Глава 4

Как-то незаметно прошла неделя, полная забот и хлопот. Благодаря снабжению Ианом всем необходимым, мой дом больше не напоминал обыкновенную свалку. Он напоминал хорошо обставленную свалку, что мне категорически не нравилось.

Потому всю неделю посвятила генеральной уборке. Изначальная я хотела обжить лишь ту небольшую территорию, которой планировала пользоваться, а остальное законсервировать, но с появлением Вика пришлось вносить коррективы. Во-первых, теперь требовалась большая площадь, которой могли бы пользоваться двое человек. Во-вторых… нахлебников держать не в моем характере, потому я без зазрения совести всласть эксплуатировала демонюку. Разумеется, я извергом ни была, с чем Вик отказывался соглашаться, потому брала во внимание его состояние и старалась сильно не нагружать.

Благо, регенерация у него действительно была просто нечеловеческой, потому уже через три дня с отъезда Иана на теле Вика шрамы полностью затянулись и опасности не представляли. Однако, не исчезли полностью, как и след ожога на некогда красивом и утонченном лице, который Вик старался хоть немного прикрыть магией иллюзий, чтобы не сильно пугать рабочих, все же оставленных Широном для починки крыши.

Ко всему прочему… магией он пользоваться так и не смог. На мои закономерные вопросы, где же та самая пресловутая магия демонов и когда мне ее покажут, тот обиженно дулся и огрызался так, точно я требовала от него мне невинность отдать.

Но, сколько бы Вик ни избегал моих вопросов, все же пришлось держать ответ. Так мы и поделились историями своих жизней. Ну, как своих… я ему краткую сводку из жизни оригинальной Наоми рассказала, как и причину того, почему оказалась в этом месте, а он поделился своей версией событий, о которых в романе не упоминалось.

В книге повествование шло от лица Люсиль, потому и ее точку зрения читатель должен был принимать как единственно верную. Мне же выпал шикарный шанс оценить историю с нескольких сторон.

И со стороны Вика события развивались следующим образом: вопреки общепринятому у людей мнению, демоны… не исчадья ада. В этом мире, помимо людей, были и другие расы, и вначале они даже уживались. Но случилась великая война с озверевшими драконами, и большинство рас оказались на грани уничтожения, а их среда обитания стерта с лица земли, отчего последним пришлось мигрировать и осваивать дальние земли.

Произошло это давно, и сменился не один десяток поколений, потому подробности тех лет стали стираться из памяти потомков. Прошло время и из всего разнообразия рас, населяющих континент, помимо людей, которые (по мнению Вика) были наиболее приспосабливаемыми к новым условиям, точно тараканы, восстановиться больше никто не смог.

Другие расы, которые пытались восстановить свой родной дом, понимая, что уступают резко развивающимся людям, ощутили от тех опасность. Так они и вынуждены были покинуть привычную среду обитания.

Одни демоны выстояли до наших дней. Восстановить популяцию так же, как людям, им не удалось, но, в отличие от других рас, у демонов было заметное преимущество. А именно — различная среда обитания. Людям было невозможно выжить на землях демонов, которые считались непригодными для освоения.

Как в таком случае выживали сами демоны, спросите вы?

А все просто: у демонов был источник сил, который и питал всю незначительную популяцию рогатых. Им не нужна была еда, как людям, потому они ничего и не выращивали, и жили лишь на энергии, выделяемой святыней, существование которой держали в строжайшем секрете. И люди не видели никакой выгоды в этой местности, потому и закрывали глаза на рогатых соседей, которые из своей крепости и не показывались толком.

На этом моменте я уже смекнула, о какой такой святыне идет речь, и гулко сглотнула, ощутив испанский стыд за человечество.

Жили демоны, никого не трогали, в своем маленьком мирке, как пришли оголтевшие человеки и без «здрасти» потребовали от них единственный источник их сил, на котором они выживали много столетий.

Любой бы на месте лорда ошалел от подобной наглости и набросился на охамевших гостей.

Увы, но бой оказался неравным. По словам Вика, как только он понял, что войны не избежать, тот, как ответственный лорд, приказал большей части демонов эвакуироваться, и малыми силами задержать захватчиков, позволяя своим подданным время для того, чтобы сбежать.

Так Вик оказался битым и подорванным, а святыня украдена. Но каким-то чудом в последнее мгновение он смог на последнем издыхании перенестись в случайное место. Увы, но ему не повезло, и тем местом оказался глухой и непролазный лес, в котором ему, с его-то ранениями, пришлось выживать в суровых условиях, отбиваясь от диких зверей, без надежды на нормальный отдых и восстановление.

Так Вик скитался неделю, где сон ему только снился, и уже прощался с жизнью, учитывая, что тело становилось все тяжелее без возможности нормально отдохнуть и затянуть раны, а мана не накапливалась. И вот, посреди этой неприветливой и суровой местности он набредает на… заброшенный дом.

Забравшись в подвал, потерял сознание. Сколько он так провел — неизвестно даже Вику, но очнулся лишь почувствовав чужое присутствие. Мое, то есть.

Ну а дальше понятно: попытка сбежать закончилась битой головой и лайтовой версией мумификации, а еще огромнейшим недопониманием, в котором я оказалась людоедкой.

Так мы и оказались в данном моменте.

Ну, что могу сказать… послушав Вика, я сильно удивлена, что тот умудряется держать себя в руках. На его месте я бы от гнева и ненависти к вероломным людям, разрушившим его Родину, рвала и метала.

— И какие же у тебя теперь планы? — заподозрила я того в нехорошем. — Мстить будешь?

— Мстить? — переспросил он, не отвлекаясь от уборки. — А какой смысл? — внезапно поинтересовался он у меня, что озадачило. — Я сейчас не в том состоянии, чтобы мстить, и неизвестно, когда я смогу восстановиться в достаточной степени. Но даже если это произойдет, среди демонов не так много искусных воинов из-за столетней изоляции от внешнего мира. А могущественных магов — и того меньше. Лучшее, что я могу сделать, как лорд для своих подданных, обеспечить им безопасность и новый дом. Потому, когда я восстановлюсь, соберу демонов, и мы просто покинем это территорию в поисках безопасного места. Давно пора было это сделать, но прежние лорды наивно полагали, что люди их не тронут, — фыркнул он с горечью по отношению к своим предшественникам.

— Раз ты был с ними не согласен, почему же, став лордом, просто не перевез своих подданных вслед за другими расами?

— Думаешь, это так просто — разрушить устоявшийся порядок жизни, просто став лордом? — посмотрели на меня с жалостью в моих умственных способностях. Стало совестно. — Если бы твой король после столетий покоя внезапно взбеленился и сообщил, что срочно нужно менять королевство, ты бы как отреагировала? Тебе бы понравилось, что по одной прихоти правителя, вынуждена была бы бросить место, в котором родилась и счастливо жила на протяжении всей долгой жизни? Для такого ответственного шага нужна была длительная подготовка и работа с населением. Я не мог на одних лишь своих подозрениях приказать всем следовать моим указаниям. Нужны были доказательства и убедительные доводы, чтобы оправдать необходимость данного поступка, — поясняли мне, как маленькому ребенку. Стало еще более стыдно. — Прежде нужно было найти место, которое бы подошло для переезда, после работа с населением и, наконец, магическая подготовка, чтобы перенести крепость в новое безопасное место. Я всего десять лет, как занял пост лорда, и за это время успел лишь отправить экспедицию на соседний континент. Но прежде, чем успел получить отчет, на нас напали люди…

— Мне жаль, — зная, что эти слова не смогут его утешить, тем не менее почувствовала необходимость извиниться от имени людей.

— Ты тут, судя по всему, ни при чем. Мне не нужны твои извинения. Ко всему прочему, хоть и с натяжкой, я понимаю мотивацию людей, ведь адские твари опасны не только для людей, но и для демонов. И закрытие разлома было важно и для нас. Однако, вместо того, чтобы объединиться, люди решили действовать вероломно, не желая разбираться в том, кто прав, а кто виноват, — поморщился он с горечью в голосе, но после слабо улыбнулся мне одной стороной рта. Вторая часть лица из-за ожога слушалась его плохо. — Напротив, я должен быть тебе благодарен. Пусть и не месть за демонов стала причиной твоих действий, но ты все же пыталась избавиться от главной виновницы падения крепости демонов — Святой. Хоть твоя задумка и провалилась, но мне нравится видеть в тебе товарища по несчастью. Все было бы значительно сложнее, если бы ты любила и почитала героев. Но, раз вы враги, то для меня ты — все равно, что друг. Потому, даже если и предпочитаешь человечину, я не стану осуждать тебя за это…

— Да не людоедка я! — заорала я гневно, разрушив всю атмосферу, и запустила в ржущего демона грязной тряпкой.

* * *

— Я все понимаю, тебе требуется катализатор для восстановления ядра и все такое… но на кой черт ты меня с собой потащил? — сидя на валуне, рискуя заработать цистит, спросила я ворчливо, подперев кулаком щеку и отчаянно сдерживая зевок. Время позднее, а я, вместо заслуженного отдыха, должна морозить филей в жутком лесу и наблюдать за тем, как демон резвится, убивая всякую нечисть. Первые три-четыре монстра и вид их кишочков меня, конечно, впечатлил и где-то даже нехило так испугал, но, когда демон разменял первый десяток убийств, чувства у меня притупились и, честно говоря, стало немного скучно.

— Так быстрее, чем искать их в одиночку. Демонов они побаиваются, — пояснил мне Вик, не отвлекаясь от занятий по профессиональной расчлененке очередного чудовища, сообщил мне рогатый, который мог не скрывать свою сущность за неимением сторонних наблюдателей. — А запах человека для адских тварей неимоверно вкусный. Они не могли не отреагировать и не прийти на него.

— То есть, ты меня тут вместо живца держишь? — насупилась я и зябко поежилась. В такой час даже на злость сил не было.

— Ну, — протянул он уклончиво и пожал плечами. — Что-то вроде того…

Засранец!

Руки так и зачесались и сами собой потянулись к моей «волшебной палочке», которую я предусмотрительно прихватила с собой из дома. Идея демона выйти ночью в лес поохотиться была и без того абсурдной, но тот так долго гундел, что я сдалась, поверив ему на слово, что тот меня в обиду не даст. Поверить-то я, поверила, но верную балясину, которую обстругала под биту, прихватила. На всякий случай.

И демон оказался в чем-то прав: до меня даже брызги крови не долетали, не то, чтобы подобрался кто-то, потому я была в безопасности. Но и меня чутье не подвело, и необходимость в бите все же появилась: непреодолимое желание вдарить по чьей-то рогатой башке!

С другой стороны, если я его сейчас вырублю, кто меня от тварей защищать будет? Поразмышляв, призвала себя к спокойствию и пообещала, что возможность отыграться появится и дома, так что спешить некуда.

Вместо этого вспомнила, как я вообще оказалась в этой ситуации. Как говорится, ничего не предвещало: мы с демоном на удивление неплохо уживались, честно и справедливо распределяя обязанности по дому, который в последнее время нашими стараниями перестал напоминать локацию к хоррору. По крайне мере — внутри.

Честно признаться, хоть я выставляла условия для проживания демона, и подумать не могла, что он так ответственно к ним отнесется. В моей жизни такое, кажется, впервые после ухода матери из дома. Вначале отец вынужден был оставлять меня подолгу дома одну, работая на износ, потому мне ничего не оставалось, как резко взрослеть и ухаживать за собой самостоятельно. После его смерти, когда родственники захватили мой дом… из меня буквально сделали Золушку, не гнушаясь серьезными наказаниями за непослушание, потому у меня банально не оставалось выбора, как отыгрывать роль служанки в родном доме, чтобы банально выжить. Стало немного полегче, когда я съехала в общежитие, учитывая, что обслуживать мне нужно было только себя… но если поразмыслить, то параллельно с учебой у меня были бесконечные подработки в сфере обслуживания, где я опять должна была угождать чужим людям в той или иной степени. Учеба закончилась и начались отношения с молодым человеком и… роль домохозяйки вновь была отведена мне. С той лишь разницей, что работать приходилось на два дома. пусть родственники парня меня не жаловали, зато не стеснялись звать по каждой надобности.

Тогда я еще наивно полагала, что стоит быть покладистой, в надежде заслужить любовь и признательность, ведь это была реальная возможность обзавестись новой, возможно, любящей семьей, о которой у меня сохранились лишь смутные воспоминания. Парень же воспринимал все как должное и даже не думал заступаться или помогать. Самое ужасное — что даже я считала, что все в порядке вещей, ведь на фоне моих опекунов семья парня относилась ко мне… по-божески.

Сейчас я это понимаю и, как ни больно это признавать, но должна признаться даже себе самой, что мое мировоззрение исказилось, а моя самооценка пребывала в районе плинтуса. Я привыкла, что для того, чтобы выжить — нужно пахать. Чтобы тебя признали — нужно пахать. И даже чтобы просто относились хорошо — нужно быть полезной.

Потому, хоть и поставила демону условия, сама не верила, что он воспримет их всерьез и станет выполнять обязанности. Причем, даже ни разу не стал спорить, а порой делал даже больше, чем требовалось, беря на себя самую тяжелую, грязную и грубую работу.

А еще… готовку. Хотела я, было, удивить его кухней заядлой холостячки, но тот категорично заявил, что в этом плане привередливый, и ему легче сделать все самому, чем гадать что это было и откуда взялось мясо в его тарелке. После того, как я с воплем, что не ем человечину, с «волшебной палочкой» погоняла демона по дому, выдохлась и решила, что мне же легче, если с меня снимут еще и обязанность кухарки. Хоть и отнеслась со скепсисом к его готовке изначально, кухню не спалил и… надо признать, готовил отменно даже самые простые блюда. Ему я в этом заметно уступала и с благодарностью оставила готовку на него.

Впервые… за очень долгое время, с момента смерти отца, я по-настоящему рада делить жилплощадь с кем-то. Вик, несмотря на расу, оказался довольно веселым, порядочным и… надежным, с кем до странного комфортно и спокойно. Даже когда он выпускает рога с тем же видом облегчения и счастья, как когда я возвращалась после долгой рабочей смены и снимала каблуки.

Готовил Вик хорошо, хоть и без изысков, но сегодня на ужин буквально устроил настоящий пир, еще и с выпечкой. Нужно было заподозрить неладное еще днем. Когда он спрашивал, какие сладости мне нравятся, но я сглупила. А когда бессовестно умяла на десерт сразу три синнабона, была счастлива, сыта и сонлива, нужно было сразу мотать в свою спальню, но промедлила и поддалась его уговорам отправиться на ночную охоту.

— Какая к черту охота? Еще и ночью! — вяло огрызнулась я, сыто ковыряясь зубочисткой в зубах. — Мяса еще на неделю хватит.

— Мне необходимо это, — заявил он, стыдливо отведя взгляд. — И я, был бы признателен, если бы ты пошла со мной. Это не займет много времени.

— Глушь, лес, ночь и дикие звери… — перечисляла я первые пункты из списка, почему данная идея — бредовая. — Я похожа на самоубийцу?

— Вот что-что, а на того, кто может причинить вред себе — ты не похожа, а другим… — многозначительно протянул он, критичным взглядом окинув меня с ног до головы.

Щека у меня раздраженно дернулась, но я настолько объелась, что даже дышать было сложно, не то, что устраивать забег по этажам от убегающего демона. Потому решила проигнорировать его выходку на этот раз, философски подумав, что типаж моего нового тела действительно довольно своеобразный. Если выставить в ряд несколько различных человек и спросить прохожего, кто, по его мнению, способен на преступление, не удивлюсь, что первой подозреваемой окажусь я.

Наоми — хоть и бесспорно красивая девушка, но красота ее — холодная, отстраненная и даже немного устрашающая, как и подобает каноничным злодейкам, не то, что главная героиня, которую даже автор сравнивал со «сладкой ватой». Можно было бы списать образ Наоми на аристократический снобизм, которым она была пропитана с малых лет, но с некоторых пор в ее теле живет душа пролетария, а выражение лица в отражении зеркала не меняется. Думается мне, что только это и не выдало до сих пор моей одержимости в глазах окружающих.

— Мое ядро… не восстанавливается, — внезапно прервал он мой поток мыслей, вернув к изначальному вопросу. — Тело полностью исцелилось, — поднял Вик руку перед собой и естественным образом видоизменил ее на демоническую ладонь с когтями. Забавно, но меня это совершенно не взволновало, хотя должно бы. — Однако, с ядром все иначе. Мана не скапливается, а без нее — ядро не сможет само восстановиться.

— И что ты предлагаешь? Причем тут ночная охота? — нахмурилась я с недоумением.

— Мне нужны камни маны.

— Понятнее не стало, — помолчав пару секунд, отреагировала я на его заявление, что демона удивило. — Ты на раскопки или на охоту собрался? — озадачилась я, прикидывая, где в последний раз видела лопату, которая может пригодиться при раскопках. Кажется, в книге упоминалось, что Люсиль в своих приключениях с Артуром по счастливой «случайности» обнаружила шахту, наполненную камнями маны, что в очередной раз возвысило ее в глазах дворян.

Если бы я перенеслась не в конец, а начало истории, могла бы воспользоваться преимуществами попаданки и присвоить себе то, что не успела героиня. Но мне, как всегда, не повезло…

— Нет, именно на охоту, — покачал Вик головой с полной серьезностью. — Люди этого, может, и не знают, но камни маны можно добывать не только, как ископаемые, — хитро прищурившись, понизил он голос до заговорщицкого шепота.

— А как еще? — заинтересовалась я.

— А тут для тебя самое интересное! — важно задрал он палец и с хитрой улыбкой подозвал к себе пальцем, чтобы приблизилась. Поддавшись атмосфере, подчинилась, замерев совсем близко к лицу Вика. После чего он произнес: — Рас-с-счлененкой! — выразительно протянул он, за что схлопотал моментальный подзатыльник от раздраженной меня и обиженно добавил: — Да я серьезно!

Расчленять, как выяснилось, предстояло адских тварей, которые, после закрытия разлома, попрятались в подобной глуши, избегая рейдов военных, направленных на их полное уничтожение. Тревога моей безопасностью Иана стала себя оправдывать. Другой вопрос: а сразу мне сказать, что тут помимо диких зверей еще и твари подобные водятся, он не мог?

Как бы то ни было, демон меня все же уговорил, пообещав одну десятую часть от камней, которые он добудет лишь за то, что я посижу в сторонке и понаблюдаю за процессом.

Вначале я не поняла, а потом как поняла… но ничего уже сделать не могла и была вынуждена наблюдать, как демон сначала резко режет приманенных моим запахом тварей, в после отрубает им головы, в которых эти камни и прятались. Было мерзко и страшно, но со временем чувства притупились, как и ощущение опасности.

За два часа Вик смог собрать тринадцать камней, а я отморозить филей.

— Может, домой уже? — начала я канючить, стараясь не смотреть, как демон беззаботно и обыденно копошится в отрубленной башке, вы поисках очередного камня.

— Давай еще подождем? Учитывая твою долю, мне тут едва хватил на один сеанс восстановления, — пожаловался он, а я раздраженно и устало вздохнула. Спать хотелось неимоверно, а скала, на которой я сидела, чтобы избежать нападения со спины, была не только холодной, но еще и до омерзения жесткой.

— Полчаса тебе, — смилостивилась я и, кряхтя, поднялась со своего места, не забыв про дубинку.

— Отлично, чувствую присутствие еще нескольких тварей поблизости. С ними расправлюсь и можно возвращаться, — подмигнул мне Вик с шаловливой и задорной улыбкой, которая была слегка неуместна на забрызганном черной кровью лице.

— Ага, я тут разомнусь немного пока, — махнула я ему, заметив, как в ближайших к Вику кустах появилось шевеление. Вновь смотреть, как он режет адскую животину желания не было. Насмотрелась уже, убедилась в умениях Вика, потому решила заняться своими делами и, обхватив дубинку с двух концов, сделала несколько наклонов, чувствуя, как тянутся затекшие мышцы. Тут, не к месту, над ухом что-то зажужжало, и я стала отмахиваться. Но внезапно в сумерках вместо привычного комара увидела какую-то неведомую тварь, отдаленно похожую на мотыля, но размером с ладонь и заорала от неожиданности и испуга, став размахивать дубиной в разные стороны в надежде отбиться от странного насекомого.

Махала по традиции наугад, тем более, в потемках, ориентируясь лишь на мелькающий силуэт и жужжание. Наконец уловив момент, прицелилась и с силой замахнулась… после чего попала в дежавю.

Дело в том, что пока замахивалась на жука, «волшебная палочка» за моей спиной на что-то с гулким стуком наткнулась. И стук такой… знакомый. Привычный, прямо…

Забыв про жука, с опаской обернулась, боясь, что попала по знакомым рогам. По рогам, но незнакомым, что слегка успокоило.

— Чего у тебя там? Ты в порядке? Прости, не мог отвлечься: добивал последнего, — подошел ко мне Вик и с интересом заглянул мне за плечо, чтобы увидеть то, что я так внимательно рассматривала у своих ног.

— У меня вопрос. Даже два, — слегка посторонилась я, намеренно закрывая Вику обзор: — Есть ли такие жуки, которые могут увеличиваться, ну… скажем, раз в сто? — подняла я брови, изображая невинный интерес.

— Нет, насколько мне известно.

— Ладно… — кивнула я, но спокойствия не ощутила: — А есть ли монстры… там, гуманоидные… с рогами? Ну, так, интереса ради…

— А ты почему спрашиваешь? — нахмурился он и попытался меня обойти. Я не дала.

— Нет, ты ответь.

— Я таких не видел, — ответил он коротко и нетерпеливо.

— Тогда у меня для тебя две новости. С какой начать?

— Давай с хорошей, — не мог взять в толк Вик, смотря на меня с недоумением.

— Возможно мы открыли новый вид монстров. Я как раз прибила один экземпляр.

— А плохая?

— Если это не монстр… значит, твой сородич, — сглотнув и сконфуженно поджав губу, отошла я в сторону, демонстрируя очередное рогатое тело. — И я его, кажется, убила, а ты у нас теперь соучастник. Так что рытье могилы — на тебе.

Нет, эта балясина явно что-то имеет против демонов, учитывая, как часто она настигает их рогатые головы…

* * *

— Тебе только волю дай! Глаз отвести нельзя, как тут же пытаешься кого-нибудь прибить! — сложив руки на груди, сварливо заметил Вик. — Все еще будешь убеждать меня, что не душегубка?

— А нечего ко мне со спины подкрадываться! — обиженно надулась я от несправедливости. — Если бы не ваша глупая привычка подставлять рога под удар, подкрадываясь со спины, проблем бы не было, — огрызнулась и оскорбленно отвернулась от читающего мне нотации демона.

Нет тут моей вины! Нету! Это именно Вик вытащил меня в подобное время и место. Если бы не он, изначально ничего не произошло бы, а я мирно похрапывала бы в своей постельке. Еще этот демон неизвестно откуда взялся.

— Это кто, вообще? Он тебе кто, чтобы тащить его в мой дом? — указала я на демона в отрубе, которого Вик без особых угрызений совести свалил на пол, как куль с картошкой. При этом все равно настоял на том, чтобы мы забрали его из леса. Я расценила это как расовую солидарность у демонов, но особого почтения и осторожности за Виком не заметила. Вот и терялась в догадках. — Я соглашалась лишь на одного сожителя. Нам жанр этой истории большее количество «М» на квадратный метр не позволит.

— Жанр? — переспросил Вик озадаченно, а я отмахнулась, смекнув, что слегка заболталась. Но пояснять не стала, что роман, в котором сейчас нахожусь, изначально был с подростковым рейтингом.

— Так ты знаешь его? — решила сменить тему.

— Знаю, — кивнул Вик. — Это мой ближайший советник — Нора, — оповестили меня о близких отношениях, а после, противореча своим же словам, замахнулись ногой, и тяжелым сапогом врезали бессознательному демону под ребра.

Нора резко ожил, правда долго пытался вспомнить, как дышать, но все же прокашлялся и с глубокими чувствами несправедливости и возмущения, поднял голову, после чего спросил:

— За что?

Меня этот вопрос тоже сильно занимал, потому с интересом прислушалась.

— За то, что ослушался приказа своего лорда, — неожиданно грубо и даже зло произнес Вик, что я за ним прежде не замечала.

Признаться, я уже позабыла, что Вик — изначально антагонист истории и вообще злой и страшный Князь Викир Деклейн. Просто за дни общего проживания этот образ напрочь стерся у меня из воображения. Для меня Вик стал довольно удобным и веселым соседом и другом по несчастью. Потому чувство угрозы, которое я должна была бы ощущать от его присутствия — притупилось.

А вот теперь я вспомнила, кто передо мной. Признаться, мне стало от этой разницы в его поведении не по себе.

— Господин, кто эта женщина?

— Я — добрая фея. А это — моя волшебная палочка, — представилась я, с радушной улыбкой помахав дубиной в знак приветствия. — Неужто, не признал?

Судя по взгляду демона не только не признал, но и сильно сомневался в правдивости моих слов.

Обидно, я хотела произвести приятное впечатление. Особенно, после того, как этой «палочкой» по рогам получил.

— Тебе было сказано увести наших жителей в безопасное место, выждать время и, если я не появлюсь в условленном месте, покинуть континент без меня, — отчеканил Вик, смотря сверху вниз на поникшего перед ним демона. — Что непонятного?

— Я — ваш самый верный последователь, лорд! Разве мог бы я оставить своего господина, даже не зная, жив ли он?! — с чувством фанатичной преданности прокричал демон, театрально прижимая кулак к своей груди, хотя следовало бы к ушибленным почкам.

— Это не оправдание! Ты ослушался приказа. Что, если твое решение подвергнет опасности невинных жителей, за которых ты был в ответе? — не уступал Вик, даже не думая сменять гнев на милость при виде такой крайней преданности своего приближенного. Меня бы это, как минимум, впечатлило. Но в этом мы с Виком и отличаемся. Я в ответе лишь за свою жизнь, отказываясь брать ответственность за других в попытках банально выжить. Он же, в первую очередь думает о тех, за кого брал ответственность. Прежде даже рискнул жизнью, чтобы дать им сбежать.

Если рассуждать с его точки зрения, злость Вика вполне можно понять: он жизнью рисковал и едва выкарабкался с того света (не без помощи моего неожиданно раскрытого таланта целителя), а теперь все его усилия могут быть похерены одним нарушением приказа излишне эмоционального и порывистого подданного.

Подумав, пришла к мнению, что удара по рогам и под ребра за подобное — может быть недостаточно. Может, Вику одолжить мою «волшебную палочку»?

— Этого не произойдет! — с твердой уверенностью заявил неизвестный мне демон с впечатляющими рогами, которые красиво обрамляли длинные золотистые волосы. Да и вообще, должна признать, парень производил вполне приятное впечатление. Мордашка у него была довольно недурная.

Это принцип книжного мира, где некрасивых людей в принципе нет? Тут даже злодеи по-своему красивы. Мое отражение в зеркале — главное тому доказательство. Припомнила всех мало-мальски важных персонажей и была вынуждена признать, что один другого краше.

На фоне нескончаемых красавчиков, разумеется, должен был выделяться главный герой, но, к сожалению, принца вживую я разглядеть не смогла. Единственный раз, когда мы с ним виделись — это зал суда, где меня больше волновала реакция «куска ваты», нежели кронпринца. Но даже оттуда было понятно, что он — писаный красавец.

Впрочем, я перевела взгляд на Вика. Прежде я особо не приглядывалась, но… он довольно красивый. Немного своеобразно, еще и шрам на лице, но я к нему так привыкла, что и не замечаю вовсе, потому впечатление такой изъян не портит. Для меня же красота Вика была более… реалистичной и естественной, в отличии от неестественно и стерильно лоснящихся красавчиков, словно пластиковых. Может, до шрама, даже Вик ничем не отличался от остальных "Кенов", но сейчас был более приземленным, а от того родным и комфортным.

По крайней мере, на его фоне я не комплексовала, а это — уже большой плюс.

Прикинув мысленный рейтинг симпатий из хорошо известного мне Иана, плохо рассмотренного принца и нежданно ударенного Норы, отдала пальму первенства моему сожителю. Да, я предвзята и очень капризна.

Помимо довольно красивой мордахи, Вик обладал отличной фигурой, которую я успела оценить в момент приши… в смысле зашивания. Характер у него легкий, отзывчивый и вовсе не высокомерный, несмотря на статус, отчего отлично справляется с домашними обязанностями и готовит вкусно. Еще и ответственный правитель, готовый пожертвовать собой ради блага подданных.

Занятая этими мыслями, я неожиданно для себя пришла к весьма удивительному выводу: да мне чертовски повезло с соседом! Невиданная доселе удача за обе моих жизни!

Где подвох?

— Откуда уверенность? — потребовал Вик ответа от подчиненного.

— Я оставил за себя ответственного, а сам отправился на поиски. Если я не объявлюсь до отведенного времени, они уйдут, как и было запланировано изначально.

— Болван, — неутешительно заключил Вик, сложив руки на груди, но злость его немного угасла.

— Я и без того нарушил свой рыцарский долг, оставив вас на верную гибель в крепости, — насупился рогатый блондин. — Я не мог смириться с вашей кончиной после взрыва. А после внезапно ощутил ваш магический след, который вел в эту часть королевства. Разве я мог поступить иначе, когда узнал, что вы выжили?

— Я же говорил, что не умру, — раздраженно вздохнул Вик, хотя было видно, что он и сам считал это большой удачей после всего того, что с ним произошло.

— Я должен был проверить. А вдруг вы были в опасности?! И стоило вас найти, как я обнаружил вас отчаянно сражающегося с монстрами. А за вашей спиной крутилась подозрительная человечка с оружием! — укоризненно и подозрительно посмотрели на меня, выглянув из-за массивной фигуры Вика.

Я хотела было оскорбиться… но передумала. А смысл? Я уже начала привыкать, что в этом мире то и дело попадаю в нелепые и двусмысленные ситуации. Хорошо еще, людоедкой не обзывают.

— Эта человечка для меня неопасна. Напротив, хоть самому трудно в это поверить, но она моя спасительница, — даже в такой ситуации не упустил он возможности намекнуть на мое людоедское альтер эго. Паразит! — Ну, теперь ты убедился, что я жив и иду на поправку? Потому делать тебе здесь больше нечего. Проваливай, — заключил Вик, безразлично пожав плечами.

— Но как же? Я не могу вас оставить в таком подозрительном месте, еще и с человечкой, — вновь прожгли меня воинственным и… ревнивым(?) взглядом. — Господин, пожалуйста, отправляйтесь со мной. Все жители трепетно ждут вас и молятся о вашем благополучном возвращении, — преданно заглядывая в глаза хозяина, заявил блондин.

Откуда ни возьмись мое тело сковало напряжение. Кажется, даже дыхание сбилось в ожидании ответа Вика. Хотя, казалось бы, с чего бы? У нас изначально был договор, что мы проживем вместе лишь до тех пор, пока Вик не восстановиться достаточно, чтобы безопасно путешествовать. Теперь, когда тело исцелилось, даже с разрушенным ядром, при помощи своего подчиненного, у которого с магией, наверняка, все хорошо, Вик может покинуть мой дом, благополучно забыв и про ужасы бытовухи и не менее пугающую хозяйку данного негостеприимного дома.

Да и мне с его уходом не нужно будет бояться быть пойманной с поличным на пособничестве демонам.

Все закономерно и ожидаемо…

Но… я стремилась к независимой жизни в гордом одиночестве в собственном доме. Это правда… что цель, которую я не смогла достичь даже в первой жизни, сейчас у меня в видимой досягаемости. Но внезапно для меня, мысль остаться в этом самом гордом одиночестве… стала пугать. Уж слишком комфортно было жить с одним нахальным демоном.

«Мои родственники так же чувствовали себя, когда боялись потерять "удобную" сожительницу, которая заменяла домработницу?» — пришла мне на ум кошмарная мысль невольного сравнения меня и моих ненавистных родственничков.

И все же… разве я могла его остановить, если тот пожелает уйти?

Потому замерла в напряжении, растерянно моргнув, когда поймала на себе мимолетный взгляд карих глаз. Настолько мимолетный, что мог показаться лишь игрой воображения, ведь когда я сосредоточилась, Вик смотрел исключительно на своего подданного, который был готов отправиться в путь прямо сейчас.

— Я… не пойду, — произнес Вик, отчего мое сердце, пропустившее удар, отчего-то забилось необычайно быстро и радостно. А я меня посетила до омерзения эгоистичная мысль: «Я не буду одна…». Стало горько и противно от собственной реакции. — Не сейчас, — быстро добавил Вик, когда блондин был готов взорваться от негодования. — Я получил слишком серьезный урон, мое ядро все еще разрушено. Если в таком состоянии мы попадем в западню, я ничего не смогу сделать. Сейчас для всех будет лучше следовать установленному плану: я продолжу восстанавливаться, а вы пока останетесь в безопасном месте до установленного срока.

— Господин, я и другие рыцари в состоянии отразить удар неприятеля и обеспечить вам безопасность на время восстановления…

— Я сказал — нет! — отрезал Вик, избегая смотреть в мою сторону.

Я была этому только рада, так как, в таком случае, он не мог видеть мое лицо, полное противоречивых эмоций.

— Я останусь здесь на какое-то время и сосредоточусь на лечении. За меня переживать не стоит, здесь я в безопасности, несмотря на устрашающий вид хозяйки дома, — заверил мой сожитель, успокаивая своего подчиненного, когда чувство моей благодарности притупилось, а рука сама собой крепче перехватила дубинку. — Тебе же лучше уйти. Если тебя заметят, у всех будут проблемы.

— Но…

— Снова хочешь ослушаться приказа? — строго спросил Вик, а тот понуро опустил голову и промямлил:

— Мне… некуда идти.

— В смысле? — насторожился Вик.

— Ну, во время поисков я допустил ошибку и, кажется, был замечен одним из человеческих магов. В итоге я смог запутать след и оторваться от преследования, но некоторое время в том районе мне показываться нельзя, или я рискую раскрыть убежище остальных демонов, — покаялся парень, пристыженно рисуя пальцем невидимый узор на полу. — Можно, я тоже тут поживу? — с невинным видом заморгал Нора и уставился на изумленного Вика.

Выражение лица Вика было незабываемо и весьма красноречиво. Не знала, что материться можно одними глазами, но у него неплохо выходило, еще и так заливисто…

Поняв всю душевную боль моего сожителя, я прочистила горло, привлекая к себе внимание. А после молча протянула свое верное оружие.

Вик выразительно посмотрел на дубину, на меня, после на настороженного демона, и его глаза вновь налились кровью. После чего Вик повернулся ко мне и с благодарным кивком принял дубину из моих рук.

— Премного благодарен… но не уверен, что верну ее в целости, — примеряя вес дубины в руке, предупредил меня Вик. Я, знающая, насколько крепкая у демонов черепушка, беззаботно и щедро махнула рукой.

— Для дела не жалко. Я себе еще настругаю, — выразительно покосилась я на довольно прореженные балясины лестничного пролета. — Я это… устала. Так что спать пойду.

— Мы постараемся не шуметь, — покивал Вик с видом маньяка, подкрадываясь к гулко сглотнувшему блондину. — Правда ведь?

На том и порешили.

* * *

— Госпожа Наоми, прошу, позвольте мне остаться в вашем доме, — прогнусавил Нора, склонив голову с откровенными следами побоев и выдающимися шишками меж рогов. Смотрю, разъяснительные работы прошли успешно. — И примите глубочайшие извинения за мое неуважение ранее. Я не признал в вас благодетеля моего господина и неверно расценил ситуацию, приняв вас за врага.

Искренности в его словах было ноль целых шиш десятых, что было видно невооруженным глазом: поза напряженная, взгляд из заплывших век был устремлен не на меня, а на Вика, который нарочито равнодушно позевывал в сторонке.

Мне не доверяли и, откровенно говоря, спесиво считали недостойной подобных расшаркиваний, а слова извинений были вынужденными, под угрозой Вика. Впрочем, меня это не волновало. Я и не ждала извинений, потому сейчас была не только удивлена, но и озадачена тем, как я должна реагировать.

Что случится, если я сейчас откажусь принимать извинения и не разрешу ему остаться?

— Если тебе не хочется, — заметив мое сомнение, заговорил Вик. — Я вышвырну его, — беспощадно заявил Викир, безразлично пожав плечами. — Пусть строит себе шалаш на дереве, ищет подходящую пещеру или медвежью берлогу.

— Господин! — едва не взвизгнул Нора от переполнявшей его обиды.

— Сам виноват. Тебя сюда никто не звал, — сказал как отрезал Вик, несмотря на то, что свою злость на подчиненном сорвал и, судя по виду Норы, ни в чем себе не отказывал. Тем не менее гнев на милость не сменил и заступаться за подчиненного передо мной не собирался.

Честно говоря, не думала, что мое мнение здесь имеет большой вес, да и вчера ночью, мне казалось, мы пришли к молчаливому соглашению. Норе действительно некуда было идти. Да, это ставит меня в неловкое положение, но я считала, что для Вика благополучие Норы будет первостепенным, а тут неожиданно оставляет его судьбу на мое решение.

Неужели уверен, что мне совесть не позволит вышвырнуть проблематичного блондина?

Ну, если так… он был прав.

Не скажу, что прониклась к рогатому симпатией, но паренька было искренне жаль. Блаженных в моем мире было принято жалеть и быть снисходительнее.

— Нахлебников в этом доме не держат, — сложив руки на груди, строго заметила я, хотя умысла такого не было. Просто чертово выражение лица и тон мне не подчинялись, словно в арсенал Наоми было по умолчанию заложено лишь несколько стандартных эмоций: надменность, злость, заносчивость и презрение. Ассортимент негустой, потому выкручивалась, как могла. — Если хочешь остаться здесь, будешь следовать моим правилам и запомни основное: я здесь — хозяйка. Хочешь жить под этой крышей — обустраивай себе место самостоятельно, комнаты есть, но их нужно приводить в порядок. Обслуживать никого не собираюсь, все обязанности делим честно. Хочешь есть — отработай. Не будешь полезным, останешься голодным. Проблем не создавай, на глаза людям не попадайся. Усек?

— Да как… — начал было Нора возмущенно, но Викир, как бы невзначай, заметил:

— Для шалаша лучше выбрать дерево повыше. Мало ли какие звери водятся в этом лесу помимо демонических тварей?

— Согласен, — моментально согласился на мои условия Нора, хоть и было очевидно, что далек от восторга по данному поводу. Просто альтернатива была еще хуже.

— Тогда для начала позавтракаем, — безразлично пожала я плечами, скинув всю ответственность за Нору на плечи Вика.

Через десять минут мы с Виком уминали мясную кашу, в то время как Нора все еще с сомнением ковырялся в тарелке.

— Я думала, все демоны могут есть человеческую пищу, — произнесла я, посмотрев на Вика, чей аппетит вызывал лишь зависть. — Или это привилегия лорда, как и твоя способность видоизменяться? — заинтересовалась я.

— Все демоны могут, просто долгое время из-за святыни нам это было не нужно. Но теперь, когда ее нет, у демонов не остается выбора, кроме как перестраивать свои привычки, — пояснил Вик и, в знак подтверждения его слов, на всю кухню прозвучал тоскливый китовый вой. Острые кончики ушей, выглядывающие из-под золотистых волос, стремительно покраснели. — Почему не ешь? — строго спросил Вик. Тот выразительно покосился на меня, выражая крайнюю степень подозрительности. Но промолчал и поджал губы. Все было понятно без слов. Хотела, было, сыронизировать и спросить, нашел ли он в тарелке мой плевок, но вмешался Вик, который произнес: — Это я готовил.

— В… Вы? — опешил Нора. — Господин… своими руками… приготовил, — с придыханием от восторга и благоговения промямлил блондин. А после нахмурился: — Разве вас по статусу положено заниматься подобным… вы же — лорд!

— Хоть я и уверен, что она нас не отравит, кухню я ей не доверю, — фыркнул Вик. Захотелось заехать ему ложкой в лоб, но сдержалась: мне же лучше не думать о готовке — одной заботой меньше. — К тому же, она — хозяйка, которая позволяет мне тут жить. Правила дома ты слышал: кто не работает — тот не ест. Так что поменьше болтай и знай свое место. Мы больше не на территории демонов, а я — не лорд крепости. Будь благодарен.

Когда пристыженный Нора получил утвердительный ответ, тут же схватился за ложку и стал работать ей так быстро, что аж за острыми ушами трещало. Вот это перемены. Думается мне, даже если бы в его тарелке была грязь, он бы с удовольствием и тарелку вылизал, если эту грязь ему дал Викир. Поразительная и слегка фанатичная преданность своему господину.

Викир, судя по всему, довольно популярен среди своих подданных. Впрочем, учитывая некоторые подробности, что мне стали известны, отношение вполне справедливое.

Но все равно обидно: мое бы в рот не взял, а приготовленное Виком поглощается со скоростью света, запивая слезами безумного восторга. Привередливый засранец рогатый!

— Все хотела тебя спросить, — решила не зацикливаться на недавнем, заговорила я. — Ты говорил, что демонам не нужна была еда. Даже сейчас по этому белобрысому поросенку видно, что он даже не совсем понимает, как ложкой управляться, — не упустила я возможность уколоть Нору за недавнее недоверие, пользуясь его неловкостью. Тот покраснел то ли от стыда, то ли от злости, но его чумазая в каше физиономия выглядела презабавно, потому на том ограничилась и продолжила мысль: — Почему же, Вик, ты, в таком случае, столь хорош в готовке?

— Потому что долгое время жил среди людей, — пожал он плечами как ни в чем не бывало.

— Что? — изумилась я.

— Это традиция среди всех преемников лордов… — заговорил Вик, но тут вмешался Нора, заголосив:

— Мой господин, как вы можете рассказывать… кха… презрен… человеку… кха-кха… секреты демонов… кха! — подавившись то ли от неожиданности, то ли от возмущения попытался вразумить своего красноречивого лорда.

Лорд холодно посмотрел на то, как его подчиненный покраснел, рискуя задохнуться, и равнодушно отодвинулся от плюющегося кашей гостя, чтобы в его тарелку ничего не попало, вместо того, чтобы похлопать того по спине.

Я с неким изумлением наблюдала очередное проявление хладнокровия Викира, не узнавая в его поступках привычный образ.

Тот Вик, которого я знала, не был бы столь безучастен. Я как-то случайно воздухом поперхнулась, так этот болезный чуть ли мне сердечно-легочную реанимацию не устроил на месте.

Хотя… подозреваю, то была просто месть за нашу первую встречу…

— Благодаря способности маскироваться под людей, каждый преемник перед тем, как занять место лорда, обязан отправиться в путешествие по континенту для того, чтобы набраться опыта и расширить кругозор, — принялся пояснять Вик, не обращая внимания на уже синеющего и сипящего подчиненного, который из последних сил жестикулировал в просьбе о помощи. — Вот во время этого путешествия, где область влияния святыни не распространялась, я столкнулся с привычными для людей трудностями, как голод, усталость и даже болезни. Мне потребовалось несколько лет, чтобы приспособиться, потому будь к Норе снисходительна: в отличие от меня, он столкнулся с этим впервые и не до конца разбирается в элементарных для людей вещах. Со временем научится.

— А будет ли это время? — засомневалась я, когда тот уже буквально упал на стол, лишь с трудом подергиваясь в предсмертных конвульсиях.

— Не помрет, — отмахнулся Викир.

Вид Норы говорил об обратном. Да и сам белобрысый был другого мнения… если бы все еще был в состоянии проявить хоть какое-то мнение.

Паренька стало жаль, а во мне встрепенулся мой внутренний медик. С силой появляется ответственность и, как потенциальная Святая, я не могла закрывать глаза на страдания живого.

— Ничего не поделаешь: надо помочь… — вздохнула и приподнялась с места, полагая, что бить по спине в его состоянии уже не имеет смысла, и нужно бы применить на практике прием Геймлиха. Учитывая мои неожиданные таланты, даже при условии, что у меня не было опыта, я не сомневалась, что все получится, как надо.

Вик неожиданно резво поднялся, остановив меня жестом, размеренной походкой прошел несколько шагов, схватил подчиненного за волосы, приводя его в вертикальное положение, а после резким движением руки ударил кулаком под дых.

Со скоростью выстрела из глотки белобрысого вылетело то, что он не успел ранее выкашлять. Учитывая силу удара, удивлена, как Нора вместе с кашей внутренности не выплюнул. Но, мне ли судить об анатомии демонов?

— За… за что? — просипел Нора, навевая чувство дежавю.

— Скажи спасибо. Я тебе только что дважды жизнь спас… — пока Нора отчаянно кашлял, возвращая своему лицу краски, Вик так же степенно вернулся на свое место и продолжил, как ни в чем не бывало: — Вот тогда-то и научился готовить, — заключил он уже другим тоном.

— Миленько, — кивнула я, немного обиженная, что мне не дали проявить свои таланты.

— Хочешь чаю? Я плюшек с утра напек, — лучезарно заулыбался Викир.

— Не откажусь, — ответила я встречной улыбкой. Выпечка у этого демона и впрямь была отменной.

— Тогда переместимся в другое место? А Нора пока все уберет здесь, — внес он очередное дельное предложение. Я кивнула. Кто бы мог подумать, что прошлая ночь будет такой щедрой на улов: и камни маны, и персональная Золушка. Надо бы среди хлама для Норы кружевной фартучек найти.

А жизнь-то налаживается!

— Гос… господин… — шмыгал носом всеми брошенный блондин.

* * *

Вопреки опасениям, новое соседство оказалось необременительным. Напротив, сладить с ворчливым, но довольно наивным демоном оказалось на удивление просто. Главное было — выделить две вещи. Первое — безоговорочная, даже фанатичная преданность Вику, как своему сюзерену. Вторая — меня он не привечал и считал невежественной эксплуататоршей, которая издевается над привороженным Викиром.

Я к этому относилась снисходительно, тем более вместо меня роль того, кто вправлял Норе мозги и не позволял тому наглеть, взял на себя Вик. Я же честно распределила обязанности по дому на троих. Однако угодить демону не смогла. И нет, он не верещал, что я принуждаю его к труду. А вот то, что принуждала к труду Вика, в глазах белобрысого было буквально святотатством.

Потому каждый раз, когда Вик брал в руки тряпку, блондин верещал нечто из разряда «нецарское это дело», после чего доблестно выполнял часть работ, отведенные Викиру. Однако Вик этим пользовался не для отдыха, а для помощи мне.

Короче, если не брать в расчет отношение Норы ко мне и его истерики относительно эксплуатации Вика, то жизнь моя даже облегчилась. На его ворчание можно было с легкостью закрыть глаза и притвориться, что в моем доме завелась не в меру активная бабка.

Опыт проживания в многоквартирном доме с большим количеством дам преклонного возраста на лавочке у меня имелся, так что было терпимо.

Даже ночью Норе нашлось применение: ловил тварей для Вика. К несчастью, мне все еще была отведена роль наживки. К счастью, Вик меня не бросал и, пока Нора размахивал мечом и когтями в сторонке, мы с Виком чинно-мирно сидели у костра, жарили барбекю и резались в самодельные карты, точно выбрались в туристический поход, а не на опасную охоту за демоническими тварями.

И я уже начала привыкать к подобному распорядку как, не успев опомниться, осознала, что день ревизии незаметно приблизился.

Но, если с присутствием Викира в моем доме все было более-менее определенно, то с Норой, который не мог спрятать свою демоническую натуру, оказалось сложнее.

Скептично осмотрев его выдающиеся рога, виднеющиеся клыки и заостренные уши, было очевидно, что платочком подобное прикрыть не удастся. Потому у нас не оставалось иного выхода, как:

— Да не буду я жить в пещере! — возмутился Нора грозно и принципиально. И выглядел бы внушительно, если бы не передник и косынка, в которых он шкрябал нагар с кастрюли из-под вчерашней каши.

«А я говорила, что надо было замачивать сразу, а не дать остаткам засохнуть. Не верил, вот и мучается теперь, болезный!» — ехидно размышляла я под монотонный лязг когтей об металл кастрюли.

— Берлога? — внес очередное дельное предложение Вик. — Я видел одну пустующую неподалеку.

— Разве сейчас не подготовка медведей к спячке? — засомневалась я в разумности данного предложения.

— И то верно, — пожал Вик плечами и добродушно заметил в напутствие: — Ну, ты там аккуратнее и, в случае чего, сильно не верещи. Возможно, не съедят, а только обсмоктают.

Вот честно, я все никак не могу понять, какие между этими двумя отношения. С одной стороны, почти слепое преклонение Норы перед Виком. С другой — Вик, который к своему подчиненному до странности холоден и равнодушен. Порой, даже несправедливо жесток. В тех же спорах между нами двумя Вик всегда занимал мою сторону, толком не вникая в смысл спора, чем безмерно обижал очень чувствительного блондина, который аж трясся от несправедливости. Да и из поведения Норы создавалось впечатление, что он был больше удивлен теплым отношением Вика ко мне, нежели холодностью в отношении себя самого. Это давало повод думать, что для Викира как раз отчужденность и жестокость ближе по характеру и привычному поведению.

Признаться, такой яркий контраст в поведении Вика не мог не смущать и настораживать. Все чудился мне подвох в причинах его добродушия. Ну, не мог же он меня всерьез испугаться, приняв за людоедку? Для того, кто всерьез воспринимал меня ведьмой, Вик был уж больно болтлив и неосторожен, выводя меня на эмоции своими провокационными шуточками, от которых, казалось, получал не меньшее наслаждение, чем от моей бурной реакции на них.

Но было очень сложно продолжать подозревать мужчину, особенно когда тот встречал меня поутру запахом свежей выпечки и моего любимого чая, с умилением, словно заботливая бабуля, наблюдая, как я стучу ложкой о тарелку.

Потому… банально отпустила ситуацию. Он в курсе моей ситуации и положения в обществе, так что использовать меня у него все равно не получится. Ему просто нет никакого резона меня обманывать.

Хочется ему дурачиться и с моей помощью издеваться над Норой — да ради бога. Мне же лучше!

Смущает только одно: состояние Вика нисколько не улучшается, сколько бы камней маны он ни поглотил. Спрашивая из раза в раз, ответ мне оставался один: улучшений нет и восстановление проходит очень медленно. Вик списывал это на серьезное повреждение при ранении с примесью божественной силы, из-за которой шрам на его лице также не заживал. Это было довольно логично, потому мне ничего не оставалось, кроме как содействовать по мере сил.

Тем более… мысль, что Вик вскоре исчезнет, все еще оставляла двоякие, но весьма неприятные чувства, в которых я и сама не могла разобраться.

— Вам меня совсем не жалко? — надулся Нора.

— Не-а, — без раздумий отозвался Вик, сложив руки на груди. Он с ним все так же не церемонится. — Тебя тут не ждали. Не нравится берлога — можешь валить куда глаза глядят. Наверняка твой хвост тебя уже потерял, так что возвращайся к остальным демонам.

— Без вас я никуда не пойду, — не менее принципиально заявил Нора. Мускул на лице Вика дернулся.

— Твое присутствие здесь нежелательно. Разве ты этого не понимаешь: если тебя поймает ревизор, мы все окажемся в опасности.

— Тогда нам тем более нет смысла здесь оставаться! — вспылил Нора. — Вы уже достаточно восстановились для путешествия. Я же видел, как вы сражались с тварями: даже без магии, физическая сила и мастерство при вас. Давайте просто уйдем вместе!

Кстати, да, тут и мне нечего сказать, так как лично своими глазами видела мощь и мастерство Вика, от которых невольно возникал закономерный вопрос: а нужна ли ему магия вообще?

Глаза Вика вспыхнули, смотря на Нору, отчего тот непонимающе и обиженно нахмурился.

— Еще рано, — коротко и холодно отозвался Вик.

— Да почему? Если вы еще переживаете из-за ядра, то добывать камни маны можно не только здесь! Тем более, что местная популяция тварей нами почти ист…

— Кха-кха… — громко и неожиданно закашлялся Вик, перебив Нору. — Кха… Наоми, — прохрипел Вик, все еще покашливая в кулак. — Ты могла бы принести мне с кухни воды?

Мне почудился некий подвох, но возразить не смогла и, кивнув, оставила двух мужчин во дворе. Сделав вид, что отправилась по поручению, завернула за угол дома, потопала на месте, создавая видимость удаляющихся шагов, а после прижалась стене и прислушалась.

— Почему ты не можешь понять, когда следует заткнуться? — ледяным и угрожающим тоном практически прорычал Вик. Подобный тон я от него слышала впервые и, признаться, знатно струхнула. От одного звука его голоса по телу бежали мурашки, а ведь его гнев был направлен даже не на меня.

Вновь вспомнила, что мой добродушный сосед — никто иной, как олицетворение зла этого мира. «Воландеморт» на максималках. Вспомнив это, возник образ Вика, который, вымазавшись в муке, полночи экспериментировал, чтобы испечь профитроли, о которых я мельком упомянула днем ранее.

Не к месту в мыслях появился образ того, чье имя не следует называть, в переднике и с противнем профитролей. Образ абсурдный, но до нелепости точный с тем, какие ассоциации вызывал Вик своим поведением.

— Господин, — дрогнувшим голосом позвал Нора. — Вы сердитесь на меня?

— Еще спрашиваешь? — прошипел Вик, и воздух как будто похолодел даже в том месте, где я пряталась. — Почему бы тебе не убраться? А еще лучше, притвориться, что не находил меня вовсе?

— Как это возможно, господин?! — воскликнул Нора, а затем характерно захрипел, точно его что-то придушило.

— Заткнись! — рыкнул Вик приглушенно, пока я боялась даже вздохнуть, настолько удушающей казалась атмосфера. — Я ведь предупреждал тебя держать язык за зубами. Если не хочешь сдохнуть, будь внимателен в своих словах.

Нора закашлялся, а после глухим, почти убитым от непонимания голосом спросил:

— Почему… почему вы, господин, так странно ведете себя? Что эта женщина с вами сделала, что вы так изменились? Даже я, слуга, который служит вам уже не одно столетие, не узнаю вас.

— Было бы отлично, если бы так продолжалось и впредь. Если она что-то заподозрит, я с тебя шкуру спущу.

— Но как долго это будет длиться? — смирившись с угрозой, спросил Нора. — Магия уже вернулась к вам, пусть и не в полном объеме. Вы не сможете долго скрывать и подавлять свою ауру. Совсем скоро даже она заметит неладное и начнет вас подозревать.

— Я с этим разберусь, — буркнул Вик.

— Но…

— Я все сказал! — рявкнул мой сосед. — Я уже говорил, но повторю еще раз: уходи и не возвращайся. Сделай вид, что никогда не находил меня.

— Мы не справимся без вас! Вы, как наш лорд…

— Как ваш лорд, я уже пожертвовал своей жизнью ради будущего демонов! — перебил Вик категорично. — Я выполнил свой долг. С меня довольно.

Вот тебе и ответственность, которой я так восхищалась. Не так давно он уверял меня, что собирается примерить на себя роль Моисея, а теперь, оказывается, даже не собирается уведомить их о том, что вообще выжил? И как это понимать?

— Но вы — лорд. Больше нет того, кто может занять ваше место!

— Теперь, когда нет ни Святыни, ни крепости для защиты сокровища, родословная лордов не имеет смысла. Теперь любой, у кого достаточно лидерских качеств, способен занять мое место. Необязательно лордом должен быть именно я. На новом месте наследственность не будет иметь значения.

— Вы неправы, — вздохнув, понуро проронил Нора. — Для меня, и для многих выживших демонов, лишь вы один достойны быть нашим лидером. И я не сдамся, пока вы не передумаете! Если я вам мешаю, просто убейте меня. Потому что иначе я ни за что не отрекусь от моего господина! — решительно заявил блондин.

— …Болван! — спустя напряженные секунды молчания, от которых с меня семь потов сошло от нервов и страха, раздраженно, но смиренно проворчал Вик, который, несмотря на угрозы, не смог поднять меч на подчиненного. — Как бы то ни было, не смей мне мешать и не вызывай подозрений у Наоми.

— Какое значение имеет эта женщина? Она же совершенно бесполезна для вас.

— Не тебе судить, — отрывисто бросил Вик и притих, а я вспомнила, что пора бы уже сматываться, пока меня не поймали. Уж больно я задерживаюсь «на кухне».

А пока следует подумать, что делать с новой… правдой и насколько разумно допускать встречу демонов с героями в моем доме.