать из него злодея?

— Это зависит от него, но, так и быть, больше искусственно толкать за черту не буду. Учитывая, каким мерзким получился Король, злодей в вашем мире уже есть, очень даже качественный. Многогранный, я бы сказала. Только не надо меня обнимать! Я не любитель телячьих нежностей! Всё, вали в нормальный сон! Тебе полезно выспаться…

Что она имела ввиду, я поняла только следующей ночью. Но до того ещё был целый день.

Отца вызвали по делам на ткацкую фабрику в нескольких километрах от Столицы, так что я осталась предоставлена сама себе. Потому решила немного освободить голову от проектирования и залезть в библиотеку на предмет информации о тьме. Читала легенды уже давно, многое забылось.

Просидела за книгами до обеда, еду мне принесли прямо туда, так что я и почти не отрывалась. Перечитала всё по теме и кое-что всё же выяснила. Оказалось, тьма и свет не всегда, но могут наделять своих носителей особыми способностями. Чаще они всё же выражаются в обычном владении этими магиями вместо или вместе с обычными. Надо отметить, что один темный маг мог уложить целую толпу стихийников и мог отменить заклинания времени. Впрочем, как и светлый.

Причем, чем сильнее маг был первоначально, тем могущественный становился в итоге. А уж если до он владел не одной магией, а несколькими, что случается редко, однако случается, то тогда велика вероятность получения дополнительный способности. Я это вывела статистически из доступных источников в виде легенд и летописей прошлого. Не знаю, можно ли доверять тому, какие эпические масштабы порой там описаны, ведь летописцы всегда любили приукрасить, но даже если не брать это в расчет, всегда остаются более-менее удобоваримые факты.

Так один светлый маг, владевший до того огнем и льдом, что само себе парадоксально, мог создавать сияющий доспех и всё пронзающий меч. А в финальной битве против своего темноты визави он вообще создал огромного рыцаря, в голове которого сидел, и сносил им целые горы. Темный в свою очередь собиралась тьму вокруг себя в плотную массу, похожую на спрута, чьими щупальцами разрушал целые города.

В целом, тьма всегда как-то меняла, а свет что-то добавлял. Тёмные часто отращивали себе дополнительные конечности, например, крылья, что напомнило мне про дыры сзади на рубашке Рика. Неужели, у него они тоже появились? Так и добрался до меня из замка Дариэльских? Ещё тьма могла наделить своего носителя всё пробивающими, острыми когтями, что тоже явно просматривалось у наследника. В общем, эта сила делала из мага настоящего монстра в человеческом понимании.

Свет же позволял всяких существ вызывать, не меняя своего посланника. Первый известный этому миру дракон был чем-то вроде питомца светлого мага. В дальнейшем носители этой силы вызывали целые армии животных, обычно мифического плана или видоизменённых. Если большие кошки, то с длиннющими клыками, если птицы, то гигантские с мощными страшными клювами, не всегда даже летающие. Ну, и так далее.

В общем, выводы для Рика я сделала неутешительные. Он меняется. К тому же, не в лучшую сторону. Грёбанная авторша! Вот так удружила! Я неожиданно разозлилась на неё, как никогда прежде. Это ж надо! Мол, больше она мешать не будет, ага. После того как уже столь сильно навредила, можно и не волноваться, конечно! А когда появится светлый герой, может даже не один, и такие прецеденты случались, никто не станет разбираться, что носитель тьмы на этот раз совсем не зло во плоти. Что же мне делать?..

На ужин я топала, пребывая в печали. И там меня ждало еще одно разочарование. Матушка весь день, и уже не первый, провела в гостях у Кризель Дариэльской, и вот она вернулась, да только не одна. Хоть бы связному зеркалу предупредила, я бы тогда успела сбежать под благовидным предлогом!

— Мама, зачем ты притащила с собой Уильяма?

— Он просто отужинает с нами, милая, — успокоила меня герцогиня. Точнее, попыталась.

— Неужели? Я недавно, буквально несколько дней назад, разорвала с ним помолвку! Просто отужинает? Как же! — вспылила сразу.

— Успокойся, доченька, я понимаю… Однако есть сразу несколько но.

— Удиви меня, — я скрестила на груди руки.

Отец с Уильямом стояли в дверях, ведущих на балкон из обеденного зала, где слуги накрывали на стол, и спокойно беседовали. Я же готовилась вот-вот взорваться. Один его надменный вид, казалось, выводил меня из себя.

— Аннабель, — вкрадчиво заговорила матушка, — ты должна научиться встречать неприятные ситуации лицом к лицу. Как герцогине, тебе придется сталкиваться с подобным постоянно. Склочные аристократки, мерзкие аристократы — их полно в обществе. Вот и тренируйся на Уильяме!

Я сдержалась, промолчала. Что ни говори, а жизнь в высшем обществе полна подобных моментов. Но никто из посторонних людей не вызывал у меня таких эмоций, как бывший жених. Это же… это всё равно, что учить ребенка плавать, просто бросив в глубокое озеро! Не лучше ли начинать с мелкой речужки? А то ведь так и утонуть не долго!

— К тому же, — продолжила матушка, — Уильям очень просил повидать тебя. Он скучает, его можно понять. Вы всё детство и отрочество были вместе. Но не волнуйся, тебе нужно просто высидеть ужин, не более того! Веди себя с достоинством, как ты умеешь, родная. Ничего страшного не происходит. Мы с отцом рядом.

Я снова промолчала. А что тут скажешь? За меня уже всё решили, остается только начать застолье побыстрее, вдруг и кончится оно тогда пораньше.

— Аннабель, очень рад тебя видеть! — неожиданно доброжелательно пропел Уильям, когда мы оказались с ним лицом к лицу. Я еле сдержалась, чтобы не скривиться. И вот что отвечать, если сама противоположного мнения? Но грубости по этикету не положены. Значит, терпим. — Прекрасно выглядишь!

— Спасибо, — выдавила я из себя. Думаю, это достаточно вежливо. Да и в принципе достаточно. Вообще с ним общаться нет ни малейшего желания.

Мы вчетвером сели за стол, слуги принесли первое блюдо, и Уильям, который расположился от меня по правую руку, конечно же, попросил:

— Могу я поухаживать за тобой?

В первый момент я растерялась. Открыла рот и хлопнула им в удивлении. Эм, это такая нелепая попытка начать всё с начала? Не потерял надежду меня вернуть? Прямо при моих родителях спросил, чтобы мне было ещё более неловко? Но через мгновение разум всё же взял верх над эмоциями, и я поняла, что речь об ухаживании за столом, как принято в высшем обществе: подкладывать в тарелку, подливать напитки и всё такое. После почти случившегося провала, я постаралась продемонстрировать ту выдержку, которую ждала от меня матушка, и, даже не поведя бровью, согласилась. Но признаться, терпеть его лицемерное общество рядом было не просто. И не раз обуревали мысли, что он мог специально меня поддеть. Мне теперь казалось, что я совершенно не знаю этого человека.

Когда ужин кончился, я с облегчением покинула зал и направилась на улицу, подышать свежим воздухом, так необходимым мне сейчас. Однако, угадайте что? Уильям поплёлся следом. Вот же настырный! Сколько раз ему надо сказать, что между нами всё кончено, дабы этот упрямый герцог, наконец, понял? Ещё пару десятков? Я попыталась оторваться от него, ускорившись, когда едва услышала знакомые шаги позади, и даже почти успела покинуть пределы замка… Почти.