Глава 6

— Вам все еще нечего сказать, мисс Наоми? — многозначительно посмотрел на меня Артур, переводя подозрительный взгляд от смердящего рва, наполненного расчлененными и местами сожженными трупами монстров, которые Нора заботливо уносил вглубь леса после «сбора» магических камней.

Успокаивало только одно: вонь от разлагающихся туш была настолько невыносимой, что Вик предусмотрительно отыскал место как можно дальше от моего дома, потому найти прямые доказательства, что я к подобному причастна — будет сложно.

А потому:

— Фу? — картинно прикрывая нос платочком, сдерживала я слезы омерзения. И даже притворяться не пришлось. Мне казалось, что после ночных «рандеву» с расчленением, я уже заметно заматерела, чтобы не чувствовать тошноту и ужас от картин подобного рода. Но просчиталась. Так как гнилые, наспех подпаленные и халтурно присыпанные землей трупы, источающие зловоние, из-за чего над импровизированной «могилой» роились насекомые и вороны, было все же перебором для моих расшатанных нервов.

Настолько, что по одному моему зеленоватому оттенку лица и слезящимся глазам было понятно, что я к подобному руку приложить не могла.

— Вы правда не в курсе, что тут произошло? — понаблюдав за мной еще немного, но все же был вынужден принять мой ответ принц. Он, конечно, не далекого ума, но предположить, что я сама разделывалась с подобным — может только конченный псих.

— Очевидно, что-то страшное, — сыронизировала я, из последних сил сдерживая рвотный позыв. Несколько солдат были в похожем состоянии, обнимая ближайшие деревья, но сдерживались. Даже Артур не смог сдержать лицо, выражая крайнюю степень нервозности и брезгливости.

А вот наша «сладкая вата» была на удивление невозмутимой. И не морщилась не только от вида, но и от запаха.

Вот это, конечно, черти в ее омуте… Кремень — девка. Видно, рано я ее в неженки записала.

— А вам что, совсем непротивно? — не стерпела я, обращаясь к девушке. Та перевела на меня взгляд и смущенно улыбнулась.

— Я росла на ферме, — сообщила она с невинной улыбкой социопата, словно это могло все объяснить.

Что это за ферма такая? Не припомню, чтобы в романе упоминалось, что героиня работала на скотобойне. А где еще, помимо этого места, Люсиль могла привыкнуть к подобного рода картине?

Наполнившись невольным уважением и, чего уж утаивать, страхом перед новой открывшейся стороной героини, я кивнула и нервно улыбнулась, но все же отошла подальше на подветренную сторону, где смогла перевести дух не только от ослабевшей вони, но и от напряжения. Все же, даже эту картину было бы легче объяснить, чем демона в шалаше на дереве вблизи моего дома.

Кажется, можно обойтись малой кровью.

— И все же странно, что ты ничего не знаешь об этом, — заметил Артур. — Эта могила довольно свежая и расположена не так далеко от твоего дома. Как ты могла ничего не знать?

— А с чего бы мне знать? — огрызнулась я. — Я похожа на заядлого грибника без чувства самосохранения? Чего бы мне вообще в лесу делать? Ведь прекрасно известно, в каком опасном месте я живу: господин Иан в прошлый визит все подробно объяснил. Захотела бы так бездарно распрощаться с жизнью — просто покорно приняла наказание в виде казни. Глупо менять быструю и безболезненную казнь на риск быть безжалостно и зверски разобранной в глухом, кишащем опасностью лесу не то монстром, не то медведем, не то разбойником, — лупила я своей непробиваемой логикой, с которой никто не мог поспорить. Заподозрить меня в склонности к суициду или любви к собирательству не мог никто.

— Это имеет смысл, — вынужден был согласиться Артур, принимая задумчивую позу. Я уже хотела выдохнуть с облегчением, но тут он заявил: — Однако мы не можем оставить подобное происшествие нерасследованным. Кто-то в этом лесу уничтожил целую популяцию монстров. Мы должны разобраться, кто и с какими намерениями это делал, еще и таким… варварским методом, — имея в виду расчлененку, не к месту включил принц голову и режим ответственности.

На все готов, лишь бы не возвращаться в столицу и садиться за учебники, да, засранец?

— Кажется, вы упоминали, что ваш телохранитель — местный охотник, который в этот месяц снабжал вас, леди Наоми, мясом? — поддакнула Люсиль.

— Верно. Наверняка ему должно быть известно хоть что-то, — ухватился за мысль Артур.

Блин! То есть, как дело до обучения по управлению страной доходит, у них ноль энтузиазма. А как влезть в какое-нибудь опасное дерьмо, так всегда готовы!

— Часть солдат остается здесь и ищет следы, остальные возвращаются со мной в дом госпожи Наоми. Нужно опросить всех возможных свидетелей, — отдал Артур приказ, с которым я никак не могла поспорить…

* * *

— И где же твой возлюбленный, который обязан тебя защищать? — не без иронии спросил Артур, когда мы добрались до моего дома, но Вика нигде не увидели.

— Полагаю, взял перерыв, — улыбнулась я вежливо. — Все же, я была под защитой двух героев королевства, потому мне ничего не угрожало.

— Нужно найти его, — недовольно отозвался Артур, который от моей похвалы слегка подобрел.

Мельком заметила шевеление в окне второго этажа, где располагалась моя спальня. Поняв, что это, должно быть, Вик, я засуетилась. Нужно было встретиться и обсудить версию событий прежде, чем его допросит Артур.

— Всенепременно, — закивала я с готовностью. — Однако, надеюсь, вы не будете против, если я сменю наряд, — заискивающе улыбнулась я под недоумевающим взглядом Артура, после чего пояснила: — Мы уже далеко от места захоронения, однако, кажется, моя одежда пропиталась зловонием. До сих пор тошнит, я бы хотела переодеться в чистые вещи, — нашла я оправдание, почти не слукавив. Терпеть было можно, но душок все равно слышался, что раздражало, мешая сосредоточиться.

— Даже лишившись титула, все еще ведешь себя как изнеженная аристократка, — с пренебрежением заметил Артур, приобняв стойкую розоволосую «скотобойщицу» с крепким желудком и стальными нервами, что сейчас выглядела невозмутимо и все так же мило и невинно, словно только что вернулась не с массового захоронения, а с прогулки по цветочному лугу. Настолько невозмутимо она выглядела, что это реально начинало пугать. Не может здоровый человек быть таким спокойным после увиденного! — Впрочем, что еще ждать от той, кто рос в роскоши и заботе, — фыркнул он, бросив очередной камень в мой огород, превознося Люсиль.

Наоми, может, и росла изнеженной. А вот я — нет, и за свою прошлую жизнь где только ни поработала, потому на слабую психику жаловаться не могла. Да еще и в этой жизни поучаствовала в рейдах демонов за камнями маны, что тоже было развлечением не для слабонервных. Тем не менее недавняя картина все равно стала для меня шокирующей. Как и для половины солдат сопровождения, которые едва ли могли похвастать безмятежным детством.

Так что со мной, как раз, все в порядке. А вот то, что его невеста показывает признаки явного социопата — уже ненормально. Но указывать на это не стану. Пусть для нашего принца данная новость останется «приятным» сюрпризом.

Хотелось бы показать Артуру красноречивую фигуру из пальцев, но пришлось проглотить и это, чтобы не разжигать спор.

— Как скажете, Ваше Высочество¸— улыбнулась я с еще большим усердием, а после склонила голову и отправилась в дом.

— Не задерживайся! — выкрикнул мне вдогонку принц, и я покорно ускорила шаг.

На второй этаж буквально влетела и, не задумываясь, распахнула дверь в свою спальню.

— Вик! — едва не заголосила я, но заткнулась на полуслове, заметив того… в компании охающей полуобнаженной белокурой женщины в довольно двусмысленной позе на моей постели. — Какого х*ра?! — охренела я, потеряв дар цензурной речи от открывшейся мне картины.

— Вернулась? — поднял на меня голову Вик, оседлав спину сопротивляющейся и рыдающей красотки, возясь со шнуровкой корсета. — Как раз вовремя. Идем помогать, — процедил он сквозь натужно стиснутые челюсти.

— Я? — глупо моргая переспросила я, решив, что либо ослышалась, либо сейчас открываю Вика с новой стороны любителя нетрадиционного секса. — А не охренел ли ты, друг мой, давно по башке не битый? — сделала я страшные глаза, пока моя рука сама собой тянулась в поисках припрятанной в комнате дубинки.

— О, и дубину нашла? — кажется, не слышал Вик моего вопроса, полностью сконцентрировавшись на раздевании незнакомки. — Самое то! Врежь по темечку, эта сволочь вырывается и мешает, — пожаловался он на свои трудности в процессе. — Надо утихомирить ненадолго, пока я тут не закончу.

— … — пока я пыталась собраться с мыслями от подобной наглости, Вик начал терять терпение от моей нерешительности помогать в его извращениях:

— Чего там стоишь? Иди и подсоби мне с корсетом, я запутался в шнуровке! — поторапливал он меня, грубо наваливаясь сверху на подвывающую жертву произвола. Я стала наступать, закидывая дубинку за плечо, метя по темноволосой макушке. — Надо успеть, пока нас не хватились! Да не дергайся ты! Для тебя же стараюсь! — влепил Викир смачный подзатыльник блондинке, которая низким голосом вскрикнула… до странного знакомо.

— Н… Нора? — опешила я, приглядевшись повнимательнее. Подойдя ближе, начала замечать, что для девушки фигура блондинки излишне крупная и мускулистая, отчего мое платье, в которое его пытались запихнуть, буквально трещало по швам. Да и голос был грубоват.

Впрочем… осознание сбивало с толку не меньше, чем прежнее недопонимание.

— А ты думала кто? — раздраженно сыронизировал Вик, не прекращая заламывать сопротивляющегося и плачущего Нору. — Долго еще там будешь прохлаждаться или поможешь? — бросил Вик на меня нетерпеливый взгляд, от которого залилась румянцем стыда из-за недавних мыслей и засуетилась.

Пока Вик скручивал Нору, я схватилась за шнуровку, запоздало поняв, что все это время Вик отчаянно пытался ее не расслабить, а, наоборот, затянуть, чтобы придать угловатой и мужской фигуре более женственные черты.

— Можешь объяснить? — натужно пропыхтела я, затягивая шнуровку из последних сил, для чего пришлось даже упереться ногой в златоволосого трансве… жертву обстоятельств.

— Чего непонятно? Маскировка, — прояснил Вик, припечатав голову Норы в матрас, чтобы заглушить подвывания последнего. — Я нашел его в последний момент, когда того почти обнаружили солдаты. Однако теперь мы окружены и спрятаться не получится, а потому встреча Норы с принцем — неизбежна. Мы не можем позволить им узнать в нем демона.

— Допустим, — прохрипела я, вытирая пот со лба, когда дело было сделано, а бедняга Нора, кажется, потерял возможность дышать и был на грани обморока. Но оно и лучше — меньше сопротивлялся. — Но почему тогда Нора так отчаянно сопротивлялся? Неужели мысль переодеться в платье была настолько унизительной? — пыталась я понять причины столь бурной реакции, сопровожденной соплями и слезами.

— Да, нет… Насчет переодеваний он несильно сопротивлялся. Не дурак же, понимает важность момента, — слегка расслабился Вик, почесав затылок. — Проблема была в другом.

— В чем? — спросила я, а после взгляд упал на лоб Вика, и тут я все осознала: — Рога? — округлила я глаза в ужасе, стремительно обернувшись на Нору, который сжался в комочек на матрасе и продолжал подвывать, точно его реально недавно невинности лишили.

Вик скорбно кивнул и опечаленным тоном произнес:

— Это был единственный выбор. Никакая маскировка не помогла бы, если мы не могли скрыть рога. Потому пришлось их… отломать.

Я вздрогнула и сочувственно нахмурилась, вспоминая, что по канону рога для демонов были не менее важны, чем остальные части тела, а то и важнее, ведь символизировали собой власть и силу: чем больше и внушительнее — тем более сильным считался демон. Для них потерять рога было страшнее, чем лишиться жизни, потому то, чтобы демон добровольно отказался от них, считалось практически нереальным.

— Они… восстановятся? — спросила я с надеждой, думая, где в этом мире раздобыть суперклей, если ответ будет неутешительным. Нору было искренне жаль.

— Да, но потребуется много времени, — немного успокоил меня Вик. — Прежнюю пару Нора растил всю жизнь, чтобы восстановить былую длину понадобится столько же времени, — добавил Вик, что было равносильно приговору и лишь подтвердило необходимость в суперклее. — Сейчас важно другое. Будем придерживаться версии, что это — моя сестра, которую по моей рекомендации ты взяла к себе горничной, — указал он пальцем на обесчещенного демона.

— Полагаю, с этим уже ничего не поделаешь… — вздохнула я печально, смотря на рыдающего и икающего Нору и понимая его переживания. Но тут послышался голос Артура:

— Черт, долго она еще прикажет себя ждать? Идите и поторопите ее, пока я сам не выволок ее. Где это видано, заставлять ждать принца из-за какого-то платья? Она меня совсем ни во что не ставит? — капризничал принц.

Мы с Виком снова переглянулись, а после в четыре руки сгребли Нору с постели за волосатые лодыжки и продолжили его наряжать, понимая, что на промедление нет времени: Вик спешно познавал тонкости маникюра, работая садовыми ножницами и лишая демона еще и когтей, а я взяла на себя роль парикмахера, думая, как лучше всего обыграть обломки рогов и скрыть острые кончики ушей.

Так как действовали мы наспех, ни о какой аккуратности и речи не было, потому Нора, помимо уже утерянного, рисковал остаться лысым и беспалым, лишь жалобно всхлипывая и поскуливая в процессе.

Волосы я заплела в тугую косу, отчего выражение лица Норы было испуганно-удивленным из-за натянутого скальпа, поверх повязала косынку. прикрыв уши, и отошла на два шага, чтобы оценить результат.

Нора — как любой другой мало-мальски важный персонаж, был красив сам по себе, потому его миловидность играла нам на руку, но я все же решила подстраховаться косметикой, так как последствия недавней истерики отпечаталась на опухшем и покрасневшем лице, точно того осы покусали.

Пока Вик спешно напихивал в вырез платья различных тряпок, я колдовала с доступной мне косметикой. Вик тряпок не жалел, чтобы компенсировать мужеподобные широкие плечи, потому бюст получился весьма… внушительным. На его ногу женской обуви не нашлось, так нам ничего не оставалось, как смириться с мужскими сапогами, которые кокетливо выглядывали из-под короткого подола.

Чтобы прикрыть героически стойкие швы платья, поверх повязали белый передник, в котором еще утром Вик готовил завтрак.

Отойдя на пару шагов, чтобы перевести дух и оценить проделанную работу, мы с Виком критично осмотрели обновленный вид Норы, который прочно ассоциировался у меня с образом каноничной доярки колхоза с помесью «Марфушеньки-душеньки», а красный шарф, повязанный с целью прикрыть кадык, синие тени до накрашенных черным бровей, красные губы и румяные, словно намалеванные свеклой щеки, только усиливали эффект.

— А неплохо, — вынесла я вердикт тоном знатока. Вик кивнул, а вот Нора был с нами не согласен:

— Издеваетесь? — огрызнулся он, чем невольно напомнил про очередную проблему: баритон.

Мы с Виком поняли все без слов, потому кивнув друг другу, каждый взялся за дело: Вик зашел за спину Норы, чтобы зафиксировать его на месте, а я схватилась за брошенную недавно биту.

— Вы это, чего задумали? — занервничал Нора, некстати делая голос от волнения еще более грубым и низким.

— Прости, друг, но мы зашли слишком далеко, чтобы попасться на лжи из-за твоего голоса. Надеюсь, ты поймешь, что делаем это только ради выживания, и простишь нам, — скорбно, с чувством мужской солидарности и скупой мужской слезой на щеке, произнес Вик, зажмурившись, пока я прицеливалась.

— Мы будем помнить твою жертву, — поддавшись атмосфере, всхлипнула я, сдерживая слезы и надеясь, что неженатый Нора успел обзавестись за жизнь хотя бы бастардом, о котором ему неизвестно.

— Стоп. Стоп! Стоп!!! — весьма натурально завизжал Нора, выставляя руку вперед и прикрывая коленом свое причинное и дорогое. — Я… я буду притворяться немым! — заявил он. — У меня все равно еще клыки есть, чтобы их скрыть, я просто молчать буду, притворившись, что не умею разговаривать, — внес он вполне дельное предложение.

Мы с Виком переглянулись, задумчиво помолчали, а после кивнули, признавая предложение рабочим. К тому же искать щипцы или напильник, чтобы еще и от клыков избавляться, было некогда.

— Мы больше не можем задерживаться, — заметил Вик, когда ругань принца стала приближаться. Я согласилась, но в последний момент, прежде чем эти двое покинут мою комнату, задала внезапный даже для меня вопрос:

— Подожди, раз рога вы спилили, зачем было переодеваться в женщину? Можно же было его и братом представить? — задумчиво нахмурилась я, встретившись взглядом с Виком, который замер и призадумался. Нора тоже внезапно затих.

— Что? — переспросил Нора.

— Что? — ответила я тем же.

— … — многозначительно промолчал Вик, воровато отводя взгляд.

Комната погрузилась в напряженное молчание.

* * *

— Значит… это — твоя горничная? — с большим скепсисом, который даже не пытался скрыть, вопросил принц, поглядывая на Нору с опаской. Оно и понятно, ведь новопреставленная сестра моего «возлюбленного» немногим уступала последнему в комплекции. А своим бюстом и вовсе убить могла при неудачном повороте.

— Да, ее зовут… — задумалась я, решив, что героям может быть известно имя правой руки Владыки демонов, и перефразировала. — Элеонора. Или просто Элен, — расплылась я в улыбке. — Так же она является родной сестрой Вика. Правда, похожи? — спросила я, на что присутствующие с энтузиазмом принялись сравнивать, но, как ни посмотри, общего в этих двоих было лишь комплекция. Ко всему прочему, за косметикой разобрать черты лица Норы было проблематично, потому за неимением других схожих черт, кроме фигуры, все нехотя согласились, что, мол, да, похожи, если закрыть один глаз рукой, а второй прищурить и зайти в темную комнату.

На щеках новоиспеченной «Элен» заходили желваки от очередного унижения, но делать нечего, потому моя «горничная» вежливо поклонилась, приветствуя знатных гостей. После недавнего конфуза, вызванного моим вопросом, чтобы немного утешить пострадавшего Нору, нам с Виком пришлось спешно придумывать оправдания, потому пришли к мнению, что выставить Нору женщиной будет менее подозрительно, нежели показывать, что я проживаю с двумя матерыми мужиками в одном доме. Вроде как и мою репутацию сохраним, и лишние подозрения отведем. На том и порешили, тем более, что на переодевание времени уже не было.

— Но почему она до сих пор молчит? Это грубо, — поинтересовалась Люсиль, словно приклеенная к принцу, что тоже считалось грубостью по правилам приличия. Но кому какое дело, раз уж дело касается главных героев, да?

— Мне очень жаль, пожалуйста, не злитесь на мою сестренку, — вежливо попросил Вик. — Она вовсе не пытается вас оскорбить, однако, из-за несчастного случая много лет назад утратила способность разговаривать и с тех пор молчит.

— Не только страшная, как горилла, но и калека, — послышалось от одного из солдат. На удивление Артур комментировать внешность Норы не стал, хотя от него я критики ожидала в первую очередь.

— Зато какая грудь… — протянул кто-то мечтательно и с уважением.

— Это очень грубо! — вступилась Люсиль, как и все, услышав нелестное замечание, чем оправдала свою добродетельную репутацию. — Проявите уважение. Вы представляете Его Высочество. Что о нем подумают, если вы продолжите так себя вести? — отчитывала она солдат и, вроде бы, говорила все верно, но при внимательном рассмотрении я успела заметить, как в это время она поглядывала на принца, который оценил ее вмешательство, что сводило ее искренность к нулю. А ведь я почти обманулась…

Наша нежная «сахарная вата» раскрывалась сегодня мне все с более разных сторон, что не могло не напрягать.

— Что и ожидалось от моей невесты, ты такая чуткая, что готова защитить любого, несмотря на статус, — заявил он с гордостью, показательно приобняв смущенную похвалой девушку за плечи.

К горлу подкатил очередной рвотный позыв, который я сдержала. Как ни удивительно, выражение брезгливости Вика и Норы были идентичны моему.

— Прошу прощения за грубость моих солдат, после я обязательно проведу воспитательные беседы, — без капли искренности заявил Артур, когда понял, что вновь отклонился от темы, сосредоточившись на делах сердечных не в том месте.

— А, да, конечно, — кисло улыбнулась я. — Доверимся вам, Ваше Высочество.

— Но почему ты представляешь ее только сейчас? — потребовал ответа Артур.

— Элен очень застенчивая, — суматошно придумывала я оправдания. — Она боится большого количества народу, потому я разрешила ей переждать приезд гостей в моей комнате, где она занималась сортировкой одежды. Мы не думали, что инспекция настолько задержится, а ввиду вашего расследования ничего иного не оставалось, как представить вам ее. Я убедила ее сотрудничать, хотя из-за немоты и кротости вряд ли получится конструктивный диалог, — придумала я на удивление логичное обоснование случившемуся, чем возгордилась и не сразу заметила, как присутствующие скривились от моего упоминания «кротости» в отношении мужеподобной Элен.

— Вот как? — задумчиво протянул Артур, из взгляда которого не пропал подозрительность. — Но каким именно образом она внезапно онемела?

Мы с Виком переглянулись, и тот взял на себя ответственность вешать лапшу… то есть, пояснять причины:

— Видите ли, моя сестра была первой красавицей в нашем поселении… Из-за навязчивого внимания мужчин ей теперь некомфортно среди них. Однажды женихи так достали ее своими ухаживаниями, что она забрела в чащу леса, где на нее и напал дикий зверь. Благо, я был поблизости, потому худшего смогли избежать, однако после сильного испуга моя нежная и впечатлительная сестренка замолчала, — начал Вик с воодушевлением, отчего поперхнулись буквально все, включая и Нору, который успел посмотреть на себя в зеркало перед выходом из комнаты, где ни красавицы, ни кротости, ни нежности, ни впечатлительности замечено не было.

— Чего? Она и первая красавица? — опешил Артур, некрасиво указав пальцем на «первую красавицу», у которой после его вопроса, кажется, взыграла гордость. Потому Нора подбоченился, выставил вперед впечатляющую и убийственную грудь, и кокетливо поправил толстенную косу на плече.

— Прошу вас не забывать, Ваше Высочество, — вступилась я за честь моей горничной. — Что каноны красоты везде отличаются. То, что красиво в столице, в местах, где трудно выживать, подобным этому, нежизнеспособно. Потому ничего странного, что местные жители будут выше и крупнее представителей изнеженной аристократии. Леди Люсиль не даст соврать, ведь она выросла на ферме, верно? — обратилась я к ней, запоздало поняв, что совершила глупость. Хоть Люсиль по канону всю сознательную жизнь, пока в ней не признали утерянную дочь маркизата, провела на ферме, где автор для драматичности образа прописал ей роль «Настеньки» из «Морозко», отчего все хозяйство было на ней, глядя на нее сейчас, складывалось впечатление, что ее хрупкие и тонкие запястья с белоснежной кожей быстрее сломаются просто от взгляда на хозяйственную утварь, не то, что от ее использования. Бафф главной героини, как он есть.

Будь она реальной девушкой, на которой держалось хозяйство, сейчас могла бы посоперничать мускулатурой с Норой. Вот при взгляде на «Элеонору» можно сказать, что та способна и коня на скаку остановить, и в горящую избу войти. А при взгляде на Люсиль при подобных задачах хотелось лишь обнять и плакать.

— А? — переспросила Люсиль, а после неожиданно согласилась: — Ну… да, на нашей ферме крестьянки действительно были крупнее меня…

Благодаря неожиданной помощи Люсиль, все моментально приняли версию Вика и по-новому посмотрели на Нору. Даже я невольно залюбовалась. Если не считать нелепый образ и крупную фигуру, нельзя было не отметить, что черты лица у «Элеоноры» довольно приятные: большие выразительные глаза золотистого оттенка, длинные, густые ресницы, прямой нос, четко очерченные губы и ровная, упругая, загорелая кожа без единого пятнышка, отчего даже я ощутила намек на зависть. Черты лица крупноваты, конечно, но пропорциональные и правильные. А если прибавить к этому густую шевелюру и впечатляющий бюст — то остальные недостатки уже не выглядят так безобразно.

— Если так подумать… — протянули в рядах солдат. — За такой, как за каменной стеной… Хозяйство можно смело доверить и не переживать, — тут же нашли дополнительные положительные качества моей горничной.

— И в постели не замерзнешь…

— Опять же, ухватиться есть за что…

— Да и скромная, что для женщины хорошо. Такие мужа очень уважают…

От подобного оценивающего внимания Нора покраснел, сдерживая злость и переживая унижение, но все подумали, что это румянец от смущения и умилились сильнее.

Понимая, что еще немного и быть катастрофе, где Нора не выдержит и, сорвав с себя платье, просто всех перебьет от стыда, я решила перевести тему:

— Раз с представлением уже закончили, может, вернемся к изначальной цели? К сожалению, уже скоро начнет темнеть, а в моем доме мало места, — произнесла я, неприкрыто намекая, что если будут медлить, придется искать ночлег вне моего дома. Солдатам такая перспектива не понравилась, учитывая недавно увиденное захоронение, потому они взбудоражились, что принц проигнорировать не мог.

— И то верно. Если это все работники твоего дома, то спрошу здесь: Вик, Элен, вам что-то известно о массовом захоронении монстров, что находится на юго-востоке отсюда?

Тут я запоздало поняла, что забыла про главное: предупредить Вика про этот вопрос, чтобы подготовиться. Просто после увиденного в своей спальне все из головы вылетело, а сейчас Вик наверняка будет в растерянности. И я помочь не могу…

Но паниковать я себе запретила, зная, что, когда нужно, Вик может сочинять истории не хуже меня. Вот и сейчас понадеялась на его смекалку. Потому была ошарашена, услышав его следующие слова, сказанные уверенным и твердым тоном:

— Известно. Ведь это я их всех убил.

Видимо, из-за уверенного тона и равнодушного выражения на лице Вика, которое не выражало ни толики волнения, многие решили, что он либо шутит, либо им просто померещился ответ моего охранника.

Вероятно поэтому Артур неуверенно хохотнул, а после засмеялся во весь голос, точно от сто́ящей шутки. Смеялся он так заразительно, что Люсиль и несколько солдат, беря с него пример, тоже неловко хохотнули.

Только я и Нора, знающие правду, нервно посмотрели на невозмутимого Вика, терпеливо пережидавшего приступ неуместного веселья принца, который никто не решался перебить.

— Отличная шутка. Я почти поверил, — выравнивая дыхание, похвалил Артур, но после его лицо ожесточилось. — Но теперь отвечай правду! Я хочу знать, кто стоит за истреблением монстров?

— Я ведь уже ответил, — пожал плечами Вик, чем только разозлил Артура.

— Хочешь сказать, что всех их истребил в одиночку? — понизил Артур голос, опасно сверкнув глазами. Я невольно сглотнула от напряжения, которое буквально дрожало в воздухе, точно раскаленное.

— Я просто выполнял свою работу по охране госпожи, — проигнорировав предостережение, все так же спокойно подтвердил Вик, отчего я всерьез забеспокоилась. А вот Нора, после секундного удивления в самом начале, о чем-то задумался, а затем, точно в чем-то убедился, тут же успокоился.

Пораскинув мозгами, предположила, что у Вика все же есть какой-то план, которому он сейчас и следует. Нора об этом догадался, потому и расслабился. Но все указывает на то, что Вик банально провоцирует принца и его солдат, рискуя устроить в моем дворе поножовщину. Что странно. Полагаю, если бы в планах Вика было убийство героев — он бы давно это сделал. Было предостаточно шансов для успешного нападения. Да и маскарад Норы во все это не вписывался: драться в платье и в тугом корсете ему будет непросто, что увеличивает шансы на поражение.

Сомневаюсь, что Вик это не предусмотрел. Тогда… что ему нужно?

— Ты сейчас всерьез заявляешь, что в одиночку истребил несколько сотен высокоуровневых монстров, на что потребовалась бы минимум небольшая армия опытных воинов?

— Ну да. Мы, провинциалы, привыкли к опасности в лесу. Для меня это было не сложнее убийства волков или медведей. А вы, что, так не можете? — провокационно усмехнулся Вик. — Даже моя сестра за раз может пару-тройку кабанов завалить, — точно мало было, решил не отказывать себе в еще большем унижении Викир, издевательски указав пальцем на «Элеонору», которая деловито покивала, чем в очередной раз доказала свою ценность на брачном рынке среди солдат. Даже офицеры стали посматривать на высокую красавицу более оценивающим взглядом.

— Ты сейчас смеешься над королевской особой? Не боишься, что прикажу тебя казнить за ложь и неуважение? — окрысился Артур, покраснев от гнева, после чего вытащил свой меч из ножен, по которому пробежался сияющий свет из ауры, который окутал все острие, подтверждая его статус «Мастера меча».

Люсиль тоже смекнула, к чему все идет, потому попыталась успокоить своего возлюбленного, чтобы не усложнять ситуацию, ведь убийство провинциального зазнавшегося охотника их ситуации не поможет, напротив, может лишь испортить репутацию «благородного героя».

— Не понимаю, почему вы так решили. Я был абсолютно искренен, — развел Вик руками. — Меня наняли с этой целью: защищать покой моей госпожи. Раз в округе развелись монстры, я их просто уничтожил, чтобы они не представляли опасности.

— Но твоя хозяйка сказала, что ей ничего об этом неизвестно, — заметил принц.

— Очевидно потому, что я ей об этом не сказал, — пришел очередной ответ, от которого даже у меня кулаки зачесались. Интересно, долго Вик еще планирует проверять выдержку Артура на прочность? — Это же моя очевидная обязанность, как ее телохранителя и возлюбленного. Неужели в столице принято отчитываться о каждом своем вздохе перед своей женщиной, направленном на ее защиту? Разве это — не бахвальство? Не знаю, как у вас, но наших мужчин воспитывали с чувством ответственности и глубокой заботой о своих женщинах, чтобы они лишний раз не тревожились по пустякам. Я не хотел доставлять своей госпоже лишнее беспокойство, потому позаботился о ее покое, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Я невольно вспомнила, как этот зазнайка нагло вытаскивал меня ночью в качестве приманки, где демонстрировал не только монстров, но и их расчленение. Потому не помню, чтобы он о моей душевной организации сильно переживал. А тут, посмотрите на него!

— Ах, вот как?! — угрожающе ласковым и насмешливым тоном переспросил Артур, у которого от напряжения аж глаз задергался. — Смеешь разбрасываться столь голословными обвинениями? А хватит ли духу доказать слова на деле?

— К примеру, как? — не растерялся Вик, точно этого и добивался.

— Учитывая увиденное, с подобным количеством монстров в одиночку мог справиться либо демон, — выразительно прищурился Артур, после чего я попыталась скрыть внутреннюю дрожь и панику. — Либо Мастер меча, — добавил Артур, расправляя плечи и выходя вперед с мечом наперевес. — К какому варианту из двух относишься ты? — направил он острие меча на Вика. — Давай проверим?

Вик равнодушно проследил за острием меча, после спокойно поднял взгляд глубоких карих глаз на принца и однобоко улыбнулся из-за шрама на лице.

— Ну, демоном меня однозначно не назвать, хотя характер всегда был непростым, — хохотнул Вик и смело шагнул вперед, доставая из-за пояса старый топорик, который мы нашли в залежах хлама, когда убирались в доме. До этого Вик прекрасно справлялся с охотой лишь при помощи своих когтей, потому другое оружие ему не требовалось. Сейчас когти оголить он не может, потому предусмотрительно заготовленный топорик обоснован… Но спокойствия не приносил. Как он старым и тупым топором собирается отражать удары «Мастера меча»? — Однако и Мастером меча назвать нельзя, ведь меча у меня отродясь не было. Мы здесь люди скромные и мечей себе позволить не можем, потому управляемся подручными средствами, — произнес он, после чего по упомянутому топорику прошло похожее свечение, что было на мече принца, только цвет сияния отличался.

Все пораженно замолчали, в том числе и я, смотря на это круглыми глазами.

— М… мастер! Мастер ауры в таком месте! — зашептались солдаты.

— Это же такая редкость встретить мастера, способного управлять своей аурой! Дай Бог, если раз в десятилетие такой на всем континенте найдется. Даже сейчас в нашем королевстве всего двое признанных мастеров, включая принца! — взволнованно поддержали мысль в рядах.

— Кто бы мог подумать, что найдется еще один, да еще и в таком месте!

Вик спокойно улыбнулся, а вот Люсиль и Артуру потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить увиденное. И их лица лишь сильнее напряглись, когда кто-то из офицеров за их спиной заметил:

— И нашла такой талант мисс Наоми…

Как только эта фраза была произнесена, все внезапно встало на свои места, и пазл сложился: демонам нужно попасть в столицу. Причем, не просто в столицу, а в сам дворец. И, возможно, это может быть, учитывая все обстоятельства, только в том случае, если нас туда пригласят. Подобное случиться может… если я выполню условия для амнистии. И открытие нового Мастера меча в королевстве для этих целей подходит, как ничто иное.

Дряньство!

* * *

Дальнейшее прошло для меня как в тумане. Помню события отрывками, но главное то, что инспекция вынуждена была отправиться в столицу для полного отчета.

Запомнилось лишь то, что двумя самыми подавленными людьми были мы с принцем. Артур, не будь круглым дураком, также, как и я, понимал, чем могут обернуться будущие события, когда во дворце прознают про нового мастера меча.

Люсиль то ли притворялась, то ли взаправду ввиду своего невежества не осознавала, какую опасность для их положения может представлять мое скорое возвращение. Или просто не могла соотнести появление Мастера меча со мной, но проявляла энтузиазм и волнение, соответствуя прописанному автором характеру главной героини, которая была просто рада хорошим новостям для королевства.

Однако был еще один недовольный. Но то был демон, а именно Нора, потому его в расчет не беру. Да и причины у него были совсем иные: на прощание настроение ему испортили несколько мужчин, которые пытались «стрельнуть номерок». Наиболее настойчивые получили «пощечины», которые в совокупности с силой Норы и его бешенством были способны и убить. Но обошлось.

Вик был невозмутим, потому черт его знает, о чем он думал и, если честно… не хотелось даже смотреть на него.

Не знаю, как мне удалось сохранить спокойствие вплоть до проводов делегации. Лишь когда карета с героями исчезла из поля зрения, стоящий рядом с нами Нора сварливо заговорил:

— Чертовы высокомерные людишки! Столько всего пришлось из-за них стерпеть! — срывая с себя косынку и почесывая места спила рогов, огрызнулся Нора. — Ну, ничего. Посмотрим, как они теперь запоют, когда придется делить славу с новым Мастером меча, — злорадно усмехнулся демон, имея в виду наше скорое возвращение в столицу.

Я промолчала, не желая комментировать, физически чувствуя на себе тяжелый, внимательный взгляд карих глаз. Захотелось сжаться и спрятаться в своей комнате, чтобы избежать этот взгляд. Стало тошно, почувствовала, как меня замутило.

— Наоми… — позвал Вик напряженно.

— Я устала. Хочу отдохнуть, — безлико произнесла, в действительности ощущая, что вот-вот упаду на дрожащих ногах. Все тело болело от напряжения, в котором я пребывала до этого момента.

— Я провожу, — с готовностью кивнул Вик, точно ничего и не произошло. Еще утром я бы согласилась, но не теперь. И, если бы не его лихорадочный взгляд, я бы решила, что он так и будет притворяться, что ничего не произошло. Но многое изменилось, и он это понимал.

— Не нужно, — остановила я его одним лишь взглядом, от которого мужчина вздрогнул, а после виновато потупил взгляд. — Я хочу побыть одна.

— Наоми… — вновь позвал он, но я уже шла в сторону дома. Лишь Нора, который из-за пережитого унижения все никак не мог угомониться, кажется, не почувствовал изменившейся атмосферы, потому продолжил ворчать:

— И этот принц такой мерзкий! Удивительно, как ты, Наоми, вообще была с ним помолвлена так много лет. Если бы не знал наверняка, ни за что бы не поверил, что кто-то мог искренне любить такого ублюдка. Если бы его новой невестой не была эта героиня, я бы ей даже посочувствовал, — фыркнул он, а затем, словно кичась, произнес: — М-да, принцы нынче обмельчали: ни капли верности и достоинства. Не то, что мой лорд. Его невесте с таким женихом повезло, что и она осознает, потому любит как сумасше… — болтал он, отчего я невольно замерла на месте, когда Вик рявкнул:

— Заткнись!

Больше медлить я не стала и ускорила шаг, напоследок услышав недоумевающий вопрос Норы:

— А что я такого сказал?