Глава 19

Я нервно бродила по комнате, словно привидение ожидающее подвоха от хозяев. Зажгла все светильники имеющиеся в комнате, предпочтя полумраку свет. Темнота, союзник Эйгена. Я находилась в шаге оттого, чтобы начать взволнованно вздыхать, как героиня какого-нибудь бульварного романа. Ладно, разнервничалась, лишнего наговорила. С кем не бывает? Но потерять голову!

Я громко застонала.

Плотно поужинать не вышло. После поцелуя сославшись на несделанные уроки, сбежала. Быстро шагая по аллее опасалась, что Эйген помчится меня провожать, но нет. Он прислал в провожатые Хэксона.

В ушах продолжал звенеть его бархатистый шёпот: «Неля, Нелечка».

Мне и раньше доводилось целоваться, но никто из парней не целовал меня как он. Разница была огромной. Сначала казалось Эйген не зайдёт дальше нежных, еле уловимых прикосновений губ. Он словно смаковал, пробовал поцелуй на вкус, вызывая приятное покалывание в груди и руках. Я расслабилась, потеряла бдительность, и нежные покусывания превратились в дразнящий нажим.

В ответ я приоткрыла губы, впуская его язык. Эйгену не пришлось усиливать напор. Я сама с восторгом втянулась в умопомрачительное состязание губ, помня об обещании играть исключительно по своим правилам.

Прервав, неожиданно, даже для самой себя поцелуй я сбежала.

Губы обдало фантомным жаром. Сожалеть было поздно. И уж тем более слишком поздно, чтобы врать себе, что сожалею о произошедшем.

Я потёрла ноющие виски и подумала, что стоило послушаться Авию и остаться. Тогда бы не мучилась угрызениями совести. Вернее, не мучилась бы тем, что меня не мучают угрызения совести. Из-за того, что я ни о чём не жалела.

Выключив везде светильники, достала из шкафа пижаму. Время позднее пора ложиться спать.

В лунном свете вырисовывались очертания стола. Среди беспорядка письменных принадлежностей лежал исписанный лист бумаги. Письмо тёте Алевтине. Я хотела передать его через Эйгена и забыла. В нём я просила её не ходить и не тревожить моих родителей. Не стоило ей напрасно унижаться.

Прикоснулась к ночнику, и он мягко вспыхнул, освещая подушку и верхнюю часть кровати. Быстро справившись с вечерним умыванием, забралась в постель.

Как назло не спалось.

Когда розовые разводы, просыпающегося солнца, расползлись по небу я успела, вдоль и поперёк, изъелозить постель. Предрассветные лучи скользнули по моему лицу, и я с раздражённым стоном перевернулась на живот, попутно взбив подушку. Сон упорно отказывался ко мне приходить.

Может быть, лежание в постели, для кого-то и упоительное занятие, однако для меня это настоящая пытка.

Измученная ночным бодрствованием, я устало прикрыла глаза и незаметно для себя уснула. Правда, ненадолго.

Солнце не успело закрепиться на небосводе, как меня, ни свет-ни заря, разбудил Хэксон, напугав до чёртиков.

— Просыпайся скорее Неля. Его владычество велел вам одеться в удобную одежду и спуститься вниз.

Вглядываясь в бодрое лицо беса, я сонно моргнула, стараясь вникнуть в его слова.

— Хватит разлёживаться! — прикрикнул на меня Хексен.

Не особо понимаю происходящее, я поднялась с постели.

— К чему спешка?

Похоже, Эйген действительно требует моего скорейшего присутствия, раз беса стала нервировать моя медлительность. С учётом того что, князь Тьмы нечасто спозаранку посылает ко мне своего верного слугу. Точнее никогда.

— Вместо того чтобы языком чесать, лучше бы одевалась. — пробухтел бес, вталкивая меня в ванную комнату.

Пока я умывалась, он не бездействовал. Сунув нос в мой шкаф, Хексен извлёк из него чистый комплект спортивного костюма и разложил его на застеленной постели.

Натянув костюм и заплетя в две косы влажные после мытья, сунула ноги в аналог кроссовок.

Повинуясь нарастающему, внутреннему беспокойству вышла в коридор.

Эйген ожидал меня возле крыльца ведущего в общежитие.

Без тени щетины на лице, причёсанный, облачённый: в джинсы, футболку и тонкую распахнутую на груди лёгкую куртку он выглядел потрясающе. Гораздо бодрее нас с бесом.

Отпустив беса, Эйген подошёл ближе. Тень от здания частично скрыла его, придавая ему ещё более грозный вид, чем он стоял в свете фонарей.

Сердце запнулось и пропустило удар. Набежали сомнения. Вдруг Авия права и он водит меня за нос? Я для него не более чем орудие мести.

Сама того не замечая я отступила назад. Опомнилась, когда ноги упёрлась в вышестоящую ступеньку.

— Неля, почему ты странно себя ведёшь? Я тебя вчера чем-то напугал? — на лицо Эйгена набежала тень. Не от здания. Совсем нет. Он выглядел так, будто я сильно задела его. — Я когда-нибудь давал тебе повод сомневаться во мне?

— Никогда.

Эйген сделал шаг ко мне, я снова отступила и покачнулась. Лестница позади меня никуда не делась. Мои ноги сильнее вжались в ступеньки и я, потеряв равновесие, полетела вниз. Демон спас меня от падения. Заодно взял в плен своих рук.

— Почему ты меня боишься, Неля?

— Не знаю, — сказала ему полуправду. Говорить этим утром с ним о своих противоречивых чувствах не хотелось.

— Ложь. Ничего я подожду. Не стану тебя торопить. — Эйген прикоснулся к моему виску и провёл подушечками пальцев по нежной коже вдоль скулы. Я поймала себя на том, что не уклонилась, не опустила голову, избегая прикосновения. Более того, мне не было стыдно за себя и своё слабоволие. Вкрадчивый с хрипловатыми нотками голос Эйгона притягивал, заставляя внимать:

— Обещаю, я не сделаю тебе ничего плохого Неля и другим не позволю. Ты мне веришь?

— Безоговорочно.

Однако это не повод расслабляться и таять под его ласкающим взглядом. Призвала себя к порядку.

Я высвободилась из объятий Эйгена и в поисках спасения подбежала к залитому светом фонарю.

— Лучше нам с тобой придерживаться некой дистанции. Если нас застанут вдвоём, то подумают, что между нами что-то есть.

— Немного запоздалое беспокойство, учитывая, что я назвал тебя своей фавориткой, не находишь? — в глазах Эйгена вспыхнули смешинки. — К нам быстрее начнут проявлять интерес, не устраивай мы тайные встречи. Выглядишь ты под стать нашей легенде.

Осмотрела себя. Брюки обтягивали стройные бёдра, расширяясь книзу. Тонкие щиколотки подчёркивали перетянутые широкой резинкой штанины. Белоснежная футболка с глубоким вырезом приоткрывала грудь. Расстёгнутая ветровка, демонстрировала намёк на тонкую талию.

О боги!

Заплетённые косы, перекинутые через плечи, заставляли чувствовать себя малолетней обольстительницей.

— Ты сам велел мне одеть удобную одежду, — запахнула на животе края ветровки.

Уголки губ Эйгена приподнялись в заразительной улыбке.

— Приятно когда ты исполняешь мои просьбы.

— Только те, что не расходятся с моими принципами и благоразумием, — выпустила коготки, борясь с желанием улыбнуться в ответ.

Эйген подошёл ближе и, вытянув руку, сжал фонарный столб, небрежно опираясь на него.

— Отличные качества, между прочим. Уважаю девушек знающих себе цену.

— Я не одна из твоих знакомых, — ощетинилась я.

— В этом и заключается прелесть. Не правда ли?

— Тебе виднее. Порой ты говоришь загадками.

— Тебе достаточно знать, что ты особенная Неля. — Эйген посмотрел на меня пристальным взглядом, который резко контрастировал с озорством в его глазах. — В тебе есть свет, но он не обжигает, не пытается испепелить. В тебе есть ласковая, милостивая тьма, подталкивающая стать других лучше. В тебе нет фальши. Ещё ты полна искренности — редкой в наших краях.

От его проникновенных слов голова пошла кругом. К моему изумлению, Эйген продолжил:

— Помимо всего этого, ты остаёшься моей любимой полукровкой. — Ну и какой смысл он вложил в это признание? Что я его любимая зверушка? Или нечто большее? — Не стоит Неля искать в моих словах подвох. Я сказал ровно то, что хотел сказать.

— Не ты ли говорил мне недавно, будто полукровки тебя не интересует? — с нервным смешком спросила я, настаивая на уточнении.

Эйген потянулся ко мне, и я шустро отступила. Но не настолько шустро, как хотелось бы. Демон успел поймать меня за руку. Его пальцы ненавязчиво обхватили моё запястье.

— Однажды Неля мы обязательно поговорим о нас с тобой. Сейчас слишком рано, — Эйген непринуждённо подтянул меня к себе. — Прежде чем ты уйдёшь, я хочу вновь ощутить сладость твоих губ.

Окончательно и бесповоротно смутил он меня.

Всего за несколько дней мы с ним от критической стадии призрения перешли к волнующим разговорам о более глубоких, неоднозначных отношениях. От целомудренных поцелуев до соблазняющих, от которых кровь в венах бурлит, а в груди плавится.

Отлипнув от столба, Эйген большим пальцем провёл по моей нижней губе, заставляя задержать дыхание. Магические фонари погасли, предрекая наступление полноправного рассвета, как бы подгоняя и накаляя возникшее между нами волшебство. Притяжение. Не суть.

Горячее дыхание Эйгена смешалось с моим. Я потянулась к нему, и наши губы соприкоснулись. Ощутив разгорячённую, изысканную сладость поцелуя, я забыла, как дышать. Повинуясь инстинктам, обхватила руками мужскую спину, и сильнее прижалась к Эйгену. Он обманул меня. Ему нужен был от меня не просто поцелуй, а нечто большее. Глубиннее. Эйген приоткрыл передо мной дверь запретных удовольствий, давая невысказанное обещание исполнить их. Если не всё, то львиную долю.

Я не из тех, кто отличается терпением. Не сдерживаясь, с жаром, отвечала на поцелуй. Конечно, до умений Эйгена мне было далеко. Он смаковал и растягивал удовольствие так, будто у нас в запасе имелся целый день и последующая за ним ночь. Пронизывающее тело безграничное томление лучше крепкого кофе прогнало остатки сна.

В тот миг, когда я начала думать, что от восхитительно пробегающих по телу волн удовольствия, я готова птицей воспарить в небо, Эйген оторвался от моих губ.

— Идём. Нам нужно к лабиринту, — был немногословен Эйген.

Привязанной козочкой пошла за ним. Пространство разрезал дымчатый овал портала.

— К чему спешка? — спросила я, послушно входя вместе с Эйгеном в портал.

— Нужно успеть добраться до лабиринта. Не хочу, чтобы тебя выдернуло на пути к нему и выкинуло где-нибудь на окраине вымышленной реальности.

Его забота меня чутка обескуражила. Я не привыкла ощущать себя нужной ему. Недельная передышка, когда мы не виделись, лишь усложнила и без того сложные отношения между нами. Я не знала, что ожидать от Эйгена. Понимаю, он испытывал ко мне влечение, князь Тьмы не давал обета воздержания, но вот дальнейшее не укладывалось в моей голове. Невысказанные обещания, свидания — не свидания которые, ощущение не безразличности к моей судьбе. Броня из злости на него давно истончилась. Это сбивало с толку, мешало трезво мыслить.

Из портала мы вышли к каменным стенам, уходящим к небу. Вблизи лабиринт выглядел невероятной громадиной. Широкий проход, с тренировочного полигона видимый узкой полосой, мог пропустить одновременно с десяток участников.

Помимо нас с Эйгеном присутствовали остальные оставшиеся участники с их наблюдателями. Среди них на меня мрачно взирал Делкнор. Его полукровка боролся за кубок силы. Стало понятно, за что он меня ненавидел. Я, недо-демоница, мешала ему получить заветный артефакт.

Контур прохода засиял и Эйген, обхватив мои плечи, повернул к себе:

— Во втором этапе дозволяется всего дважды связываться с наблюдателем. Используй нашу связь, в крайнем случае.

Ответ замер у меня на губах. Проход в лабиринт вспыхнул яркой вспышкой, и его лицо размылось перед глазами.

К моему немалому удивлению овраг, где я оказалась, не закружился у меня перед глазами. Не знаю сколько длился перенос, тем не менее надо мной во всю светило солнце.

Жёлтый диск раззолотил голубое небо. Редкие облачка всплывали на горизонте. Прохладный ветерок ласково трепал одежду, принеся с собой затхлый запах тины. Видно, неподалёку находилось болото.

Портал перенёс меня в овраг. При том других участников поблизости не виднелось.

Подпрыгнув, попыталась разглядеть, куда меня собственно занесло. Ничего, кроме отвесных, покатых стен не увидела. Пришлось закатать рукава и хватаясь за выступающие корни пробираться к островку земли, маячившей над горизонтом. Жёсткие тренировки с магистром Йеви снова с лихвой окупились. Не зря он меня гонял по полигону, ставил в спарринге с лучшими и беспощадными демонами. Мои мышцы окрепли, выдержка возросла.

Попеременно перебирая ногами и руками, морщась, под осыпающейся сверху рыхлой насыпью, я выбралась из оврага. Восстанавливая тяжёлое дыхание, после подъёма, покрутилась на месте.

Вдалеке виднелись ярко зелёные холмы. Сочная зелень подбиралась аж до оврага. На островках душистых трав и полевых цветов, порхали крупные бабочки. Куда б ни дотянулся взгляд преобладало буйство зелени. Единственное, что выбивалось из сочного колорита — мёртвое озеро. Оно находилось по правую руку от меня, в окружении зелени.

Отдающее зловонием, с увядшей травой вдоль берега, огибаемое лучами солнца оно словно предостерегало не подходить к нему. В центре, на выжженном островке, росло корявое дерево. Его ствол немыслимо изгибался, покорёженные ветви бугрились зелёной листвой, сгибаясь к водной глади. Живительная сила теплилась в древе.

Возле дерева ярко наливался золотом открытый портал.

На первый взгляд ничего сложного: доплыл до островка и завершил состязание. Вот только мутное озерцо не внушало доверия.

Я подошла ближе к берегу и всмотрелась в толщу воды. В его мутных глубинах мелькнул белый шипастый хвост.

— Осторожнее, не разбуди Крокьена, — обеспокоенно произнёс девичий голосок. Подняла голову и увидела перед собой Дейну. Полукровку, которую мне не удалось спасти на предыдущем состязании. Она говорила негромко, с почтением, словно опасаясь потревожить существо. — Крокьен живёт в глубинах озера мрака и существует с зарождения адского пекла. Он порождение могущественной, древней магии тьмы. Ему многое ведомо, и он не отличается прощением. Крокьен питается страхами и раскаянием о содеянном. Жалость ему неведома. Древнему существу не солгать. Он чувствует правду и вытаскивает её наружу. Неля, мимо него тебе не пройти.

Предостережения девушки оставила на потом, меня интересовало кое-что куда важнее:

— Ты жива! Тебе удалось связаться со мной по адскому переговрнику?

Мне натерпелось переплыть чёртово озеро и отправиться её спасать.

Дейна грустно опустила голову:

— Прости Неля, среди живых меня нет. Ты, единственная кто меня видит.

— Это невозможно. Во мне нет магии, кроме хаоса. Он наполняет мой внутренний источник.

Признаться, я и не чувствовала в себе никаких изменений. Насколько мне известно, лабиринт не наделяет способностями.

— Сама не понимаю. Неприкаянные души видят ангелы смерти, а ты не одна из них. Ты другая. Непохожа на них, — глядя в озеро, тихо вздохнула Дейна. — Тот портал не только для тебя, он для нас обоих. Я должна перейти через озеро и зайти в него.

— В чём проблема? Призраки не умеют летать?

— В Крокьене, — ткнула пальцем в озеро Дейна. — Он меня не пропускает.

Девушка не лукавила. Стоило ей ступить на тёмную поверхность озера, под её ступнёй на воде, разошлись круги, посылая рябь. Чудовище высунуло шипастую морду. Мы шарахнулись назад, сходя с выжженной полоски берега, в поисках спасения в изумрудно-зелёной зелени.

Вдалеке от озера фигура Дейны побледнела. Ей немедленно нужно было вернуться обратно.

— Пойдём, я тебя провожу, — решительно приблизилась я к берегу. Где-то внутри себя я чувствовала, её время на исходе. Дейне нужно закончить жизненный цикл или она затеряется в небытие.

— Разве тебе не страшно, Неля? — боязливо, приближаясь к берегу, спросила она.

— Очень.

Несмотря на страхи, я не могла оставить её на берегу. В этот раз погибнет не её оболочка, а душа.

Призвала хаос и, подстраховывая себя, ступила на водную гладь. Магический призыв давался всё легче и легче. Не без усилий, я удержала себя на поверхности озера. Воздушная опора, созданная хаосом, не позволила мне уйти под воду. Там, где магия хаоса соприкасалась с водой, распускались огненные цветы, похожие на полыхающие голубым огнём лилии.

Сделала шаг, потом ещё и ещё, десятки цветов шлейфом протянулись за мной. Мутная вода местами начала светлеть. Запах Тины незначительно уменьшился.

Из воды показалась безобразная голова змея. Зелёные илистые водоросли плотным слоем покрывал его морду.

— Где моя добыча? — со звериным рыком ударил он хвостом по воде, поднимая брызги.

Огромные глаза с вертикальным зрачком заполнила радужная радужка. Впав в транс, Дейна поплыла по воздуху к нему. Чем ближе она к нему подплывала, тем прозрачнее становилась. Существо пило из неё жизнь!

Безразличное отношение к чужой душе неимоверно разозлило меня.

Кончики пальцев закололо, и я ударила по существу хаосом. Мощный поток прошёл через сильное, защищённое чешуёй тело, наполовину выглядывающее из воды. Крокьен изогнулся в молчаливых муках и скрылся под водой. Голубое пламя хаоса устремилось за нем и настигло там.

Существо всячески изгибалось, а пламя стремительно поглощало его. Постепенно существо превратилось в метающуюся, в тёмной глубине озера, вспышку света.

Сотни огненных цветов распустились по озеру. Очищающая волна прошлась по водной глади. Пожухлые растения, росшие на берегу, налились зеленью. Приоткрыв с Дейной рты, с округлёнными глазами, мы наблюдали за преображением озера. Глядя на спасённую девушку, и на преображённое озеро, хотелось плакать и смеяться одновременно.

Бульк. Меня с ног до головы окотило брызгами.

Крокьен стрелой вылетел из воды. Его длинное, изгибающееся тело, похожее на змеиное, имело крылья и четыре лапы с изогнутыми когтями.

— Вздумала очищающим огнём напугать меня выскочка? — прорычал змей с высоты своего полёта.

Его жуткие радужные, с вытянутым зрачком глаза, остановились на мне.

Неожиданно я потеряла опору под ногами и провалилась в озеро. Камнем пошла ко дну. Непонятная сила тянула вниз. Обратилась к магии хаоса, и попробовала призвать пузырь с поверхности озера, наполненный воздухом. Получилось не очень. Маленький прозрачный шарик, примчавшийся ко мне, позволил лишь сделать глоток и лопнул.

В панике мысленно воззвала к Эйгену. Я верила, он меня услышал. Наша связь за последнюю неделю сильно окрепла. Перед своим мысленным взором, увидела его искажённое гневом лицо. К сожалению, не успела понять на кого он злился. Со дна озера поднялась темнота и плавно приблизилась ко мне. Допускаю, возможно, это я достигла дна озера. Почему не утонула, оставалось загадкой. Темнота окутала меня, и сознание прояснилось. До меня долетели отголоски звериного рычания:

— Новоявленная владычица Смерти, посмела бросить мне вызов? Мне? Всеведающему! Утони ж в муках своего бездействия! Сколько душ заблудилось без тебя? Скольких поглотила греховодная темнота? Тебе не спастись от наказания! Ты заслужила отправиться в забвение!

Осознав, что тону не по настоящему я расслабилась. Тьма, бережно спеленавшая меня, убаюкивала, покачивая в своих объятиях. Меньше всего хотелось утонуть, но я знала, действую правильно. Тьма стала моим проводником.

Жгучая боль разрывающая изнутри тело постепенно отступила.

— Ты должна раствориться в забытье! — ораторствовал змей. — Ответить за свои деяния!

— Я ни о чём не сожалею! Слышишь, змей? Потерянные души не моя вина! Я только недавно пробудила хаос! Никто не может отвечать за то, что не в силах контролировать! Моя совесть чиста! — прохрипела я.

Прохрипела? Действительно прохрипела.

Я больше не тонула! Я лежала на поверхности озера, а солнце слепило глаза.

Вязкая пустота покинула разум. Болезненные ощущения постепенно отступали. Я перестала тонуть. Единственно, морда Крокьена стояла перед глазами. Размахивая крыльями, он завис надо мной. Его чешуя лоснилась и блестела при свете дня. Илистый покров полностью сошёл с него. Существо буквально сияло чистотой.

С ужасом косясь на него, Дейна помогла мне подняться. Взмахнув крыльями Крокьен, опустился на гладь озера и склонил голову передо мной. Ничего не понимая, я испуганно попятилась, увлекая за собой Дейну. Как от страха не ушла под воду, потеряв контроль над магией, ума не приложу.

Вторая странность заключалась в том, что я могла касаться Дейны.

— Не уходите! Останьтесь ваше владычество! — голос Крокьена был твёрд, подобно камню, и в нём звучало раскаяние. — Вы по прежнему мудры. Простите что усомнился в вас. Ваша душа чиста и не запятнана злом. Ваше возвращение пробудило и магически очистило меня, существ и открыло порталы душ.

— Куда ведут эти порталы? — перестав пятиться, уточнила я. Прежде чем отпустить от себя Дейну, хотела убедиться, что за порталом ей ничего не грозит. Не желала повторения ошибки.

— Порталы — маяки для душ, они притягивают их. Пройдя через очищающее пламя, душа переместится в её последнее или предпоследнее пристанище. Куда они попадут в ад или рай души определяют сами. Очищающее пламя, как шелуху стирает амбиции, горечь от потерь, лишает оправданий. За завесу проходит чистая душа. Если на ней остаются тёмные пятна, от совершённых при жизни деяний, душа отправляется очищаться в адском пламени. К нему ведёт сложный путь из раскаяния. После полного очищения душа попадает в рай, затем на перерождение.

Пока я внимала речам Крокьена, он протянул ко мне лапу. С его изогнутого когтя свисало ожерелье в форме вихря, на цепочке из белого металла. Внутри него переливалось нечто золотистое, похожие на частичку солнца.

Сразу вспомнились истории про драконов, перечитанные пачками, и я решила отказаться от подношения. Замуж за Крокьена категорически не хотелось.

— Какая вы забавная ваша владычество. В вашей голове витают интересные мысли, — вторгся в мои уютные размышления змей, заставив меня густо покраснеть.

Я с укоризной посмотрела в его оливковые глаза. Радужный калейдоскоп исчез из них.

— Спасибо, оставьте свой подарок себе, — произнесла вслух. Мало ли, вдруг мысленно не разобрал.

Лапу змей не убрал.

— Не бойтесь. Берите, ваше владычество. Украшение ваше. Оно усиливает нашу с вами связь.

И обзавестись очередным хранителем? Не многовато их на меня одну?

— Вы не знаете истинную себе цену, — вновь подслушал мои мысли Крокьен. — Ваша жизнь дороже сотни тысяч душ. Она бесценна. А где хранят бесценные сокровища?

— В сокровищницу не хочу! — мой голос непритворно дрогнул от замаячивших перспектив.

— Поэтому берите ожерелье, — ощерился в клыкастой улыбке Крокьен. На его морде отчётливо читалось упрямство. Без дополнительной защиты меня не отпустят.

Моя внутренняя борьба длилась недолго. Я протянула руку к сияющему вихрю. Я только слегка коснулась ожерелья подушечками пальцев, и оно поднялось в воздух. Взлетало над головой и плавно опустилось на шею. Свет в вихре мигнул и погас, сделав кулон неприметным глазу.

— Мы с вами славно поладили, — возликовал змей.

— Заблудшим душам, вроде меня, крупно повезло, что вы вернулись, — с восторгом поддержала его Дейна.

— Формально я никуда и не уходила.

— Это мелочи — махнул на меня лапой Крокьен.

— Ты не возражаешь Дейна, если я вместе с тобой пройду через портал? — обратилась к полупрозрачной девушке.

— Я… — со страхом в глазах, посмотрела она на сияющий портал. — Я буду рада пройти через него с вами.

Докатились, теперь и она начала мне выкать.

— Давайте вы оба перестанете обращаться ко мне на "вы"? Я учусь в академии, и занимать трон в обозримом будущем не планирую, — и, сделав паузу, спросила: — Ну что? Идём?

Поражаясь тому, как относительно просто прошёл второй этап состязаний, направилась к порталу. Встреча с Крокьеном не часть испытания, а мой личный выбор. В чём тогда подвох?

Зря я об этом подумала.

У портала заклубилась белёсая дымка, туманном расползаясь над озером. Дым уплотнился и вытянулся, собираясь в человеческую фигуру. Воздушные клубы схлынули, оставляя после себя крепко сложенного худощавого мужчину. Одет он был специфически. Узкие штаны плотно облегали ноги. Застёгнутая кожаная куртка, с множеством металлических висюлек, подчёркивала ширину плеч. Чёрные сапоги и длинные волосы, покоящиеся на плечах, усиливали знакомый мне по фильмам образ ниндзя.

— Серьёзно? — спросила раздосадовано.

О, я не заблуждалась на свой счёт. Мне с ниндзя — демоном не справиться. Кто там рьяно набивался в защитники?

— Не поможешь? — глянула на змея.

— Предпочитаю смотреть со стороны. Это ваш бой ваше владычество, — забавляясь, блеснул клыками в улыбке Крокьен.

Что взять с бесчувственного чудища?

— Я тебя слышу.

— Ну и пожалуйста. Иди, я тебя догоню, Дейна! — велела девушке, обдумывая обходные пути.

— Я вас не оставлю, — заупрямилась она.

— За меня не беспокойся. У меня остался звонок другу, — вспомнила о популярной на Земле игре.

Приободрённая моими словами, Дейна неуверенно пошла к зияющими золотистыми всполохами порталу. Не отводя от неё взгляда, мысленно потянулась к Эйгену.

— Помнишь самый важный урок магистра Йеви? — не затягивая, спросил он меня.

— Ты предлагаешь мне… — изумилась я.

— Верно. Беги Неля! Беги! Я верю в тебя, — а у самого в глазах весёлые искорки сияют.

Кто поймёт этих мужчин? Дай волю и станут постоянно веселиться за мой счёт.

Сказано бежать и я побежала.

Приближаясь к страшащему меня воину, призвала хаос. Пальцы приятно закололо. Я приготовилась при необходимости пустить его вход.

Сердце гулко билось в груди. Вслушиваясь в его биение, сосредоточилась на ударе. Занесла руку и чуть не споткнулась о собственные ноги. Мой кратковременный ступор простителен.

После того как я близко подбежала к демону, он резко выбросил руку с зажатым клинком в сторону, а затем прижал её к груди. Добило меня другое. Демон встал передо мной на колено! И сделал это с гордостью.

— Что происходит? — растерянно спросила у Кроьена.

— Демон легиона приветствовал свою королеву. Он распознал в тебе истинный хаос, — с нескрываемым удовлетворением произнёс змей.

— О нет, — прошептала я. — Ангелы смерти узнают обо мне! Они придут за мной, а я ещё не готова становиться полноправной владычицей смерти!

— Эй, вы там! Девчонки, подождите меня! — окликнул нас с Дейной какой-то парень. С берега нам махал полукровка. Имени его не запомнила, но мы встречались с ним этим утром возле лабиринта. Я не чувствовала его серди живых.

— Чудище мрака!

Увидев Крокьена. парень сильно испугался и убежал в чащу, скрываясь в сочной листве деревьев.

— Олтес, постой! — побежала его догонять Дейна, практически достигнув портал.

— Тебе нельзя за ним, Дейна! Твоя душа истлеет! Уходи! Я разыщу и приведу его к порталу! — встала перед ней некой преградой.

— Олтес напуган, он не пойдёт с вами… то есть с тобой, Неля, — с запинкой произнесла она. — Ваше владычество вы… ты участвуешь состязание. Олтес, скорее всего, не осознал, что мёртв. Для него ты соперница. Он будет скрываться от тебя, его душа истлеет и затеряется.

— Значит, твоя душа тебя не беспокоит?

— Я верю, ты найдёшь способ меня разыскать и спасти, Неля, — убеждённо произнесла Дейна.

Мне б её веру.

Страх за неё потревожил магию хаоса. В груди расплылось обжигающее тепло. Оно волной прокатилось по рукам и спустилось ниже. Я вспыхнула яркой вспышкой. Положив ладонь на плечо Дейны, наполнила и её светом.

— Не сомневайся, я тебя обязательно найду.

Не знаю, что за магию я в себе пробудила, но к Дейне вернулись естественные цвета. Она перестала походить на призрака. Выглядела, живее всех живых.

— Приветствуем нового ангела смерти! — почтительно обратился к ней Крокьен.

Демон, не вставший с колена, повторно ударил себя в грудь клинком, присягая ей на верность. От тонкого запястья Дейны вдоль озера протянулась тонкая ниточка. Её конец скрылся в густых зелёных зарослях, куда убежал парнишка.

— За дело ангел смерти! Разыщи потерянную душу и укажи ему путь, — напутствовал её Крокьен.