Глава 8. Прекрасная и страшная Риктория

Первое знакомство с природой Риктории состоялось в тот же день. Я высказала пожелание прогуляться по окрестностям, а Андерс нисколько не имел возражений. Из этого сделала вывод, что такая прогулка по зеленой травке, что простиралась так далеко, сколько видел глаз, не была опасной.

— Считаете, черви уснули на зиму? — решила все же услышать мнение местного старожила и ответственного лица.

— Не было никаких сигналов, чтобы усомниться в этом. Взгляните вон туда. Что видите?

— На тех газонах? Разве это не осветительные фонари, заряжающиеся в дневное время от светил?

— Это — да. А рядом? Те «штыри с набалдашниками», как вы их назвали, являются сигнальными устройствами. Они улавливают колебания земли определенных частот…

— Вот оно что!.. И каким образом сигналят о приближении под землей тварей? Звуком? Или еще и светятся?

— Угадали. Если приближается опасность, то срабатывает зуммер, а тот «набалдашник» мигает красным.

— Мне кажется, умру со страху, если эта штука сработает. Запаникую точно.

— А надо в этом случае осмотреться и поискать безопасное место. Например: жилое здание, колодец, вышки…

— Дерево подойдет? Я вижу, некоторые из них довольно высокие, а я неплохо карабкаюсь… э… лазила по деревьям в детстве.

— Так давно? — с сомнением смотрел на меня Андерс.

— На что это вы намекаете? — прищурилась на него. — Мы с вами, разве, не одногодки?

— Извините, но я другое имел в виду. Вы сами сказали, что можете запаниковать. А без должной сноровки, скорости и трезвой оценки объекта, на который решите забраться, можете угодить… в общем, в неприятность.

— Поняла вас. Значит, дерево надо оставить на крайний случай?

— Да. Еще и потому, что червь может вас с него снять.

— В смысле… съесть?

— Ну, да.

— Вот же!.. А что вы сказали про колодцы? Что это такое?

— Здесь их нет, а как увижу, так покажу. И это действительно колодец. Бетонная труба, надежный такой футляр с крышкой. В диаметре метра три. Над землей выступает на метр, чтобы виден был издалека, но не трудно стало бы туда забираться. Глубина их до двух метров. И да, внутри предусмотрена лестница. А построили их в разных местах специально. Как правило, находятся в полях, где поблизости нет зданий, в которых можно укрыться. Внутри таких колодцев есть сигнальное устройство, чтобы вызвать помощь. Они оборудованы лавками или стульями. Кое-где в них можно найти фонарик, запас воды и еды, и что-то еще полезное, но это уже зависит от того, что положит хозяин той земли.

— Поняла. А вышки?..

— Они, вообще-то, предназначены для связи, но по ним можно забраться на безопасную высоту и тоже подать затем сигнал тревоги и попросить помощи.

— А если нет ни колодцев, ни зданий, ни…

— Понял вас. Тогда?.. Можно использовать каменистые насыпи. Червям не нравится бурить твердый грунт и ползти по острым камням тоже не хотят.

— Вот как! Учту. Спасибо. А теперь не могли бы мы пройти туда, где траву не косят, как здесь.

— Интересуетесь разными видами растений? Хорошо, пойдемте. Та сторона устроит?

— Вполне. А кстати, трава выкашивается для красоты или…

— И так и так, — посмотрел он на меня многозначительно.

— Не значит ли это, что помимо гигантов есть еще и мелкие, но тоже прожорливые гады?

— Эти появляются и выходят на поверхность осенью. Молодняк. Но с такими справиться и вы сможете, если будете вооружены. А от больших… мой вам совет, бегите со всех ног и прячьтесь за бетонными стенами, потому что у них шкура почти непробиваемая. Кстати, в оружейную я вас сводить собирался завтра.

— Не откажусь уже сегодня ее посетить, — я действительно серьезно это говорила. С оружием, оно как-то спокойнее было бы бродить, изучая местную флору. — А вы? У вас есть сейчас при себе оружие?

Андерс молча откинул полу жилетки, что была на нем поверх поло, и продемонстрировал бластер.

— Не хотел вас пугать видом оружия, леди…

— Что вы! Разве же им можно напугать при таких-то обстоятельствах? Я вас даже попрошу оставить бластер на виду.

— Как скажете. И вот мы пришли на некошеную поляну. Как видите, глаз радует разнотравье.

— Изумительная картина!

Я так и припала на колени, чтобы лучше все рассмотреть. А потом вырвала пучок трав и внимательно изучила корни и землю.

— Вот это землица! Она великолепна. Сколько, говорите, ваши фермеры снимают урожаев за год?

Далее с увлечением занялась привычным для себя делом. Я же практиковала и фитотерапию. Ни один патент зарегистрировала в этой области. А здесь обнаружила такой простор для новых наработок!..

И пока изучала растения и делала пометки на память в сланшете, в голове все больше формировалась, а потом и крепла, мысль. Вот оно! Мое! Я теперь знала, что смогу быть полезна жителям колонии. Мои знания и наработки в области фитотерапии послужат во благо. Я смогу здесь успешно развивать это направление своей деятельности, продолжить уже начатые исследования, заняться новыми, наиболее полезными по здешним условиям жизни экспериментами. И кто знает, возможно, они даже прокормят меня. Все так, я определилась, чем хотела бы заняться на Риктории.

А раз так, то следовало правильно выбрать жилище. Квартира в многоэтажном доме ничуть для замысла не подходила. Да, мне нужен был дом на собственном клочке земли, желательно, подальше от административного центра и ближе к таким вот полянам, к лесам и лугам.

И да, что-то я увлеклась, просто с головой закопалась в траве, а рядом явно заскучал Андерс. Он уже, бедный, и прохаживался, нарезая круги, и присаживался. Мужчина маялся и места себе не находил, как ни старался не показывать, а это стало заметно. Время для него, наверное, шло медленнее черепашьего шага. Не дело я творила, надо было использовать его сопровождение с большим толком.

— А скажите, господин Андерс, есть ли сейчас в продаже свободные дома? Возможно, небольшие, не многоэтажные, чтобы не так и дорогие, но обязательно с наделом земли… э… небольшим наделом.

— Видите ли, госпожа Ортаис… В колонии утвержден один основной проект жилых зданий. В народе их прозвали «Башнями». Они строятся все же в несколько этажей. Наличие ярусов оправдано условиями жизни на Риктории…

— Я слышала про них. Его высочество рассказывал.

— Да? Так вот, они максимально безопасны для проживания в наших условиях. Строятся на удаленных земельных участках, стоят потом прочно, обеспечивая защиту как фермерским семьям, так и их животным.

— Так есть свободные башни, чтобы сразу можно было туда заселиться?

— Есть. С десяток отстроенных и выставленных на продажу наберется. Вот только… вы ведь говорили, что интересуетесь небольшим домиком? Так понял, что дело еще и в цене станет?

— Все верно. Мне надо что-то небольшое и не очень дорогое.

— Хм! Возможно, тогда надо поискать где-нибудь на окраине освоенных земель…

— Вот, вот! Окраина мне вполне подойдет…

— Но это же опасно! — мужчина смотрел на меня с большим сомнением. — К тому же… вы же одна…

— Но вы же не оставляете без помощи своих колонистов, когда начинается опасный сезон, так поняла? Другие же как-то обходятся? Сделаю запас еды, не стану высовываться за стены, если потребуется, затаюсь и пережду. Потом еще и вооружусь! Помните, вы мне лавку с оружием показать обещали?

— Я и не отказываюсь…

— Отлично! Тогда, может, посмотрим, какие имеются варианты подобного жилья?

— Наверное, можно. Правда, его высочество, Патритис Коритай, не отдавал мне подобных распоряжений…

— Но и не запрещал ничего подобного.

— Все же следует у него узнать… — Андерс схватился за переговорное устройство. — Черт! Вызов блокируется. Занят, наверное… Оно и понятно, дел накопилось немерено…

— Так не будем и мы зря время терять! — чуть ни приплясывала я радом с ним от нетерпения. — Говорите, на окраинах все жилье дешевле? А как туда можно добраться, чтобы взглянуть?

— Ну, не знаю! Чувствую, втягиваете вы меня, леди, в какую-то авантюру…

— С чего такое? И потом, возможно ничего и не подойдет, но посмотреть же можно…

— Верхом, так понял, вы пока ездить не можете?

— К сожалению!..

— Ладно, возьмем кар. Может, и садиться не придется, если место не понравится…

— Спасибо большое, Андерс! Я вам очень буду обязана…

Пришлось вернуться к административному корпусу, потому что именно там располагались ангары с карами. Андерс поднял нас в небо и взял курс на северо-запад.

— Там самый освоенный край, — пояснил он мне выбранное направление полета. — Землю даже расчищать от деревьев и кустарника не пришлось, потому что обширные луга растянулись на многие километры. Вот фермеры их и облюбовали. А уже потом стали возводить на своих наделах «башни». И сейчас все сами увидите…

И да, я увидела те многоярусные сооружения и на некоторое время даже замерла, не в силах вымолвить и слово. Восторг! Я испытала именно это чувство. Как же гармонично смотрелись те строения. Как великолепно сочетали красоту и надежность. Такие не сможет подрыть даже самый огромный и агрессивный монстр, ведь их фундамент был необычайно прочен, и вдобавок к нему строение защищали широкие бетонные площадки, вросшие в землю и расходящиеся в стороны кольцами. Смотрела на те дома и осознавала, насколько все в них продумано. Действительно, дома крепости. В них спокойно должно было жить и людям и домашнему скоту.

А скотинки-то паслись внизу на обширных зеленых лугах. С высоты рассмотрела коров, лошадей и овец. Все выглядели спокойными и довольными жизнью. А еще рассмотрела, что дома фермеров не везде только башнями возвышались на наделах, в некоторых хозяйствах рядом имелись и еще какие-то основательного вида постройки, что-то типа бункеров с одноэтажной наземной частью.

— А это что? — указала на них Андерсу.

— Пристройки? Какие-то подсобные помещения. У многих хозяев дела идут настолько успешно, что понадобились дополнительные помещения под склады, например. Пришлось разрабатывать проекты. Кто-то хранит в таких домах-бункерах шерсть, кто-то запасы кормов. Некоторые используют их под мастерские или хранилища техники.

— Так здесь пашут все же землю? Используют технику? Не боятся?

— Конечно. Как иначе поступать с большими площадями под посевы? А боятся ли? Так ведь, чему быть, того не миновать. В сезон монстры, паши-не паши, а вылезут. Надо просто к таким нашествиям хорошо подготовиться.

— Вот как! Понятно. Так вы теперь можете мне сказать, сколько может стоить подобное жилище? Не особо этажные, а поменьше. Например, как вон то? Сколько там ярусов, три?

— Точно не скажу, но где-то миллиона три и будет стоить.

— Три миллиона вартексных фунтов? — у меня глаза округлились.

Дорого! Моя аптека вместе со всем содержимым, если продать потянула бы на миллион. Тысяч пятьсот стоила квартира. На банковских картах еще имела чуть больше миллиона, да сколько-то наличных прихватила в дорогу. И как быть?

— Да столько. Мне снижаться? Кажется именно это строение и свободно.

— Давайте еще полетаем и поищем… что-нибудь еще пониже, подешевле…

А снизились мы потом вовсе не из-за свободной башни. Андерс указал на табун лошадей под нами и стал рассказывать, что на Риктории выведена местная порода. Стараниями женщины, между прочим. Некая Эллари Гроткес прилетела на планету, как я с одним баулом вещей и с желанием построить свою жизнь с нуля. Правда, она еще провезла в грузовом отсеке межзвездника двух племенных коней. Именно от тех гнедых красавцев и пошла потом та самая ставшая знаменитой на галактических рынках порода рысаков.

Я со вниманием слушала рассказ сопровождающего и, приникнув к окну кара, наблюдала, как по зеленому бескрайнему лугу текла живая рыжая лавина. Когда же чуть снизились, смогла рассмотреть, что большинство животных имели смоляные гривы и хвосты. Зрелище завораживало, я глаз от табуна не могла оторвать, а потому до меня не сразу дошли слова Андерса про житье-бытье госпожи Гроткес.

— Она одна из первых поселенцев. Пережила вместе с нами те трудные годы. Тоже натерпелась, конечно, но рук не опустила. И вот теперь, только взгляните, как разрослось ее хозяйство. А ведь сначала ютилась в разрушенном здании центра. Да. Еще и лошадей своих пристроила на первом этаже, как ни возмущались некоторые… И, между прочим, отчасти и из-за ее такого примера архитектору пришла потом мысль, совместить в одном здании-башне жилье фермера и стойла и мини плантации. И не думайте, там, внутри, все очень продумано. Изоляция между этажами идеальная и не только по шуму. Так же основательно продумана вентиляция. Получилось очень комфортное, безопасное и полезное сосуществование.

— Замечательно.

Я со вниманием принялась теперь рассматривать башню, к которой приближались. Увидала три этажа «бетонных» и три «зеленых». Последние были открыты солнцам, ветрам и дождям, и в них произрастали всевозможные растения. Кроме этого гиганта насчитала еще несколько построек, похожих на одноэтажные дома-бункеры.

— Да, хозяйством Эллари обросла быстро! — радостно сообщал подробности жизни заводчицы Андерс. — На первый одноэтажный бункер она наскребала, а как кони стали продаваться, так вложилась в постройки. Теперь же вот, имеет целый комплекс. Там у нее конюшни… там держит провиант… там запас кормов… — он рассказывал и махал рукой в разных направлениях. — Между прочим, она недавно вернулась с осенней ярмарке, что проводилась в галактическом союзе, и выглядела очень довольной.

— Значит, дела у нее там сладились.

— Так и есть. Она еще мне сказала, что удачно распродала почти весь выставленный на торги молодняк. И радовалась этому, потому что в таком случае отпала необходимость запасать много кормов на весенний период, когда нет возможности животных пасти на открытых лугах.

— Представляю, насколько такое облегчит жизнь этой женщины.

— Думаете, она сама запасает те корма? Да у Эллари полно помощников! Но все же, конечно, забот с продажей большого поголовья значительно уменьшится. Слушайте?! — повернулся Андерс резко в мою сторону. — А хотите, я вас познакомлю? Эл очень общительная и вообще приятная во всех отношениях женщина.

— Считаете это возможным?

— Почему нет? Вот сейчас сядем и…

И первыми, кого мы с Андерсом увидели, когда сели, были рыжие рысаки. Кони оказались любопытны. Они приблизились на довольно близкое расстояние к кару. И так и тянули к нам шеи.

— А где же их хозяйка? — спросила у Андерса.

Мужчина же посматривал в сторону башни. Так поняла, он и идти собрался к ее входу. Но я заметила всадника у основания возвышенности, на которую опустился кар, вот и указала на него.

— А это не может быть госпожа Эллари? Отсюда не различишь особенно, кто именно в седле, но мне кажется, что это женщина. Нет?..

— Похоже, что она… — Андерс приложил ладонь к глазам, чтобы солнца не слепили. — Несется, как ураган. Это определенно в ее характере.

Я тоже отметила, что всадница в седле сидела как влитая. Залюбуешься! И она вместе со своим скакуном точно опережала ветер. А потом эта легендарная на Риктории личность к нам приблизилась, и тогда я смогла отметить, что госпожа Гроткес ко всему прочему еще была красавицей.

Высокая, вроде и хрупкая, но в ней точно чувствовалась сила, и не только духа. Женщина приблизилась, но с коня пока не спустилась. Рукой, затянутой в кожаную перчатку, поигрывала уздечкой, а налетевший легкий ветерок теребил и игрался с ее длинными распущенными по плечам волосами, отливавшими точно так же медью, как и шкуры породистых скакунов. Она восседала в седле прямо и гордо и, как на троне. Андерсу кивнула, улыбнулась по-дружески и просто, а меня принялась со вниманием рассматривать. Ее серо-голубой взгляд довольно пристально прошелся сначала по всей фигуре, а потом задержался на моем лице.

— Это кого же ты ко мне привез, милый друг? — вроде бы, голос прозвучал приветливо.

— Познакомьтесь…

Андерс принялся нас представлять, а я поймала мысль, что ощущаю себя рядом с Эллари девчонкой отчего-то, хоть и понимала, что эта женщина, скорее всего, старше меня на каких-нибудь три-четыре года.

— Вот оно что! Новая поселенка!.. Дайте-ка угадаю… ко мне прибыли, чтобы приобрести спокойную лошадку для перемещения по землям колонии…

— Это нам тоже понадобится, скорее всего, но потом, Эл. Сейчас мы пролетали мимо и решили сделать посадку, чтобы вы, леди, могли познакомиться.

— Видите ли… — я решила подать голос. — Я пока еще не имею собственного жилища. А когда покупают животное…

— Как это нет дома? — удивилась рыжеволосая красавица. — А где же знаменитое гостеприимство нашего правителя? Неужели, его высочество не предложил девушке жилье в своем административном здании?

Мне вовсе не показалось, а ее голос прозвучал иронично, да и бровь изогнулась соответственно.

— Ты верно говоришь, Эл, — качнул головой Андерс. — Леди Ортаис выделили апартаменты. Но она решила не оставаться с нами, а подыскать собственный небольшой домик.

— Такую башню, — я указала на махину, принадлежащую госпоже Гроткес, точно не потяну, мне бы подыскать одноэтажное строение…

— Зачем вам это? — вдруг ее глаза сделались стального цвета, и взгляд посерьезнел. — Оставались бы под крылом радушного Патритиса Коритайя. Вы любите трудности и лишние хлопоты?

Не нравился мне этот взгляд. И как изогнулись в усмешке губы, тоже не пришлось по душе.

— Кто же их любит, трудности? — какая-то сила заставила меня распрямить плечи и спину до ломоты в лопатках. — Особенно лишние!.. Не я, уж точно. Но собираюсь заняться своим профессиональным делом, а оно предполагает близость к земле…

— Кто же вы по профессии? — вроде бы, спросила серьезно.

— Фармацевт, — ответила ей спокойно, но твердо. — Здесь хотела бы изучить флору и заняться разработками в области фитотерапии.

— Вот как! — женщина еще раз смерила меня взглядом. — Что же… Пожалуй, это вы удачно сделали посадку на моей земле. Что если предложу вам взять в аренду одно строение?.. Не башня, а скорее блиндаж. Один этаж у него наземный с витражными окнами, второй цокольный и глухой. Посмотрите вон туда. Да, это оно самое и есть.

— Даже и не знаю…

— А хотите взглянуть? Пошли же! Там все удобства имеются. Только мебель отсутствует, потому что я не использовала его как жилье. Это бывший склад, но сейчас почти пустой. И я могу быстро разобрать оставшиеся коробки — не проблема. Плата будет мизерной, потому что мне дороже приятное соседство. Признаюсь, соскучилась по женскому обществу, ведь здесь сплошь мужчины окружают. Но не беспокойтесь, докучать посиделками и разговорами не стану — некогда этим особенно заниматься. Так, иногда, могли бы словом перемолвиться… Вы идете?

Она не очень-то и дожидалась моего ответа, скорее подстегивала к действию. Ловко спрыгнула с коня и решительно направилась к невысокому строению, даже не оборачиваясь, чтобы проследить идем ли мы с Андерсом следом.

— Советую подумать над предложением Эл, — по-своему понял мой сопровождающий минутную заминку, прежде чем сдвинулась с места и стала спускаться с холма, напряженно посматривая в спину госпожи Гроткес. — Так вы особенно много не потратитесь, если возьмете тот бункер в аренду. Ведь правильно же понял, что деньги понадобятся на какое-то специальное оборудование? Кроме того, на обустройство уйдет некоторая сумма сбережений, на необходимые припасы. Но главная причина согласиться в том, что здесь вам будет жить безопаснее всего, пожалуй.

— Монстры обходят стороной владения госпожи Эллари? — хмыкнула и не удержалась от кривоватой улыбки. Никак не могла себя понять, отчего эта женщина так на меня действовала, ведь она точно заставляла напрягаться.

— В какой-то степени да, — между тем серьезно кивнул Андерс. — Ее земли значительно удалены от промышленных зон. Имею в виду те шахты, где все же добывается ирониум. А топот копыт лошадиного табуна это не тот шум, который значительно провоцирует появление червей из-под земли.

— Вы серьезно? Здесь монстры появлялись реже?

— Да, так и есть. И еще здесь земли давно обжиты. Это значит, что помимо жилых и подсобных строений имеются те самые колодцы. Помните, я вам про них рассказывал?

— Это места, где можно спрятаться от нашествия и переждать?

— Их здесь много раскидано по всем лугам, принадлежащим Эл. Она печется о жизни и здоровье каждого своего работника. И да, у нее в подчинении целый отряд ковбоев.

— Кого? — не поняла я словечка. Вроде и где-то слышала, но не могла припомнить значения.

— Ковбои. Это из истории землян, предков некоторых из нас, вартексиан. Не помните? Там еще шло активное освоение одного из открытых позднее материков под названием Америка.

— А! Начинаю вспоминать. Они тоже перемещались все больше верхом и носили такие широкополые шляпы?

— Верно. И кстати, наши мужчины тоже жалуют нечто подобное. Да вы и сами потом увидите. Так вот, здесь вы будете под охраной.

— Довод действительно серьезный…

Так и было, я умом понимала, что мне сделали предложение, от которого не стоило отказываться. Но было некое предчувствие… Или что это я зациклилась на непонятном ощущении тревоги? В конце концов, это всего лишь будет договор аренды. Не понравится — расторгну. В любом случае, намерена была подсобрать потом денег и купить что-то свое.

— А по размеру, мне кажется, это то, что вы и хотели? — Андерс остановился около бункера, а я собралась зайти внутрь, следом за Эллари.

— Похоже. Сейчас взгляну, что там внутри.

А изнутри помещение мне понравилось больше, чем снаружи. Да, кое-где по углам громоздились какие-то коробки, но я их будто не замечала. Как-то так вышло, что сразу же начала представлять, как здесь все можно было обустроить. И получалось довольно симпатично, этакое уютное гнездышко для одной маленькой свободолюбивой пташки. Но больше всего обращала внимание, конечно же, как там возможно было обустроить лабораторию.

— Вытяжка в рабочем состоянии? — заметила короб под потолком.

— Угу!

— С водой проблем не бывает?

— Никак нет!

— Света маловато будет на цокольном этаже.

— Не проблема!

— А вот витражные окна — это шикарно, — я подошла к ним и выглянула наружу. — Ох! Вот это вид! Только ради него одного склонилась бы в пользу принятия вашего предложения.

— Рада, что вам понравилось…

— Но любоваться все же, думаю, будет особо и некогда, — деловито прервала эту леди. — Работы появится — непочатый край. У вас здесь можно будет найти плотников? Мне понадобятся широкие подоконники вдоль всего витража, а возможно, что и в два яруса.

— Без проблем! У меня все парни рукастые. Материал тоже имеется.

— И мне нужен надел земли под аптечный огород. Небольшой. Сдадите и его в аренду?

Что?! Я принялась разговаривать с леди на равных? У меня в голосе тоже появился металл? А она ничуть не была в обиде? Да, похоже, Эллари оценила мою просыпающуюся деловую хватку, и она ей нравилась.

— Разумеется! Будет вам землица. Так по рукам?

Я оглянулась на Андерса. Он замер на входе в обширную совершенно пустую комнату, напоминающую студию, и, привалившись плечом к косяку, посматривал на нас с улыбкой.

— Так и знал, что вы поладите.