Глава 24

Свет был таким ярким и ослепляющим, что я не могла его вынести даже с закрытыми глазами.

Сморщилась, повертела отяжелевшей головой, пытаясь спрятаться. Но куда там. Создавалось впечатление, что он был везде и так и норовил окончательно лишить зрения.

Вдобавок ко всему в голове гудело настолько сильно, что мысли путались, а тело вдруг стало ватным и непослушным, что любое движение давалось с трудом. Так что мне только и оставалось, что лежать и слушать.

— Удивительное безрассудство! — весьма громко прокомментировал совершенно незнакомый мужской голос, заставивший меня вновь поморщиться, на этот раз от боли в ушах.

Голос был низкий, бархатный и красивый. Если бы не его громкость, то мне бы он даже понравился, так нежно обволакивал и даже дарил тепло.

— Она спасла Каросс, — мягко возразила какая-то женщина.

Тоже совершенно незнакомая.

— Ценой своей жизни и жизни наследника?! А ведь я дал ей всё то, о чём она так мечтала!

Я даже немного съежилась от страха, таким громовым показался голос в этот момент.

— Ты преувеличиваешь. Ребёнку ничего не грозило.

— Но она-то об этом не знала!

— Я не пойму тебя, дорогой. Ты же хотел, чтобы девочка именно так и поступила и злишься на это.

«Боги, пожалуйста, пусть я сплю и это всё мне привиделось», — мысленно взывала я.

— Даже не мечтай, — вдруг ответил мужчина. — Не привиделось.

«Ой! Я ведь ничего не говорила! У меня нет сил разговаривать!»

— А мне и не надо, — насмешливо парировал всё тот же незнакомец, после чего обратился к спутнице. — Ты зачем её защищаешь?

— А разве не должна? — отозвалась женщина. — Я ведь когда-то тоже была такой же.

Небольшая тишина и ехидный вопрос:

— Такая же упрямая?

— Ну что ж, это закономерно. Сандер бы не был твоим потомком, если бы не выбрал её в качестве своей амери.

Что?

Я всё-таки заставила себя приподнять веки, чтобы посмотреть на говорящих, внутренне уже понимая, кого именно увижу.

И точно.

Надо мной возвышался красивый мужчина без возраста с невероятными и очень знакомыми глазами цвета океана. Вот только они немного отличались от привычных. В их глубине была настоящая мощь первозданной стихии и древняя магия.

Их было двое: высокий, широкоплечий светловолосый мужчина и хрупкая, тоненькая темноволосая молодая женщина.

А вокруг нас белая, непроглядная и слепящая мгла.

— Ну вот, ей уже значительно лучше, — прокомментировала она, пока я, присаживаясь, лихорадочно пыталась понять, как себя вести и что делать.

Лично встречаться с одним из четырёх Богов мне еще не случалось.

— Почему я здесь?

«И главное где? Неужели это конец?»

— Не думай так громко, — тут же вставил Каарх насмешливо. — Это место можно назвать чистилищем.

Что-то мне стало совсем плохо от его заявления.

— Чистилище? — хриплым голосом переспросила я и тяжело сглотнула. — Я мертва?

— А разве ты не этого хотела, когда пыталась спасти кристалл?

Невероятные глаза пристально посмотрели на меня, что я невольно поёжилась и тихо ответила:

— Единственное, что я хотела — это спасти кристалл и Каросс со всеми его жителями.

— Ценой своей жизни и своего ребёнка? — вставил мужчина.

— Я надеялась на лучшее, — едва слышно призналась в ответ и сжала губы, чтобы не расплакаться.

Если бы всё пришлось повторить сначала, я бы поступила так же, но это не мешало мне хотеть выжить.

— Ты слишком жесток к ней, дорогой, — укоризненно покачала головой его супруга.

— Жесток, но справедлив. А ты, девочка, должна учиться дослушивать и не перебивать. Чистилище — это состояние, в которое входят ваши жрицы или священнослужители, пытаясь дозваться до нас. Своего рода транс.

— Но я не жрица.

— Но ты могла ей стать.

Дальше спорить не стала, решив благоразумно промолчать.

— Не переживай, — вмешалась его жена, заметив моё состояние. — С твоим мальчиком всё хорошо.

— Мальчиком? — переспросила я, облизав в миг пересохшие губы.

— А что тебя удивляет? У Каархов рождаются лишь мальчики. Настоящие воины, — ответил Синий. — Или ты ждала девочку?

— Нет. Я просто хочу, чтобы с ним всё было хорошо.

— С ним всё хорошо, можешь не переживать. Сильный мальчик. Первый, в котором течет кровь всех четырёх богов. Уникальный ребёнок и очень сильный. Его ждёт великое будущее.

Я застыла, недоверчиво глядя на мужчину.

— Вы говорите так, словно с самого начала стремились к этому.

— Ты хочешь знать, вмешался ли я в естественный ход вещей? Да. К вашему большому удовольствию. Кровь Жёлтого было не так сложно найти, они очень плодовиты. Но вот Красный и Зелёный. Мы наблюдаем за вами, Тьяна, и видим, как вы постепенно меняете мир.

Уж если бог об этом говорит, то мир действительно становится другим.

— Что с Сандером?

— Исполняет свой долг.

Звучало не очень утешительно.

— Ты спасла Каросс, отбросила кракенов назад, но этого мало.

— Мало? — переспросила я. — Но что еще я должна сделать?

«Чем еще рискнуть?»

— Спаси девчонку.

— Какую? — только и успела спросить я, когда меня неожиданно выбросило.

Единственное, что я успела услышать напоследок, было: «Если ты хочешь дочку, то должна её дождаться!»

Как оказалось, меня выкинуло не совсем назад, потому что тёмной пещеры и кристалла вокруг не наблюдалось.

Был пляж с мокрым песком, в который я упиралась руками, ровная гладь океана впереди и неутихающий гул в голове.

Что происходит? Где я?

Огляделась, жмурясь от яркого солнца, что стояло в самом зените.

Точно Каросс. Побережье океана.

То самое, к которому мне подходить не стоит.

Приподнялась и как была на корточках поползла к берегу, мысленно погоняя себя и молясь, чтобы всё прошло хорошо.

Я так была занята побегом, что не сразу заметила её — худенькую девочку, которая пошатываясь двигалась к кромке воды, а на груди её огнём сиял кулон.

Она? Здесь?

— Ферроу?! — закричала я, а с губ сорвался лишь жалкий хрип, обдирающий горло. — Ферроу! Стой!

Но она была слишком далеко, а я внезапно осознала весь ужас происходящего, почувствовав кракенов.

Честно говоря, возродив кристалл, я искренне считала, что всё хорошо, опасность миновала и завеса восстановлена.

Но это оказалось не совсем так.

Завеса появилась, но ненадолго. Отбросив монстров назад, кристалл вновь затих, направляя свою энергию и силу в помощь Сандеру. Защита осталась, но совсем хрупкая, тоненькая и провоцировать чудовищ не стоит.

— Ферроу! — снова крикнула я, осторожно поднялась на пошатывающихся ногах и сделала первый неуверенный шаг.

Потом еще один и еще.

Ничего сложного. Не упала, споткнулась, правда, пару раз, но не страшно.

Как Ферроу оказалась здесь? Да еще так быстро? Или сколько времени я была без сознания?

— Госпожа Тьяна? — удивлённый вскрик откуда-то сбоку. — Стойте!

Обернулась на мгновение, чтобы увидеть изумлённого Стенза в компании парочки мордоворотов, и ускорила шаг, переходя на неровный бег.

— Тьяна! Не смейте! — продолжал надрываться пожилой мужчина, а охрана бросилась ко мне.

Но я каким-то чудом оказалась быстрее.

Осознание происходящего пришло не сразу.

Они решили принести девчонку в жертву. Чтобы кракены получили свою огненную принцессу и успокоились.

Пара шагов и вот мои руки уже обнимают девочку за худенькие плечи.

— Уходи, — едва слышно прошептала она.

А алые капельки крови падали на мокрый песок.

Эти сволочи порезали ей руки, чтобы приманить чудовищ.

— Быстрее! Быстрее! Нам надо уходить, — произнесла я, подталкивая Ферроу подальше от воды и не сразу поняла, что охранники к нам так и не подбежали, а ринулись назад, не смотря на угрозы и проклятья Стенза.

— Поздно, — побелев ответила та, и огромные глаза расширились от ужаса.

В прошлый раз всё было иначе — тёмные облака, жуткий ветер, надвигающийся шторм со всполохами изломанных молний и ощущение приближающейся беды.

Сейчас всего этого не было. Безоблачное небо, яркое солнце, лазурная гладь океана и белые барашки волн, на фоне которых тёмная туша движущегося на нас кракена со множеством извивающих щупалец выглядела особенно ужасно и жутко.

— Боги, спасите нас, — прошептала я, пятясь назад.

— Спасайся, пока не поздно, — вставила девчонка. — Мне-то всё равно не уйти.

Да, крохотный шанс спастись всё-таки был, но не могла.

Боги… Боги же не просто так отправили сюда. Сомневаюсь, что Синий, каким бы извращенным не был его ум, решил таким образом избавиться от меня и долгожданного наследника. Это было бы крайне глупо.

Значит, есть шанс. Шанс спастись нам обоим. Надо только найти выход. И прямо сейчас.

Проблема в том, что я совершенно не знала, что делать.

А кракен был всё ближе. Завеса прорвалась и значит сейчас тут будут другие.

Я чувствовала это всеми фибрами души и готова была вот-вот удариться в панику, когда неожиданно капелька крови сползла по её руке и упала прямо на камень амулета, который моментально засветился мягким красным светом.

— Что такое? — пробормотала Ферроу, опуская взгляд, а я неожиданно поняла, что делать.

Всё же здесь под рукой: око Сайрона, мощнейшая реликвия красных потомков, наследница огненной крови и я, обладательница живительной магии предков.

— Доверься мне, — твёрдо произнесла в ответ, прижимая её окровавленные ладони к камню. — Доверься.

— Ты сошла с ума.

— Возможно. Зови её. Зови огненную магию. Быстрее.

Короткий непонимающий взгляд, но спорить девочка не стала, полностью поверив мне.

Я вновь повернулась к океану, тяжело сглотнув, когда увидела, что до кракена осталось совсем немного. Одурев от близости красной крови, от её манящего вкуса и аромата, он бился в истерике, ударял толстыми щупальцами по воде, создавая снопы брызг, и стремительно приближался. Очень быстро.

— Бросай её в меня! — крикнула я, не оборачиваясь.

Еще немного и брызги попадут и на меня. Значит, останется совсем немного. Совсем чуть-чуть.

— Что?

— Силу! В меня! Быстро!

— Но ты сгоришь!

— Время!!! — я уже кричала, срывая голос и понимая, что счёт пошёл на секунды.

Живительная магия была уже здесь, я чувствовала её на своём теле, она мягко обволакивала каждый миллиметр, лаская кожу, даря защиту, готовая прийти на помощь.

Один раз я уже послужила проводником и всё обошлось (беседы с Синим в чистилище не считаются), значит надо сделать это еще раз. Другого выхода я просто не видела.

Красная магия ударила сильно.

Да, в Ферроу был потенциал и сила была. Яркая, завораживающе обжигающая.

Девчонка и так была сильна, а теперь после контакта своей магии с Оком стала еще сильнее.

Огонь опалил меня и едва не сбил с ног, и только чудом мне удалось устоять. Живительная сила зашипела, забурлила, пытаясь удержать напор.

«Боги, помогите!» — только и успела подумать я, увидев, как тёмные щупальца, возникая из морской пучины, тянутся ко мне, как хотят схватить и утащить в бездну океана.

Зажмурилась, чтобы не видеть это и позволила магии перемешаться, забиться в моих руках и выплеснуться прямо в кракена.

Это было больно.

Охнув, я с трудом заставила себя застыть и не закрыться, хотя очень хотелось. Хотелось спрятаться от этой боли, от пламени, которое лизало мою кожу, от жара огня, обжигающего легкие с каждым новым вздохом.

Но я не могла.

Сейчас там много было поставлено на кон.

Сзади жалобно вскрикнула Ферроу, но тоже держалась. Не понимала, боялась, но помогала мне, осушая себя чуть ли не до самого конца.

«Ну же, ну же!»

Наверное, надо было открыть глаза, посмотреть, ведь, если я еще жива и осталась стоять на песке, то всё проходит хорошо.

Ведь так?

Но было так больно и тяжело, что даже такое простейшее движение век казалось настоящим испытанием.

Снова крик Ферроу, захлебнувшийся в слезах.

Мне так много хотелось ей сказать, приободрить, но я не могла. Сама едва держалась, чтобы не закричать.

— Не… могу… не могу! — последний раз прохрипела девочка и поток вдруг резко иссяк.

А вместе с ним закончились и силы.

Ноги подогнулись и я упала.

Так и лежала, прижимаясь щекой к мокрому шершавому песку.

Зато получилось открыть глаза для того, чтобы увидеть новое чудо.

Кракена больше не было, как и щупалец, моря крови и прочего ужаса, который стоило ожидать.

Спокойная гладь воды, из которой один за другим медленно взлетали яркие огоньки и, мерцая в солнечном свете, стремились улететь высоко-высоко в небо.

Освобождённые души.

Как же это было красиво.

У меня невольно защипали глаза от сдерживаемых слёз. А ведь совсем недавно казалось, что жидкости во мне не осталось, всё сгорело в огне.

Но не так.

Жива.

Живы!

Я заставила себя повернуться на другой бок, взглядом находя бледное, обескровленное личико Ферроу.

Она сидела на коленях, неотрывно смотря на океан, а по щекам текли слёзы, которые девочка стирала дрожащими окровавленными руками.

— Ферроу.

Она меня будто не слышала.

Приподняться, подползти и обнять так крепко, как только могла, на сколько хватило сил.

Девочка дрогнула, сжалась и вдруг громко разрыдалась, крепко обнимая меня и пряча лицо на груди.

— Всё хорошо… всё хорошо… мы живы. Мы живы. А ты умница. Какая же ты умница, — шептала я осипшим от слёз голосом и гладила её по спутанным волосам.

К нам медленно приближался Стенз, но увидев мой взгляд застыл и криво усмехнулся:

— Вы не понимаете.

От звука его голоса Ферроу задрожала, еще теснее прижимаясь ко мне.

— Вы предали её, меня, Сандера.

Пожилой кароссиканец покачал головой.

— Ошибаетесь. Я спасал вас и наследника.

— У вас плохо вышло, господин Стенз. Вы хотели убить ребёнка.

— Война требует жертв, — спокойно отозвался тот.

— Но не таких, — твёрдо ответила я, понимая, что этот спор бессмыслен. Каждый из нас всё равно останется при своём мнении. — Я лишаю вас всех полномочий.

— Не имеете права, эти полномочия мне предоставил Совет.

— Правда? Возможно вы и правы, не могу. Но я имею право посадить вас в темницу до возвращения моего мужа. На это мои полномочия распространяются, не так ли?

— А он вернётся?

Я улыбнулась, чувствуя далекий отклик Сандера и его усталое ликование. Свободу и легкость, которую могло подарить лишь одно — гибель Тёмного наследника и восстановление пошатнувшегося порядка.

— Да, — твёрдо ответила ему. — Он вернётся. Совсем скоро. Это победа, господин Стенз. Они справились.

— Вы справились.

Я сдержала своё слово и после возвращения в замок приказала задержать Стенза. Тот не сопротивлялся, смиренно приняв мою волю.

Казалось бы, вот оно счастье, вот только нас ждало новое потрясение — исчезновение Фрионы.

Свекровь просто исчезла из Каросса, не оставив следа и хоть какого-то намёка на то, что случилось и где стоит её искать. Пропала и растворилась на долгие годы, пока сами Боги не свели нас снова.

* * *

Сандер вернулся через две недели.

Всё это время я отлично чувствовала его, знала, что всё хорошо, но всё равно тревога не отступала.

Жизнь шла своим чередом.

Кристалл исправно работал. Я пару раз навещала его в пещере, подходила под тихие шепотки охраны и касалась гладкой поверхности камня, приветствуя. И он отвечал. Словно живое создание, менял свой цвет на более светлый и радостно мигал, доводя застывших в проёме кароссиканцев до сердечного приступа от страха.

Кракенов больше не было.

Я не чувствовала их вблизи границ восстановившейся и полноценной завесы. Да, знаю, это совсем не значит, что в будущем Тёмный бог не создаст новых чудовищ, которых натравит на нас в слепой и безумной жажде отомстить.

Но сейчас он был слаб, опустошен разрушением своих планов, и у нас появилось время прийти в себя и набраться сил.

И еще я верила, что мир действительно стал другим. Мне хотелось в это верить.

Каросс праздновал победу.

Песни, танцы, карнавалы и фейерверки каждый вечер. Жители приветствовали своих героев, слагали новые легенды и сказки, которые потом непременно будут рассказывать детям, внукам и последующим потомкам.

Еще я, наконец, смогла встретиться с Советом. В полном его составе. Они как могли пытались уговорить меня выпустить Стенза из темницы, аргументируя тем, что острову нужна защита, но я осталась непреклонна. Есть вещи, которые не стоит прощать.

Еще от них поступило неожиданное предложение увековечить наши облики с Сандером в виде гигантских статуй на самой высокой точке Каросса. Чтобы все видели великих защитников.

— Для потомков.

Я в ответ лишь равнодушно повела плечами. Никогда не страдала самолюбованием.

— Этот вопрос вы обсудите с моим мужем.

Ниардо-старший продолжал сидеть под арестом, ожидая заседания высшего суда. Против него находились всё новые и новые улики, так что выкрутиться старый интриган уже не сможет.

Его сын красавец Виттор сделал предложение дочери зажиточного торговца и уехал куда-то вглубь, навсегда порвав с прошлым и пытаясь начать новую жизнь.

Зарину по моему приказу выпустили из Храма. Больше с бывшей соперницей я не встречалась, но следила, чтобы её жизнь устроилась как можно лучше. Она ведь была не виновата в амбициях своего отца, который с рождения внушал ей, что она станет амери Сандера.

Ферроу около недели провела в горячке. Страх, ужас и наркотики, которыми её накачали, чтобы добиться послушания, сыграли с ребёнком злую шутку. Нервный срыв перешёл в затяжную болезнь, из которой она долго выбиралась.

У её постели всё время дежурила Валенсия. Родственница сильно сдала за эти недели, из роскошной привлекательной женщины превратившись в старуху с потухшими, полными печали и горя глазами.

— Следов Фрионы нет? — устало спросила она, когда я зашла поздно вечером навестить огненную наследницу.

— Нет. Никаких. Она будто испарилась.

Женщина кивнула.

— Я так долго ненавидела её, желала смерти, а сейчас не испытываю ничего. Совсем. Как ты думаешь, что с ней стало?

— Не знаю, — вздохнула я, хотя на самом деле догадывалась. — Мне хочется верить, что Сандер и Ирил её отыщут, когда вернутся. И всё будет хорошо. Хватит с нас потерь.

Нянюшка почти восстановилась и часто гуляла в саду. По моей просьбе садовник выделил ей небольшой клочок земли, на котором она решила заняться садоводством.

— Чтобы не скучать в праздности, — заявила мне она. — Не могу сидеть без дела.

У меня было действительно много забот, но я всегда находила время, чтобы забрать Аргуса из стойла, оседлать его и полетать над островом, подставляя лицо ветру под радостные и приветственные крики островитян.

Мы с ним оба выжили и исцелились, начали всё сначала и справились со всеми испытаниями.

В день возвращения Сандера я не находила себе места. Металась по спальне и не могла заняться просмотром депеш, что принесли с утра.

— Может успокаивающего отвара, госпожа? — предложила служанка, увидев мою тревогу.

— Нет, нет, всё хорошо, — отозвалась я, вставая с кресла и подходя к окну.

Густой лес и ни клочка океана.

Как же долго тянется время.

— Сообщи начальнику стражи, что я хочу полетать, — произнесла я, не оборачиваясь.

— Куда желаете?

— В центральный порт.

Неловкое молчание.7d423c

— Вы уверены, госпожа?

— Да. Если надо, пусть выдаст в сопровождение побольше стражников. Но мне надо в порт. Прямо сейчас.

— Как прикажете.

Сборы заняли чуть больше часа, в течение которых я вся извелась от нетерпения.

Потом была длительная дорога. Впервые за долгое время полёт не доставлял мне удовольствие. И Аргус чувствовал это, тревожно клекоча.

Вот и порт, кишащий спешащими по делам жителями. А впереди ровная гладь океана с немногочисленными рыболовными судёнышками.

— С вами всё в порядке, госпожа? — поинтересовался начальник охраны, который лично вызвался сопровождать меня в это путешествие.

— Да, — рассеяно отозвалась я, продолжая всматриваться, ища крохотную точку приближающегося судна.

Нет, это не могло быть обманом. Чувства не могли так жестоко подвести меня.

Я знала, что Сандер рядом, что скоро будет здесь. Точно знала.

И я должна была первая поприветствовать его.

— Мы чего-то ждем? — спросил осторожно мужчина спустя минут десять моего молчаливого ожидания.

— Да, — ответила я, до боли сжимая поводья от нетерпения. — Не спешите.

Корабль я увидела не сразу. Сначала просто почувствовала. У сердца кольнуло, а от волнения задрожало всё внутри.

Дёрнулась, лихорадочно осматривая горизонт, подбираясь всем телом, а потом пришпорила Аргуса.

— Госпожа Тьяна?! Стойте!!

Но кто его слушал?

Я спешила туда, куда меня звало сердце.

Быстрее! Быстрее!

Вот и корабль, увеличивающийся на глазах, и фигура на капитанском мостике, что повернулась в мою сторону, ожидая.

Не помню, как оказалась внизу. Я просто слетела со спины Аргуса, чтобы тут же попасть в крепкие объятья мужа, который прижал к себе, зарываясь в мои волосы лицом и тихо выдохнув:

— Тьяна…

— Ты здесь, — вцепившись в его плечи, прошептала я.

— Здесь. И больше никогда не оставлю тебя одну.

А мне большего и не надо.