Глава 10

— Аннабель! — догнав меня, бывший жених стал спереди и загородил собой выход в сад. — Нам нужно поговорить.

— Ох, Уильям… — вздохнула я деланно устало. — Сколько можно мусолить одно и то же? Прошу, оставь меня в покое.

Герцог слегка покривил губы, показывая своё отношение к моим словам, но сказал совершенно не то, что я от него ждала:

— Я-то оставлю, но другие насядут.

— О чём ты? — нахмурилась я.

— Ты, Аннабель, — выдал Уильям пренебрежительным тоном, — теперь не моя невеста. Это уже известно в аристократических кругах. И больше ты не под моей защитой.

— От кого же мне нужна защита, интересно? От сплетен? Переживу. Сам не оплошай, — фыркнула я.

— За меня не волнуйся, с наплывом желающих занять твоё место я уж как-нибудь справлюсь, — заявил этот наглец надменно. Захотелось закатить глаза, но, как ни крути, он прав. Кандидаток в невесты у него предостаточно. Я тоже была наивной дурой раньше и велась на его манеры, внешность и статус. Пока не увидела, какая личность под всем этим кроется. — Но и к тебе выстроится очередь из кавалеров. Тем более, когда выяснится, что ты… бросила меня не ради другого мужчины. И далеко не все они будут галанты. Кто-то вполне может попытаться просто скомпрометировать тебя по-грязному.

— Вот оно что… — протянула я и задумалась. А ведь про этот аспект даже и не вспомнила… Я уже совершеннолетняя, получила свой законный статус, герцогиня на выданье. Все холостые аристократы, наверняка, не захотят упускать такой шанс. И да, стоит ждать подлянок и пакостей, без этого вряд ли обойдётся.

— Надеюсь, — ядовито выплюнул мой бывший жених, — твоя достопочтенная матушка не решит просто продать тебя подороже, а то ведь так и под дряхлого старика можно лечь, сбежав от красивого молодого герцога.

— Ну, ты и… — выдохнула я, благо, удержала слова, не уподобилась ему, не пала до столь низкого уровня. Просто стало очень обидно. Я ведь до последнего старалась понять мотивы Уильяма, пыталась оправдать его поведение и пошла на разрыв помолвки только в самый последний момент, когда уже ничего было не исправить. Он сам виноват, я давала ему достаточно шансов. А теперь получаю вот такое отношение…

— Прости, я… вспылил, — тут же ретировался герцог, заметив выражение моего лица. Подумал, наверное, что я сейчас расплачусь. Обойдётся! — Тяжело без тебя, очень привык быть вместе, — выдал неожиданно, да так искренне, что я почти поверила. — Я не был готов к такому повороту событий, Аннабель. Очень… резко ты это.

— Я тоже не была готова к тому, как ты себя поведёшь.

— Только давай не будем снова про ту таверну, ладно? — отмахнулся Уильям, а я… я в очередной раз поняла, что совершенно правильно поступила, бросив его. До сих пор не изменил мнение! До сих пор! Какой твердолобый!

— Согласна, давай, — легко согласилась на предложение, — всё равно уже обсуждено столько раз, что больше нечего там мусолить. Что-то ещё? Или я могу, наконец, выйти в сад?

Уильям помялся немного, затем поднял на меня какой-то чуть ли не виноватый взгляд и спросил:

— Ты ведь… ты же продолжишь говорить, что ушла НЕ к другому?

— Конечно, ведь это правда, — я пожала плечами. Пусть сейчас у меня есть Рик, моя маленькая тёмная тайна, но бросила жениха я исключительно из-за его же поведения.

— Я… хотел попросить тебя… по старой дружбе, так сказать, не открывать истинную причину. Все будут допытываться, но ты же не станешь объяснять такие мелкие, незначительные детали, правда? — И глаза полны надежды. Вот засранец!

— Волнуешься о своей драгоценной репутации? — вскинула я брови. Вообще не удивил. — Не стоит, Вилли, я скажу, что решила вместо семьи посвятить себя бизнесу. Туруа славятся деловой хваткой, это звучит вполне правдоподобно.

— Но вскоре вскроется, что всё ложь. Как тогда станешь оправдываться?

— С чего бы? Это тоже правда, — пожала плечами, наблюдая за реакцией герцога. — Скоро я действительно построю… завод. Пока не могу сказать, какой именно, но за мою репутацию можешь не беспокоиться.

— Ясно, — удивлённо выдал Уильям, — тогда… эм… Хорошо, раз так. Значит, получается, муж и дети стали бы помехой… Ну, звучит, в целом, логично, вполне по-женски.

— Это ещё как понимать?! — тут уж я не выдержала. Оскорбляет меня весь разговор, и вуаля — снова!

— Не совсем логично, но от молодых девушек особой логики и не ждут, — невозмутимо выдал этот гад, словно о погоде говорил.

Я аж чуть не задохнулась от нахлынувших чувств. И как раньше это дерьмо в нём не рассмотрела? Хотя, кого я обманываю, намёки были. Просто тогда я была слепо влюблена в него, закрывала глаза на всякую “ерунду”. Оттолкнув Уильяма плечом с дороги, выбежала наружу.

— Аннабель! — крикнул он мне вслед. — Мы ведь останемся друзьями, правда? Я могу тебя приглашать потанцевать на балу? Покажем, что не разругались, а просто наши взгляды на будущее разошлись? Прошу!

— Если ты будешь продолжать нести такой же бред, — развернувшись на каблуках, ответила я, — то даже не рассчитывай. Но, так и быть, дурного я о тебе говорить не стану, даже если твои потенциальные невесты будут очень просить какие-то нелицеприятные подробности.

— Спасибо и на том, — буркнул он.

Просто невероятно! Я ему вообще-то конкретное такое одолжение делаю, но снова получила пренебрежение. С ума сойти, честное слово. Фыркнув, я отправилась охлаждаться на прогулку, искренне надеясь, что в ближайшее время мне не придётся снова общаться с Уильямом. Он словно стал другим человеком. Неужели начал говорить то, что действительно думает? Раньше, получается, смягчал всё для меня, чтобы не обидеть? Потрясающе… Теперь, выходит, ему на мои чувства стало плевать. Оно и видно, заботится только о своей репутации.

К себе я вернулась незадолго до заката. Регина уже ждала меня, предвкушая принятие ванны с шёлковым мылом. Казалось, ей процесс моего омовения нравился даже больше, чем мне сегодня. Но дело тут в том, что все мои мысли занимало другое.

Памятуя о предупреждении этой гадины Создательницы, я оставила окно спальни широко распахнутым. Ночью так будет прохладно, конечно, однако это легко решается дополнительным покрывалом, которое я попросила принести перед сном.

— Но зачем оно вам? Мёрзнете? Может, приболели? — взволнованно спросила Регина.

— Знаешь, хочу почитать у открытого окна. В последнее время я много сижу в кабинете отца или библиотеке, свежего воздуха стало не хватать, — оправдалась я.

— Уверены, что не чувствуете слабость или першение в горле? — не сдавалась служанка.

— Уверена, — улыбнулась я такой заботе.

— Не представляю, как можно столько читать, — бурча, Регина достала из шкафа покрывало, — моя голова бы уже лопнула.

"Такова разница между нами", — промолчала я и, взяв наугад прихваченную из библиотеки книгу с очередными легендами или вроде того, позволила служанке укутать меня в кресле у открытого окна.

— Ты свободна на сегодня, — отпустила её. — Я закрою сама, когда соберусь спать.

— Не засиживайтесь, пожалуйста, а то ведь и правда простудитесь.

Стоило Регине уйти, я отложила книгу и накинула покрывало на одеяло. Я весь день за книгами провела и видеть их уже, по правде, не могла. История про чтение перед сном была лишь для отвода глаз. Справившись с кроватью, я, подумав немного, открыла настежь двери в ванную комнату. Если Рик всё же появится и снова будет гореть, на этот раз я твердо собиралась усадить его в ледяную воду. Так точно получится продуктивней.

Забравшись под одеяло и покрывало, я устроилась поудобней и приготовилась ждать. В прошлый раз Рик пришёл, когда уже совсем стемнело, я даже успела уснуть. Но сегодня хотелось его дождаться. Однако усталость и нервы взяли своё. Да и последние лучи заката подействовали на меня усыпляюще. Так что я снова уснула. Эх, надо было сидеть в кресле! Но что-то подсказывает мне, что и там сон бы взял своё, уж больно полон на впечатления был день.

Проснулась от грохота. Дурында! Не догадалась столик из-под окна отодвинуть! Но… что это ввалилось в мою комнату?!

— Ри…Ричард? — проговорила в ужасе и натянула на себя край одеяла. От увиденного меня затрясло.

— Бель, — услышала хриплый голос. Знакомые нотки в нём всё же пробивались, и глаза, которые жуткое чудовище подняло на меня, были такие же огненные, как в прошлый раз. Уже знакомая когтистая лапа проскребла по полу, кожистые чёрные крылья сложились и… словно втянулись в тело, оставив кровавые раны. Рубашки на нём не обнаружилось.

Подскочив скорее от страха, чем в решительности, я бочком придвинулась к распахнутой двери в ванную.

— Не… бой… ся… Бель, — прохрипел Рик. Я сглотнула. Он себя осознаёт? Очень на это надеюсь. А то ведь в легендах говорилось, что тёмные частенько теряли разум, как и человечность, причем, я имею в виду не внешние её проявления.

— Сможешь дойти до ванны? Там холодная вода, тебе полегчает, — сказала я и указала на дверной проём. Меня продолжало трясти, но самообладание, не успевшее проснуться сразу, кажется, потихоньку возвращалось ко мне.

Рик не ответил, вместо этого напрягся с рыком и поднялся на ноги, держась за стену. Он тяжело дышал, каждый шаг давался с трудом, но так наследник уже больше напоминал себя. Я хотя бы фигуру его узнала, что придало мне решимости. В прошлый раз его жар не оставил на мне никаких следов, так почему не попробовать снова?

Подставив Рику плечо, я протащила его через проход и свалила в ванну, которую быстро наполнила ледяной водой. Пока та лилась, вызывая у бедняжки вздохи облегчения, я метнулась к зеркалу, проверяя наличие ожогов. Так и есть, даже одежда не пострадала, хотя на обоях остались заметные подпалины. Как их теперь замаскировать? Ладно, подумаю об этом завтра. Сейчас есть дела поважнее.

Обернувшись к Рику, решила внимательно его рассмотреть. Черты лица наследника заострились, из приоткрытого рта выглядывали только колья острых клыков вместо нормальных зубов, а на коже виднелись какие-то черные проплешины. Присмотревшись ближе, я поняла, что это… чешуя? Бездна… Крылья, когти, клыки, чешуя — кажется, я догадываюсь, во что он превращается.

Вода нагрелась, я сменила ее на новую ледяную и вышла в комнату. Удивительно, но случайно я взяла с собой именно ту книгу, что нужна. Однако пришлось её поискать, а то улетела под кровать, когда Рик ввалился в окно. Удивительно, что никто не прибежал на шум. Повезло!

Вернувшись в ванную, обнаружила наследника пытающимся выбраться. Но увидев меня, он успокоился и опустился обратно.

— Я не брошу тебя, Рик, — сказала, присев рядом на пол. — Не волнуйся. Просто испугалась сразу, спросонья, не узнала. Вот и всё. Но я здесь, с тобой. Охлаждайся спокойно. Всё будет хорошо.

Мой голос звучал на удивление уверенно. Будто я правда знала, что делать в этой ситуации. Но думаю, просто стресс так выражался. Хотя Рика мой тон успокоил, ну, и ладно, этого достаточно. Моё тело еще немного потряхивало, однако это уже не беспокоило. Итак, очередная бессонная ночь ждала меня, но пусть. Лишь бы любимому стало легче…