Глава 3

«Ну почему именно он?» — мысленно взвыла я, полагая, что каждому невезению должен быть предел. Но это правило, очевидно, не про меня. Иначе как объяснить, что из всех возможных кандидатов в качестве инспектора ко мне наведался капитан королевской гвардии Иан Широн? Помимо того, что подобное занятие, как проверка преступницы в ссылке, было ему не по рангу, по совместительству он был лучшим другом кронпринца и второстепенный любовный интерес Люсиль в оригинале романа, с которым принцу приходилось соревноваться за внимание героини.

По итогу Люсиль приняла чувства именно кронпринца (а как иначе?), а не благородного и преданного капитана, который поклялся защищать ее на своей рыцарской чести еще до помолвки с принцем. Понимаете всю иронию и искренность человека, который был обязан быть предан лишь королевской семье, но из-за своих чувств посягнул на верность дочери постороннего дворянина.

И ему это простили, словно так и должно быть… А мне чуть что — сразу измена короне! Чувствуете? Чуете, как двойными стандартами пахнуло?

Читая роман, это не казалось мне таким абсурдным поступком, скорее отражение искренности мужчины по отношению к любимой, вопреки долгу и чести. Сейчас же ситуация не могла не напрягать, учитывая с каким фанатичным типом мне придется иметь дело, который ради женщины не побоялся поставить на кон все, что у него есть. Наоми Иан искренне и жгуче ненавидел за ее нападки по отношению к Люсиль, и был тем самым человеком, который поймал и запихнул настоящую Наоми в тюрьму для дальнейшей казни.

Наверняка весть о том, что казни не будет, его неимоверно бесит, раз уж бросил все свои дела и примчался аж в такую глушь, что ему было не по статусу. Ведь даже когда отвергли в пользу кронпринца, его вера и решимость защищать Люсиль до конца нисколько не пошатнулась.

Даже сейчас одного взгляда было достаточно, чтобы понять насколько его корёжит от каждого моего вздоха, которого, по его мнению, я недостойна.

И вот этот человек приехал в качестве инспектора, от которого зависит моя дальнейшая судьба. Его выводит из себя даже то, что я все еще дышу. О непредвзятости и речи быть не может!

— Вы проделали долгий путь, — старательно давила я из себя лыбу, когда приветствие затянулось, и неловкость стала просто невыносимой.

— Поберегите силы, мисс, — не скрывая злорадства, произнес этот светловолосый красавчик, указывая на то, что я, возможно, навсегда потеряла статус аристократки, пока корона официально не амнистирует меня.

То есть, я сейчас не просто преступница, но и простолюдинка. Родителей Наоми я, кстати, так и не увидела. На суд они не явились, вероятно, не желая лично лицезреть позор рода в моем лице. Но и после суда не объявились даже попрощаться. Впрочем, для меня так даже лучше, учитывая, что мне известно о них — люди они неприятные. Сомневаюсь, что они примут меня в семью даже после возможной амнистии. Скорее всего, если такое случится, мне даруют новый титул или прямой наводкой выдадут замуж по расчету, потому можно считать, что родителей в этом мире у меня и нет вовсе, и не переживать, что буду раскрыта, как одержимая.

— Просто для понимания, — холодно проскрежетал он, сурово взирая на меня. — Других вы, может, и смогли обмануть, но я ни в жизнь не поверю, что такой подлый человек, как вы, может искренне раскаяться. Как по мне, вы не понесли заслуженного наказания, и к вам были излишне снисходительны во многих аспектах, что я непременно буду оспаривать в будущем.

Ну, интуиция его не подводит. Настоящая Наоми бы не раскаялась, а мне банально не за что чувствовать себя виноватой, и я просто разыграла сцену, так что об искренности и речи быть не может.

«Флаг тебе в руки!» — пожелала мысленно.

Но об этом я, разумеется, умолчала и улыбнулась еще шире.

— Я приму это к сведению, — пообещала я, мысленно обматерив его с ног до головы. И не с такими моральными уродами дела имела, потому пусть пыжится в свое удовольствие. — Желаете пройти в дом? — любезно посторонилась я, стараясь скрыть свою нервозность. Пускать в дом и обычного инспектора не хотелось, а подобного — и подавно.

Меня смерили презрительно-подозрительным взглядом суровых карих глаз, которые, по роману, теплели лишь в отношении Люсиль, после молча и высокомерно прошли мимо, поднимаясь по крыльцу.

Хамло высокомерное! Так тебе и надо, что остался в пролете на любовном фронте!

Я засеменила за мужчиной и насторожилась, поняв, что тот замер в холле, и постаралась заглянуть ему через спину, чтобы понять, что привлекло его внимание. Почти до самого вечера я только и занималась тем, что отмывала дом от крови, насколько это было возможно. На остальную уборку махнула рукой. Было бы странно, если бы урожденная аристократка с первого дня стала драить новый дом собственноручно, потому ограничилась необходимым, чтобы не вызывать лишних вопросов у проверяющего.

Но на тот момент я не знала, что им окажется Иан, который до глубины души ненавидел изначальную хозяйку моего тела. Сейчас же переживала, что могла пропустить местечко, и излишне наблюдательный капитан тут же линчует меня, даже не выслушав оправдания.

Черт, я прямо чувствую, как стремительно старею от этих нервов!

— Что-то не так? — устала я ждать, когда он отомрет, настолько тщательно сканировал пространство перед собой.

— Вы приехали сюда не одна? — задал он вопрос, который меня удивил.

— Простите? — не поняла я.

— Я слышал, что вам пошли на послабление, беря в расчет, что вы — урожденная аристократка, за которой с раннего детства заботились слуги. Потому вам, вопреки правилам, позволили нанять по одному слуге на каждую должность. Вы взяли горничную с собой? — посмотрел он выразительно на местами отмытый пол, даже не допуская, что я сама опустилась до уборки.

— Раз знаете и такие подробности, то должны быть в курсе, что, благодаря вмешательству сэра Ричарда, в условии был обязательный пункт: прислугу я обязана нанять на месте и на свое жалование, — напомнила я неприветливым тоном, сейчас понимая, насколько это было издевательское условие, учитывая, что нанять кого бы то ни было в такой глуши — просто невозможно, а привозить работников с собой мне не разрешалось. Правило это действовало на три месяца, после, в очередную проверку, мне бы вместе с провизией прислали штат прислуги из столицы. Это тоже своеобразное наказание, если не знать всех обстоятельств: урожденной аристократке, которая с детства полагалась на других в заботе о себе и доме, остаться на три месяца в изоляции без какой-либо посторонней помощи и возможности найти ее самостоятельно. Будь на моем месте настоящая Наоми, она бы наверняка не знала не только, как как пыль вытирать, но была бы не в состоянии даже себя прокормить, даже имеющимися продуктами.

Отыгрался-таки, мстюн усатый. Но не на ту нарвался. Я, в отличие от Наоми, всю сознательную жизнь заботилась о себе сама. Да, курицу разделываю неаккуратно, зато каши не пригорают! Выживу назло всем!

— Вот именно, — похолодел тон Широна еще немного, а я осознала, что Иан осознает всю ситуацию, в которой я оказалась, и сейчас меня проверяет, желая ухватиться за подобную возможность, как за нарушение условий содержания и отправить меня обратно в тюрьму.

Ни секунды расслабляться нельзя.

— Никакой служанки здесь нет, можете убедиться лично, — заявила я твердо, а после подняла ладони и продемонстрировала мелкие царапины и пальцы, полные заноз после того, как отмывала холл и лестницу в подвал. — Я сделала это сама. Условия проживания в этом доме отвратительные. Настолько, что я не стерпела и решила разобраться с этим своими силами, раз уж рассчитывать на помощь не представляется возможным, а выживать ближайшие три месяца мне как-то нужно. Вы же не думаете, что я смогу жить в этой грязи все это время? Вот и попыталась приспособиться, но, как видите, навыков мне еще недостает.

— Сами? — ни на секунду не поверили мне, презрительно усмехнувшись.

— Сэр Иан, — посерьезнела я. — Я понимаю причины вашего предвзятого ко мне отношения, но вам не кажется, что рыцарю вашего уровня не пристало вести себя настолько мелочно по отношению к женщине, которая просто пытается выжить в глухом лесу в полном одиночестве всеми брошенная? Все еще думаете, что я понесла недостаточное наказание? Но я, по крайней мере, пытаюсь нести его с достоинством и несмотря на то, что и сама не в восторге от вашего общества, грубости не проявляю. Считаете себя выше совета дворян и Его Величества, которые сошлись во мнении относительно моей судьбы? В вашем возрасте неплохо бы уметь разделять личное и профессиональное, учитывая, что меня уже судили и вынесли наказание. Сегодня вы навестили меня не как личный рыцарь леди Люсиль, а инспектор из дворца, — пристыдила я мужчину, который сначала побледнел от гнева, а затем пересилил себя и пристыженно отвернулся. Не все потеряно, и совесть (гордость) у него еще теплится. Ну и отлично: судя по всему, ему и самому неприятно в моем обществе, сейчас удостоверится, что условия жизни у меня нерадостные, удовлетворится моими страданиями и ущемленной гордостью и свалит восвояси.

— Вы правы, покажите мне, пожалуйста, остальной дом, мисс Наоми.

— Прошу за мной, — ровным и вежливым тоном сказала и повела того на экскурсию по первому и второму этажу.

Надеюсь, в подвал он не попрется, но на всякий случай я озаботилась и завалила проход, словно так и было до меня. Пусть попробует доказать, что изнеженная аристократка сама стаскивала хлам и занималась баррикадами!

И все же, тревога меня не покидала, ибо мой пациент… исчез.

Незадолго до приезда Иана, я еще раз хотела проверить больного, но, когда вошла на кухню, его там не оказалось. Как и в остальном доме, насколько я успела проверить.

С одной стороны, если он сбежал — для меня это неплохо. Даже хорошо. С другой стороны… далеко ли он убежал и надолго? Не вернется ли в самый неподходящий момент? А вдруг явится перед Ианом и нажалуется, что я на него напала и хотела палкой забить? Кому в такой ситуации поверят? Учитывая, что инспектор меня ненавидит, у меня даже сомнений не было, что я останусь крайней.

Потому хотелось бы с болезным больше не встречаться.

* * *

— Прошу прощения, что пока не в состоянии встретить и угостить вас, как подобает гостеприимной хозяйке, — произнесла я, поставив перед ним стакан с водой. Утруждаться и заниматься полноценным мытьем посуды я не стала, потому ограничилась быстрым ополаскиванием стеклянного стакана, из-за чего сейчас в нем плавала взвесь. Капитан, судя по взгляду, впечатлился моей «заботой», брезгливо поджал губы, но возмущаться не стал и предпочел проигнорировать.

Я могла бы и приложить усилия, конечно, благо, стараниями Иана моя кухня сейчас была забита всевозможными продуктами и утварью, а дом, после беглого осмотра, стремительно наполнялся мебелью руками рабочих, которые приехали вместе с инспекцией. Благодаря этому, ближайший месяц обещает быть для меня беспечным и сытым. Вот только демонстрировать свою самостоятельность перед Широном я не намеревалась. Пусть продолжает оставаться в своих мнимых суждениях относительно моей личности и злорадствует на досуге. Мне не жалко, если это гарантирует хотя бы временный покой от его внимания.

— В списке вещей, которые я привез, наверняка найдется новая посуда, — не выдержав моей беззаботной улыбки, все же заметил Широн, как бы намекая, что я могла бы подать воду и из нее.

— И я премного вам за это благодарна. Займусь распаковкой сразу же, как только провожу дорогих гостей, — решила я прикинуться дурочкой. Он же не ждал, что я устыжусь и метнусь карасиком рыскать по ящикам в поисках нового сервиза для сервировки по всем правилам этикета?

Судя по тому, как Иан недовольно сглотнул, именно этого он и ожидал.

— Проверьте список. Мы должны были учесть все, но могли забыть некоторые вещи. Пока есть возможность до моего отъезда, изучите и подумайте, что может понадобиться к следующей поставке. Как вы сами понимаете, часто посещать вас не выйдет, и поставки будут не больше раза в месяц, так что прошу ответственно отнестись к этому вопросу, — протянул он мне расписку о приеме.

Он сейчас всерьез предложил это урожденной аристократке, которая в бытовых вопросах должна быть слепа, как котенок? Вместо проявления заботы, больше похоже на тонкую и изощренную издевку. Он, часом, не у усатого мстюна этому учился?

— Сейчас конец лета, — пробежалась я глазами по списку и должна была признать, что ко мне были действительно очень щедры. Все для комфортного, но скромного проживания было учтено. Кроме одной важной детали: — Пока еще достаточно тепло, но уже через месяц нужно будет срочно что-то делать с ремонтом дома: помимо заготовки дров на растопку нужны строительные материалы для срочного ремонта в тех комнатах, которые не терпят отлагательств, иначе я рискую замерзнуть до смерти. Я не настолько хороша в данных моментах, потому была бы благодарна, если бы вы сами занялись оценкой и составлением списка необходимого, — серьезно посмотрела я на мужчину, который подобной сознательности от меня не ожидал. — Ко всему прочему, при осмотре кухни ранее, я видела высохший колодец. Сейчас воду я могу брать лишь из колодца во дворе, но в зимнее время это будет довольно проблематично. Было бы отлично, если бы колодец могли восстановить и внутри дома. А также, если я не ошибаюсь, в таких домах, помимо подвала, есть еще и погреба. По крайней мере, раньше их делали, — деланно равнодушно произнесла я, стараясь не показывать, что ничерта не знаю, просто сама видела пока кровищу в подвале отмывала. Сейчас он завален, и признаваться, что я убедилась в этом лично — никак нельзя. Так что сидим и делаем вид дофига умной и эрудированной! — Если погреб в хорошем состоянии, я бы желала переделать его под ледник. Зимой будет отличная возможность заполнить его льдом.

— Я… приму это к сведению… — прочистил горло Широн, принимая акт приемки обратно.

— Более того, так как скоро холода, можно добавить больше скоропортящихся продуктов к списку провизии. Сейчас излишне много круп, без должного хранения, боюсь, я только мышей разведу. Но к следующему месяцу, надеюсь, приведу кладовую в порядок, и хранение больше не будет вызывать проблем.

— А вы… хорошо в этом разбираетесь… — заметил он.

Я напряглась. Блин, кажется, сильно увлеклась и бдительность потеряла. Одно дело отыгрывать роль изнеженной аристократки, чтобы взбесить оппонента, другое дело, когда дело касается непосредственно моего будущего выживания. В таком случае приоритеты разительно отличаются.

— Я неплоха в теории, — стараясь не показывать нервозность, произнесла я. — Если вы не в курсе, большую часть жизни я посвятила не побегам на фестивали, а обучению, — решила я козырнуть прошлым Наоми. А что, в зале суда это сработало. Может, и сейчас прокатит? — Чтобы хорошо править своим народом достойная королева должна знать, чем этот народ живет и как можно облегчить его ношу. Вот и изучала всего понемногу.

— Вот как, — задумчиво произнес он, погрузившись в свои мысли со странным выражением на лице, пока я старалась понять, смогла отвести подозрения или нет. — Что же, я учту все, что вы запросили. Сейчас пока есть время, и рабочие расставляют мебель, нужно обсудить еще несколько вещей.

— Это каких? — насторожилась я.

— Вашу обслугу и охрану. Как вы планируете решить этот вопрос на ближайшие три месяца? — сцепил он пальцы в замок под носом, уставившись на меня пронзительным взглядом. Подобный вопрос меня взбесил, но я мысленно призвала себя к порядку.

— Вы сейчас пытаетесь конфликт разжечь? — спросила я вкрадчиво и холодно. То пораженно моргнул и призадумался. После понял, как его вопрос мог звучать в моих условиях, где я быстрее пойманного медведя из ближайшей берлоги обучу на велосипеде ездить, чем отыщу в округе хоть одного человека, желающего жить и служить мне в подобном месте!

— Прошу прощения, если мой вопрос показался вам грубым, — неожиданно вежливо извинился Иан.

«Чего это с ним?» — насторожилась я еще сильнее.

— Вот, возьмите, — положил он передо мной конверт без подписи. Я с опаской покосилась на него, но брать в руки не торопилась.

— Что это значит?

— Через два дня у первой развилки на дороге вас будет ждать доверенный человек. Если передадите ему это письмо, неофициальная защита на эти три месяца вам обеспечена.

— Что, простите? — опешила я. Он сейчас, что… пытается мне помочь? Иан Широн, люто ненавидящий меня?

Видимо, весь спектр эмоций отразился на моем лице, потому, тяжело вздохнув, мужчина пояснил:

— Это не было моей инициативой. Как я уже говорил ранее, к вам проявили излишне щадящее наказание. Помимо прочего, мне был отдан приказ озаботиться и вашей защитой вне дома, учитывая местность и близость леса, где опасность представляют не только дикие звери, но разбойники и демоны.

Пока я переваривала информацию, чуть не упустила из виду важный момент:

— Разбойники и демоны? — переспросила я. Причем волновали меня скорее первые. Про них я как-то не задумывалась. Я сейчас в такой глуши в отдалении от всех поселений и важных торговых путей, что любые разбойники в таком месте быстрее с голоду опухнут, чем кого-нибудь ограбят. Тут скорее браконьеров остерегаться нужно. Но если они будут вырезать в округе всякую дичь — мне же лучше. А что до демонов… что бы им тут делать? Ко всему прочему, в оригинале романа, главное трио героев (куда входит и сам Широн) разгромили армию демонического лорда, а его самого убили.

— Риск небольшой, но совет не хочет рисковать, — пожав плечами, уклончиво отозвался Иан.

— Значит, вас Совет дворян вынудил идти на эти уступки? — указала я подбородком на письмо.

С одной стороны… охрана лишней не будет. Все же, место действительно глухое, а я попала в персонажа, которая никакими особыми талантами, кроме своей родословной и образования, не имела. Потому ни пулять огнем из ладоней, ни удара с разворота делать не умею. Во врачевании оказалась довольно неплоха, но чем мне это поможет, если на меня бросится медведь?

С другой стороны, учитывая, что поручителем будет Иан, который и не скрывает, что моя безопасность ему до лампочки, как бы хуже не сделать. Может, это вообще — ловушка. А если нет, то наверняка просто лишняя возможность за мной шпионить.

В идеале бы как-то обойтись без помощи всяких блондинистых, тем более Иан сам сказал, что вероятность нападения — маленькая.

Тут вспомнился мой «болезный». Кто, как не он — главное доказательство, что люди в округе водятся? А если судить по его ранениям, то еще активно друг друга режут и местами жарят. Вот и думай, стал он жертвой нападения тех самых разбойников и спрятался от них в моем доме, или сам является разбойником, который что-то не поделил со своими коллегами.

Как ни посмотри, что так, что эдак, выходит, что обиженные бандиты могут прийти в мой дом по его следам.

Тревожненько…

— Вы побледнели. Все хорошо? — вывел Иан меня из раздумий. Я вздрогнула от неожиданности и растерянно моргнула.

«А, может, стоит рассказать правду про болезного? Возможно, Иан примет это к сведению и меня, если не переведут в другое место, то серьезнее озаботятся моей безопасностью? Опять же, впечатлятся моей способностью людей с того света доставать, может, титул Святой присудят? Вдруг, в этом мире у меня предназначение нести добро в массы?»

— Просто задумалась, прошу прощения. А что, здесь были замечены разбойники или демоны? — решила я не торопиться и выведать больше информации.

— Ну, насчет разбойников, если верить нашим данным, они переселись вслед за поселениями. Потому, в теории, здесь их быть не должно, — подтвердил он мои недавние мысли.

— А демоны?

— А? — внезапно занервничал Иан, что попытался скрыть. — Нет, не о чем беспокоиться. Просто напомнил об осторожности.

— Правда? — не поверила я, внимательно посмотрев на мужчину, который неожиданно поменялся в лице, поняв, что взболтнул лишнего. — А вот мне кажется, что вы недоговариваете, — прищурилась я с подозрением. — Сэр Широн, раз уж начали говорить, может, продолжите? Недавно вы упоминали, что это для моей безопасности. Разве я не должна вникнуть в суть, чтобы принять решение? — настаивала я, но тот упорно молчал. Ах так, значит? Ну, ничего, учитывая гордыню Широна, я знаю, на что давить при разговоре с такими! — Мне думалось, что после подвига трех героев, опасность со стороны демонов больше не представляется в принципе. По крайней мере, на церемонии награждения за подвиг Вас, Его Высочества и леди Люсиль, это преподносилось именно так. Но теперь один из этих героев внезапно сам упоминает об опасности в лице демонов, которых они разгромили. Неужели все это был лишь очередной фарс, направленный на прославление леди Люсиль? Ведь Его Высочеству нужно же было какое-то приличное оправдание для того, чтобы избежать осуждения дворян из-за одностороннего разрыва помолвки с моим домов в пользу маркизата. Лучше всего для этого подойдет какое-нибудь свершение на благо королевства. К примеру — большой вклад леди в уничтожение лорда демонов…

— Все не так! — подорвался он на месте.

В яблочко! Он и в романе выходил из себя, только когда покушались на его честь и возлюбленную. Я же решила выдать комбо!

Как конфетку у ребенка отобрать!

— Мы уничтожили лорда! Я самолично видел, как после моего боя на мечах, Его Высочество высокоуровневой магией взорвал лорда! — яростно выкрикнул Иан. Вот это темперамент, конечно…

— И тело видели? — продолжала я подначивать со скрещенными руками на груди и елейной улыбочкой на лице.

Тот в ответ аж затрясся. Эк его зацепило! Заткнуть бы теперь…

— Он не мог выжить! Я многократно ранил его, даже проткнул грудь. Я уже к тому моменту нанес ему смертельные раны. А сила Его Высочества, как вам известно, просто колоссальна. Потому вместе с телом всю демоническую крепость разнесло на кусочки. Выживание в подобных условиях — просто невозможно!

— Раз так, чего переживать?

— Потому что истребить всех демонов просто невозможно одной атакой. И они вполне могут пойти на подлость и решить отомстить, совершив какой-нибудь теракт! — поуспокоился Широн, поправив свою одежду и глубоко вздохнув. — Именно поэтому я и упомянул их, в качестве предостережения. Но вы правы, в этой глухомани их быть не может. Демонам нет никакого резона быть здесь: для них эти земли — бесполезны и людей для их злодеяний не найдешь… Как бы то ни было, я обязан был вас предупредить. Тем более, вышел королевский указ, что любого гражданина, которого заподозрят в пособничестве или любом ином сотрудничестве с проклятыми демонами, тут же казнить на месте.

— Вы правы, меня это не каса… — хотела я обрадоваться, как подавилась воздухом и выпучила глаза от внезапной догадки. Ранили в грудь? Взорвали? И земли… где их бы никто не мог искать.

— Хотите воды? — пришел на помощь Иан и стал подсовывать мне под нос тот самый грязный стакан, который игнорировал до этого момента. Поганец!

Я прокашлялась и со слезами на глазах от натуги, прохрипела:

— Просто интереса для…кха… а как выглядел тот лорд? Просто интересно, — вымученно улыбнулась я с максимально невинным видом, на который была способна в тот момент.

Иан с сомнением окинул меня взглядом, а после безразлично пожал плечами.

— Как все демоны: рога, когти, длинные уши, — описал он среднестатистического демона этого мира. — Единственное, в отличие от обычных демонов, силу лорда выдавали красные глаза, которые и стали его символом могущественной магии, — важно выпятил он грудь, мол, и вот такого противника я смог завалить. Хвалите меня, хвалите.

Но я была не в настроении. Так, описание вроде не подходит. Мой болезный был похож не на среднестатистического демона, а на обычного бомжа вида человеческого. С другой стороны… а что же мне тогда дважды чудилось каждый раз перед тем, как он по башке получал? И там в подвале я отчетливо видела светящиеся красным глаза.

— Для справки, а демоны могут маскироваться под человека? — застыла я в напряженном ожидании.

— Нет, — понаблюдав за мной, заверил Широн твердо и непоколебимо, а я едва не разрыдалась от облегчения, но вовремя вспомнила о том, что необходимо держать лицо. Однако почти сразу добавил то, отчего рыдать мне захотелось уже по иной причине: — На это был способен лишь один демон — лорд. Но он был убит, так что подобное невозможно для них, пока не появится какой-нибудь другой исключительный демон наподобие павшего лорда.

«Да чтоб вас всех! Ну почему? Почему мне так не везет?!» — мысленно взвыла я, прежде чем в этом непродолжительном молчании необычайно отчетливо раздался грохот, доносящийся с чердака. Ввиду желания не мешать рабочим обставлять первый этаж мебелью, мы поднялись с инспектором на второй этаж в одну из пустующих спален, где и находились до сих пор. Потому спутать грохот, который раздался прямо над головой, было сложно.

— Рабочие бы туда не поднялись без разрешения… — подумав, протянул Иан, покосившись на меня с подозрением. — Да и мы с вами не обследовали чердак, во время экскурсии. Как смотрите на то, чтобы исправить это, заодно и проверить, что это могло быть?

Я уже примерно представляла… что там может быть.

Ну что за непруха? Где я в прошлой жизни так согрешила, что в этой мне покоя нет?!

* * *

Думаю, стоит начать с предыстории. Точнее — с сюжета романа, в который я попала. Помимо довольно средненького сюжета, напичканного клише разной степени паршивости, история была про все хорошее против всего плохого. Учитывая, что в художественную литературу погрузилась не в самый удачный момент жизни, позитив я искала везде. Потому поверхностный и незамысловатый сюжет мне в то время был просто необходим.

Было приятно почитать про скромную девушку, которая оказывается потерянной дочерью довольно влиятельной семьи маркиза. После многих испытаний, Люсиль наконец находит родителей, которые в ней души не чают. По законам жанра, она скромна, добра, красива, как богиня весны, и, разумеется, своей искренностью выгодно отличается от остальных аристократов. Это отличие, конечно же, не может оставить никого равнодушным, и ее все поголовно любят и хотят подружиться. Так она привлекает внимание двух самых выдающихся мужчин королевства: кронпринца и капитана королевской стражи. Не будем вдаваться в подробности относительно того, как и где они познакомились, сосредоточимся на том, что оба по уши влюбились.

И если с Ианом для Люсиль было проще и ничто не препятствовало их счастью, то у кронпринца имелась невеста, с которой он должен был вот-вот обвенчаться. Разумеется, героиня не пошла по легкому пути и отдала предпочтение запретной любви, отчего стала объектом ненависти для той самой невесты графской дочери — Наоми Кайзел, которая также имела влияние, ум и красоту. Та, в свою очередь, делиться своим женихом и уступать место будущей королевы деревенской выскочке не собиралась.

Поначалу травля Люсиль в обществе была довольно тонкой и не опасной, нацеленной лишь на то, чтобы указать ей свое место, но на помощь Люсиль вновь и вновь приходили верные защитники в лице Артура и Иана, что неминуемо перерастало во взаимную ненависть, которая, в свою очередь, провоцировала Наоми на более отчаянные попытки избавиться от соперницы. Однако, чтобы она ни делала, все было тщетным.

Параллельно с этим неумолимо обострялся конфликт с демонами. До этого королевство игнорировало другие расы, так как место их обитания было непригодным для людей, но тут прямо посреди королевства открылся дьявольский портал, который стал причиной появлений различных демонических тварей, которые нападали на людей и разоряли поселения. Магическая башня была бессильна против разлома и ничто не могло закрыть эти адские врата, пока не выяснилось, что наша розоволосая героиня — избранная, которой было даровано откровение с секретом, позволяющим закрыть эти врата. Ключом был магический артефакт, который, по мнению Люсиль, был подло присвоен демонами.

Разумеется, любимице кронпринца и самопровозглашенной Святой тут же поверили на слово. Но дипломатическую группу с просьбой о помощи и сотрудничестве к демонам не отправили.

Решили, что можно тут же отправляться с войной, раз уж по словам Святой, артефакт, о котором до этого даже ничего известно не было, был нагло присвоен демонами. Безобразие: забрали и делиться не хотят, когда людям очень надо! Потому было принято решение негодяев наказать, артефакт забрать и походя геноцид на почве ненависти устроить с теми, на кого прежде и внимания взаимно не обращали.

Нет, ну а что? У нас тут среднестатистическое фэнтези, созданное для восхваления и раскрытия одной лишь героини, о том, какая она вся «нитакая». О какой логике и адекватности речь, ну?

Стоит признать, что и я этот роман читала вовсе не из-за логики повествования или проработанности мира. Читала я, скорее, из эстетического удовольствия и желания представить себя на месте героини, которой добиваются сразу несколько красавчиков. Что за дичь они там в процессе вытворяли, меня особо не волновало, для меня это было лишь фоном и этапами развития их отношений.

Потому в тот момент претензий не имела ни к самому сюжету, ни к нелогичным героям.

Но я отвлеклась.

Итак, разразилась мелкомасштабная война. Хоть демоны и сильнее людей, по численности им заметно уступали. Тем более у нас была имбовая троица героев, которая раскидывала на своем пути демонов, точно кегли. Потому вскоре они взяли демоническую крепость и как заправские рэкетиры… то есть, герои, потребовали от лорда отдать их священное сокровище. Тот закономерно охренел от их наглости и показал им дулю, что наших праведных и очень ранимых героев очень огорчило и обидело.

Как итог, они лорда крепости зарезали, взорвали вместе с самим замком, но смогли каким-то чудом в обломках найти сокровище. С его помощью Люсиль закрыла разлом, и все трое вернулись в королевство, где их ждали слава и почет. А Артура и Люсиль еще и любовь, потому в день награждения героев за их заслуги, кронпринц оповестил о том, что разрывает помолвку со мной и собирается жениться на Люсиль.

Наоми это не понравилось, потому новоиспечённую героиню она пыталась отравить, а когда не получилось, захотела организовать похищение, за что была схвачена и наказана. Но это уже так, мелочи.

Я это к чему? А к тому, чтобы лучше понимать степень ненависти Иана к лорду демонов. Мало того, что выживание лорда после таких усилий героев буквально олицетворяет собой унижение боевых способностей и несостоятельность героя, так еще и в походе на этого демона Люсиль осознала свои чувства именно к Артуру, когда до этого еще не была до конца определена, кому же отдать свое сердце.

А в данном месте он рискует встретиться сразу с двумя ненавистными персонами. И если меня он еще с натяжкой может вытерпеть, то комбо в лице лорда едва ли пропустит без внимания и сравняет все с землей. А учитывая степень ранений демона и то, что я его буквально с того света вытащила своими золотыми ручками, противостоять Иану он не сможет. Я уже молчу о том, что, если начнется заварушка, я первая слягу, попав под горячую руку.

Подобный исход мне ой, как не нравился.

Сложно передать тот спектр эмоций и уровень стресса в те короткие минуты, пока мы с Ианом направлялись на проверку на чердак.

Честно говоря, хоть во мне и теплилась надежда, что шум на чердаке вызван случайностью, я вспоминала, что удача — это не про меня. Потому закономерно судорожно решала, как поступить, когда мой болезный и красиво заштопанный «секретик» станет известен Широну.

По его словам, за одно только подозрение в пособничестве обычному демону у него есть право казнить на месте без суда и следствия. А в моем доме прятался не просто демон, а недобитый лорд, если я все правильно поняла. И не просто прятался, но и моими невероятными способностями вылечился.

Закралась мысль попытаться оправдаться заранее, потому что очевидно, после того, как они встретятся, слово мне уже не дадут. Но послушают ли меня хотя бы сейчас? Наверняка задут вопрос, почему не рассказала раньше, раз уж я ни при чем и не знала личности болезного. Еще и активно устраняла следы и улики. Ответить на это будет мне нечего. Точнее, мне просто не дадут этого сделать, так как без головы на плечах болтать проблематично.

Может… попытаться сбежать?

С другой стороны, смогу я сбежать от мастера меча? Сомневаюсь.

Пока я пребывала в нерадостных мыслях, Иан приподнялся по лестнице и замер у двери, скрывающей чердак. Мужчина помедлил, прислушался, а после медленно и осторожно распахнул дверь.

Воцарилось напряженное молчание, а мужчина не двигался с места, что-то напряженно изучая взглядом. Рискнула выглянуть из-за его плеча, боясь, что сейчас встречусь со знакомыми красными глазами, но… никого не увидела и растерянно моргнула, стоило Иану расслабить плечи, уверенно, не таясь, пройти внутрь помещения и уставиться на потолок, в котором зияла… дыра.

— Думаю, в список нужно добавить и плотников, чтобы починить перекрытие. Балки совсем рассохлись, — со знанием дела произнес Иан, прокомментировав то, что упомянутая балка надломилась, а само перекрытие, которое больше ничего не удерживало, свисало до пола.

Судя по всему, это и стало причиной грохота.

«Фу-у-ух я буду жить!» — мысленно заулюлюкала я, без преувеличения почувствовав, как камень с плеч упал.

Потому с облегчением вздохнула и смело проследовала на чердак. После таких переживаний мне было не страшно, даже если весь дом сейчас рухнет. Правда, бравада моя длилась недолго.

Потому поравнялась с Широном и критично осмотрела степень повреждения своего жилища, прикидывая, смогу ли прожить больше месяца с подобными повреждениями в доме? Судя по всему, смогу, но лишь до первого дождя.

Волнение недавними страхами улеглось, зато появились закономерные сомнения в бытовых вопросах. Наверное, это стало причиной, почему я не заметила, как мужчина развернулся и собирался безразлично покинуть чердак.

— Ну, мне пора. Я и без того задержался сверх меры.

— Подождите, — окрикнула я того уже стоящего у двери. Иан обернулся и устало посмотрел на меня. — Вы это просто так и оставите? Мне действительно ждать месяц до следующего приезда ревизии? Может, хотя бы оставите несколько рабочих, чтобы временно заделать дыру?

Тот безразлично осмотрел меня, затем дыру, и равнодушно отозвался:

— Думаю, за месяц крыша вам на голову не упадет, не о чем переживать. Все же не забывайте, что вы здесь — не на курорте. Если бы отбывали наказание как полагается, в камере, там условия содержания были бы в разы хуже. Так что будьте благодарны и сохраняйте терпение.

— Вы сейчас серьезно? — опешила я, не на шутку возмутившись. — А если крыша все же упадет, кто будет за это в ответе? Помнится, вы говорили, что в ответе за мою безопасность! — сложила я руки на груди.

Тот терпеливо вздохнул, схватившись рукой за дверную ручку, и потянул ее на себя, отчего дверь открыла то, что должно было быть скрыто. Желательно, навсегда.

«Зря… зря я проигнорировала предчувствие и быстро успокоилась» — безрадостно подумала я, наблюдая за плечом капитана моего болезного, что прятался за дверью и сейчас рисковал быть обнаруженным не только мной, но и Широном.

— Учитывая вашу живучесть, мисс, одна небольшая дыра в крыше едва ли способна хоть как-то вам навредить. На этом все. Мне нужно возвращаться в столицу, только если у вас нет более важной информации для меня, — прищурился он недовольно.

Мы встретились взглядами с демоном, чьи глаза стали медленно загораться красным, и оба поняли, что должно сейчас произойти. И лорд, и я осознавали, что, если капитан повернется, то сражения не избежать и двое из трех по-любому умрут. Потому демону ничего не оставалось, как попытаться напасть первым, испытав удачу, а если она улыбнется, то еще и от свидетеля в моем лице избавиться.

Что примечательно, неважно, кто из этих двоих победит, я все равно лишусь жизни.

Не знаю, как дальнейшая мысль вообще пришла мне в голову, вероятнее всего, я сработала скорее на инстинктах и осознала произошедшее, лишь когда все случилось.

Словно в замедленной съемке я вижу, как Иан оборачивается и через секунду заметит демона, что уже отрастил когти на руках и замахнулся, угрожающе ощерив клыки на обожжённом лице. Вот в моих руках каким-то чудом появляется обломок балки, а после я кричу:

— Берегись! — и с размаху обрушиваю кусок дерева на голову… Широна. Просто потому, что он был ближе…

Тот, закатив глаза, с грохотом упал на пол под ноги ошалевшему демону, который с опаской посмотрел на деревяшку в моих руках и сглотнул.

Смерив взглядом мой возбужденный вид, пока я готовилась отбиваться и от демона, лорд неожиданно поднял руки над головой и вполне по-человечески произнес:

— Сдаюсь! Даже помогу кухню от его потрохов отмыть и труп расчлененный спрятать. Только не ешь меня, — напряженно произнес… болезный.

— Ась? — опешила уже я.

* * *

— Так, значит, мне на голову упала балка перекрытия? — прижимая к темечку кусок замороженного мяса, переспросил Иан.

— Именно, — с самым честным видом закивала, часто заморгав ресничками, чтобы убедить мрачно и подозрительно взирающего на меня мужчину с внушительной шишкой на своей светловолосой головушке, в своей искренности. — Я так перепугалась за вас, — с чувством приложила я ладонь к груди, отчего Иан лишь с досадой поморщился. Впрочем, возможно, у него резко обострилась мигрень, что совсем неудивительно, с такой-то шишкой. Не знай я правды, решила бы, что у него очень печальная личная жизнь. Впрочем, если подумать… так оно и есть. Осталось лишь понять, к какому виду парнокопытных он относится: оленевым или козлиным.

Как по мне, при всей его красоте, Иан — самый натуральный козел обыкновенный. Но, может, я просто слишком предвзята…

— На меня упала балка, и я потерял сознание? — пропустил он мои причитания мимо ушей. Хамло. Я тут, может, из последних сил из себя сострадание выдавливаю. Мог бы и заметить! — Я? — повторил он. — Мастер меча, который боролся на равных с самим лордом демонов и уничтожил его, потерял сознание из-за упавшей балки? — повторял он мои объяснения, с таким видом, словно это что-то невозможное.

«Нашел чем гордиться! "Уничтожил" он! Твоя жертва здоровее тебя будет!» — меня прямо подмывало съязвить относительно того, что лорд жив-живехонек, и кое-кому следовало бы помолчать о своей исключительности и не позориться. Но я смолчала.

Нет, я определенно в этом мире переродилась с ролью, близкой к Святой: как иначе можно объяснить мой дар врачевания, всепоглощающее терпение и способность одним куском дерева карать неверных? Да я — ангел правосудия!

— А вы намекаете, что это мог сделать кто-то другой? Может быть, я — простая и изнеженная графская дочка, которая ничего тяжелее веера не поднимала? Разве на это способен обычный смертный? А лорда демонов, как вам самому известно — уже нет на этом свете. Ваше блистательное трио избавило мир от этого злодея, и теперь нет никого, кто мог бы нанести вам урон, — задала я каверзный вопрос, на что ответить гордому мастеру меча было нечего, потому тот плотнее прижал отборный свиной задок к темечку. — А я предупреждала, что вопрос с крышей нельзя оставлять открытым. Дом старый, но материалы при строительстве использовались внушительные. Одна балка способна мастера меча вывести из строя. Что же будет, если она случайно упадет на такую, как я? — вновь захлопала я ресничками в притворной тревоге.

Честно говоря, рассуждая об этом, я всерьез задумалась над тем, что Наоми была бы гением бейсбола, раз смогла уложить двух сильнейших существ этого мира куском трухлявого дерева. Кстати, о втором…

— Допустим, меня вырубила балка. Но кто это такой? — перевел он подозрительный и неприветливый взгляд карих глаз на мужчину с обожжённой половиной лица, что сидел рядом со мной.

— Это? — переспросила я с натянутой улыбкой, а после счастливо произнесла: — Теперь это — мой телохранитель. «Телохранитель» передернул плечами, точно его дрожь от одной мысли пробило, но смолчал.

— Что? — опешил Иан. — Откуда телохранитель?

— Ну, так получилось, — развела я руками, предаваясь воспоминаниям получасовой давности:

«— Не ешь меня, — взмолился демон с искренней тревогой и опаской в глазах, которые потеряли красный цвет, становясь обычными карими. Вслед за краснотой радужки пропали рога, клыки и когти. Да и раны выглядели не так устрашающе, а ожог на лице казался давно зажившим и, надо признать, не сильно портящим лицо. Безобразным назвать мужчину нельзя, но и красавчиком того больше не представить.

— Чего? — опешила я, отчего у меня даже кусок балки от изумления опустился, едва не выпав из рук.

— Я никому ничего не расскажу, если ты меня отпустишь, — заверяли меня.

— Ты ничего не попутал? Это ты тут злодей!

— Я, по крайней мере, людей не жру! — в свою очередь сильно оскорбился «нелюдоед».

— А я, значит, жру? — возмутилась я до глубины души, чувствуя, что ситуация непонятным мне образом вышла из-под контроля, где я еще и людоедкой стала.

— А то нет? Не для того ли ты меня постоянно вырубала по башке, связывала бинтами, чтобы не сбежал? А стоило мне все же вырваться, решила не ждать, когда я промаринуюсь, и задушить мокрой тряпкой? Еще приговаривала, как тебе мясца хочется. Человеческого!

— Да когда это я?.. — просипела я потерянно, чувствуя, как от несправедливости меня аж затрясло и заорала: — И это ты мне говоришь? Это ты ворвался в мой дом, не откликался и хотел напасть со спины, за что по башке и получил! И, заметь, я зла таить не стала и даже твои раны обработала!

— Ты меня к матрасу пришила, рассуждая, что легче меня расчленить!

— За матрас извиняюсь, нечаянно вышло. Но сам виноват, раз был в сознании и не помог. Ты хоть представляешь, чего мне стоило тебя с обеих сторон зашить, хоть я этим ни разу прежде и не занималась! Нет бы спасибо за спасение сказать, так нет, опять со спины подкрался, испугал до икоты, а когда за это вновь по башке рогатой получил, тут же окрестил меня людоедкой?

— Да я и не хотел нападать! — обиженно заметил он, на эмоциях забыв даже руки над головой держать. — Первый раз я был слишком ослаблен. Я думал, что этот дом заброшен, и не ожидал увидеть здесь человека. Я решил, что тебя отправили на мои поиски, заподозрив, что я мог выжить. Хотел тебя обезвредить и просто сбежать. Но ты меня вырубила, угрожая расчленёнкой. Еще и приговаривала, что в тюрьму не вернешься! Учитывая твою силу удара, я понял, что тягаться с тобой в силе в моем состоянии не смогу, и решил выждать. Но ты меня так замотала, точно паучиха муху мариновала! Пока выбрался, уже утро настало. Хотел проскользнуть мимо тебя, но ты проснулась и, говоря о том как хочешь мяса, собралась за мной спускаться. Я должен был напасть первым! Мне жизнь дорога!

Я настолько опешила от его заявлений, что несколько секунд стояла молча, хлопая ресницами и глупо то открывая, то закрывая рот.

Признаться, я даже не подозревала, что меня могут понять… таким образом. Если его послушать, то я реально какая-то Баба-Яга.

— Да не людоедка я! — с чувством заверила я. «Главное зло», по мнению этого мира, подозрительно и недоверчиво прищурилось.

Вы посмотрите на него!

— Точно?

— С чего бы мне врать?

— А его тогда зачем вырубила? — сложил он руки на груди. — Не то, чтобы я был в претензии, просто не могу понять твоей мотивации.

Да как так вышло, что я перед главным злодеем еще и оправдываться должна?! После того, как его спасла! Нет в этой жизни справедливости.

Смерив его взглядом, я отметила, что тот достаточно расслабился и, судя по всему, уходить не торопился.

— А тебе не все ли равно? — уперла я руки в боки. — Мы выяснили, что я — не людоедка и хотела тебе лишь помочь. Судя по твоему состоянию вчера и сейчас, думается мне, разница очевидна, — указала я на то, что он больше не походит на пригоревшую отбивную. — Так что теперь тебя тут ничего не держит. Буду благодарна, если ты сейчас же уберешься из моего дома и больше никогда не покажешься на глаза. О тебе я не расскажу, можешь не переживать. Мне еще жить охота.

Вместо того, что сделать «адьёс» и радостно свалить в закат, демон призадумался. Думал он обстоятельно, хмурил брови, потирая подбородок и переводя взгляд с меня, на Широна.

— Правильно ли я понимаю, что герои — тебе не друзья?

— Стала бы я друга по башке лупить? — задала я риторический вопрос, но вот беда, этот рогатый отчего-то не впечатлился и уверенностью в моей невинности не наполнился. А вот это — уже хамство!

— Если судить из того, что я успел услышать из вашего разговора, — нагло сообщили мне о том, что подслушивали, — твое будущее также зависит от его решения. Следовательно, этот человек представляет для тебя опасность.

— Убивать его нельзя, — категорично заявила я.

Тот надменно усмехнулся и сделал шаг вперед. Глаза его вновь налились красным.

На всякий случай я тоже вышла вперед, преградив демону дорогу.

— А если я не спрашиваю у тебя разрешения? Теперь я уже не настолько немощный и остановить твою атаку деревяшкой смо… А-а-ай! Больно! — отступил он и завыл от боли, зажимая плечо, в которое я молча ткнула пальцем, помня, где совсем недавно штопала сквозную дырку, едва не пришив к матрасу.

— Да правда, что ли? — выразительно подняла я брови, когда попытка демона меня запугать не прошла. — А так? — с невинным видом несильно ткнула я его еще и под ребра, которые, как мне известно, были переломаны. Тот опять зашипел от боли и опасливо отошел подальше от моих шаловливых ручек, с полным непониманием, почему я упорно отказываюсь бояться его всего такого устрашающего и рогатого.

Да после того, как тот божился скрыть расчлененный мною труп, лишь бы его не ели, весь трепет и страх перед этим демоном как-то естественно улетучился.

— Ну, давай. Попытай удачу еще раз, — хмыкнув и закинув обломок балки на плечо, подозвала я демона пальцем.

Тот поджал губки, смерил меня уничтожающим взглядом, но вынужден был признать поражение.

— То-то же! А теперь уматывай отсюда, — посоветовала я, сделав движение пальцами, точно шкодливого кота отгоняла. Тот не шелохнулся и поник сильнее. — Чего? — заподозрила я неладное.

— Мне это… идти некуда, — шмыгнув носом, с видом потерянного мамонтенка заявил он. Советский мультик я сильно уважала с детства, и песенка не к месту заиграла в сознании, что никак не должно было вязаться с образом вселенского зла, по мнению этого мира. — Позволь остаться. На время.

— Шта? — помедлив, переспросила я, решив, что мне наверняка померещилось. — Я тебя слишком сильно по голове лупила, что у тебя мозги отказали?

— Я сильно ранен по вине… вот этих, — с презрением указал он подбородком на лежащего мастера меча. — Мое ядро практически полностью разрушено. Я даже магией пользоваться не могу. Максимум, на что меня хватает — это поддерживать человеческий вид. Мне нужно восстановиться, но сделать я это могу лишь в безопасном месте.

— И этим местом ты считаешь мой дом? Ты спятил, что ли? — всплеснула я руками на эмоциях. — Не боишься, что я тебя первым же делом сдам?

— Ну… до сих пор не сдала, — протянул он красноречиво. — Еще и одного из героев вырубила. Как думаешь, если ты меня сдашь, что я могу рассказать им о тебе перед своей смертью? — улыбнулся он очень жизнерадостно и коварно. — Кажется, ты не в том положении, чтобы отказываться от сотрудничества.

Ах ты… Мразота рогатая…

И тут я поняла, как попала.

— Ты не переживай, — преувеличенно беззаботно позвал меня демон. — Я в долгу не останусь. Из того, что я услышал, у тебя совершенно нет никакой защиты в этом месте.

— А ты, значит, можешь ее обеспечить? — сыронизировала я, невольно вспоминая того с поднятыми руками и страхом быть сожранным.

— Я сейчас не в лучшей форме, но все еще лорд, потому сильнее любого человеческого мужчины даже в таком состоянии. Как только мое ядро немного восстановится, а раны заживут, я снова стану равным по силе тройке героев. Все то время, что я буду восстанавливать ядро, обязуюсь защищать тебя от опасностей данного места.

— Пока что ты — тут самый опасный.

— Это как сказать, — отчего-то зловеще протянул он, многозначительно устремив взгляд через дыру в крыше. — К тому же: друга держи близко, а врага еще ближе, — парировал он.

— Черт с тобой, — сдалась я, решив, что артачиться действительно мне не с руки. Не после того, как собственноручно вырубила Широна. — Как тебя там звать? Я — Наоми Кай… Просто Наоми, — вспомнила я, что меня отлучили от семьи, потому и фамилии теперь не имею.

— Князь Викир Деклейн. Но можешь называть меня Виком.

— Какая «честь»… — проворчала я без капли искренности. — Значит так, Вик, этого болезного перетащи на какую-нибудь кушетку. И дырку в крыше новую проделай.

— Зачем?

— Надо же мне как-то объяснить, как он по башке получил? — пояснила я, как мне казалось, очевидное. — Заодно будет отличный повод указать на необходимость срочного ремонта.

— Ты точно не ведьма? — фыркнул демон.

— По рогам давно не получал? — спросила я мрачно. Тот молча поднял руки в знак капитуляции.»

Вот как-то так я и обзавелась телохранителем, но для капитана придумала совсем иную историю:

— Когда вам на голову упала балка, я так испугалась и уже решила, что вы померли. Но сама оказывать медицинскую помощь не умею, да и целительскими силами не обладаю, в отличие от леди Люсиль. Потому выбежала за помощью, но вместо рабочих наткнулась на проходящего охотника, — указала я рукой на Вика, что сидел молча и мрачно. Да, мы рисковали, но я решила, что если Широн узнает о присутствии в моем доме постороннего из других источников, точно начнет подозревать и расследовать. Потому подумала проверить теорию о том, что прятать что-то лучше всего на виду.

— Охотника? — переспросил Иан, внимательно осматривая моего телохранителя. — Откуда в этом месте охотник?

Вопрос непростой, с подвохом, но и его мы продумали:

— После открытия разлома, из-за нашествия адских тварей большинство дичи мигрировало севернее от своих мест обитания, — вкрадчивым тоном ответил Вик. Его невозмутимости только позавидовать. — Деревни из-за этого в довольно плачевном состоянии, прокормиться и заработать стало сложнее. Пришлось осваивать новые территории.

— Значит ли это, что бандиты также мигрировали? — не забыв про работу, тут же заинтересовался Иан.

— Полагаю, что так, но я пока не встречал их. Набрел на этот дом, думал, что он пустует, но тут мне навстречу женщина выбежала с просьбой помочь. Я помог, но серьезного вреда не обнаружил, потому просто перенес вас с чердака на второй этаж.

— Допустим, — кивнул Иан. — Но как из охотника вы решили стать телохранителем?

— Мне нужны деньги. У нее они есть, — пожал он плечами. Прирожденный актер! — Она предложила мне работу, а я не вижу смысла от нее отказываться.

— Но…

— Вас что-то не устаивает? — переспросила я, привлекая к себе внимание. — Кажется, у меня есть право нанимать рабочих из местных на свои средства. Неужели я что-то нарушила?

— Не то чтобы, просто этот мужчина выглядит, — критично осмотрел красавчик Иан подгоревшего Вика, на чьем лице остались следы пережитых ранений. Благо, каким-то чудом они не казались свежими, что могло бы вызвать подозрение. А остальные раны были скрыты под одеждой. — не совсем надежно, — намекая на то, что Вик сейчас больше похож на бандита, чем на охотника, заявил Иан.

Что же, поспорить тут сложно, но Широн даже не подозревает, что Вик — хуже, чем просто бандит. Он — лорд демонов, которого тройке героев так и не удалось убить.

— Вы что, пытаетесь дискредитировать мистера Вика по внешности? — округлила я глаза в притворном ужасе. Тот занервничал. — Вам должно быть стыдно, сэр Широн!

— Нет… Нет, я не о том.

— Не ожидала от вас такого, — не слушала я оправданий, стараясь не засмеяться от того, насколько смешной выглядела физиономия растерянного Иана. — Для такого человека, как вы, зацикливаться на внешности, а не на внутреннем мире человека — должно быть недопустимо.

— Да нет же! — подорвался Иан, а Вик прочистил горло и оскорбленно отвел взгляд, всем видом показывая, как его задело и вообще всем видом показывал, мол, «Фу, таким быть!».

— Я — не такая, как вы, милорд, и не опущусь до подобных оценочных критериев. Этот человек помог мне в трудную минуту, и я это ценю. Мне все равно, как он выглядит. Вам должно быть стыдно за столь низкое и мелочное поведение. Однако, вам, должно быть, подобного не понять, — скорбно поджала я губы и разочарованно отвернулась от рыцаря, мимолетно вспомнив, что Иан, по роману, влюбился в Люсиль с первого взгляда за ангелоподобный образ. Так что все с ним понятно. — Прошу прощения, но могли бы вы поскорее закончить с делами? Я больше не в настроении принимать гостя, который не ведает о благодарности и порядочности, готовый оскорбить человека лишь из-за непривлекательной внешности или физического недостатка. Мы вас покинем, — поднялась я с места. Вик поднялся со мной. — И не забудьте про ремонт крыши, — напомнила я напоследок, отчаянно сдерживая улыбку от шокированного лица Иана.

Фух, кажется… пронесло?