Глава 5

После новых подробностей я долго ломала голову, но, сколько ни размышляла, так и не смогла придумать, какая выгода от общения со мной может быть у Вика помимо моего непосредственного знакомства с героями. Вывод напрашивался сам собой: меня использовали как посредника. Его забота и доброта также объяснялась тем, что живая я ему полезнее, нежели мертвая, вот и возится со мной.

Хоть Вик и заверял меня, что не имеет планов мстить, теперь в это верилось с трудом, что только подтверждало его желание скрыть от меня свое исцеление, как повод задержаться в моем доме подольше. Оставалось лишь гадать, что конкретно входит в его план и какова конечная цель: просто месть или есть нечто, чего я не знаю?

Святыня? Это странно, учитывая, что автор романа прямо заявил, что та была одноразовой и исчерпала себя, как только герои закрыли разлом. Теперь она ничем не лучше обычного музейного хлама.

Впрочем, наверняка есть определенные обстоятельства, которые автор не раскрыл в тексте, потому заявлять категорично я не могла, как в тот раз, когда выяснилось, что демоны все же способны мимикрировать под людей. Пусть и только определенный демон.

Как бы то ни было, я решила пока ничего не предпринимать, рассудив, что и для меня пока что выгоднее создавать видимость неосведомленности. Черт его знает, под какой сосной меня прикопают два демона, которые захватили мой дом.

Сама виновата. Не только в том, что пустила их в свой дом, но и в том, что наивно доверилась, позволив себе мысль, что к такой, как я, возможна искренняя симпатия. Было глупо думать, что если в моей первой жизни я была пригодна лишь для того, чтобы быть использованной окружающими, то что-то может измениться теперь.

Хоть чувствовать себя заложницей в собственном доме было неприятно, а чувство обиды и боли от очередного разочарования было почти оглушающим, я смогла быстро разобраться в собственных эмоциях и пока что просто наблюдала за развитием событий. Не впервой разочаровываться в людях, выдержу.

А события, меж тем, не заставили себя ждать, удивив очередным неожиданным поворотом.

Проверка вызывала у меня двоякое чувство. С одной стороны, я от нее зависела в материальном плане, и она была единственной возможностью нормально существовать в подобном месте, не полагаясь лишь на одни охотничьи навыки демонов, благодаря которым мой импровизированный холодильник наполнился мясом различной дичи.

С другой стороны — проверка есть проверка, что сама по себе не может вызывать приятных чувств, особенно когда в твоем доме ошиваются два демона, скрытных и не очень.

Хуже этого могло быть лишь то, если бы один из моих ненавистников в лице Иана вновь приехал, как в прошлый раз.

По крайней мере, так я думала до того момента, пока не пришлось встретиться лицом к лицу с очередным «пинком судьбы» в лице сразу двух переменных, на фоне которых даже Иан Широн не казался такой уж серьезной проблемой.

— Какая неожиданность! — отчаянно натягивала я на лицо улыбку и, думая, что у меня щеки скорее порвутся от натуги, пропела я с фальшивым приветствием. — Чем обязана приезду столь высоких и почетных гостей в мой скромный дом, Ваше Высочество Кронпринц и… Ваше Высочество кронпринцесса? — чувствуя, как мышцы лица болезненно сводит, мысленно вопила я от очередной несправедливости судьбы.

Какого черта эти два голубка тут забыли? Позлорадствовать приехали над наказанной злодейкой или что?

— Ох… «Леди»! — замахала в воздухе руками Люсиль, чувствуя неловкость, так и не привыкнув к новому положению. — Я… еще не кронпринцесса. Потому обращаться так ко мне…

Я растерянно моргнула. С нашей последней встречи больше месяца прошло. Они что, за это время еще не сыграли свадьбу? А на моей памяти так торопились, что собирались сыграть ее сразу после казни злодейки. Моей, то есть. Даже если казнь заменили на ссылку, разве на свадьбе этих двоих подобное должно было отразиться?

— Тебе не стоит перед ней оправдываться, — проворчал Артур, обняв невесту за плечи. — То, что ты станешь моей женой — уже решенный вопрос, потому тебе не нужно поправлять обращение к себе.

— Но все же… — муркнула Люсиль, смутившись от близости любимого.

Я же озадаченно наблюдала за воркованием этих двух голубков, не зная, что сказать, но уже чувствуя себя явно лишней, и боролась с желанием предложить им уединиться в отдельной комнате.

Как ни посмотри, но вести себя так на официальной встрече еще и перед бывшей невестой — верх наглости. Но мы же в романтическом фэнтези, где главным героям должно прощаться все и даже больше.

Впрочем… я была не в настроении, потому решила объявить свой закуток нейтральной территорией, где не работали романтические клише, и безжалостно разрушила идиллию:

— Прошу прощения. Ввиду отдаленности, до меня поздно доходят новости. Я полагала, что церемония уже прошла и допустила ошибку, — заметила я нейтральным тоном.

— Ну да, конечно, — тут же ощерился на меня Артур. — Как будто ты тут ни при чем! — огрызнулся он. — Словно мало того, что ты уже натворила, все никак не угомонишься и даже отсюда умудряешься портить жизнь невинным людям.

Так, а вот это уже новость. Я непонимающе моргнула, пока Люсиль хватала жениха за рукава в попытках его утихомирить.

Мат так и рвался у меня из груди, но я лишь вежливо улыбнулась.

— Прошу прощения за мое невежество, но я не понимаю, в чем вы пытаетесь обвинить меня, Ваше Высочество. В чем моя вина?

— Она еще и издевается! — едва не подпрыгнул зеленоглазый шатен на месте. Черт, он реально красавчик, как и описывал его автор в романе. Таких красивых я еще не встречала, аж глаза слепит, хоть сварочную маску надевай.

Однако я это отметила довольно хладнокровно, не почувствовав при этом никакого трепета. Напротив, его стерильная идеальность нервировала и вызывала лишь недоумение.

Люсиль, при ближайшем рассмотрении, жениху ничем не уступала и действительно напоминала комок «сахарной ваты», столь нежна и невинна была. Не влюбиться в этот жизнерадостный и милый образ просто невозможно. На ее фоне Наоми действительно создавала мрачное, неприветливое и черствое впечатление.

Черт, даже я бы пожелала находиться поближе к Люсиль, чем к Наоми, просто на подсознательном уровне, как растения тянутся к солнцу.

Должна признать, у реальной Наоми изначально не было ни шанса против героини, на стороне которой и сюжет, и характер, и внешность.

Ситуация Наоми в очередной раз напомнила о схожести наших положений, даже некое родство, отчего ее обиду и несправедливость невольно воспринимала, как собственную. Так моя кузина в прошлой жизни так же пользовалась всеобщим обожанием одноклассников и родственников, на фоне которой я казалась мрачным и грубым ребенком.

После появления кузины в моей жизни, помимо дома и вещей, я лишилась даже друзей и той крохотной поддержки взрослых, на которую вообще могла рассчитывать. Благодаря своей милой внешности и опрятному, дружелюбному виду, она искусно манипулировала мнением окружающих, выставляя меня в дурном свете.

Мне же не оставалось ничего иного, как мириться, так как сопротивляться и отстаивать свою правоту было банально бесполезно.

Вспомнив об этом, я невольно ощутила потребность удовлетворить свое любопытство и лишний раз убедиться кое в чем. А именно, как на лучезарную Люсиль отреагирует демон: будет ненавидеть ее, как врага своего народа или, как и все, проникнется к ней симпатией, не устояв перед очарованием главной героини?

К несчастью, проверить прямо сейчас не могла: Вик остался ждать за дверью, все еще отыгрывая роль обычного охранника, пока я проводила неожиданных гостей в недавно общими усилиями прибранную комнату, которую можно было с натяжкой использовать для встреч гостей. Не королевских особ, конечно, но они сами виноваты, что сюда приперлись. Пусть терпят, как я их общество терплю.

— Хочешь сказать, что не приложила руку к тому, чтобы отложить свадьбу? — вернул меня к реальности вопрос принца.

Я озадаченно подняла бровь.

— При всем моем уважении, Ваше Высочество, но как бы мне это удалось по-вашему? Прибыв сюда, вы лично могли убедиться, что любой контакт с внешним миром в моем случае затруднителен. Столицу я покинула под конвоем сразу после вынесения приговора, так ни с кем и не встретившись. А единственный, с кем я имела бы возможность передать весточку — сэр Широн, который убедился в том, что мне отсюда никуда не деться. Не станете же вы утверждать, что он стал моим посредником на пути к вашим проблемам с бракосочетанием? — спросила я с искренним недоумением.

Ответ был настолько очевидным, что сам вопрос казался неуместным. В ненависти ко мне Широна не мог сомневаться ни один человек, потому даже предположить, что он объединится со мной — было настоящим сумасшествием.

— Думаешь, этого достаточно, чтобы я поверил в твою непричастность? — огрызнулся принц, которого я не убедила. Впрочем, что-то доказывать я не собиралась.

— В таком случае, сами скажите, каким образом я могла повлиять на события и решения, принимаемые в столице, — внесла я дельное предложение. — Признаться, я и сама заинтригована, потому мне будет крайне интересно узнать, в чем же таком вы собираетесь обвинить меня вновь, — не смогла я сдержать ехидной улыбки, которую прикрыла вежливым тоном. — И как вы собираетесь это доказать.

Меня смерили оценивающим, злобным взглядом, на который я даже бровью не повела, готовясь внимать потоку сознания этого индивида. Признаться, он меня порядком заинтриговал, потому я даже боролась с потребностью пойти и раздобыть где-нибудь аналог попкорна.

Видя, что отступать от своих слов я не собираюсь, принц напряженным тоном приказал:

— Граф Айзек Кайзел и графиня Миранда… скажи им прекратить.

Я выразительно помолчала, ожидая, что будет больше подробностей, но этот венценосный индюк решил, что его требование было исчерпывающим.

— «Прекратить», что, прошу прощения? — решила я проявить снисходительность к убо… влюбленным и уточнить.

Однако, мой наводящий вопрос пришелся принцу не по душе и только разозлил того. Молодой мужчина эмоционально стукнул по столу кулаком, отчего тот жалобно скрипнул. «Сила есть, ума не надо» — во всем своем великолепии.

Мда… о знаменитом аристократическом хладнокровии и речи не шло в случае с этой парочкой. Видимо, уроки эмоционального контроля принц также благополучно прогулял, как и все остальные. Я всерьез начинаю переживать за будущее этого королевства с такими-то управленцами. Может, мигрировать вслед за демонами. Что-то мне подсказывает, что рядом с ними как-то надежнее будет.

Ко всему прочему, где еще быть главной злодейке, как не со злодейской расой?

Не сказать, что я была большого мнения об Артуре, потому морально готовилась к чему-то подобному и не испугалась. Не впервой иметь дело с подобными эмоциональными и высокомерными личностями, и лучшая стратегия в данном случае — продолжать сохранять спокойствие, чтобы не распалять противника.

Этой тактики я и планировала придерживаться. Чего я не ожидала… это появления Вика, который тенью оказался за моей спиной, выразительно держа руку на рукояти своего потрепанного меча, который мы чудом отыскали в доме, когда разгребали подвал от хлама.

Тем не менее, его появление становилось проблемой. Даже учитывая, что Вик — формально мой телохранитель, он был «простолюдином» в глазах ревизоров, и банально не имел никакого права появляться в комнате, где находилась монаршая особа без его разрешения, даже если бы меня тут расчленяли. Уже одно это Артур мог воспринять, как оскорбление, тем более, Вик недвусмысленно угрожал мечом.

Было бы хуже, только если бы Викир обнажил его в присутствии принца. Тогда тут бы мы моментально схлопотали обвинение в покушении на принца и пиши-пропало.

— Как это понимать, Наоми? — процедил Артур сквозь зубы, смотря на Вика исподлобья убийственным взглядом.

Обливаясь семью потами, я судорожно искала оправдание. Какого черта Вик вообще объявился? Неужели это изначально было планом Вика: дождаться, когда два героя окажутся без охраны и напасть?

Однако… чего он тогда замер за моей спиной и не нападает? Он мог воспользоваться моментом неожиданности, и теперь шанс упущен. Хоть Артур и не большого ума, в моем понимании, воин все же признанный. Еще и с «хиллером» в лице Люсиль под боком.

Боясь ошибиться, тем не менее пришлось держать ответ и выворачиваться в метафорическую букву «зю», в надежде утихомирить принца, который был в одном шаге, чтобы свершить тут самосуд над бедной и потеющей мной.

— Приношу извинения за своего охранника, Ваше Высочество. Он действовал инстинктивно. Пожалуйста, не принимайте на свой счет. Ввиду ветхости дома, всегда есть риск обвала потолка. Наверняка мой страж посчитал, что этот случай как раз из таких.

— Звучит неубедительно, — зло усмехнулся Артур, но было видно, что слегка расслабился. Я восприняла это, как маленькую удачу и продолжила:

— Ваше право, однако, прецеденты были. Не более, как месяц назад с сэром Широном, который пострадал от подобного несчастного случая с обвалом прогнившего перекрытия. Но, если с ним все обошлось более-менее благополучно, если подобное несчастье случится с Вашими Высочествами, быть беде. Вот я и проинструктировала своего подчиненного быстро реагировать, чтобы минимизировать возможный ущерб.

После моих слов Люсиль и Артур ненадолго призадумались, а девушка торопливо зашептала что-то на ухо жениху. Судя по реакции Артура, наверняка подтвердила мои слова. Неудивительно, ведь Иан был фанатично предан ей, потому наверняка рассказал все в подробностях о своем пребывании в моем доме, как только Люсиль спросила. А не спросить она не могла, учитывая ее интерес к моей персоне.

И не постыдился ведь… Впрочем, наверняка он умолчал, что потерял сознание и свел все к тому, чтобы позлорадствовать относительно моих кошмарных условий проживания.

Ничего, я отлично помню звук удара балки об голову рыцаря, точно по тыкве. И буду еще долго лелеять этот момент в памяти. Потому, пусть злорадствуют на здоровье.

— На первый раз прощаю, — прочистив горло, заявил Артур, как бы ненавязчиво осмотрев потолок на предмет возможных обвалов. После небольшого ремонта за прошедший месяц возможность аварии значительно снизилась. И теперь я даже об этом немного жалею. С превеликим удовольствием бы вмазала по венценосной башке главного героя, объяснив это очередным «обвалом». — Но в следующий раз подобных поблажек не жди.

— Будьте снисходительны, Ваше Высочество, — примирительно улыбнулась я. — К сожалению, этот мужчина далек от светских правил и дворцового этикета. Будучи лишь охотником на задворках королевства, ему еще многое предстоит изучить.

— В самом деле, Артур, — ласково пропела Люсиль, которая вот уже некоторое время не сводила взгляда с Вика, который так и стоял за моей спиной, что меня начинало нешуточно нервировать. А ну, как узнала в нем демонического лорда? — Зачем так гневаться? Очевидно, что этому несчастному и так многое пришлось пережить, — с сердобольным видом заметила Люсиль. У меня буквально от души отлегло. Похоже, не узнала, но, следуя своей роли «Святой», банально не может пройти мимо «нуждающихся». Вот и Вика с обожженным лицом не смогла упустить из вида, в желании причинить ему добро. — Скажите, как же с вами случилось подобное несчастье? — включив свое очарование на максимум, поинтересовалась девушка. И была она так хороша, что я невольно залюбовалась. А ведь у меня никогда даже намека на смену ориентации не наблюдалось. Что же должно было случиться с целью, на которого это очарование нацелено?

Я с опаской покосилась на Вика. Но по его виду было сложно определить, о чем он сейчас думает. В отличие от всяких-разных принцев, когда надо, Викир мог держать лицо. Вот сейчас был тот самый момент.

— Благодарю за беспокойство, миледи, — почтительно склонил Вик голову. — Я получил ранения из-за несчастного случая.

— На охоте? — оживилась Люсиль.

— Нет, три недоразвитых болвана, которые не умели обращаться со спичками, игрались. Пришлось принять удар на себя, чтобы избежать худшего, — совершенно спокойно отозвался Вик, когда я невольно поперхнулась воздухом, но быстро взяла себя в руки. А не сведущая об иронии, таящейся в его словах, девушка лишь понимающе покивала, со всей серьезностью посочувствовав моему охраннику.

— Надеюсь, удалось разрешить ситуацию, и никто больше не пострадал? Виновных наказали?

— Я уверен, что карма их настигнет, — вежливо улыбнулся Викир, пока меня аж трясло от всей ситуации, где я не знала, то ли плакать, то ли смеяться. Со стороны я наверно выглядела так, словно переживала резки приступ запора.

— Ах, как великодушно! — похвалила Люсиль, а Вик и не думал заканчивать:

— Я бы не сказал. Понаблюдав за виновниками некоторое время, лишь убедился, что они упорно и с энтузиазмом роют себе могилы. Потому тратить на них силы не хочется. Решил, лучше наблюдать со стороны и наслаждаться зрелищем.

— Вы правы. Это так мудро и рассудительно, — со всей серьезностью подметила Люсиль. — Однако, ваши раны… Наверняка, вам сложно с ними жить… — потупилась она, а ее глаза увлажнились, точно она собиралась расплакаться. — Возможно, вы не знаете, но у меня есть некоторые способности к исцелению. Многие в столице признали их лучшими. Если желаете…

— Не о чем переживать, — покачал Викир головой, прервав ее поток самолюбования. — Помимо эстетичного вида, никаких иных неудобств мои шрамы не создают. Но меня это не смущает: люди, которые смотрят лишь на внешность, вызывают во мне лишь раздражение. Потому предпочитаю держаться тех, кто не судит лишь по внешности, — заявил он твердо.

Я напряглась, пытаясь понять, к кому было это обращение. Вроде и сказано было с целью завуалированно унизить Люсиль, с другой стороны, как будто и меня затрагивало, что быстрый, косой взгляд карих глаз, брошенный на меня, лишь подтверждал.

Самое удивительное, что принц, который уже некоторое время лишь наблюдал за диалогом своей невесты, тоже что-то почувствовал и решил вмешаться:

— Закончим на этом. Вернемся к главному, — перевел он на меня взгляд и вновь потребовал: — Наоми Кайзел, я приказываю тебе, как кронпринц этого королевства, повлиять на своих родителей, которые всячески препятствуют нашей с Люсиль свадьбе, — сурово заявил он.

— Ась? — растерянно моргнула я.

В воздухе повисло неловкое, напряженное молчание, которое некоторое время никто не решался нарушить. Я банально не могла понять, чего Артуру от меня нужно, а принц со взаимной искренностью считал, что его требование — исчерпывающее и не требует дополнительных пояснений.

Не знаю, как долго длилась бы наша молчанка, если бы на помощь не пришел Вик:

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но разве граф Кайзел от мисс Наоми не отказался?

— Продолжите ломать комедию? — огрызнулся Артур, и дело запахло керосином, но тут вмешалась Люсиль, которая снизошла до пояснений:

— Да, официально граф Кайзел показательно отвернулся от мисс Наоми, что доказал своим отсутствием даже на заседании суда, — прочистила она горло, предупреждающе положив ладонь на руку пышущего гневом принца.

— В таком случае, что послужило причиной вашего абсурдного требования повлиять на чету Кайзел? — переспросила я прямо. — С чего бы им прислушиваться к той, от кого они сами же и отвернулись?

— Потому как мы знаем, что все это — лишь фикция, и на самом деле они только создали видимость отказа от тебя, как своей наследницы. Я не сомневаюсь, что совсем скоро они вновь признают тебя, — вновь взорвался кронпринц, контролирующий свои эмоции на уровне детсадовца, который переживал «трехлетний кризис».

Я растерянно переглянулась с Виком. Я с недоумением, тот с любопытством, но в ответ на его немой вопрос могла лишь пожать плечами.

— Кажется, вы действительно в этом уверены, однако, для меня ваши суждения остаются загадкой, — терпеливо вздохнула я. — Есть ли какие-то весомые доказательства, способствующие вашему умозаключению, помимо внутренней уверенности и громких слов? — завуалированно поинтересовалась я, есть ли за их уверенностью что-то помимо обычной паранойи.

— Смеешь отрицать? — уже привычно и довольно раздражающе принялся рычать Артур, отчего я заподозрила, что ничего иного он просто не умеет.

— Я не могу ни отрицать, ни подтвердить, потому что банально не понимаю ничего из того, что вы пытаетесь мне доказать, — максимально терпеливо отозвалась я. — Вы сами приехали сюда с инспекцией и можете лично убедиться в условиях моего проживания. Как считаете, могут ли «любящие родители» позволить своей наследнице рисковать жизнью в подобном месте, где меня убить может все: от демонической твари до обрушенного потолка? — внимательно вгляделась я в лица влюбленной парочки, с прискорбием и патриотической болью осознавая, что эти два влюбленных дебила — будущее страны, в которой мне предстоит выживать.

Вдруг захотелось в глушь, к тетке, в Саратов. Хоть тетки у меня там и не было, да и Саратов едва ли появится в этом мире.

Кронпринц и его возлюбленная вздрогнули, воровато переглянулись и, — о, чудо, — призадумались, а их спесь слегка сбилась.

— Если все так, как ты говоришь, и тебе действительно ничего не известно, как можешь объяснить то, что твои родители делают все, чтобы задержать нашу свадьбу?

— Каким именно образом? — заинтересовалась я.

В романе про чету Кайзел было немного информации, кроме того, что они были достаточно влиятельны, чтобы их дочь избрали на роль кронпринцессы вскоре после рождения. Также упоминалось, что они были патриотичны и преданы короне, что сильно сказывалось на их дочери, учитывая, какая ответственность ляжет на ее плечи со временем. Потому воспитывалась Наоми не так, как иные дети. Дворянские дети в принципе вынуждены много учиться, особенно наследники, но фанатичные взгляды и чувство крайней ответственности Кайзелов стало причиной того, что Наоми вообще не имела детства, как такого. Посвятив все свое время исключительно на тяжелое обучение. И родители были не родителями, а наставниками и никем больше.

Потому я понимала и позицию Наоми в романе, учитывая, что вся ее жизнь пошла под откос из эгоистичного чувства кронпринца. И родителей Наоми я, хоть и с натяжкой, но понимала. Если бы они изначально относились к ней, как к дочери, а после резко отвернулись — было бы больше вопросов к их поведению. В случае Наоми все было иначе: она изначально была выращена с определенной целью, а когда эта цель потеряла свою актуальность, то от неугодной и бесполезной дочери избавились без особых сожалений. Да, жестоко, но вполне рационально, если рассматривать ситуацию со стороны таких, как чета Кайзел.

Все могло бы сложиться немного иначе, и Наоми нашли бы нового перспективного жениха, хоть и не кронпринца. Но с данными наследницы Кайзел, она была бы самой завидной невестой во всем королевстве. Однако надломленная психика Наоми от предательства принца и лишенного смысла жизни, который ей вбивали в голову с малых лет, стали причиной ее необдуманных и порывистых поступков. Девушка, которая с младенчества жила лишь бы угодить запросам и требованием родителей, смирившись с их холодностью, но все же отчаянно желающая признания, не могла просто отступиться от своего и просто отказаться от места кронпринцессы. Просто, лишь став принцессой, она смогла бы выполнить возложенную на ее плечи родителями миссию и стать полезной, а значит, в ее извращенном понимании — любимой дочерью.

К несчастью, она лишь наломала дров, заставив родителей полностью отказаться от опорочившей их род дочери. Чтобы сохранить лицо, им ничего не оставалось, кроме как просто откреститься от нее.

Может и сумбурное объяснение, но примерно так я видела ситуацию Наоми. Будучи в прошлой жизни всеми использованной и «любимой», лишь когда приносила пользу и будучи послушной, я прекрасно осознаю, какие мысли и мотивы преследовала Наоми, как и то, что вовсе не яростная любовь к Артуру ею руководили. И, как это ни печально… я могла понять ее родителей.

Понять, но не простить. Их вина в ее поведении есть, и немалая. Они сами взрастили в ней это укорененное мнение, что она обязана стать королевой несмотря ни на что, даже если придется отдать за это свою жизнь. Она просто уверовала в это. И не ее вина что, когда все обернулось не по плану, родители не донесли до нее, что теперь можно остановиться.

Наверняка они тоже считают, что бестолковая дочь создала им немало проблем, отчего их статус и влияние в обществе могли пошатнуться. Отсюда выходит, что все слова принца о том, что Кайзелы делают что-то в пользу отвергнутой дочери — абсурдны.

Но, что еще более абсурдно, это следующие слова, которые Артур практически выкрикнул:

— Они выставили требование к будущим наследникам, чтобы те прошли тест на профпригодность!

— Чего? — переспросила я спустя некоторое время осознания.

— После твоей ссылки, они внесли предложение внести в закон наследования новые правки, по которым право наследования для принца и его избранницы должно проводиться не по праву первородства, а по навыкам! — почти завизжал он, пока мои брови стремительно ползли вверх. Где-то на фоне не настолько шокированный Вик старательно давился смехом, пытаясь делать это менее явно. — И совет министров единогласно поддержал его! Если ничего не изменится, уже с нового года закон вступит в силу и, чтобы стать официальным наследником, мне придутся пройти экзамен. Уже сейчас с меня неофициально сняли титул кронпринца. Тоже самое касается и наследной принцессы! Теперь наследником может быть не только мужчина, но и женщина. То есть, я буду соревноваться со своей малолетней сестрой! — из последних сил сдерживался крон… в смысле принц, чтобы не разломать окончательно мой стол.

Принцесса? А, точно, я про нее и забыла. В тексте она почти не фигурировала, так как не особо влияла на сюжет, ведь являлась дочерью от второго брака и прав наследования у нее не было. Да и сейчас ей должно быть… пятнадцать? Или около того.

— Но и это еще не все, — целил Артур сквозь зубы. — Избранник наследника престола тоже должен пройти обучение и аккредитацию. Только после ее прохождения, советом министром и Его Величеством лично выдается официальное дозволение на брак.

— То есть, сейчас закон только рассматривается и прошел первый этап голосования, но в браке вам на данный момент все равно отказано? — все еще пребывая в некой прострации, поинтересовалась я.

— Верно, — потупилась Люсиль. — Хоть закон и не вошел в силу официально, из-за большого давления старейшин и министров, Его Величество отложил дату свадьбы. Ко мне также приставили учителей.

«Если приставили, почему же ты здесь, а не за учебой?» — хотелось мне спросить, но не решилась.

— Разве Его Величество вам не благоволит? Вы же одна из трех героев? В его власти воспользоваться моментом, пока закон не вошел в силу, и протолкнуть разрешение на брак в этот промежуток времени.

— Думаешь, все так просто? — с досадой поморщился Артур, который, вероятно, уже устал рычать. — Статус героини был учтен, потому нам предоставили… «поблажку», — сказал, точно выплюнул слово, давая понять, что поблажка только на словах. — Учитывая наши заслуги перед государством, совет министров согласились сократить список дисциплин для сдачи экзамена с тридцати до десяти. И, если мы с первого раза сдадим его до наступления нового года, то титул наследника и разрешение на брак будут нам предоставлены.

Я пораскинула мозгами и не смогла не признать, что хоть новости и шокирующие, но имеют смысл. Более того, требования, в моем понимании, были довольно разумными. Большая сила — еще не делает из человека отличного управленца. Но даже в этом случае, все может сложиться хорошо, если с сильным человеком будут умные и способные помощники. Но что делать, если и король, и королева — способны лишь мечом махать, да в любви друг другу признаваться?

Тогда вся власть перейдет в руки министров, что тоже неплохо, если они умны и преданны… но лишь в том случае, если силы фракций примерно равны и способны себя сдерживать, ведь раскол среди знати в этом случае неизбежен. Нужен объединяющий фактор, и в таком случае хоть один представитель монархии должен быть вменяемым, особенно, когда голос этого человека может быть решающим в знаменательных вопросах управления королевством.

— Допустим, — покивала я. — Так в чем проблема? Просто сдайте этот упрощенный экзамен. Или вас так печалит, что дата свадьбы откладывается на несколько месяцев? — озадаченно нахмурилась я, когда Люсиль воровато и смущенно отвернулась, а Артур гневно покраснел и задрожал от напряжения, точно у него острый приступ диареи.

— Кажется, проблема не в дате свадьбы, — незаметно прошептал Вик, выглядя максимально довольным и даже счастливым. Вот кто наслаждался происходящим в данный момент. Жаль, я так не могу.

— Вы… вы не уверены, что сможете сдать? — запнувшись, уточнила я, с ужасом понимая, что попала в точку.

Вы, блин, серьезно? Десять дисциплин наверняка самые основные. Если они даже этого не знают, чем они собирались заниматься, взойдя на трон?

— Н… не в этом дело, — буркнул Артур, выглядя пристыженным. — Важен сам факт! Более того, я не только должен доказать право быть наследником, но и еще и разрешение на брак получать?!

«Блин, твоя избранница станет вторым человеком во всем королевстве. Естественно, она должна быть достойной!» — хотелось мне заорать, но вновь сдержалась. Из последних, с*ка сил…

— М-м-м… — протянула я и уточнила: — Простите, но в этом законе имеется ли запрет на брак второго наследника?

— Ну… нет, — смутился Артур еще сильнее. — В случае второго наследника брак неограничен, хоть и есть оговорки относительно происхождения избранника.

— То есть, для брака с не наследным принцем сдавать экзамен не нужно? — подвела я итог.

— Получается так, — пробурчал Артур, уже и сам понимая, что выход есть. Вот только, очевидно, он его не устраивал: — Это неприемлемо! Как они смеют требовать от меня нечто абсурдное? Я — с рождения был кронпринцем! Как я могу лишиться этого титула из-за подобной нелепости?

— Тогда сдайте экзамен, — развела я руками. — Это же основы, они не должны вызывать у вас столько сложностей, ведь вы сами сказали, что были кронпринцем с рождения и с младенчества были окружены всяческими учителями, — миролюбиво улыбнулась я, разведя руками. Мол, проще простого. — Если не уверены в своих силах, до нового года есть еще несколько месяцев. Подучитесь и просто сдайте экзамен. Так вы сохраните за собой титул наследника. С леди Люсиль все еще проще: если она не сможет сдать экзамен сейчас, это не столь страшно, ведь вы, Ваше Высочество, уже закрепите за собой свое место. Время на обучение будет. Просто проведете свадьбу еще немного позже.

Но согласны со мной не были.

— Не тебе меня учить, Наоми. Ведь все это изначально твоя вина. И не смей говорить, что непричастна к этому! Для чего еще, если не для помощи тебе, твои родители затеяли все это? Никогда прежде подобных законов не было даже на рассмотрении, а тут единодушное согласие! Это твоя месть?

— Как бы я это провернула? — усмехнулась я с удрученным и измученным видом. — Даже если допустить, что подговорила родителей, что не является правдой, как бы я могла повлиять на остальной Совет министров и Его Величество в частности? Ведь сам король одобрил это решение, нет? Не кажется ли вам, Ваше Высочество, что проблема кроется вовсе не во мне? — давила я, так как уже потеряла терпение, слушая его бред. — Не допускали ли вы, Ваше Высочество, что опасения министров могут быть небезосновательными, учитывая ваш страх провалить даже облегченный экзамен того, что должен знать кронпринц и будущий правитель королевства? На что вы рассчитывали, когда собирались занять трон? Или не продумывали свои действия настолько далеко? Знали ли вы, что с момента женитьбы кронпринца, вы обязаны были стать полной опорой Его Величества, разделив обязанности? Таким образом готовится почва для передачи короны. Более того, ваша супруга должна была заняться всеми внутренними делами дворца, благотворительностью и социальными делами королевства, так как обе королевы уже почили. Или вы считали, что и после вашей свадьбы ничего бы не изменилось и вы были бы с леди Люсиль предоставлены сами себе? Быть может, считали, что, как и прежде, праздно разгуливали бы по фестивалям или, никого не предупредив, срывались в путешествие? Прежде вас прикрывал король и я, ваша невеста, закрывая глаза на подобное ребячество. Но со свадьбой ваш статус изменится. А меня рядом, чтобы прикрыть ваши неудачи в политике, уже не будет.

— Следи за словами, — предупредили меня, но я уже не могла остановиться:

— Разумеется, все возможно. Если вы планировали жить беззаботно, как и прежде, нет ничего проще. Просто откажитесь от титула наследника в пользу принцессы. У нее есть все шансы и время набраться знаний и опыта для становления кронпринцессой.

— Заткнись! — взревел Артур. Люсиль побледнела, а я холодно замолчала, не сразу осознав, что меня загородил собой Вик, мрачно взирающий на кронпринца исподлобья.

— Как бы то ни было, боюсь, вы ошиблись, Ваше Высочество. Вы обратились не к тому человеку. Я не имею никакого отношения к тому, что творится в столице, кроме того, что своими словами в зале суда могла невольно посеять зерно для размышлений в головы тех досточтимых дворян, кого заботит судьба королевства. Вместо того, чтобы искать виноватых, вам следовало бы поразмышлять о том, чего вы хотите в будущем больше: страстной любви, которую вы уже получили, или место кронпринца, до которого вам еще расти и расти. Судя по тому, что Его Величество поддержал инициативу, он солидарен в этом мнении. Ну, а если вы желаете всего и сразу, Ваше Высочество, тут вам нужно искать помощи не у меня, а у вашей невесты, — скосила я взгляд на Люсиль. — Однако, судя по тому, что леди сейчас здесь с вами вместо того, чтобы корпеть над учебниками, она уже определилась в своих желаниях, — неприкрыто намекнула я, что девушке достаточно любви Артура и ее все устраивает. Либо она такая же дура, как принц, если рассчитывала, что одним давлением на меня они смогут решить все свои проблемы и сохранить за собой все «плюшки».

Идиоты.

— Думаешь, я приму такой ответ? — мрачно вопросили у меня, взирая исподлобья. Мне бы испугаться, так как, очевидно, я ходила по тонкому льду, а Артур, как ни посмотри, не тот человек, который действует обдуманно. — Очевидно, что создается почва для твоего возвращения! Это не может быть простым совпадением! Ты же всегда была одержима местом кронпринцессы!

Однако, почему-то, трепета перед ним я больше не ощущала. Одно дело видеть перед собой героя, который соответствует своему статусу: расчетливому, хладнокровному, благородному и разумному. Другое дело, когда имеешь дело с напыщенным идиотом с раздутым самомнением просто на основании своего происхождения.

Объективно говоря, из присутствующих, на роль главного героя больше походил именно Вик. Сейчас он был самым подходящим кандидатом и отвечал всем необходимым критериям. Во всяком случае, в моем понимании. Даже если пытался использовать меня, сейчас он хотя бы на моей стороне. Обидно, конечно, быть использованной другом, но это не первый случай, когда главные герои манипулируют второстепенными, а я, как ни посмотри, именно второстепенная злодейка. Тут сам Бог велел, по закону жанра…

В общем, я невольно уверовала в свою правоту, потому тоже сдерживаться не собиралась. Артур теперь даже не кронпринц, а нечто королевских кровей и сбоку прилипшая сахарная вата… в смысле бантик.

— Зачем бы мне это? — поморщилась я, как от мигрени. Выглядывать из-за широкой спины Вика было неудобно, потому я машинально потянула того за рубашку, вынудив сесть рядом. На это принц и Люсиль посмотрели с изумлением. Вик вида не подал и лишь уселся удобнее как ни в чем не бывало.

— Чтобы самостоятельно стать кронпринцессой! — обвинительным жестом указав на меня пальцем, заявил Артур, от чьего потока сознания я чувствовала себя не только уставшей, но и постаревшей. Такое бывало, когда в прошлой жизни была вынуждена подрабатывать няней в детском саду. Там ежедневно приходилось сталкиваться и вступать в подобные абсурдные и бессмысленные споры, где заведомо было невозможно выиграть, так как переспорить детсадовца — просто нереально.

Прямо ностальгию почувствовала…

— Давайте рассуждать логически, — вздохнув, внесла я предложение, приготавливаясь к пытке, словно малолетнее дите просит на уровне пестиков и тычинок объяснить откуда берутся дети. — Чтобы стать кронпринцессой, нужно выполнить несколько условий.

— Ну, экзамен вам будет под силу, — на мое удивление заметила Люсиль, которую все же подобное условие задело, хоть она это и пыталась скрыть, словно она готова все стерпеть ради любви и преодолеть различные препятствия. Кто бы знал, что об первое же в виде экзамена она и споткнется?

— Даже отрицать не стану, — вздохнула я, хотя сейчас, очевидно, врала. Это реальная Наоми сдала бы все экзамены, что касается теории — ей не было равных. Однако я — не Наоми и все ее знания мне неведомы, кроме самых основ. Не удивлюсь, если бы я с треском завалила даже облегченный экзамен, сдав его хуже, чем влюбленная парочка. Наверняка, так и будет, но об этом я благоразумно промолчала. — Однако я о другом. Я — преступница. У меня хорошая квалификация и знания, однако, репутация ни к черту. Сомневаюсь, что народ принял бы такую королеву. Даже если все дворяне объединятся, без поддержки простого народа сесть на трон у меня не выйдет. В этом плане вы, леди Люсиль, меня превосходите, ведь вас обожают и превозносят, как героиню, — рассуждала я без особого желания задобрить главных героев, просто констатируя факты. Однако, видеть, как от похвалы Люсиль залилась прелестным румянцем, а принц горделиво усмехнулся, точно его самого похвалили, было презабавно… и нелепо. — Из этого имеем вывод, что при всем желании посадить меня на трон будет очень сложно при многих раскладах. А значит, этот законопроект никак не мог быть создан в мою пользу. Но, даже если упустить из виду это, есть куда более очевидный фактор того, что я не могу занять трон, — сложила я пальцы в замок под подбородком, а после расплылась в очаровательной, широкой улыбке и с непередаваемым наслаждением любезно пояснила: — Чтобы стать кронпринцессой, мне нужно выйти замуж за кронпринца. Однако, как вы сами мне сказали, это будет невозможно, если вместо кронпринца будет кронпринцесса, — недавнее воодушевление с лиц парочки моментально слетело, точно водой смыло. Люсиль опять побледнела и нерешительно покосилась на принца, точно о чем-то задумалась в то время, как главный герой вновь побагровел.

Смотри-ка, мозгов хватило, чтобы понять неприкрытый намек! Растет мальчик. Можно из яслей переводить в среднюю группу. Так скоро и до подготовительной дойдем, а там и первый класс не за горами.

— Я, конечно, по вашим личным убеждениям, одержима троном, но не настолько, чтобы менять ориентацию в пользу вашей сестры, Ваше Высочество. Да и однополые браки в королевстве, насколько мне известно, запрещены. Хотя, до момента, когда принцесса подрастет, может, и новые законы выйдут… — протянула я задумчиво, не в силах остановиться и не подразнить эту парочку.

Ей-богу, Иан был в разы приятнее. Я, прямо, по нему соскучилась…

Хотя, лучше вообще без тройки героев.

— Как видите, все говорит о том, что я тут ни при чем. Можете смело и со спокойной душой возвращаться и ни о чем не переживать… не считая экзаменов, — радушно хлопнула я в ладоши, как мне казалось, предложив идеальный план, завуалировав фразу «давайте больше никогда не встречаться».

Почувствовала, как Вик довольно усмехнулся, поняв мой намек.

Артур насуплено сидел и гипнотизировал стол перед собой. Сдаваться так просто ему явно не нравилось, однако, и причины придраться к чему-то еще не смог найти, так как мои слова были не прошибаемо логичны.

Я уже приготовилась прощаться с незваными гостями, как тут заговорила Люсиль.

А ей-то чего неймется?

— Леди Наоми… в смысле мисс, — потупилась она. — Я знаю, что не имею права это говорить… — вновь приняв вид кроткий и нежный, точно я ее морально пытаю, заговорила она.

«Если не имеешь права, на кой черт говоришь?» — хотелось мне спросить, но понимала, что если позволю себе это, только усложню ситуацию, и Артур вновь начнет обвинять меня во всех смертных грехах. Потому скроила заинтересованную физиономию и старательно изображала любопытство.

— Но мне сложно поверить, что вы так просто отступитесь. Просто я так люблю Артура… в смысле принца, что не могу оставаться спокойной и не тревожиться…

Я озадаченно скривилась, вздернув бровь, не понимая, куда она ведет.

— Что вы имеете в виду, леди Люсиль? — уточнила я, устав наблюдать за ее потугами донести до меня свою мысль через сопли и стоящие в глазах слезы. И вот этот дрожащий кусок розовых соп… в смысле волос — героиня и будущая королева? Этот мир обречен…

— Вы ведь все еще любите Его Высочество! — закричала она, чем не только испугала, но и озадачила. — Да, возможно, кронпринцессой вам уже и не быть. Но вами может управлять и желание сделать Артура своим. Вы не хотите, чтобы он достался мне, и мы были счастливы! Потому все, что происходит, может быть нацелено, чтобы сделать Артура не первым наследником. В таком случае вы сможете пожениться! — вывела она свою логическую цепочку.

На этом моменте я ощутила, как в мозгу натужно и со скрипом прокручивалось колесико загрузки, а глаза сместились к переносице. Увы, но процесс анализа выдал ошибку, и глаза вернулись на прежнее место, однако вопросов к адекватности этой парочки стало только больше.

— Шта? — вырвалось у меня.

Я растерянно переводила взгляд с Люсиль, которая вновь отчаянно сдерживала слезы и сжимала дрожащие кулачки на своих коленях. сминая дорогую ткань подола пышной юбки, на Артура, который всем видом показывал, словно над его головой зажглась лампочка. Лицо у него просветлело, точно идея Люсиль вызывала в нем отклик, и тот тут же вновь воззрился на меня с подозрением. Однако, в глубине его зрачка я заметила… самодовольство? Он, что, обрадовался, решив, будто я могу быть к нему неравнодушна?

Пока собиралась с силами, чтобы что-то ответить на этот бред, осмотрелась в поисках моральной поддержки. Хуже всего, что, обернувшись на Вика, вдруг поняла, что он не разделяет моих чувств и отнесся к этому бреду… серьезно? Во всяком случае напряженная поза и потемневший взгляд на это указывали.

Серьезно?!

— Точно… это имеет смысл… — закивал Артур, пока я отрицательно качала головой, но была проигнорирована.

Нет в этом никакого смысла!

— Она же мне с детства проходу не давала и ревновала…

Не знаю, как настоящая Наоми, но я — нет!

— Я думаю, ты права, Люсиль, — твердо подвел итог Артур.

Не можешь ты думать, потому что тупой! Лучше даже не пытайся!

Выражение лица Вика становилось все мрачнее.

— Так! — хлопнула я ладонями по столешнице, привлекая внимание. — Минуточку! Давайте кое-что проясним: я не влюблена в принца. Он мне даже не нравится!

— Да-да, конечно. Кто же тебе поверит? — самодовольно фыркнул он, картинно откинув волосы с холеного лица, которое, по моему мнению, просило лопаты. — Я все понимаю. Кто же тебя упрекнет в чувствах, которые ты не в силах сдержать? Но, как уже говорил, не могу ответить тебе взаимностью, — взял он в руки ладошку Люсиль, а после поднес ее к своему лицу и смачно поцеловал. — Ведь мое сердце было украдено этой женщиной, и никто, кроме нее, мне не нужен.

Люсиль смущенно потупилась и хихикнула, расплывшись в улыбке удовольствия.

У меня появился рвотный позыв от этого зрелища. Вроде бы и ничего особенного, да и Артур, надо признать, писаный красавец, потому быть замеченной в симпатиях к такому мужчине действительно дело непостыдное. Однако от одной мысли что я влюблена в этого смазливого идиота, становилось ощущение, что меня в грязи вымазали. Мою гордость только что сильно задели!

— А вы большого мнения о себе, Ваше Высочество, — обронила я, цинично хмыкнув и сложив руки на груди. — Позвольте открыть вам глаза и разъяснить несколько моментов. Во-первых, вы правы, однако я была одержима не вами, а вашим статусом. Потому так упорно держалась за вас до последнего, — холодно заметила я, не без удовольствия наблюдая за метаморфозами в лицах парочки. — Думаете, будь иначе, я бы терпела ваше несносное, ребяческое и хамское отношение к себе так долго? — задала я провокационный вопрос.

Нет, ну а чего теперь отрицать? Трое из четверых, как минимум, знают события романа и поведение книжной Наоми, которое походило на одержимость. Отрицать это глупо. Но и мириться с новыми обвинениями на фоне фанатичной влюбленности не хотелось.

— О чем ты? Когда это я?.. — начал было Артур, которого я бессовестно и с наслаждением прервала, показательно загибая пальцы:

— Пренебрежительное отношение к официальной невесте, вы сбрасывали на меня свои обязанности, которые я исполняла, пока вы откровенно мне изменяли с другой или беззаботно бегали-прыгали с друзьями, играя в искателей приключений. Вы халатно относились не только к своим обязанностям и обучению, но и показали себя несостоятельным даже как жених. Что заставляет сделать вывод, что вы — импульсивный, непостоянный, безответственный, грубый и неблагодарный человек, не ведающий о понятиях верности и чести. А теперь ответьте, Ваше Высочество, с чего бы мне, единственной наследнице знаменитого рода, образованной, влиятельной, красивой и благородной, той, кого признали самой завидной невестой королевства, держаться за такого, как вы, если не ваш статус? За все годы нашей помолвки я не припомню ни единого случая, когда вы проявили себя по отношению ко мне с добротой или уважением. Для вас я всегда была навязанной, но очень удобной невестой, которой вы пренебрегали, но не стеснялись пользоваться, чтобы подчищать за вами ваши ошибки перед знатью и королем, — потеряла я всякое терпение, высказав все, что у меня было на душе.

Лицо Вика расслабилось, что не сказать о парочке, которые были явно в шоке.

— Подводя итог, ответственно и со всей искренностью заявляю, что не питаю к Вашему Высочеству никаких симпатий. Особенно теперь, когда единственный плюс в виде титула — отпал естественным образом, — развела я руками и уже приготовилась к ругательствам, сопровожденным потоком слюней, но следующее заявление стало для меня как гром среди ясного неба:

— Ну… я — самый красивый мужчина королевства, — вместо того, чтобы заткнуться в тряпочку или попытаться оправдаться и возразить на прежние обвинения в несостоятельности, как личности, заявил Артур, дерзко и зло усмехнувшись.

То есть, со всем остальным он согласен? И, тем не менее, нашел-таки «достойную» причину для влюбленности в него?

Впрочем… с Люсиль, такое, наверное, прокатило бы.

— Вы не в моем вкусе, — процедила я сквозь вежливый оскал.

— Кто же, если не я? — видимо, все же я задела его эго, иначе подобного упорства просто не понимала. Причем, Люсиль, на которой лица не было, тоже обратила внимание и смотрела на возлюбленного странным взглядом, точно не узнавала.

Оно и понятно, прежде Артур только отталкивал Наоми. Теперь же, когда это делаю я, он почему-то не может с этим смириться.

— Помимо внешней красоты, я обращаю внимание на личностные качества. Мне нравятся постоянные, верные, надежные, заботливые и порядочные мужчины, которые всегда придут на помощь и не опустятся до грубости по отношению к женщине.

— Где же ты такого идеального найдешь? — фыркнул Артур. — Если только с неба упадет.

Послав очередную улыбку, встала, а после сделала шаг и показательно села на колени Вику. Обняла того за напряженные плечи и ласково пропела:

— Не знаю, как с неба, а я с пола подняла, и ходить далеко не пришлось. Сам нашелся. Такого ответа вам достаточно, Ваше Высочество?

Вик сглотнул, а я постаралась побороть стыд, вину и муки совести. Раз уж Вик все равно использует меня, почему бы не воспользоваться своим соседом в ответ?

* * *

— Ох, — самой первой отмерла Люсиль, которая натужно улыбалась. — Это такая замечательная, хоть и неожиданная новость, — произнесла она максимально фальшивым тоном, поглядывая на своего возлюбленного в поисках поддержки, но тот был занят тем, что пытался «прогрузиться», как я недавно. Разве что глаза к переносице не сводил, но, думается мне, был близок к этому. — Так значит, вы с господином Виком теперь… вместе? — старалась поддержать максимально неловкий диалог девушка.

Я в ответ только улыбнулась, так как запоздало поняла, что так далеко не просчитала и действовала максимально импульсивно. Потому ответа у меня не было, как и уверенности, что Вик продолжит бездействовать или подыгрывать и не спихнет меня со своих коленей.

Потому была максимально удивлена, когда на моей талии сомкнулись загорелые сильные руки, от которых все еще немного пахло ванилью после утренней выпечки. Несмотря на ситуацию, внезапно расслабилась, ощутив странное чувство уюта. Было приятно, спокойно и тепло и отчего-то создавалось ощущение защищенности, которое не ощущала ни разу за свою сознательную жизнь. Если не считать смутных воспоминаний из раннего детства, когда еще был жив отец.

Чувство было настолько… непривычным и новым, что я сама ненадолго выпала из реальности, переживая новые для себя ощущения и свыкаясь с ними.

— Да. Мы теперь вместе, — сквозь собственные мысли услышала я уверенный голос и с изумлением и некой опаской подняла глаза на Вика, который и заявил подобное без тени сомнения или фальши в голосе. Отчего-то сглотнула, почувствовав, как сердце в груди зашлось в сумасшедшем и оглушающем темпе.

— Почему же вы говорите об этом только сейчас? — заинтересовалась Люсиль, переводя подозрительный взгляд с покрасневшей меня на Вика.

— Не знали, как к этому отнесутся, учитывая мое скромное происхождение и обстоятельства знакомства, — на удивление естественно пожал он плечами ни на секунду не запнувшись, точно даже не задумывался над ответом. Поразительное мастерство к актерству…

— Обстоятельства? — отмер Артур, точно его толкнули, прищурившись. — А что за обстоятельства?

Я вновь напряглась, вспоминая наши «обстоятельства» и с намеком на панику подняла взгляд на Вика, который тайком подмигнул мне.

— Ну, мы все знаем причины проживания леди в таком месте, — повел Вик плечами. — И познакомились мы по чистой случайности, во время охоты, когда с прошлым инспектором случилось несчастье, — припомнил он былую версию, которую мы поведали Иану в прошлый раз. А я про нее на нервах и забыть уже успела. Хорошо, что инициативу в разговоре взял на себя Вик. — Как видите, обстоятельства у нас не самые романтичные. Тем более, распространяться о новых отношениях в присутствии бывшего… — выразительно смерил он взглядом Артура, прежде чем добавить: — партнера, по моему скромному мнению, было бы крайне невоспитанно, — ловко избежал он определения «возлюбленного», лишний раз поддерживая мою версию о том, что у Наоми не было чувств к кронпринцу изначально. Упомянутый кронпринц, несмотря на тугодумность, намек понял и зубами скрипнул, что не укрылось от моего внимания. И от Люсиль, которая в очередной раз с тревогой и нервозностью покосилась на своего жениха. — Потому Наоми предложила пока держать отношения в секрете, но все же пришлось раскрыть карты, — демонстративно прижав меня к себе теснее, широко улыбнулся он.

Вот это мастерство выводить людей из себя, конечно! Даже я, зная всю правду, на секунду была готова поверить в его слова о наших отношениях. Так талантливо, что аж пугает!

— То есть, ты хочешь заверить меня, что этот непонятный и уродливый охотник без рода и племени в твоем понимании лучше меня? — помолчав и полностью проигнорировав Вика, задал мне вопрос Артур, напряженно вглядываясь в мое лицо.

Моя растерянность моментально испарилась, и я удобнее расположилась в объятьях Вика, уверенно и твердо кивнув:

— Даже сравнивать глупо.

— Вот именно! Как можно сравнивать кронпринца и обычного охотника из подобной глуши?! — взорвался Артур, который отказывался признавать, что может уступать хоть кому-нибудь, тем более простолюдину с раненым лицом. Нарциссизм налицо.

— Артур, — позвала Люсиль, вздрогнув от его вспышки. В любой другой ситуации тот бы непременно извинился и принялся бы успокаивать свою нежную и пугливую «фиалку», но в этот раз все было иначе, что и сама Люсиль не могла взять в толк, судя по ее взгляду, когда возлюбленный изменил своему привычному поведению, проигнорировав ее в моем присутствии.

— У меня пальцев не хватит, чтобы перечислить все черты, за которые я люблю его, Ваше Высочество, — коротко отозвалась я. — Да и не вижу смысла это делать. Показательное сравнение унижает всех присутствующих. Я не собираюсь заниматься этим при своем возлюбленном. Как не советую выяснять отношения бывшей невесты при нынешней, — выразительно скосила я взгляд на розововолосую девушку.

Артур запоздало опомнился и проследил за моим взглядом, а после нахмурился. Было видно, что он сомневается и борется с желанием продолжить бессмысленный спор и утешить невесту.

К счастью, невеста победила.

На том этот максимально неловкий и глупый разговор подошел к концу. Артура это явно не устраивало, но было видно, что в присутствии Люсиль он не мог себе многое позволить.

— Итак, теперь, когда мы выяснили, что к произошедшим в столице изменениям я не имею никакого отношения и вполне себе счастлива в компании возлюбленного, — не упустила я возможности подчеркнуть, что у меня нет никаких мотивов мешать им, — надеюсь, что вы вернетесь с легким сердцем. Давайте будем счастливы каждый на своем месте, желаю вам поскорее пожениться и прожить в любви и согласии, — улыбалась я едва ли не до ушей, выпроваживая гостей со своего крыльца. Даже не знаю, что меня радовало больше: то, что новая версия о влюбленности была успешно подтверждена инициативным Виком, что давало мне прочное алиби, или то, что таким образом смогла-таки хоть немного утереть самодовольный нос этого павлина-Артура. — Я тоже буду жить хорошо и скромно на своем месте.

Как бы то ни было, радовало, что теперь можно было избавиться от их компании. Несмотря на теплые и показательные объятья Вика, который не убрал руки с моей талии, что заметно нервировало и заставляло скрежетать зубами принца, меня все еще напрягали не только главные герои, но и их… эскорт.

— Кстати, господин Иан приезжал с меньшим эскортом, — осторожно подметила я, таким образом завуалировав вопрос, на кой черт им потребовался целый отряд вооруженных солдат, который рыскал то тут, то там.

Даже если те планировали арестовать меня, подозревая в новых злодеяниях, не слишком ли они перестраховались? Тем более, что Артур — мастер меча, он бы меня и одним мизинцем скрутил и не заметил.

— Ах, и то верно! — опомнилась Люсиль, скромно улыбнувшись. — Мы приехали сюда с еще одной миссией.

— Миссией? — переспросила я, чувствуя надвигающийся подвох. Что за миссия может быть в этой дыре, где ничего, кроме леса, диких зверей и… демонических тварей не было. Даже бандиты из-за миграции монстров извелись.

Стоп…

— Поступило донесение, что демонические твари стали бесчинствовать в этой местности. Как кронпринц я обязан был взять на себя эту обязанность и изничтожить всю эту погань, — высокомерно и помпезно заявил Артур, выпятив грудь, таким нехитрым образом замаскировав то, что воспользовался этим предлогом, чтобы практическими занятиями заслужить себе лишние «очки» на предстоящем экзамене. — Сейчас мои воины прочесывают местность.

Что же, теперь приезд парочки выглядит более обоснованным и логичным. Как и присутствие Люсиль. Она, как вторая героиня, руководствовалась теми же мотивами, желая кичиться новыми достижениями перед негодующей и скептично настроенной знатью.

Смотри-ка, вроде два дурака, но, когда нужно, мозги у них работают исправно.

Впрочем… мне плевать. Пусть делают, что хотят, лишь бы подальше от меня.

— Ну, счастливого пути и удачной охоты… — пожелала я воодушевленно, но тут почувствовала, как ладонь на моей талии неимоверно напрягается. Я замолчала на полуслове, бросив взгляд на побледневшего Вика исподтишка. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять, что же так испугало лорда демонов, который еще совсем недавно вел себя вольно и нахально в присутствии тех, кто его едва не убил.

Нора!

Черт, я совсем про него забыла. Он же как раз должен прятаться где-то в окрестностях. Если его обнаружат, даже не знаю, что может случиться: от его убийства на месте, до связи того с моим домом и новыми обвинениями в мой адрес!

Проклятье!

— Эм! — судорожно улыбнувшись, бросилась я влюбленной парочке героев наперерез, нервно перебирая в мыслях всевозможные причины, чтобы их задержать. — Как вы сказали? Демонические твари? В этой местности?

— Да-а-а, — смотря на меня с сомнением и опаской, протянул Артур. — Какие-то проблемы?

— Проблемы? — выпучила я глаза, жестами показывая Вику, чтобы тот предпринял что-нибудь. Тот деловито кивнул и скрылся за домом. — Никаких проблем. Вообще! В смысле, в моем районе нет никаких проблем. В том плане, что монстров нет.

— Нет? — нахмурился Артур.

— Совсем нет. Никаких. Вообще ни одного не видела, — врала я с максимально уверенным и честным взглядом, едва не ляпнув «Мамой клянусь, слушай!».

Наверняка своей активной жестикуляцией я могла посрамить ветряную мельницу и напоминала больше дорожного регулировщика, чем уравновешенную аристократку, что не могло не бросаться в глаза.

— Быть такого не может, — раздраженно вздохнул принц, тщательно следя, чтобы ненароком не попасть мне под лопасть… в смысле руку.

— По данным разведки, остатки демонических тварей должны были мигрировать в эту часть королевства. По многочисленным показаниям свидетелей и жителей деревень на пути сюда, мы убедились, что столкновения местных были довольно частым явлением, — заметила Люсиль.

— Вы уверены? Может, то и не монстры, а дикие животные были? Я бы знала, так как живу в самой опасной зоне, разве нет? — задала я резонный вопрос.

Герои переглянулись, не имея возможности возразить.

— Заверяю, тут вам искать нечего. Я не сталкивалась ни с одним монстром за весь месяц проживания здесь. Да и Вик охотился исправно. Разве это могло быть возможным, водись здесь монстры? Вы не там ищите, — заискивающим тоном заверяла я.

На меня воззрились с подозрением, а я запоздало поняла, что веду себя максимально подозрительно.

Но когда Артур хотел что-то сказать, откуда ни возьмись возник один из рыцарей разведывательного отряда, который поспешил с докладом.

— Ваше Величество. Мы обнаружили следы монстров.

— Много? — переключился Артур на солдата, а я с паникой вспоминала, где и что они могли найти. Однако, следующие слова явно нервничающего солдата заставили меня напрячься еще сильнее:

— Это… вам лучше увидеть все своими глазами.