Глава 7

— Наоми, открой! Давай поговорим. Я могу все объяснить! — стучался мужчина в дверь хозяйской спальни, что упомянутая хозяйка стоически игнорировала. — То, что сказал Нора… Это не так! Нет у меня невесты, пожалуйста, не пойми неправильно! — с не пойми откуда взявшимся волнением произнес мужчина, даже не обращая внимания на боль, причиняемую шрамами на лице из-за излишнего напряжения мышц.

«Вот дернул черт этого дрянного демона за язык!» — с досадой размышлял Викир, упрямо смотря на плотно закрытую дверь, которую сам же недавно ремонтировал, о чем сейчас невольно пожалел.

Помня, что девушка за этой дверью много лет страдала от безразличия и измен своего жениха, Викиру было противно от одной мысли, что она может сравнить его с этим мерзавцем. Особенно сильно его пугала мысль, что именно она может решить, будто он ничем не лучше того изменника.

Следовало разрешить недопонимание, пока оно не укоренилось.

— Пожалуйста, поверь мне! Я говорю правду! Я же говорил, что долгое время был в странствии. По традициям демонов, помолвки заключаются лишь после странствий по континенту наследников. Но, так как мне пришлось занять место отца практически сразу, помолвку с выбранной семьей пришлось отложить. Мы ее так и не провели. У меня никогда не было официальной невесты, и даже ту, с кем должен был обручиться, видел лишь единожды еще до своего путешествия! Она была совсем юной девочкой, практически ребенком! — барабанил он кулаками о деревянное полотно и добился результата: дверь распахнулась, а перед ним возникло покрасневшее лицо рыжеволосой девушки.

Однако, вопреки странным ожиданиям, на которые демон втайне рассчитывал, вместо волнения, смущения, радости, выражение лица девушки выражало… гнев и негодование, а также откровенное разочарование.

— Ты сейчас серьезно? — спросила она напряженно и с явной иронией, что лишь подтвердило догадки мужчины, что девушка вне себя от злости. — По-твоему, это все, что меня волнует? — задала она вопрос таким тоном, который не подразумевал положительный ответ, если не желаешь впоследствии оказаться с пробитой головой.

— Ты злишься? — заметил очевидное сбитый с толку демон, лицо девушки дернулось от раздражения, а в ее глазах заблестели слезы обиды. Это поразило демона сильнее, чем ее гневный тон, ведь за весь месяц совместного проживания, это был… единственный раз, когда он видел слезы в глазах этой невероятно сильной девушки. Как бы тяжело, обидно и несправедливо ни было, она никогда не показывала своей слабости, а теперь…

Внезапно все слова вылетели из головы Викира и тот сам не заметил, как потянулся к ней, желая утешить и стереть блестящие слезы с ее ресниц, но опомнился от звука хлесткого удара и боли в своей руке, которую безжалостно отбросили.

— Какого же ты мнения обо мне, если считаешь, что какая-то женщина, которая со мной никак не связана, может оскорбить больше, чем предательство того, кого я считала другом?! — зло выплюнула она, что вынудило мужчину вздрогнуть и пораженно моргнуть.

— Пре… дательство? — в замешательстве переспросил он, перебирая в уме все произошедшее сегодня и пытаясь понять, что могло обидеть девушку настолько сильно. — Если ты про мою способность Мастера меча… — начал было он, но девушка, поглощённая своими эмоциями, уже не желала слушать:

— Знаешь, я ведь с самого начала знала, что наши отношения заключены не на доверии, а на взаимной выгоде. И я была не против, ведь привыкла, что меня лишь используют по своему усмотрению. Я полагала, что ты пожелаешь воспользоваться возможностью как-то отомстить героям. Правда, мне было все равно, — невесело усмехнулась девушка, а после горько улыбнулась.

— Наоми… — попытался прервать ее демон и сказать, что все не так. По крайней мере… теперь — нет.

— Все было в порядке, пока вы с Норой не переходили черту. Главным условием было не вмешивать во все это меня, чтобы позволить мне жить тихо и спокойно. Но в своих амбициях ты решил забрать у меня даже это, — практически оскалилась она, смотря на демона с разочарованием и горечью.

— Нет… нет, я не хотел, — лихорадочно мотнул Викир головой.

— Да неужели? — зло засмеялась она, зябко обняв себя за плечи. Подбородок ее дрожал. — Не с этой ли целью ты сделал все, чтобы теперь отправиться в столицу? Разве не это было твоей изначальной целью, которая была бы невозможна без меня?

— Ты не так поняла! Я не планирую мстить героям! — покачал он головой. — Я просто хочу вернуть Святыню. Да, правда, что для этого нужно вернуться в столицу и попасть во дворец, но это никак не скажется на твоей безопасности. Если бы я хотел тебя подставить, я бы не стал ждать так долго!

— Ты про магию, которую уже вернул? — презрительно скривившись, спросила девушка, что вынудило мужчину пораженно замереть на месте.

«Так она знает?» — пронеслось у него в голове. Будучи пойманным на очередном обмане, все усложнялось.

— Да, я правда уже вернул способность пользоваться магией, благодаря ей я смог подражать человеческой ауре Мастера меча, — стараясь контролировать интонацию, сжал он кулаки, даже не заметив, как его маскировка ослабла и перед девушкой во весь рост стоял обезображенный шрамами демон. — Но я никогда не хотел пользоваться ей тебе во вред.

— Да, ты предпочел выжидать более удобной возможности, и для этого мое происхождение подошло лучше всего, — с иронией прошипела Наоми, ни капли не испугавшись изменившегося облика своего сожителя. Вместо страха, в ее глазах были лишь разочарование и обида. В тот момент мужчина подумал, что был бы более рад, если бы она его боялась. Страх в зеленых глазах казался ему предпочтительнее того, что он наблюдал сейчас.

— Я понимаю, что ты могла понять неправильно, ведь я многое скрывал от тебя. Но я действительно не хотел мстить. Я был искренен. Месть ничего мне не даст. Но Святыня — другое дело. Для людей она уже бесполезна, но демоны смогут ее еще использовать. Не так, как прежде, но она поможет обосноваться на новом месте и обеспечить безопасность, пока мои подданные не привыкнут. Хотя бы ради них, я должен постараться вернуть ее.

— Надо же, как похвально, такой ответственный, — фыркнула Наоми пренебрежительно. — Твоим подданным и невесте действительно небывало повезло с новым лордом, который не только собой готов пожертвовать, но и друзьями.

— Я никогда не пытался тобой пожертвовать! — не выдержав, закричал он.

— А что ты сделал?! — в ответ закричала девушка, сверкая гневным взглядом. — Не из-за твоего ли плана я теперь вынуждена подыгрывать и вернуться в столицу?

— И что в этом плохого? — поддавшись эмоциям, начал злиться мужчина. — Разве не этого ты хотела? Разве не лучше вернуться к своей привычной жизни в роскоши и безопасности, вместо жалкого выживания в этом убогом и опасном месте? Тебя устраивает такая жизнь?! — жестом обвел он руками обшарпанный, несмотря на все старания, дом.

— Да! — не ожидал демон такого ответа, но девушка была как никогда решительной. — Да, именно такой жизни я и хотела! — сжала она кулаки по швам, смотря на демона блестящими от сдерживаемых слез и злости глазами исподлобья. — Кто ты такой, чтобы решать за меня, что устраивает, а что нет?! — наступала она на него с угрозой и претензией, не оставляя мужчине иного выбора, как отступать под ее натиском. — Кем ты себя возомнил, чтобы судить, что для меня благо? Ты меня спросил? М? — с вызовом вскинула она подбородок. — Не задумывался ли ты, какого мне было жить в столице и какие ассоциации у меня с этим местом? Допускал ли ты мысль, что я, быть может, всю жизнь желала именно такой тихой и незаметной жизни подальше от столицы и семьи, где меня воспринимали лишь инструментом и игрушкой, которой пользовались, а за ненадобностью выбросили? — буквально рычала девушка, больше не сдерживая слезы, которые крупными каплями катились по щекам. — Чем ты лучше тех, кто играл с моей судьбой по своему усмотрению? И что же теперь? Что ждет меня по возвращении? — вскинув брови, невесело засмеялась она, а после глухо и коротко обронила: — Своими действиями ты обрек меня на повторение моего кошмара, из которого я только-только успела вырваться: вернусь в столицу, восстановлюсь в семейном реестре, а после родители просто продадут меня повыгоднее какой-нибудь аристократической семье, как и планировали изначально, чтобы отбить затраты и утраченный авторитет семьи, — холодно описала она свое возможное будущее, от которого мужчине самому стало дурно и тяжело дышать, представив, что это может сбыться. И причиной подобного стал именно он. — Ну, спасибо, «друг», удружил, — безжизненным тоном, внезапно лишившись вообще всех эмоций, словно бездушная кукла, поблагодарила девушка, но, по мнению Викира, лучше бы залепила ему пощечину. — Век не забуду твою «доброту», — криво усмехнулась девушка и отвернулась, чтобы вернуться в свою комнату.

— Наоми… Я не этого хотел… — надломлено произнес Викир, но девушка не обернулась, лишь бросила безликим тоном:

— Теперь это не имеет значения. Случившегося не исправишь. Лучше подготовиться к скорому отъезду. Это будет наше последнее совместное приключение, потому что после я не желаю видеть тебя вне зависимости от того, какую цель ты преследуешь в столице, — провела она символическую черту. Тело демона вздрогнуло. — Наше сотрудничество заканчивается на этом моменте. Прошу меня не беспокоить оставшееся время. Мне нужно подготовиться и вспомнить азы этикета, чтобы не разочаровать родителей, — хохотнула она с горечью, после чего безжалостно закрыла дверь перед демоном, который выглядел пораженным и разбитым.

* * *

Около года назад. Столица человеческого королевства, одна из таверн торгового района.

— Ах ты, негодяй! — в обеденном зале таверны немногочисленные гости услышали громогласный гневный крик хозяина, доносящийся из кухни, из которой вывалился долговязый и жилистый подросток, который упал на пол и прикрылся руками, смиренно переживая гнев своего начальника.

— Я виноват, прошу, простите, господин! — взмолился мальчишка, снося все побои.

Со стороны зрелище было неприятным, но для местного контингента, который составлял в основном рабочий класс — привычным. Потому гости, бегло оценив ситуацию, предпочли не обращать на нее внимания и вернуться к своему обеду. Были и те немногие, кто усмехался, наслаждаясь происходящим, как невольной забавой, но нашлись и те, кого происходящее возмутило: двое мужчин и две девушки в неприметных, но очевидно дорогих плащах, что так выделялись на общем фоне гостей, посчитали происходящее — неприемлемым.

А точнее:

— Что вы творите? — громко возмутилась одна из девушек, отважно и решительно поднимаясь со своего места, а после подбежала к хозяину таверны и прикрыла собой парнишку, словно живой щит. — Как можно быть таким жестоким? Он же всего лишь ребенок! — пристыдила девушка хозяина и на ее миловидном, почти ангельском лице было столько негодования, что хозяин растерялся под взглядом кристально чистых голубых глаз.

Тут гости оживились и все устремили свое внимание на происходящее, ведь подобного не ожидал никто.

Образовалось гробовое молчание, ведь все замерли в ожидании продолжения. Среди этой тишины явственно был слышен тяжелый вздох, полный усталости и сетования. Что удивительно, исходил он от одного из компании заступницы. А именно, второй девушки, чья осанка даже в маскировке накидки была идеальной и выдавала в ней представительницу высшей аристократии.

— А ты чего лезешь? — опомнился хозяин, залившись краской стыда оттого, что его публично унизила какая-то девчонка, с чьей головы слетел капюшон, открывая длинные густые волосы примечательного нежно-розового цвета, отчего все присутствующие, вкупе с прелестным личиком, невольно сравнили девушку с феей. — Не суй свой нос не в свое дело, пока и тебе не попало, — пригрозил он, но все присутствующие поняли, что тот блефовал.

— Нет! Я не позволю на своих глазах избивать невинного ребенка! — качнула она головой, разведя руки в стороны, на манер живого щита.

— Невинного? — переспросил хозяин, едва не задохнувшись от возмущения. — Лучше молчи, если не понимаешь происходящего. Этот паршивец загубил дорогостоящий продукт. Двух его зарплат не хватит, чтобы покрыть убытки!

На фоне происходящего, сам мальчишка, в котором угадывались смешанные черты двух рас, выглядел самым растерянным и испуганным, смотря на свою спасительницу в недоумении и смятении.

— Это не повод! — не согласилась девушка, ни на шаг не сдвинувшись перед внушительной фигурой владельца таверны.

— Да откуда тебе знать и поучать меня, девчонка! Прочь с моего пути! — рявкнул мужчина и сделал угрожающий шаг, намереваясь отодвинуть девчонку и утащить мальца обратно на кухню, так как ситуация очевидно вышла из-под контроля, но тут в грудь владельца уткнулось острие клинка сопровождающего девушку. Его яркие зеленые глаза гневно и кровожадно сияли, отчего владелец, испугавшись, пошатнулся и бухнулся на пол.

— Да как ты смеешь с ней так разговаривать?! — гневно прошипел зеленоглазый мужчина. — Головы лишиться решил? — острием меча приподнял он подбородок владельца, проткнув ему кожу до крови. — Ты не достоин даже ее ноги целовать, не то, что говорить в таком тоне…

Все гости напряженно зашептались, пораженно смотря на происходящее, но никто не осмелился вмешаться. Кроме двух человек. Один был такой же непримечательный посетитель в темной одежде, что сидел за угловым столом в одиночестве, второй же оказалась та самая обладательница превосходной осанки, которая спокойно, но твердо произнесла:

— Довольно, — все тем же величественным движением поднялась она с места и размеренной походкой встала напротив мужчины с мечом, недвусмысленно вступившись за владельца таверны. — Все зашло слишком далеко. Давайте не будем опускаться до крайностей в данной ситуации, — решительно посмотрела она на мужчину, а на ее лице, красивом, но холодном, было сложно прочесть эмоции.

— Ты его защищаешь? — кажется, опешил мужчина, но меч убрал.

— Как я уже сказала, все зашло далеко. Я не позволю зайти еще дальше. Лучше успокоиться и разойтись. Изначально ситуация не стоила того, чтобы вмешиваться в чужие дела, — выдавая противоположное своим спутникам мнение, заявила девушка, переведя взгляд на растерянную и обиженную «фею».

— Неужели избиение ребенка для вас ничего не значило? — испуганно и разочарованно спросила розоволосая девушка, обращаясь к своей собеседнице формально, что выдавало, что они далеко не близки.

— Я лишь говорю о том, что прежде, чем вмешиваться, стоило оценить ситуация, а не нестись сломя голову, чем едва не спровоцировали кровопролитие.

— Хватит! Хочешь обвинить Люсиль в провокации, когда единственная жестокая женщина здесь — это ты, раз не видишь в избиении невиновного ничего предосудительного! — обвинительно указал мужчина пальцем на девушку в плаще, которая даже не шелохнулась на подобное и продолжила также спокойно.

— Это не так. Просто был способ урегулировать ситуацию иным образом, который устроил бы всех, а не устраивать представление на всеобщую потеху. Вам нравится быть шутами? Мне — нет.

— Но все же вмешалась, чтобы защитить этого ублюдка, — презрительно выдал мужчина. Последний, четвертый сопровождающий, дернулся, точно его ударили, но едва заметный мах рукой девушки в капюшоне заставил его нехотя замереть на месте, сжимая кулаки по швам. Невооруженным взглядом было заметно, что последний — личный рыцарь. Можно было бы подумать, что две аристократки в сопровождении рыцарей просто выбрались в торговый район ради забавы, но зеленоглазый брюнет же, очевидно, был таким же аристократом, раз мог позволить говорить себе в подобном тоне с девушкой. Однако, фавориткой для него была, очевидно, розоволосая, что буквально бросалось в глаза, как и его взгляды, обращенные на нее до всей этой ситуации.

— Не стоит разбрасывать такими громкими речами, — посоветовала «аристократка». — Мы не знаем всей ситуации, но уже сейчас очевидно, что она не требует радикальных мер. Я не позволю произвола.

— Ты, верно, забываешься. Он оскорбил и угрожал Люсиль. Думаешь, я оставлю это просто так? Да его казнить нужно за подобное! Или бросить в тюрьму, где он сгниет! — угрожающе прошипел мужчина, отчего владелец побледнел и с надеждой посмотрел на свою единственную защитницу.

— Забываюсь здесь не я, а вы. Если решили кичиться своим титулом, изначально не стоило переодеваться в простолюдина. Однако в желании поиграть в «обычных людей», вы упустили из виду, что с «обычными» людьми такие же обычные не церемонятся, — видя, что скрывать свое происхождение уже глупо, напомнила девушка о том, что они пришли сюда инкогнито. — Насколько я помню, это была ваша идея. А теперь, когда получили оскорбление, внезапно вспомнили, что вы «не такой». Но кто же виноват в этом? Не вы, кто ввел простых граждан в заблуждение?

— Вашу Выс… — робко взялась за рукав мужчины розоволосая, привлекая его внимание.

— Называй меня по имени, — моментально смягчил тот тон, обращенный к девушке, которая неуверенно посмотрела на «аристократку», а затем тихо произнесла:

— Артур… Леди Наоми права. Мы не можем привлечь этих людей за оскорбление. Ведь сами договорились притворяться простолюдинами, — опомнилась девушка, хотя до слов «аристократки», кажется, даже вмешиваться не собиралась, смотря, как ее возлюбленный собирается расправиться над хозяином таверны.

— Но и отпускать его вот так…

— Вы вовремя вмешались, — лучезарно улыбнулась девушка, отчего стала еще прекраснее, как весенний лучик света. — Я не пострадала. Мне достаточно уже того, что этот человек больше не будет издеваться над этим несчастным, — потупившись, скосила она взгляд на ребенка, который еще сильнее расширил глаза от страха и нерешительно тряхнул головой.

— Если ты так хочешь. Ты такая милосердная, — нежно улыбнулся он. — Некоторым стоило бы поучиться у тебя, — недвусмысленно бросил он в сторону аристократки, которая молча стерпела и это. — Ты, если я узнаю, что ты вновь хоть пальцем тронешь мальчишку, головы тебе не сносить, понятно? — обратился мужчина по имени Артур к владельцу таверны. Тот испуганно сглотнул и кивнул. — У меня испортился аппетит. Идем отсюда.

— Ох, мне так жаль… Это моя вина, но здесь готовят отличные отбивные. Потому я привела вас в это заведение.

— Ты не могла знать, что здесь такие жестокие люди. И если бы некоторые не вмешались, на одного такого человека стало бы меньше, — протянул он многозначительно. — Мы уходим, — приобнял он розоволосую девушку за плечи. — Прогулка окончена. Изначально не следовало звать тебя с нами, как только ты сказала, что затея глупая. Моя вина, что я решил, что ты хоть что-то понимаешь в жизни, — бросил он, удаляясь, оставив за своей спиной «аристократку», рыцаря, мальчишку и владельца таверны.

Как только за буйной парочкой закрылась дверь, немногочисленные гости отважились негромко зашептаться, обсуждая увиденное. Громко говорить они не решились, понимая, что осталась еще одна важная фигура: аристократка.

Та же в свою очередь обернулась к владельцу и произнесла:

— Мне жаль. Я хотела бы возместить возможные убытки и моральную компенсацию, — произнесла она, кивнув своему сопровождающему, который полез в кошелек и достал оттуда две золотые монеты. От их вида владелец побледнел еще сильнее и испуганно произнес:

— Н… не стоит, госпожа. Спасибо, что заступились за меня… я недостоин. Здесь слишком много!

— Прими деньги. Надеюсь, этого хватит, чтобы покрыть и испорченную мальчишкой заготовку, — скосила она взгляд на мальчика, который так и сидел на полу, боясь даже поднять взгляд, хотя, казалось бы, за него вступились, защитили от побоев, даже оплатили испорченные продукты, но счастливым он все еще не выглядел.

— Если это так… Не смею отказаться, — побоялся владелец отказывать величественной фигуре девушки. Несмотря на ее довольно низкий рост, ни один человек в этом месте не посмел бы даже думать о том, что эта девушка — беззащитная или жалкая, настолько сильное впечатление она смогла произвести на всех, без исключения.

— Мы пойдем, — произнесла она, а на выходе притормозила и произнесла на прощание: — Отбивные были… неплохими.

* * *

На заднем дворе из двери кухни буквально выбежал мальчишка, вслед которому неслись уже привычные гневные восклицания.

— Чтобы духу твоего здесь не было. Это из-за тебя, паршивец, я едва головы не лишился!

— Нет, господин, пожалуйста, не прогоняйте. Это единственное место, где я мог работать. Как я прокормлю свою сестру? Меня больше нигде не возьмут!

— Нужно было думать прежде, чем вывалиться в общий зал и привлекать внимание этих аристократов, притворяясь жертвой! — прошипел мужчина, прижимающий к шее носовой платок, чтобы остановить кровотечение из раны, оставленной мечом зеленоглазого мужчины.

После чего захлопнул дверь прямо перед носом обессилено упавшего паренька, в чьих грязно-карих, почти красных глазах, доставшихся от смешанной крови с демонами, стояли слезы.

Он не знал, как поступить, и как им с сестрой теперь выжить в месте, где любой намек на принадлежность к демонической расе остро порицался. Если бы то были только волосы, он бы мог их сбрить, но глаза. Как ему выжить, если он выколет эти проклятые глаза? Ему посчастливилось, что грозный на вид владелец таверны сжалился над ним и позволил работать на кухне, подальше от посторонних глаз. Пусть он был грубым и, порой, от злости, поколачивал паренька, тот не был в обиде, ведь серьезных ран ему не причиняли, а шпынял владелец не только его, но и других работников, чаще всего за дело, в поучительных целях.

И надо же было такому случиться, что сегодня парень так оплошал. Мало того, что испортил заготовку, так еще и спровоцировал гостей, из-за чего его выгнали из единственного места, где он смог бы хоть как-то заработать деньги. Если бы он знал, что так произойдет, был готов стерпеть и куда более сильные побои, лишь бы продолжить работать, тем более, что хозяин бил вполсилы, просто вымещал злость, но целью избить парня не задавался. Просто проучить за проступок.

И эти аристократы… зачем же они вмешались?

— Что же мне теперь делать?.. — окончательно поник парень и вздрогнул, когда почувствовал чужое присутствие. Поднял голову, чтобы встретиться взглядом с недавним мужчиной, что защищал «аристократку».

Испугавшись, что сейчас накажут за его происхождение и изобьют, тот низко поклонился, упав лицом в землю и взмолился:

— Господин, пожалуйста, не бейте. Я обещаю, что больше никогда не попадусь вам на глаза.

— Это не входит в мои планы, успокойся, — на удивление спокойно, даже утешительно произнес мужчина, отчего парень недоверчиво и осторожно посмотрел на него. Рыцарь протянул ему женский платок и назвал адрес:

— Придешь по этому адресу и покажешь этот платок. Моя госпожа распорядится, чтобы тебя обеспечили работой.

— Что? — переспросил шокированный парень, с трепетом принимая платок двумя руками.

— Мы невольно стали причиной твоего увольнения. Моя госпожа хочет компенсировать тебе это и предоставит рабочее место, раз уж своего в этой таверне ты лишился.

— Но… мои глаза, — робко произнес он, машинально пряча глаза за своей длинной и неопрятной челкой. Хотя и было жаль лишаться такого шанса, но мальчишка не хотел отвечать благодетелю своей ложью, которая впоследствии, когда вскроется его происхождение, может стать поводом для осуждения госпожи.

— Она знает, — по-доброму улыбнулся мужчина. — Адрес запомнишь? Там складское помещение, потому людей немного и проблем с твоими глазами возникнуть не должно. Пусть работа будет нелегкой, но все же лучше, чем ничего, и плата будет неплохой, раз уж ты работать будешь на аристократку.

Тот лихорадочно закивал.

— Не потеряй платок. Но если все же возникнут проблемы, скажи, что предоставить тебе работу распорядилась сама Наоми Кайзел.

— К… Кайзел? — боясь поверить, переспросил мальчишка. Насколько бы невежественным он ни был, кто во всей столице не слышал эту фамилию хоть раз, как и то, что единственная наследница этого дома скоро станет кронпринцессой?

— Именно, — уверенно кивнул рыцарь и попрощался: — Береги себя, быть может, однажды встретимся.

Мальчишка в переулке еще долго смотрел вслед высокой фигуре рыцаря, даже когда тот скрылся за поворотом, все еще переживая и осознавая произошедшее, как и то, что образ известной злодейки Наоми Кайзел разительно отличался от того, что он сегодня увидел.

И все же… платок он прижимал к груди, точно святыню, даже не осознавая, что роняет крупные слезы из глаз, которые впервые не принесли ему несчастье.

Высокий мужчина в мантии вышел из переулка и забрался в поджидающей его неприметной карете.

— Все сделал? — спросила ожидающая его девушка, все с той же безупречной манерой разговора и осанкой.

— Как вы и сказали, госпожа, мальчишку вышвырнули через черный ход, — кивнул рыцарь, смотря на свою госпожу с сомнением.

— Хочешь что-то спросить? — задала она вопрос. Тот сглотнул, а после спросил:

— Как вы узнали?

— Это было очевидно, — пожала девушка плечами. — Может, я редко наблюдаю за простолюдинами в их повседневной жизни, в отличие от принца и леди Люсиль, но мне известно, что потомки демонов — хуже рабов. То, что один из них работал в таверне — невероятная удача для него, что говорит о добром и справедливом сердце владельца. Человек, который не просто наймет, но и позволит помогать с готовкой презираемым полукровкам, не станет просто так ругаться и избивать мальчишку. Да и бил он… слабо, — со знанием дела произнесла девушка, невольно вспоминая, как в ее родном доме расправлялись с провинившейся прислугой. А ведь в поместье работают чистокровные люди. Потому сегодняшнее зрелище было похоже лишь на пародию настоящего избиения. Девушка, которая сняла капюшон, открывая рыжие волосы, поморщилась от неприятных ассоциаций и продолжила: — Если бы леди Люсиль не вмешалась, все быстро закончилось бы, но из-за вмешательства все акцентировали внимание на мальчишке и увидели его глаза. Оставь его и дальше работать у себя, владелец понес бы убытки, если бы совсем не разорился. Потому увольнение было единственным возможным вариантом.

— Но вы были добры настолько, что не только компенсировали убытки золотом, но и приютили мальчишку, который бы не выжил без работы, — заметил мужчина.

— Добра? — переспросила девушка с усмешкой и отрешенно посмотрела в окно. Ей показалось, что на крыше ближайшего строения что-то мелькнуло, но при внимательном рассмотрении больше ничего не заметила и забыла об этом. — Кронпринц бы с тобой не согласился. Однако, как будущая правительница, я обязана брать на себя ответственность. Если я хотя бы этого не сделаю, на что я вообще способна?

— Вы взваливаете на себя слишком многое. Это вина принца, почему бы не заставить его отвечать за последствия? Ведь он даже не задумался, что стояло за его поступком! Он просто поддался на провокацию этой леди… — скрипя зубами, проворчал рыцарь.

Девушка слабо улыбнулась, стараясь не показывать своей боли и обиды перед подчиненным.

— Все в порядке. Меня растили именно для этого. В мои обязанности входит забота о принце и подданных королевства. Считай, что я просто выполняю свою работу.

— Его Высочество к вам несправедлив, — отказывался сдаваться мужчина. — Как он мог так прилюдно оскорбить вас, сравнив с другой? Ведь вы — его невеста.

— Утешает лишь то, что мы не называли свои имена, потому особой проблемы с репутацией нет, — вздохнула девушка, а после призадумалась. — Но я не могу не переживать, что каждая вылазка в город этой парочки заканчивается так же, — нахмурилась она. — Сегодня я смогла решить ситуацию, так как напросилась с ними. Но что же происходит в мое отсутствие?

— Хотите расследовать это?

— Да, узнай обо всех, кто в последние полгода попадал в тюрьму по приказу принца. Предоставь мне все дела. Почему-то я уверена, что таких, как этот владелец, что стал жертвой «милосердия» леди Люсиль будет немало. Нужно попытаться тихо и незаметно вытащить их из тюрьмы, чтобы не привлекать внимание принца. Думаю, если Его Высочеству станет известно о моих действиях, он сделает все, чтобы помешать мне.

— Я все сделаю. И все же… кронпринц…

— Хватит, — остановила девушка мужчину, зная, что он может сказать. — Каким бы он ни был, Артур — мой жених и будущий король. Мне остается лишь подстраиваться и минимизировать возможный ущерб, даже если его отношение ко мне — несправедливо. Все же… я рождена быть королевой. Если я не справлюсь даже с этим… зачем мне вообще жить? Лучше умереть, чем лишиться даже единственного смысла моего существования, — преувеличенно спокойно улыбнулась она. Мужчина не обманулся, но послушно промолчал, погрузившись в свои мысли.

Наверное, поэтому никто не заметил, что был некто, кто стал свидетелем всего произошедшего внутри таверны и с увлечением подслушивал разговор в карете с помощью магии, притаившись на ближайшей крыше.

— Какая интересная человечка, — как только карета отъехала, произнес один из гостей таверны, который покинул ее вскоре за «аристократкой». — Соглашусь с рыцарем. Принц тебя недостоин. Но, если ты станешь королевой, быть может, человеческое королевство не будет таким жалким, — размышлял он, прикидывая, сможет ли еще хоть раз повидаться с этой девушкой по имени Наоми Кайзел.

…

Кто же знал, что эта встреча произойдет спустя год, в одном заброшенном доме на окраине человеческого королевства, где она попытается его то ли спасти, то ли сожрать?