Глава 9

Карета блестела черными лакированными боками. На дверях красовались золотые гербы святой церкви. А из окошка выглядывало хитрое лицо Арини.

— Ваше преосвященство? — в голосе Бомбардилла сквозило удивление. Но мой потенциальный жених все же учтиво поклонился, правда, не сильно себя утруждая. Я посчитала необходимым присесть в неглубокий реверанс. Все же святой отец наверняка здесь был не с официальным визитом. А, скорее всего, просто проезжал мимо. Иначе к нам бы уже дня за два пришли послания с указаниями, что Арини предпочитает есть на завтрак и на каких простынях будет спать. Будучи герцогиней Эзейнхард, мне однажды довелось его принимать в нашем с Азаром загородном поместье.

— Добрый день, Ваша светлость! — с добродушной ухмылкой ответил кардинал. Надо же, мой Александр тоже герцог? По деньгам до него, конечно, любому из герцогов далеко. Однако по внешнему виду он на них совсем не походил.

Мы с драконом выпрямились и застыли в ожидании, когда нам озвучат цель визита. Арини же чуть склонил голову набок, разглядывая нас хитрыми глазами.

— Я так понимаю, что вас можно поздравлять?

— С чем? — воскликнули мы в унисон.

— Как с чем? — незваный гость изобразил испуганные глаза. — Я же думал, что вы успели пожениться, раз Ригольде доверила тебе, сын мой, отвечать за вас обоих.

— Что-то вы слишком скоры на выводы, святой отец, — скривился дракон. — Ригольде Ровегейл проживает в замке на правах наемной прислуги. А, как известно, по закону Велерона вполне достаточно приветствия от хозяина. Слуги при этом могут хранить молчание.

— Рига, ты меня разочаровываешь! — кардинал собрал губы в куриную жопку. Видимо, эта гримаса должна была означать крайнюю степень недовольства. — Расторопнее нужно быть, расторопнее!

И тут же обратился к дракону:

— Кстати, Александр, Рига тебе сказала, что я ее отправил к тебе выйти замуж?

— Так точно, Ваше преосвященство, — усмехнулся Бомбардилл. — И даже рассказала про шантаж, которым вы вынудили ее это сделать. И ругаете вы ее зря. Как видите, она живет со мной в одном доме, и я ее пока не выгнал. А даже пытаюсь обучить основам коневодства.

— Вижу я ваше коневодство! — хмыкнул кардинал, выбираясь при помощи кучера из кареты. Затем с деловым видом проследовал к перевернутому кабриолету, аккуратно потрогал одним пальчиком слегка помятый бок повозки. Достал из кармана белоснежный платок и вытер палец, которым трогал. Бросил кусочек ткани кучеру, а тот ловко его поймал. Сразу было видно, что это действие у двоих давно отработано.

— Ваше преосвященство, может, хотите чая? — не выдержала я.

— А что? Не откажусь! Посмотрю, как вы тут совместно ведете хозяйство, — неожиданно согласился кардинал. Я, честно говоря, на это не рассчитывала. Но, как говорила бабуля, «назвался грибом, полезай в лукошко».

Александр послал мне нечитаемый взгляд. Или правильнее будет «непечатный»? Но вслух ничего не сказал. А, заложив руки за спину, двинулся к центральному входу в замок. Кардинал поспешил за ним, словно боялся, что Бомбардилл может передумать и не пустить. Я же пристроилась в хвосте процессии.

На кухне оба мужчины уселись за широкий кухонный стол и демонстрировали всем видом, что ждут чай от меня. А я тихо порадовалась, что выгнала из чайника паука. Поставила кипятить воду на печку, в которой медленно тлел огонь. Хозяин показал мне особый артефакт, который позволял менять величину пламени. И я теперь им активно пользовалась. С огнивом подружиться у меня так и не получилось.

Заварила чай из травы, принесенной Мартой. Нарезала хлеб, масло, сыр. Поставила все на серебряный поднос и подала гостю.

Кардинал с сомнением осмотрел содержимое, аккуратно двумя пальцами сложил продукты в бутерброд, сверкнув при этом многочисленными перстнями на пальцах, и чуть-чуть откусил. Подержал несколько секунд во рту, то ли пытаясь вкус проверить, то ли наличие ядов. А затем активно заработал челюстями. Я же с облегчением выдохнула.

— Рига, это фы фак вкуфно гофовишь? — прошамкал гость с набитым ртом.

— Что вы, Ваше преосвященство! Это нам из деревни продукты носят. Я в готовке особыми талантами не отличаюсь, — послала Арини улыбку светской львицы.

Он тут же перестал жевать. Но не выплевывать же? Поэтому проглотил все, что успел откусить и запил чаем.

— А чай я сама завариваю! — все же решила немного приукрасить действительность я. А он лишь насмешливо выгнул бровь.

— Хорошо в гостях, но дела ждать не будут, — неожиданно поднялся кардинал. А мы с Александром вздохнули с облегчением. Но не учли степень его коварства.

— Ригольде, девочка моя, проводи-ка старика до выхода! — приказал Арини. Он был старше меня, по крайней мере, по внешнему виду лет на десять, не больше. И я даже не знала, дракон кардинал или нет. Драконы вроде как святому престолу не служили.

Мне не оставалось ничего иного, как подняться из-за стола и последовать за гостем. А он же, выйдя на крыльцо, развернулся и усмехнулся:

— И когда мне ждать приглашение на вашу свадьбу?

— Ваше преосвященство, побойтесь бога! Сегодня всего лишь четвертый день, как я живу в замке Бомбардилла, — возмутилась я. — Святой Элмак торопыг не любит. Он считает, что все нужно делать с толком, с чувством, с расстановкой. Тем более готовить такое важное событие, как брак! У аристократов между помолвкой и свадьбой должно пройти не меньше полугода! Вот через полгода приглашение и получите.

— А если я скажу, что хочу раньше? — кардинал скривил губы в коварную ухмылку.

— Придется подождать! — сузила глаза я, не стесняясь, глядя на церковника. Не буду я его бояться! Что он мне может сделать? Отправит обратно к Азардину? И там меня никто не будет заставлять самостоятельно запрягать лошадь и печь хлеб.

И приободренная собственными мыслями, сложила руки на груди. Так-то подобная поза для женщины считалась вызывающей. Но это был именно тот эффект, которого я добивалась.

— Ты смотри мне, — кардинал не закончил фразу, однако погрозил пальцем. — Смотри, в Александра не влюбись! Из подобного брака ничего хорошего не получится.

— В Александра? — мои глаза стали размером с блюдце. — Вы смеетесь, Ваше преосвященство? Влюбиться в этого?

Я приставила ладони к ушам и помахала ими, словно крыльями.

— Не забывай, дорогая моя, что прописано в последнем пункте договора! — лицо Арини стало серьезным, даже немного злым. — А то вид золота многим девушкам уничтожает остатки мозгов.

Он подозвал жестом кучера. А тот помог ему расположиться в экипаже. Но когда хотел захлопнуть дверь кареты, кардинал его остановил. Еще раз посмотрел на меня, неожиданно подмигнул, словно мальчик, который начал робко заигрывать с понравившейся девочкой, и поставил точку:

— Я хочу раньше! — а затем с силой захлопнул дверцу со словами: «Трогай!». Карета дернулась и покатила. А я подумала: «- Каким красивым узлом оглобли к хомуту привязаны!»

— И чему ты, позволь уточнить, улыбаешься? Что тебе кардинал наобещал? Разрешил быстрее покинуть мое общество? — подошедший дракон сразу завалил меня кучей вопросов.

— Пока я не рожу от тебя ребенка, никто мне не собирается давать разрешение покидать замок, — печально вздохнула я. — Однако считаю, да и вам говорила, что не буду торопиться. А там жизнь рассудит. Только это Арини не устраивает. Он настаивает, что хочет видеть меня беременной как можно быстрее.

— Так и сделал бы ребенка тебе сам! — он неприязненно скривился. Интересно, это такая «любовь» к кардиналу или ко мне тоже относится? — Так быстрее получится. И, вообще, неизвестно, способен ли я к деторождению, если у тебя уже с одним драконом не получилось.

— Я ему подобный вопрос задала сразу, как он втянул меня в эту авантюру. Но получила ответ, что в случае неудачи нам с тобой помогут, — развела руки в стороны, мол, от меня здесь ничего не зависит.

— Предположим, я соглашусь. И что ты будешь делать? — вдруг весело расхохотался дракон. Только в его голосе сквозь веселье сквозила горечь. И все же, сколько ему лет? Так могли выглядеть лишь особи, которым перевалило за полтысячи лет. Очень древние, мудрые и страшные. Однако их жениться никто не заставлял. Или именно так расценил Арини мои возможности на брачном рынке?

— Как что? — я не ожидала подобного вопроса. — Замуж за тебя пойду.

— Дай руку! — приказал вдруг Бомбардилл. И я тотчас же подчинилась, протянув ему ладонь. А он вдруг склонился над ней и прикоснулся холодными твердыми губами. Я ожидала, что они будут горячими и мягкими. Вернее, мечтала, что такие губы будут у мужчины, которого я сумею полюбить. Холодные губы были у Азардина. И поэтому я совершенно не любила с ним целоваться.

Мохнатые уши хозяина колыхнулись, как два крыла. А я еле сдержала смешок. А он тут же поднял голову и посмотрел на меня глазами побитой собаки:

— И как тебе? Сильно понравилось?

Я замялась, не зная, что отвечать. Правду не стоит. Но и лгать не хотелось. Поэтому пожала плечами и прошептала:

— Терпимо.

Сказать громче сил не хватило.

— Терпимо? Ты считаешь, что этого достаточно для полноценного брака? — продолжил он допрос.

— Может, я вас со временем полюблю? — робко подала голос. — Все же договорные браки в нашем мире не редкость. И все утверждают, что со временем супруги притираются друг к другу. А некоторым даже везет найти свою любовь.

— Согласен, — кивнул он. — Но такие пары, как минимум, не испытывают друг к другу отвращение.

— А почему вы решили, что я испытываю к вам отвращение? — не утерпела и задала встречный вопрос.

— А ты не рассматриваешь проблему с той стороны, что это ты мне противна? — мой личный монстр состроил умильную мордашку, насколько позволяли его странные черты лица.

— Я? Как я? — такого поворота я не ожидала совсем.

— А что в тебе хорошего? — он пожал плечами, будто отзеркаливая мои ужимки. — Во-первых, ты девушка не первой свежести. А, следовательно, даже и не девушка вовсе. Во-вторых, бесплодная.

Я хотела было возмутиться, что у меня есть справки от всевозможных лекарей. Но он покачал головой:

— И твои бумажки мне не указ! Меня устраивают лишь факты. А они, увы, совсем не в твою пользу. И, в-третьих, я предпочитаю ярких брюнеток, а не унылых блондинок. В тебе огня нет.

М-да, с этой точки зрения я на нашу проблему точно не смотрела.

А ведь Бомбардилл тоже человек! Или дракон… Но и он живое разумное существо. Со своими чувствами, мыслями, потребностями, в конце концов. И если он страшнее аргунского циклопа, то это совсем не означает, что нравиться ему должны такие же монстры. И право на собственный вкус он, конечно же, имеет.

Он ушел, даже не оглянувшись. Обиделся? Вопрос, на кого: на меня, на кардинала или на нас обоих разом? Я поняла, что срочно нужно разрабатывать план действий, иначе навсегда останусь в этом унылом месте. С чего начать?

Перекраситься в брюнетку? Пожалуй, не стоит. Цвет волос испорчу, а вот огня мне подобная манипуляция точно не прибавит. Говорят, что энергию в тело вливают несложные физические упражнения и полноценное питание. Решено! Начинаю делать зарядку и прошу Марту найти нам с Александром повариху. Деньги у меня теперь есть. А вот поварских талантов не появилось.

Во-вторых, денег все же не было. До деревни я так и не доехала. Хороший получила урок. Поэтому для начала решила спросить совет у хозяина дома. Это же и в его интересах, чтобы его вкусно кормили? Не все же неободранную дичь целиком заглатывать.

Кстати, мне очень интересно посмотреть на его дракона! Он такой же несуразный, с волосами в неположенных местах? Или поприличнее будет?

Вообще в Велероне в городской черте драконам оборачиваться запрещалось. Считалось, что это чересчур опасно для окружающих и может принести слишком много разрушений. Ведь туша чудовища была примерно с хороший двухэтажный дом.

У Азардина в поместье жила парочка волкодавов. Размерами отнюдь не с монстров. Но если псина, пробегая мимо, случайно задевала меня, я с воплями падала на тропку. А от дракона, кажется, и прикосновения не потребуется. Просто воздушным потоком снесет.

Кстати, он утверждает, что летает на охоту каждый день. Почему же я за прошедшие дни ни разу его не видела во второй ипостаси?

Азардина наблюдала тоже лишь однажды. Перед свадьбой высшим драконам разрешено совершать круг почета над домом возлюбленной. Дракон таким образом как бы делает предложение. Если тера тоже драконица, она взмывает ему навстречу. А если нет, то может просто выйти на крылечко и помахать платочком. Что я, собственно говоря, и сделала двадцать лет назад.

Была бы драконицей, жизнь сложилась бы иначе. В драконьей ипостаси два дракона очень сильно притягиваются друг к другу. Соития практически не избежать. А от такого любовного танца в воздухе практически всегда рождаются дети.

Ха, и насколько сильно любил меня Азар, что решился на брак без полета невесты? Или ему от меня нужно было что-то конкретное? Я почему-то, спустя столько лет, не верю в его бескорыстную любовь. И, кажется, начинаю что-то понимать. Только конца ниточки пока не поймала.

Так, что-то я очень сильно размечталась. Я же там план составляла? Возвращаемся к начатому.

Делаем зарядку. Ищем повариху. Я пытаюсь узнать, что, кроме темных волос, нравится в женщинах Александру. Что я смогу воплотить в себе, чтобы привлечь его внимание? Продаем алмазы. С этого, пожалуй, стоило начинать.

И на сладкое оставляем самое сложное. Я должна в него влюбиться! Если не влюбиться, то хотя бы симпатизировать, а не хохотать в кулак, наблюдая за полетом ушей.

Что в нем есть привлекательного? Самого разглядывать как-то не с руки. Не поймет моих благородных порывов. Да еще и на смех меня поднимет. Почему-то во всем замке я не видела ни одного портрета нынешнего хозяина. Он что, сразу таким страшным и старым родился?

И опять скатываюсь в ту же яму. Не страшный он! Ищи, Рига, ищи хорошие стороны и черты Александра Бомбардилла. Вот имя, например, мне очень даже нравится. Да и магия у него необыкновенная. Голодным рядом с таким магом точно не останешься. Может, попробовать все-таки в него влюбиться? Глядишь, он так и на брак, и на ребеночка согласится!

За этими мыслями и разрабатыванием плана я не заметила, что наступил вечер. А я все стояла на месте, где умудрилась перевернуть кабриолет, и делала записи на пыльной дороге.

— Ты точно за день на солнышке перегрелась! — знакомый сиплый голос то ли издевался надо мной, то ли отчитывал. — Все твои записи ровно до первого дождя. Или даже до первой телеги, которая проедет мимо и сотрет твои каракули. И что ты там пишешь? Даже интересно.

— А вам не говорили, что читать чужие письма нехорошо? — взвизгнула от неожиданности и поспешно начала затирать носком туфли свое творение. В планы не входило давать читать ему мысли по его же покорению. Просто так легче думалось. А память у меня была фотографическая. То, что я однажды записала, уже не стиралось из мозгов. Только дракону знать об этом совсем не обязательно.

— Пойдемте домой, — я выдавила из себя улыбку и рискнула… взять его за руку. — Вечереет уже. Да и зябко что-то стало.

А рука оказалась на удивление твердая и сухая. Не потная, не мягкая. А со следами мозолей на ладони. Словно мусорщик только и делал, что тренировался в фехтовании.

Он удивленно вздернул мохнатую бровь и послушно поплелся за мной следом.