Глава 21

Дегар вел Эви кружным путем: видно, он хорошо изучил план крепости Ноор и знал, как добраться до нижнего этажа. Эви измерила оставшийся резерв – пять единиц. Немного, но хватит на то, чтобы создать защитный купол и удерживать его несколько минут. Хранители затаились. Цитадель словно вымерла, и это обманчивое спокойствие пугало сильнее, чем разъяренный отряд преследователей. Эви вздрагивала каждый раз, когда они сворачивали за угол, ожидая увидеть колышущиеся серые плащи или строгую черную форму. Она поднимала руки, готовясь сплести аркан, но видела перед собой только пустоту.

– Где же они? Где же?

И наравне со страхом в душе жила робкая надежда, что все обойдется.

Не обошлось… За спиной раздался странный шум, похожий на шелест листьев. Эви не сразу догадалась, что это звук десятков шаркающих шагов. Они приближались, эхом отражались от стен. Размеренные, неторопливые и оттого особенно жуткие.

– Не оборачивайся, – сказал Дегар.

Но Эви, конечно, обернулась. А обернувшись, закричала. Коридор заполнили фигуры, укутанные в плащи. Некоторые износились до состояния ветоши, изорванные подолы волочились по полу. Другие были еще свежие, новые. Значит, люди, носившие их, еще недавно жили, дышали, улыбались и грустили. А теперь превратились в безмозглых рабов плесени. Мертвецы брели целеустремленно, настойчиво и молчаливо. То один, то другой поднимал руки и указывал на беглецов. И все это в пронзительной тишине, которую нарушало лишь шарканье.

У Эви от страха ноги сделались как ватные, но пальцы уже выплетали аркан Сайто – мгновенное тление. Да только на такую орду нежити он не рассчитан. Одно-два тела обратятся в прах, остальные продолжат преследование.

Дегар не дал закончить плетение, встал между мейджи и мертвецами.

– Ты что! А если бы я в тебя попала! – вскинулась Эви.

– Не трать магию зря! – строго сказал демон. – Я все продумал. Они слишком медленные. Мы успеем зайти в хранилище, и ты запечатаешь дверь.

Пока разговаривали, потеряли драгоценные секунды. Темная масса из сплетенных тел приблизилась. Они надвигались точно волна, готовая захлестнуть две слабые человеческие фигурки, изломать их.

– А теперь – бежим! – так же спокойно произнес Дегар, схватил Эви за руку и потащил за собой.

Двери в пятый сектор оказались заперты, но когда Эвелину останавливал закрытый замок! Чтобы открыть дверь, пришлось снова прикоснуться к омерзительной зеленой плесени и пожертвовать одной единицей магии.

Дегар захлопнул ее едва ли не в тот момент, когда в щель успели сунуться сморщенные пальцы. Несколько упали на пол и еще некоторое время конвульсивно дергались.

– Запечатывай!

«Еще минус единица!» – отметила про себя Эви.

Они оказались в том же самом хранилище артефактов, но зашли в него на этот раз с другого входа. Магические предметы при появлении мейджи будто очнулись от спячки и завели свою обычную песню: «Возьми меня. Забери меня с собой!» Артефакты томились от бездействия и рады были бы услужить любому магу. Но Эви нужен был только изумруд, а он, к сожалению, не спешил обнаруживаться.

– Расходимся, – приказал демон. – Времени очень мало.

Эвелина запретила себе думать о скрежете петель, о шорохах и стонах: десятки тел наседали с той стороны, стараясь выдавить двери. В конце концов их тупое упорство возьмет верх, ведь мертвецы не устают и не отступают. И ладно бы только в стражах было дело! Эви мысленно молилась Пресветлой, чтобы бумажный голубь, отправленный Великим Подлюкой в Магистериум, попал в руки ленивого служащего. Пока суд да дело, пока доложат грандмагистру, пока отправят отряд, глядишь, удастся выбраться из передряги живыми.

Оставались еще пятна плесени на руках… Но об этом думать тем более не хотелось.

– Где ты? – спросила она вслух, сжав в горсти ожерелье с сапфиром, а на пальце алой звездочкой горел рубин. – Откликнись.

Но даже если Олгун ответил на зов своих братьев, а Эви мысленно объединила все магические камни в одну семью, его голос заглушал хор голосов других артефактов. Эвелина перебегала от подставки к подставке и краем глаза видела, что Дегар делает то же самое. Подвески, кольца, жезлы, кинжалы, камни всех видов и форм – чего только не было в хранилище. Однако изумруд будто сквозь землю провалился.

Они обошли все залы, взмокли от усталости, а Олгун так и не нашли. Петли надсадно скрипели: стражам удалось расшатать их, но пока держались.

– Я не знаю, что делать! – закричала Эви.

Мрачное выражение лица демона говорило о том, что он не в меньшем отчаянии, чем мейджи. Он быстро оглянулся на дергающиеся двери, приблизился к Эви, взял ее лицо в ладони.

– Давай думать! – сказал он. – Что мы знаем про Олгун?

– Я ничего не знаю, – замотала головой Эвелина. – Я про артефакты услышала в тот же день, когда мы с Райли отправились на поиски. Только то, что это изумруд. И огранка его, возможно, похожа на огранку других камней.

– Так, – согласился Дегар. – И еще изумруд отвечает за левитацию.

– Да… – вспомнила Эви.

Они одновременно подумали об одном и задрали головы к высокому темному потолку, покрытому плесенью, паутиной, потеками воды.

– Еще раз, – коротко бросил демон, и Эвелина без лишних слов догадалась, что он имеет в виду – еще раз обойти все залы.

Голова быстро начала кружиться, но страшно было опустить взгляд и пропустить сверкание зеленой искры. Если изумруд здесь… А если нет? Если король Бальтазар давно забрал его из хранилища? Ведь не просто так он тоже охотится за артефактами.

Ожерелье на шее едва заметно дрогнуло. Эви вернулась на шаг назад, покрутилась на месте.

– Где ты? Где ты? Где ты? – бормотала она.

Полыхнул красным рубин. Алый отблеск смешался с синим, от сапфира, а секундой позже к ним потянулся зеленый. Камни взаимодействовали! Но это стало не единственным открытием!

– Вот он! – заорала Эви как ненормальная, подпрыгивая и вытягивая руку.

Под потолком в воздушном прозрачном пузыре плавал серебряный браслет с большим чистым изумрудом. Кольцо, ожерелье, браслет… Чего же ждать от агата?

Эви вдруг взмыла вверх. Сначала она решила, что изумруд пустил в ход магию, но потом поняла, что Дегар подхватил ее под колени и поднял над собой.

– Слишком высоко! Не достать. – Эвелина изо всех сил тянула пальцы, но хватала лишь воздух.

– Сейчас. Не бойся.

– А-а-а!

Эви не успела и глазом моргнуть, как оказалась стоящей на плечах демона, который придерживал ее за лодыжки. Постаменты с такой высоты казались игрушечными, где-то далеко внизу качался каменный пол – если шваркнется, то назад уже не собрать! Не пол, конечно. Эвелину.

А Дегар, как настоящий акробат – и чему только учат этих демонов! – взял ее ступни в ладони и медленно приподнял.

– Я так… я так не могу! Ай! Поставь, поставь меня на землю!

– Я. Держу, – последовал ответ.

И сделалось абсолютно ясно, что Дегар продолжит держать ее и минуту, и час, столько, сколько понадобится, чтобы достать Олгун.

Эви закусила губу и распрямилась. Пузырь воздуха лопнул от прикосновения, браслет свалился в ладонь.

– Все!

Она тут же пошатнулась, не удержавшись, – пол стремительно приближался! Дегар не дал ей удариться, перехватил под мышки и случайно скользнул ладонью по девичьей груди. Эви понимала, что он не нарочно, но покраснела как рак. Хорошо, что демон не отличит стыда от испуга. Да и не до глупостей сейчас! Эвелина торопливо застегнула браслет на запястье.

– Что теперь?

– Второй выход свободен.

Эви повернулась к маленькой металлической двери, сквозь которую они проникли в хранилище в первый раз. Удивительно, почему Великий Подлюка не отправил стражей сюда? Он не мог не знать, что беглецы постараются использовать эту возможность. Но гадать будут позже, когда выберутся!

– Хватит сил открыть?

– Да-да!

Эви гордо подумала о том, что, несмотря на ужас, не потратила опрометчиво всю магию на борьбу с мертвяками и теперь у нее запас в целых три единицы. Не на одну дверь хватит!

«Да я бы, пожалуй, могла подрабатывать взломщиком!» – хихикнула Эвелина про себя.

После того как нашелся Олгун, к ней вернулся оптимизм. Язычок замка скользнул легко, будто по маслу. И дверь отворилась без скрипа на смазанных петлях…

– Ну здравствуйте, ребятки, – доброжелательно поприветствовал беглецов Великий Подлюка.

Он лучился радостью и ничуть не опасался «стажеров», потому что выглядывал из-за плеча, обтянутого темной блестящей тканью, – из-за плеча магистра Куина.

– Отбегались! – в свою очередь, злобно сообщил егермейстер.

Эви одной только силой, не успев сплести мало-мальски подходящего заклятия, захлопнула дверь, отрезая их от преследователей. Поторопилась. Впустую израсходовала почти всю оставшуюся магию. Замок еще не успел защелкнуться, когда железная дверь сложилась, точно бумажка, скомканная в кулаке. Магистр Куин даже не взглянул на дело своих рук, отряхнул ладонь и перешагнул порог. Сколько же силищи у этого боевого мага! У них всех. Ни за что не справиться…

Дегар ухватил Эвелину за шиворот, как котенка, откинул за спину. Рубанул ножкой от стола по шее ближайшего чернорубашечника, тот не ожидал нападения. Егермейстеры слишком привыкли к страху, к подчинению. Вот и подвернувшийся под удар Дегара мужчина потерял бдительность. Он упал без звука и остался лежать.

Но другие вспомнили, чему их учили на специальном факультете, – рассыпались по периметру зала, подняли руки, готовясь пустить в ход боевые арканы. Только магистр Куин не двинулся с места, да Великий Подлюка так и стоял в проеме двери, опасливо вытягивая шею.

Демон и маг застыли друг напротив друга. Дегар с увесистой дубиной в руке, магистр – сложив пальцы в сложный, незнакомый Эвелине, жест. Кисть его руки едва заметно подрагивала, но больше ничто не выдавало напряжения.

– Ты знаешь, что у тебя нет шансов, демон, – холодно сказал он. – Сдавайся. Не заставляй меня использовать смертельное заклятие. Пожалей хотя бы ту идиотку, что стоит за твоей спиной. Тебе кишки разворотит и ее зацепит. Радиус действия широкий.

Дегар повел плечами, перехватил свое жалкое оружие поудобнее. Но Эвелине впервые чудилась неуверенность в его позе. Не мог ведь он испугаться угроз. Он никогда ничего не боялся!

– Пусть она уйдет, – выплюнул демон. – Тогда и поговорим.

– Э, нет, – усмехнулся егермейстер. – Условия здесь ставлю я, Исс Дегар ха-Тэшш. Мне о многом нужно тебя расспросить, Привратник. Как видишь, я успел разузнать о тебе кое-что. А девчонка поможет удержать тебя в узде.

«Привратник?» – мимолетно удивилась Эви. Слово звучало мирно и немного забавно. Представился огромный рогатый демон, затянутый в форму городской стражи. Вот только Дегар зашипел от злости и выругался на своем рычащем наречии.

Магистр Куин кивнул своему отряду – чернорубашечники начали обходить Эвелину, норовя зайти со спины.

– Будь благоразумна, девочка. Мне бы не хотелось причинять тебе боль. Но если придется…

«Может, и стоит сдаться? – мелькнула мысль. – Я сделала все, что могла, Райли. Прости меня. Мне страшно, мне так страшно…»

И тут же, еще не до конца осознав, что делает, Эви встала спина к спине с Дегаром, вздернула подбородок и раскрыла ладони, создавая защитный купол.

Магистр Куин взглянул с толикой жалости: «Да устоишь ли ты против десятка обученных боевых магов? Сколько же ты продержишься, мейджи? Минуту? Две?» Он снисходительно улыбнулся, подал знак подчиненным, готовым атаковать: не стоит, мол, сама сдуется.

Сердце Эвелины колотилось под ребрами. Из кончиков пальцев сочилась магия, растворялась… Минуту не продержит, нет. Скиснет раньше, на потеху врагам. Чернорубашечники расслабились, открыто ухмылялись ей в лицо. Только размеренное дыхание Дегара, которое Эви ощущала спиной, не позволяло поддаться панике.

– Вспомни, кто ты, – тихо сказал демон, повернув голову вбок. – Вспомни, где мы.

Ну что за лягух! Почему обязательно надо говорить загадками?

«Кто я? Беспомощная помощница-неудачница. Прости, прости меня, Раулар… Я думала, что стану хорошим артефактором…»

На мгновение Эви забыла, как дышать. Она будто впервые увидела зал, в котором они находились. Хранилище артефактов. А она – королевский артефактор. Слабый, уставший и испуганный, но у нее было одно несомненное преимущество перед боевыми магами: они действительно были сильны, но их не послушаются чужие артефакты. А ее – да!

Ее – да!

Оставались секунды. Магические предметы, десятилетиями заключенные в хранилище, взывали к мейджи: «Возьми меня. Выбери меня!»

В двух шагах от Эви находился постамент с серебряным кинжалом. Она уже видела подобные, даже практиковалась в Академии. Сила артефакта подпитывалась кровью мага, зато лезвие превращалось в светящийся луч, который с одинаковой легкостью резал что деревянные чурбаны на полигоне, что настоящие человеческие тела в бою.

– Дегар, справа, – прошептала она. – Прикрой.

Он ничего не ответил. Демон предпочитал не тратить слова, когда нужно было действовать. К чему лишнее сотрясение воздуха? Он притянул Эвелину, закрывая собой. Деревянная ножка от стола полетела в голову магистра Куина, так что тот был вынужден присесть. Отвлекся. Самоуверенность еще никого не доводила до добра!

Дегар сбил стеклянный колпак, Эви ухватила кинжал за рукоять и, пронзительно вскрикнув, резанула по ладони. Горячо, больно… «Но терпимо, Эви! Терпимо!» – строго сказала она себе. Кровь не попала на пол, сразу впиталась в лезвие, которое засияло густым синим цветом.

– Разойтись! – гаркнул магистр. – Пригнуться!

Он был жестоким человеком, фанатиком своего дела. Но даже он не мог допустить гибели всего отряда. Чернорубашечники дисциплинированно попадали на пол. Эви не удержалась от смешка: что, съели?

Кинжал, исходящий силой, дергался в ее руке, как живой. Резал постаменты, оставлял на полу глубокие борозды, от стен летела пыль вперемешку с клочьями плесени. Чем больше кинжал впитывал крови, тем неистовее становился. Было страшно его не удержать. Дегар положил тяжелую ладонь поверх запястья Эви, направляя острие в дверь.

– Там же!.. Там мертвецы!

– Да.

«О Пресветлая, Дегар, ты когда-нибудь научишься объяснять нормально?»

Луч срезал петли, и многострадальная дверь, теснимая мертвыми телами, рухнула на пол. Стражи широкой рекой потекли в помещение, но от соприкосновения с лучом взрывались комами зловонного зеленого дыма. Дегар и Эви проделывали себе широкую просеку в серой массе, которая тут же смыкалась за их спинами. Стражам было все равно, от кого охранять грибницу. Никто не должен входить в хранилище без разрешения!

– Держать строй! – закричал магистр Куин. – Не паниковать! Аркан Траверн. Аркан Рейн.

Начальник отряда не потерял самообладания: отдавал приказы, спасая подчиненных. Эви не вслушивалась, думая лишь о том, что егермейстеры остались позади. Успеть бы! Успеть! Да только куда они бегут?

Тело пронзила слабость. Неужели кинжал успел выпить столько крови? Дегар, не останавливаясь, подхватил мейджи на руки и продолжил путь вверх по бесконечным лестницам и переходам. Луч косил прибывающих стражей, не позволяя им подступиться к беглецам. Да сколько же их?

– Куда мы? – слабо спросила Эви. – Кинжал… Больше не могу… Сейчас выроню…

– Нельзя, огонек. Ашарр саар.

«Будь сильной», – вспомнила Эвелина.

– Не могу…

– На счет «десять». Один.

Демон мчался по ступеням размашистыми прыжками, сталкивая в пролеты замешкавшихся мертвецов. Он крепко прижимал к себе Эвелину и бормотал сквозь сжатые зубы, путая человеческий язык с языком сынов Джалгарра:

– Два. Хоир. Шор. Пять…

На счет «десять» Дегар вынес Эви на открытую площадку на крыше башни. Здесь на высоте бесновался, выл ветер. Свинцовые воды озера раскинулись, насколько хватало глаз. Они на острове. Спасения нет.

Кинжал выпал из ослабевших рук, ударился о камни, подскочил и скрылся за парапетом. У беглецов больше не осталось защиты, а Эвелина растратила весь магический резерв. Неужели теперь точно все?

Дегар подошел к краю площадки и тут же, не притормозив, шагнул вниз с Эви на руках.