Глава 15. Жизнь закрутилась
Патритис смог выкроить для беседы с нами лишь время после полудня и всего несколько минут. Вот так было горячо в колонии, настолько загружен правитель планеты Риктория. Еще ранним утром я заметила, что его высочество выглядел неважно, и посмела сказать, что ему нужен отдых. Теперь же у него под глазами пролегли явные темные круги, да и весь его вид… в общем, сердце сжималось, а поделать ничего не было возможно. И тем ни менее, принц тут же взбодрился и заулыбался, как только мы с Радом вошли в его кабинет.
— О, кого я вижу! Радемус снова в строю. И дай-ка угадаю… эта женщина смогла подобрать к тебе ключик и уговорила на осуществление ее плана. Ай-ай, где тот несгибаемый вояка, которого знал?..
— Радемус возглавит проект, — произнесла я серьезным тоном, чтобы быстрее пресечь мужские шутки прибаутки, решительно прошла и села в предложенное кресло. — Его твердость и несгибаемость поможет в деле изучения монстров, не дающих осваивать Рикторию. И наша команда в целом постарается сделать жизнь в колонии безопасной.
— Команда? — брови высочества поднялись на лоб.
— Не думаешь же ты, дружище, что мы вдвоем, я и Ортаис, сможем осуществить все эти пункты? — Радемус поколыхал в воздухе перед Патом листком с моим планом, расписанным в деталях. — И так понял, что ты с этой бумагой успел ознакомиться…
— Погоди! Ты хочешь сказать, что будешь требовать от меня людей? Прямо сейчас? Когда каждый дееспособный мужчина занят на устранении опасности?
— Прямо сейчас — нет. Пока обойдусь своими людьми. А потом… Кстати, наша команда тоже станет делать общее дело: устранять опасность. Не согласен?
— Отчасти — да. Но в целом…
— И в целом тоже, Пат! — посуровел Рад. — Надеюсь, осуществить план Ортаис удастся, и тогда отпадет угроза жизням колонистов. Таким вот «сезонам» придет конец, и люди станут трудиться себе и колонии во благо не пять-шесть месяцев, и те с оглядкой по сторонам, а все двенадцать. То есть не останется места угрозе из-под земли, появится возможность безопасно добывать минерал, который будет гарантом безбедной жизни граждан Риктории и процветания всей страны. Хм, под твоим чутким руководством, правитель Патритис Коритай, конечно.
— За горло меня пришел брать, да, Рад?
— Напротив, хочу подставить свое плечо. Не станешь же отрицать, что угроза под названием «Червь» не единовременная? Ну, постреляем сейчас выползших тварей, как это делалось ранее, подлечим пострадавших людей, поможем восстановить некоторые развороченные и разоренные хозяйства. А дальше? Через три месяца, или сколько там, все повторится? Нет, Пат, Таис права, что проблему надо решать в корне, и ты знаешь это.
— Черт возьми, конечно, знаю! Но сейчас каждый человек так необходим! И на тебя имел совсем иные планы…
— Мне ничего не стоит взять в руки оружие и участвовать в ваших истребительных рейдах. Но, Пат, задумка Таис тоже должна осуществляться именно сейчас. Кстати, многие из этих вот пунктов придется осуществлять с энергоемным ружьем в одной руке. И да, вот тут у меня список, что нам понадобится на ближайшее время. Взгляни. Все это надо поскорее заказать, если нет на Риктории. Об оплате можешь не волноваться — ее возьму на себя. И еще! У тебя мои два кара…
— Они на задании. Сам понимаешь, сейчас не к месту…
— Один, так и быть, дарю колонии. Но второй!..
— Черт с тобой, забирай! Он на крыше этого здания.
Какой же молодец Радемус! Я смотрела на его мужественный профиль, пока шли к стоянке каров, и не могла наглядеться. Всего за несколько минут добился, что к моей затее правитель стал относиться серьезно. Нет, немного в груди саднило, что я выступала с теми же словами недавно, а услышан оказался Рад. Когда же и женский голос начнут воспринимать со всей серьезностью? Вот же чертовщина, времена меняются, технический прогресс, топливный прорыв, галактические открытия и прочие свершения заполнили длинный список успехов человечества, а в нашей жизни, получается, все остается по-прежнему. Несправедливо. Но!.. Мы, женщины, не сдаемся. Ох, не отступаем! Как там в древней-предревней поговорке сказано: мужчина-голова, а женщина… И вот рядом со мной шел… Нет, дело не было в моей женской хитрости… не только в ней, ведь этот мужчина совсем не являлся глупцом…
— Зачем ты меня гипнотизируешь, Ортаис? — спросил Рад, не поворачивая своей умной и красивой головы. — Сказать, что-то хочешь?
— Поцеловать. Ты так здорово все решил.
— Да? Это я с удовольствием! — резко остановился, прямо у самых дверей кара, развернулся и, схватив меня за талию, притянул к себе. — Готов. Целуй, детка.
На мой чуть ни детский поцелуй мужчина хмыкнул. Далее, не убирая одной руки с талии, открыл дверцу кара и… Нет, я же видела, как ему хотелось настоящего поцелуя, но сдержался. Надо же! Только с коварной улыбочкой подсадил меня на пассажирское сидение. Что бы это значило? Ааа! Он же добился моего согласия жить с ним в башне. Вот разочаруется, поняв, что я ничуть не шутила, когда говорила об отдельной комнате…
— Устроим сегодня маленькие посиделки? — хитро щурился, пристегивая меня и себя ремнями безопасности. — А что? Все же такое событие: мы снова станем жить в одном доме. Нет, ничего грандиозного, все же обстановка кругом напряженная. Так, скромно проведем вечер на верхней открытой террасе. Еще раз твой план почитаем!.. Как раз, прилетим на место, и начнет смеркаться. Свечи… легкие закуски… вино… Ты и я…
— А еще Винсетис! И… сколько у тебя в башне наемных рабочих сейчас проживает?
— Если честно, то не знаю. Сколько-то. Там же вообще сейчас обстановка не понятна. Нет, ясно, что так сразу сесть за стол не получится, но потом…
— Да уж. Наверняка, возникнут вопросы к тебе, как к хозяину башни, с проблемами люди обратятся…
— Само собой. И я все быстро порешаю, и потом…
— А ведь мы все станем одной командой. Да? И ты, действительно, прав, что надо отметить начало формирования отряда… «И.Б.Ч.». Общее застолье, где разъяснишь людям их новый статус и задачи команды, это правильно. Какой молодец, ты здорово все придумал…
— Что это еще такое? — нахмурился Рад.
— «ИБЧ»?
— И это тоже!
— И — исследования. Б — борьба. Ч — с червями.
— Вот оно что. Хм, ИБЧ… Думаю, приживется БИЧ.
— Как скажешь, дорогой.
К сожалению, я угадала, что в башне Радемуса будет ждать шквал проблем. И так вышло, что ему не пришлось нисколько отдыхать после нашего перелета, а снова сел в кар и полетел теперь за некоторыми членами семей его работников. Да, никто не мог знать, когда закончится «нашествие», а беспокойство за близких не давало никому покоя. А когда он перевез всех в башню, то оказалось, что свободных комнат совсем не осталось, и более того…
— Ортаис! — шипел он, перешагнув порог недавно выделенной мне комнаты, когда два светила Риктории уже опустились за горизонт. — Не глупи! Это необходимость, понимаешь? Я не мог поступить иначе. Не разбивать же семью Биллиса, в самом деле! У него жена и дочка… вот я и уступил им свою комнату…
— А если тебе перебраться к… Винсетису, например?
— Дуришь, да? Я со всем согласился сегодня утром, а ты…
— Могу, наверное, сама перейти спать в лабораторию…
— И станешь жить там с мышами? Они же пищат, Таис! И вообще, кто знает, сколько вся эта кутерьма продлится. И нас ждут трудные будни с совсем маленькими перерывами на отдых. Вот как ты себе представляешь отдых в лаборатории на узком топчане?
— Спальное место можно организовать более широкое…
— Я не это имел в виду. Детка, если хочешь, дам слово, что не притронусь к тебе. Честно! Тебя ведь это беспокоит? Хм, тем более что такая ночная рубашка, что сейчас выглядывает из-под твоего халата, совсем не будит во мне желания.
— Прекрати издеваться, Радемус!
— Нет, ну, правда, почему сейчас так упорно гонишь меня от себя? Можно подумать, что мы не спали раньше…
— Что?! На что ты намекаешь? Будто я…
— Глупости! Ты самая чистая и честная женщина на планете Вартекс.
— И ты решил загубить мою репутацию на Риктории.
— Совсем и нет. Если хочешь, я женюсь на тебе… за то, что подремлю вон на той второй кровати.
— Пф! Вот уж нет. Мне такого счастья не надо.
— То есть? Вообще замуж не собираешься? Именно за меня не пойдешь? Или станем ночью городить здесь перегородку?
— Ты не отстанешь, да?
— Любимая, я валюсь с ног. Пусти меня в свою комнату, а?
— Так и знала, что станешь исхитряться, чтобы сюда проникнуть!
— Что значит?.. Это необходимость, дорогая!
— Ладно. Проходи. Твоя та кровать, что справа.
— Спасибо, детка. Я, правда, сейчас упаду на матрас и сразу вырублюсь — у тебя нисколько не будет со мной проблем.
— Я так и поверила!
И вот мы улеглись. Темнота. Через окно проник упругий серебристый луч ночного светила, как черту провел между нашими кроватями. И тишина. И сна ни в одном глазу. Думала, только у меня…
— Таис? Не спишь? Я что хотел сказать, пока не вырубился и наутро ничего не забыл. Помнишь, ты сказала, что те розовые цветы дурманят голову? Там, на поляне, где на тебя напали черви…
— Наверное, та сцена будет еще долго являться мне кошмаром во сне.
— Знаешь, монстры реагировали на их запах или на сок, когда ползли и давили растения. Они точно сначала пытались обойти ту розовую поляну, будто другие лазейки ко мне искали, а потом как-то уж замедленно перемещались по розовому цвету.
— Значит, дурман действует и на них…
— Мне так кажется.
— Ценное наблюдение. Спасибо. И да, мне тоже такое показалось.
— Нет, тот запах точно на них действует.
— И все же это надо бы подтвердить лабораторно.
— Сделаем.
— А еще, мне хотелось бы снова побывать на той поляне…
— Уверена? Там краше, клянусь, не стало, а наоборот…
— Это понятно, ты же принял бой…
— Пришлось. Из-за тебя.
— Эй! Ты зачем поднимаешься с матраса?
— Думал сесть поближе. Так разговаривать удобнее было бы.
— Не глупи. Нам давно пора спать. Ложись, давай, Рад. И все же туда надо слетать. Завтра, ладно? Мне покоя не дает вопрос: почему черви объявились в таком тихом безлюдном месте и в таком количестве.
— Хорошо. Слетаем. Спокойной ночи, Таис.
К поляне собрались ближе к полудню. Задержка произошла из-за некоторых неотложных дел по хозяйству. Как только Радемус их уладил, так мы и погрузились в кар. И «погрузились» было не просто слово, а в кабину мой воинственный мужчина закинул несколько ружей, полностью заряженных, и что-то еще из арсенала, мне не понятного.
— Что ты так удивленно смотришь? — спросил Рад, подсаживая меня на место пассажира. — Да, я взял так много оружия. И никак иначе! Мне хватило того случая, когда пришлось отбивать тебя у семи монстров с одним ружьем и одним бластером.
— Но мы же теперь летим на каре…
— И он издает довольно много шума при посадке. Забыла?
— Нет, конечно. Вот только у меня теперь появилась мысль, что монстров не только он привлекает. В прошлый раз я тихонечко так сидела на полянке и собирала цветочки. А до того приехала туда на старенькой Ласке, которая еле-еле передвигала копытами…
— Кстати… как твоя лошадь, нашлась?
— Эллари сказала, когда я с ней в тот же день говорила по коммуникатору, что кобылка пришла к вечеру к конюшне. Вот только загнать ее в убежище получилось лишь на следующий день — никто не отважился выйти из укрытия. Но ничего, она побегала где-то ночь, представь себе, может быть прыткой, и увернулась от червей, а утром ее удалось поставить в стойло к остальным лошадям.
— Отлично. Мой Верный тоже вернулся, — Рад покивал и поднял кар в воздух. — Итак, летим на ту поляну.
И вот же странность, на месте ожидала увидеть жуткую картину, все же там семь мертвых гигантских червей оставалось, а на деле не обнаружилось ничего. Через несколько минут полета глазам открылась мирная картина розовой поляны. Как будто и не было здесь сражения.
— Тебе не кажется это странным? — я так и вытянулась в том направлении, когда подлетали.
— Особенно и нет. Думаю, червячки не побрезгали останками собратьев. Н-да, прибрались здесь чисто.
— Они всеядны…
— Таис! Я сажаю кар. Держись все время рядом со мной, ладно?
— Как скажешь. Если честно, то и без предупреждения не отошла бы ни на шаг — мне очень страшно возвращаться сюда.
— Так может…
— Нельзя, Рад. Здесь обязательно надо все обследовать.
А после этой поляны я попросила Радемуса переместиться поближе к тому перелеску, где обнаружился первый червь — было интересно понять, что он тогда там тихонечко делал: сидел в кустиках и никого не трогал, пока моя Ласка не начала взбрыкивать и ржать. Разумеется, не пешком отправились, а все на том же каре, взмыли в воздух и почти тут же сели у самой лесной кромки.
— Ничего интересного не обнаруживаю. А ты? Включил в себе следопыта?
— По поломанным ветвям вижу, что он приполз сюда с той стороны лесополосы, и более ничего.
— Я еще могу отметить, что кустарник, деревья вот эти и некоторые виды трав, что здесь растут, любят песчаные почвы. Рад, тебя не затруднит капнуть вот тут, к примеру? А лопатку я прихватила, да, она в кабине, — проследила, как он сходил за инструментом, а потом принялся за дело. — Спасибо. Что и требовалось доказать…
— И что это ты делаешь, Таис?
— Не видно? Беру пробы себе на память, — с улыбкой загрузила в кабину баночки и пакетики с пометками координат, откуда добыли грунт и некоторые растения.
— Они так важны?
— Не знаю пока. Чем черт ни шутит…
— Куда хочешь полететь теперь?
— А давай переместимся в ту сторону, откуда, предположительно, приполз монстр номер один.
— Будет сделано, главный научный сотрудник!
— Не смейся. Возможно, сейчас мы и топчемся на месте, но дальше…
Договорить не успела, так как глазам открылась картина, как из фильмов ужаса. И да, разумеется, черви были в главных ролях.
— Это то, о чем думаю?.. — задумчиво проговорил Рад, медленно облетая по кругу видимую поляну.
— Весна — пора начала сезона, пригодного для размножения кольчатых червей. Похоже, нашим великанам не чужды повадки обыкновенных дождевых червей. Возможно, что они и есть те самые привычные обитатели почв. Хотя бы вот, по тому, что сейчас видим.
— Это они так увлечены продолжением рода? — мой пилот с сомнением указал на особей, попарно приклеившихся друг к другу, и покрытых большим слоем слизи. — Ты так предполагаешь, Таис?
— Хм. Я, пока тебя утром ждала, кое-что почитала про некоторые виды червей, обитающих на освоенных планетах. Наши на них, в принципе, строением похожи. Насколько могу судить. Может, они в какой-то момент мутировали? Отсюда гигантские размеры? Но в любом случае у меня теперь появились очень тревожные мысли…
— Какие?
— Дождевые черви размножаются и весной, и летом, и осенью, если температуры и состояние почв позволяют. Каждая особь гермафродит и сможет принести не два и не три червячка, так как в сбрасываемом коконе находится мноо-го яиц. А здесь, на Риктории, температуры для них должны быть очень и очень комфортные. Если благоприятный год выдался, то до зимы могут в толщи земли и не уйти.
— Страшилку рассказываешь? — нахмурился Рад.
— Если бы!.. А мы можем сесть где-то неподалеку?
— С ума сошла?
— Мне очень хочется понять, почему их привлекла именно эта поляна. Сможешь быстро пробы грунта взять?
Радемус успел накопать мне образцы, а я еще набрала в склянки и в пакетики слизь, которой на траве обнаружила много, когда из-под земли показалась злющая активная особь.
— Быстро в кар! Пристегнись, взлетаем!
После увиденного летели некоторое время молча — осмысливали добытую информацию. А потом Радемус первым нарушил тишину между нами.
— Полагаешь, «зоопарк» тебе все же понадобится? Просто летать вот так и наблюдать мало?
— Может, и нет…
— Знаешь, я думаю сообщить об увиденном Патритису, потом с его одобрения собрать отряд и нагрянуть на ту полянку с энергоружьями и огнеметами. И после этого у тебя в руках окажутся и другие образцы. Составь мне список, что надо для исследования.
— Хорошо. Но на этом наши полеты же не прекратятся? — спросила с надеждой в голосе.
— Так нравится кататься со мной на каре? — подмигнул мне этот весельчак. — Нет, дорогая, полетаем еще. Сколько надо для твоих исследований. Думается мне, что они действительно помогут избавить колонию от напасти.
— Хотелось бы…
— А потом, как на планете станет безопасно, мы с тобой продолжим полеты, но уже в свое удовольствие. И обследуем каждый уголок Риктории. Как тебе программа максимум?
— Мечта, а не планы!
— Хм! Вот теперь точно знаю, чем угодить своей любимой женщине.
— И не смейся!
— Что ты! Я совершенно серьезен.
А «зоопарк», как его называл Радемус, он мне все же устроил. Мужчины приволокли на сцепленных в ряд гравиносилках взрослую особь после очередной операции по уничтожению обнаруженных червей. Поместили мы его в один из бункеров, куда предварительно насыпали земли, видоизменили крышу, предусмотрели крепкие запоры и безопасную площадку для наблюдения за монстром.
— Довольна? — в тот же вечер, как все было устроено, интересовался у меня Рад, а сам так и светился.
— Не верится, что вам это удалось.
— Было трудно, но справились. Только, Таис! Обещай, что будешь предельно осторожна.
И потекли будни, заполненные теперь уже не только полетами, взятием различных проб и образцов, исследованием их, а еще и наблюдением за пойманным червем. Голова от нагрузок шла кругом, отдых могла позволить себе только на несколько ночных часов. И вот случилось так, что очнулась ото сна в объятиях Радемуса. Он обнимал, а я вся всклокоченная куда-то рвалась.
— Тихо. Успокойся. Я рядом. Я с тобой, — прижимал он меня к своей груди и гладил по плечам и спине.
— Что произошло? — спросила в замешательстве, и как-то мне сразу плохо соображалось.
— Кошмар приснился, должно быть. Ты начала метаться в постели, потом вскрикнула и заплакала.
— Да? Не помню. Уф! Руки дрожат…
Тут дверь резко распахнулась, и в комнату вломился Винсетис.
— Что произошло?! — он был очень взволнован и одет кое-как. — Этот крик… Где опасность? Кто пострадал?
Не понимала, что он себе возомнил, что черви пробрались в башню через крышу? Только это не было возможным. Высота строения, гладкие стены, специальные вентиляционные люки… Да, наш этаж был последним, но все же…
— Не шуми, Винсетис, — ответил ему Рад. — Таис приснился кошмар, но все уже прошло. Иди спать.
— Не мудрено — столько трудиться и каждый день, практически без отдыха. Так психоз можно заработать. А еще этот монстр в подвале соседнего бункера…
— Говорю тебе: все обошлось. Иди к себе.
— Стоп! А вы вместе здесь спите? Я не должен верить себе?
Вот теперь я заметила, какими круглыми глазами смотрел на нас мужчина. И еще представила, что он видел. Я и Рад на одной кровати… в обнимку…
— Тебе еще раз повторить? — уже зарычал Радемус.
— Не хорошо! — зацокал языком его друг. — Очень не хорошо! Грех это. Не по-людски. Всем же понятно, что любите друг друга, а живете во грехе.
Радемус не вытерпел и выставил друга за порог. Закрыл за ним входную дверь и снова взял меня в кольцо сильных и надежных рук.
— Кажется, я все же загубил твою репутацию, Ортаис…
— Кажется, — уткнулась носом в его шею.
— Но этот «проповедник» прав: ты выбилась из сил с этими исследованиями. Так нельзя.
— Рад, почему мне с первой встречи кажется, что ранее где-то видела Винстиса?
— Так и есть, — отвечал, а сам нежно укачивал меня в руках. — Вы знакомы… мельком, но да, виделись в главном имении рода Голантау. Помнишь, обсуждали предварительно церемонию нашего бракосочетания?..
— В родовом храме? Но там же была госпожа Голантау, твоя мать, еще мы с тобой, разумеется, и… священник присутствовал.
— Да. Это и был Винсентис. А сюда он прилетел, потому что мне давний друг и еще… он мечтает нас обвенчать, Ортаис.
— Вот оно что…
— Я люблю тебя. И надеюсь, что смогу назвать своей женой, — Рад зарылся лицом в мои волосы на макушке. — Давай поженимся, милая? Сколько ты еще будешь испытывать меня?
— Никакого испытания нет, просто…
И я впервые не нашлась, что сказать. Сколько уже Радемус постоянно рядом? А ведь более двух месяцев воевали с местными монстрами. И всегда чувствовала, что находилась под его опекой. Он защищал, отгораживал от серьезных испытаний, устраивал все необходимое для моей работы. За это время стал и другом, и руководителем, и единомышленником. Да, давал понять, что желал быть еще ближе. Ловила на себе его некоторые взгляды, порой дольше, чем требовалось, задерживал руки на моей талии, подсаживая на лошадь или в кар. Поцелуи у нас тоже случались, но, вроде как, вскользь, так, подчеркивающие хорошие отношения и настроение. Но вот теперь…
— Я постоянно в напряжении, Таис, — задышал-зашептал мне в висок. — Может, хватит уже меня мучить? Знаешь же, что не отступлюсь. Что очутился здесь только из-за тебя — прилетел вслед за тобой. Из всех окружающих женщин, да что там, из всех имеющихся в галактике, вижу только тебя, только ты мне нужна. Ортаис? — его губы очутились прямо напротив моих. — Поженимся? Клянусь, стану хорошим мужем.
— Время ли для такого сейчас? Посмотри, что вокруг делается…
— Только этим и занимаюсь. И считаю, что свадьба — дело хорошее. Время трудное, с этим согласен, но небольшой праздник всем пойдет только на пользу. Соглашайся, Таис. А не хочешь отмечать пышно — просто зарегистрируем брак. Правда, думаю, Винсетис будет настаивать на венчании…
— А давай, Рад, перенесем это событие на срок, как здесь все успокоится? Я бы хотела выглядеть настоящей невестой: платье, фата… И чтобы на моей свадьбе гости были веселыми. Сейчас же, сам знаешь, многим не до смеха.
— Я правильно понял, Ортаис, что ты ответила согласием?
— Так и есть. Только надо немного подождать с торжеством.
— Хорошо. Будь по твоему желанию, — он зарылся лицом в мои волосы, а руками обхватил крепче. — И представь себе, я счастлив, детка, такое услышать. И клянусь, сделаю счастливой и тебя. После того, что пережил…
— Мы… пережили.
— Да. Я получил незабываемый урок. И раньше знал, что не смогу жить без тебя, но теперь ни за что не выпущу из рук свое счастье.
Я слушала и млела. И такое умиротворение накрыло, что чуть ни мурчала. Еще у меня получилось забыть то, что проснулась только что от кошмара, и вышло окончательно расслабиться. Радемус обнял, и мы опустились на одну подушку. Как же приятно было снова ощущать спиной тело любимого. Лежала, слушала сердцебиение Рада, впитывала в себя его тепло и немножко улыбалась. А потом тихонько вздохнула и закрыла глаза. Как же приятно было засыпать, когда его рука тихонько гладила мое плечо…
А на утро к нам нагрянули гости. Мы только позавтракали и готовились заняться каждый своим делом, как Винсетис, ведший наблюдение за окрестностями с крыши башни, сообщил, что приближаются всадники.
— Вижу пять вооруженных ковбоев! Среди них одна женщина.
— Эллари со своими людьми? — высказала я предположение.
— Так и есть, — подтвердил Радемус, поднявшийся к другу на крышу и рассмотревший группу верховых в бинокль.
И вот перед всадниками отворили входные ворота. Точно сейфовые двери, толстенные, на мощных петлях и с хитрыми надежными запорами, они поехали в стороны, а верховые, не спешиваясь и сделав всего несколько шагов внутрь, оказались на цокольном этаже. Во время обмена приветствиями я пристально всматривалась в лицо Эллари. Что она нам привезла — какие вести? Но, как всегда, по этой женщине было трудно сказать что-то определенное.
— Привет, Ортаис! — вроде бы и радостно прозвучало, и улыбку рассмотрела на ее губах, но в глазах гостьи мне почудились льдинки. — Наслышана о твоем питомце…
Сразу поняла, что речь шла о черве, который продолжал жить в бункере неподалеку от башни.
— Не ожидала от тебя такого. Это надо же додуматься!.. Я вот лошадей развожу, а она…
Эл прищурилась, и стало непонятно, веселилась или насмехалась, потому что было что-то в ее тоне… И почему мне казалось, что разговаривала не со мной вовсе? Оглянулась через плечо и увидела спускающегося к нам по лестнице Радемуса.
— Приплод червей скоро ожидаете? — хохотнула в мой адрес Эллари и… очень обворожительно улыбнулась Раду.
— Приплод? — не понял он ее высказывания. — Вы о чем?
— Эл, не насмешничай! — произнесла я строго. — Этот эксперимент дает очень значимые результаты. Мы столько о жизни и повадках червей ни за что не смогли бы узнать, наблюдай за ними с высоты полета кара.
— А, вот оно что!.. — хмыкнул Радемус. — Моя Ортаис молодец, и я горжусь ею. Ее наблюдения и выводы, я уверен, принесут, да и уже приносят, большую пользу колонии. А если есть недовольные, что она заботится об одной особи монстров, то они пусть учтут, что я, руководитель проекта, за это время уничтожил десятки червей. Кстати, успешно использовал при этом ценные подсказки Таис.
Его рука твердо легла мне на талию и притянула к его боку. Подкрепил слово «моя»? Скорее всего. Вот и Эллари заметила этот жест, и ей резко расхотелось обмениваться со мной «любезностями», а Раду дарить свои улыбки. Вот все же странная она, вроде бы и подруга, а иной раз так раздражала…
— Я к вам по делу, — вскинула она выше голову, красиво тряхнув вьющейся копной волос. — Радемус, ты у Патритиса давно не был?
— С неделю. А что?
— Мне стало известно… в общем, Витакс Зартис, его личный врач, прислал сообщение, что его высочество переживает сейчас один из самых сильных приступов его болезни.
— Вот как! — нахмурился Радемус. — Ты хочешь полететь к нему?
— Приехала просить тебя, Рад. Ты доставишь меня в центр? — а вот теперь в глазах Эллари заблестели слезы.
— Нет проблем. Подожди пять минут, и соберусь.
Радемус развернулся и поспешил в башню. Я подошла к Эл и обняла ее за плечи.
— Проходи, Эллари. Чаю выпьешь?
— Не откажусь. Заодно в себя приду, — она явно стыдилась своих слез, оттого отводила от меня глаза. — А ты здесь освоилась, да? Ведешь себя, будто хозяйка…
— Не надо, Эл. Почему ты сердишься на меня? Уверена, знаешь нашу с Радемусом историю.
— В общем, да. Что-то ты сама мне рассказала, что-то… Пат.
— Патритис недавно рассказал тебе о своей болезни, да?
— Этот упрямец!.. Он так долго мучил меня… И нет, это Витакс… А теперь, когда все узнала… Я бы не посмотрела на его болезнь, Таис… Ну почему, он держит меня на расстоянии?..
У меня не было ответа на ее вопрос, потому смолчала. Но решила лететь тоже. Была одна мысль… Нет, исцелить принца не считала, что по силам, а вот поддержать его организм возможно и удалось бы. Это главное, зачем надумала тоже отправиться в центр. Но было еще кое-что. Созналась себе, мне не нравились взгляды Эллари на Рада. Они вызвали ревность? Кто его знал? Но тревога появилась в душе точно. Сомневалась ли в любимом? Вроде и нет, но рисковать только установившимися отношениями не считала правильным.
— Я лечу с вами, Эллари.
— Зачем? — она отчего-то насторожилась.
— Например, за тем, что Пат мой друг.
Мы вылетели через полчаса. Когда садились в кар, как-то так вышло, что Эл очутилась на переднем пассажирском месте, рядом с Радом, а мне осталось кресло сзади. Хотя понятно, она точно всегда была шустрее многих. Непревзойденная наездница, спортивна не то, что я. Но заметил ли Рад то, как ловко эта женщина оттерла меня от него?
— Таис? Зачем ты взяла с собой папку с документацией по эксперименту? Мы же летим навестить друга, которому неможется, а не решать какие-то дела…
Кажется, он пребывал в небольшом замешательстве, когда подошел к кару, чтобы сесть в кресло пилота и заметил меня, сидящей сзади. Нет, точно нахмурился и обводил взглядом то Эл, то меня вовсе не потому, что увидел в моих руках чехол со сланшетом и пухлую папку с отпечатанными листами.
— Мы не знаем, во что выльется этот визит, Радемус. Я предпочитаю быть подготовленной… да почти, как ты. Взял же пару ружей, хотя собираешься перелететь с одной крыши на другую, не совершая опасных промежуточных посадок?
— То оружие, а то…
— То, что у меня в руках, может быть сильнее твоего энергоружья.
— Ты это слышал? — влезла в разговор Эллари. — Порой моя подруга бывает такой… таким сухарем. Другая бы… господи, у меня душа разрывается, стоит только представить, что болезнь начала побеждать Патритиса…
Я вздрогнула от этих слов. Пат и сдался? Трудно было представить такое. А еще очень больно. Вот и прикусила губу. Но тогда же увидела, как Эл ухватила Рада за рукав. Зачем она к нему прильнула? Настолько расклеилась от сообщения Витакса? Что делают с нами чувства, раньше Эл мне представлялась гранитным утесом, а тут… она будто стержня лишилась от переживаний?
— Эллари, пристегни ремень безопасности, — мягко, но Рад отодвинул от себя Эллари. — Ортаис? А ты, не забыла пристегнуться?
Вот отчего мне в голову полезли гадкие мысли? Гнала их прочь, а они навязчиво являлись снова и даже сцены подсказывали моему воображению. А правда, могло такое быть, чтобы Эл, вся такая расстроенная, приникла бы к Раду, ища сочувствия? А он бы пожалел, ведь плачущие женщины так хрупки… Боже, о чем это я?! Там Патритису было худо, а я… и правда, совсем зачерствела.
Подлетая к центру, Радемус связался с Витаксом, чтобы предупредить о нашем визите. Вот он и встретил нас на крыше главного корпуса. Вид имел хмурый, плечи его будто тяжесть опустила. Неужели, все было настолько плохо? Нет, никак не могла представить Пата беспомощным, бледным и немощным лежащим в кровати. И правильно делала, что не представляла. Потому что Патритис встретил нас одетым, хоть и в домашнюю одежду, но с иголочки. Он хоть и был бледен, но не лежал, а сидел в широком и удобном кресле.
— О! Друзья пожаловали! — при виде нас, его губы тронула улыбка. — Хоть ты, подозреваю, и накляузничал на меня, Вит, но я рад, что организовал эту встречу. Леди, извините, что сижу…
Нам были предложены стулья. Расселись кружочком. Я смотрела на Пата и… ничего не могла с собой поделать — улыбалась. Он не выглядел умирающим. Вот, что меня так радовало. И не был похож на человека, который сдался. Патритис Коритай по-прежнему был «в строю».
— Пат, дорогой, я так переживала! — Эллари постаралась сесть как можно ближе к принцу.
Далее мне стало, благодаря ей, казаться, что мы с Радемусом в той комнате оказались лишними. Как-то неловко было слушать чужие признания в страданиях. Поерзала на стуле, покосилась на Рада. Он сидел спокойно, словно его не трогали слышимые сюсюкания Эл. А мне это тоже казалось странным. И Эллари как бы с новой стороны для меня опять открылась, и Рад давал понять, что такое поведение этой женщины для него не новость.
— Мы выйдем на несколько минут? — вдруг приподнялся он с места. — Мне надо кое о чем с Таис переговорить. А вы пока пообщаетесь…
Ухватил меня за локоть, помогая подняться вслед за ним. И показалось, или Патритис кинул на друга немного осуждающий взгляд?
— Куда ты меня тащишь, Рад? — попыталась притормозить его, когда вышли в коридор.
— Вон в тот уголок. Сил нет, как хочется тебя поцеловать.
— С чего вдруг?
— От радости. Что Пат не выглядит умирающим. И что творцы послали мне женщину, нисколько не похожую… вон на ту особу, — кивок за спину был мною понят сразу же.
Я не была против поцелуев по такому поводу. И целовались мы, так вышло, что с чувством, пока нас не прервали.
— Нашли место! — рядом как-то незаметно появился Витакс. — Бессовестные!
— Судя по твоему тону, тот вон пациент еще поскрипит на этом свете? — Рад повернулся к доку, но рук с моей талии так и не убрал.
— Приступ был очень сильным. Он вымотался цепляться за этот самый свет, а я ему помогать делать это. Но, как видите, обошлось… на этот раз.
— Думаю, переутомление сыграло роль, — вставила я свое слово.
— Да, нагрузки держит немыслимые, — согласился Вит. — И говори-не говори!..
— Витакс? У меня есть к тебе одно дело, — неуверенно, но начала то, о чем уже пару дней хотела поговорить с доком. — Я кое-что поняла про червей. Ты ведь тоже знаешь, какие они живучие, насколько высокой регенерацией обладают.
— Ну-ну, что ты там, Таис, накопала своими опытами?
— Есть кое-что. На людях эта выжимка не опробована, а только на мышах…
Но тут наш разговор прервался, так как двери кабинета Пата распахнулись, пропуская в коридор Эллари.
— Идите туда. Он вас зовет.
Мне показалось, или она кусала губы? Но рассматривать ее некогда было.
— Друзья, а давайте-ка вы мне расскажете, как обстоят дела с вашими исследованиями! — так встретил наше возвращение Патритис. — Таис? Не прячь за спину папку и сланшет — я уже их заметил.
— Он — сумасшедший! — так и охнул Витакс. — Вчера только откачал его…
— И зачем потом, как спас, сдал на съедение Эллари? Разве не знаешь, как она на меня действует?
Ого! А взгляд-то принц на друга бросил очень даже строгий.
— Вранье! Не сдавал я тебя. Имел разговор к кэпом, вот это было. А она, как известно, ему приходится племянницей…
— Ладно. Проехали. И садитесь же уже! Так что там у вас делается, Рад?
— Ортаис считает, что озвучивать выводы еще рано. Вот и занимаемся тем, что все проверяем и перепроверяем…
— Эта леди у нас такая!.. — прищурился на меня его высочество. — Метаться зря не будет, но и не успокоится, пока все не разложит по полочкам. Таис? А что, если я сделаю тебе предложение?
— Какое?
На слова Пата я вся так и подалась заинтересованная вперед, а вот Радемус отчего-то напрягся и нахмурился.
— Руки и сердца, конечно же! — высочество так и расплылся в широкой улыбке, заметив мое недоумение и то, как дернулся Рад.
— Опоздал! — рявкнул Радемус. — Его уже сделал я. И получил положительный ответ.
— Жаль. Обскакал! Я-то думал, что так и будете ходить вокруг да около… — улыбка высочества стала еще шире. — Примите мои поздравления! И когда свадьба? Надеюсь, пригласите?
— Думали обвенчаться, когда… — начала я.
— Через неделю Винсетис все подготовит к обряду. Прилетай! — прервал меня Радемус.
— Вот как! Ладно, придется срочно набираться сил. Но раз так, то далее нам остается только одна тема на сегодня: ваши исследования. Начинай свой отчет Таис.
Я с опаской покосилась на Витакса, но бумаги из папки достала.
— Пробы грунта на местах скопления червей показали…
Да, выводы напрашивались мерзкие. Ранняя активность подземных монстров Риктории возникла не сама по себе, а кто-то ее очень умело и продуманно нам подстроил. У мужчин имелись на это некоторые соображения. Радемус был уверен, что все дело в залежах ирониума.
— Это же клад из кладов! Ясно, что есть желающие прибрать к рукам рудники…
— Все задумано было, как ссылка для меня, такого живучего возможного претендента на престол. А что? Малоизученный край галактики, небольшая зеленая планета… Я же не был против удалиться и немедленно подписал контракт. А потом и оформил права на Рикторию. И почти сразу после этого был найден первый кристалл…6dfffc
— Все логично, — кивнул принцу Рад.
— Значит, нас все же хотят прогнать с планеты…
— Но мы почти уже нашли средство, как регулировать численность червей. Еще немного поэкспериментировать… — а это уже я подала голос.
— И у нас есть предложения, как отгородиться от монстров… химически и с помощью подземных барьеров, — стал дальше развивать мысль Радемус.
— Отлично. Значит, не сдадимся? Риктория останется нашей, друзья.
— На все сто!
— Тогда оставьте мне все эти бумаги — я их еще почитаю и обдумаю. А сейчас… извините, но… устал.
— Да. Конечно. Отдыхай, Пат.
— Набирайся сил, Патритис.
— Через неделю обязательно прилечу к вам на свадьбу!.. И Рад, задержись на минутку…
Я выходила из кабинета принца тоже уставшая. Мыслимое ли дело, за полтора часа обсудить, хоть и вскользь, то, над чем работали несколько месяцев. Но это была и приятная усталость. Потому что во мне крепла уверенность, что все на этой замечательной зеленой планете будет отлично. И в колонии люди заживут спокойно и богато. И у нас с Радемусом все будет хорошо.
— Детка? Ты выглядишь уставшей, — догнал меня Рад и приобнял. — Хочешь узнать, что мне сейчас сказал Пат?
— Любопытно. Но если это его тайна…
— Не так чтобы… Опять сказал, что мне крупно повезло встретить тебя, и в квадрате, что ты тоже любишь меня. Как будто я сам этого не знал! А еще намекнул не откладывать свадьбу ни на день. Он признает, что Эллари Гроткес очень целеустремленная натура, что своим умом и силами добилась многого, вот только эта дамочка теперь вбила себе в голову, что должна получить лучшего мужчину на этой планете. Хм! И что ты, детка, так хлопаешь ресничками? Нет, Ортаис, где-то ты очень шустрая бываешь, а где-то…
— Намекаешь…
— У нее сейчас состоялся очень напряженный разговор с Патритисом. Н-да! Он ценит ее и по-своему любит, но хотел бы остаться другом. Теперь поняла?
— А при чем здесь наша свадьба?
— Ну! Милая! Не дошло, как вижу. Совсем ты, Таис, со своими экспериментами голову потеряла!..
— Не только с ними, Рад. Еще и из-за тебя. Намекаешь, что Эл может приняться за моего мужчину? Вот так сразу? Черт! Вот, что это было! Ее тот визит к тебе и потом еще несколько. Играла на два фронта? Вот же… штучка! Еще сегодня явилась к нам…
— Не хмурься. Я пошутил. Мне никто не нужен, кроме тебя, моя Ортаис. Люблю свою единственную! И смех-смехом, а никого из других мужчин к тебе не подпущу.
— Ты сейчас уже о чем?
— Шутки Пата, например, меня задевают.
— Я заметила, — не сдержалась и улыбнулась.
— И что опять возле тебя крутится этот щенок, этот Том?
— С чего ты взял? Он хочет стать фермером и разводить коров! Вот и начал присматриваться к твоему стаду.
— К коровам? Серьезно? Дьявол! А я места себе не нахожу. Знаешь, Таис? Как все в колонии образуется и утихнет, так я, пожалуй, приму предложение Патритиса и возглавлю местную службу безопасности. А стадо… может, и передам этому Тому. Как ты на это смотришь?
— Люблю тебя!