Глава 11

Разорвав увесистый пакет, я достал сверток из плотной жесткой кожи. Стоило развернуть его, как выяснилось, что размер позволял сделать даже не один, а минимум два плаща.

— Надо будет еще раз поблагодарить Винтерса, — между делом заметил я. — Все же наставник мне очень помогает.

Отрез кожи, конечно же, принадлежал тому самому монстру, что едва не оборвал жизни магов у стены. Прошло меньше суток, а материал уже успели очистить, покрасить в черный цвет и надлежащим образом обработать. По требованию участника будущей экспедиции дела решались быстро.

Расстелив рулон, я перевел взгляд на поврежденный артефактный плащ. Я уже очистил его от остатков выжженой ткани, которую сам и спалил, сражаясь с магом. Его подклад, придающий такие нужные мне свойства скрытности, светился мягким фиолетовым оттенком.

«В первую очередь надо проверить на совместимость, — определил я самое важное. — Если ее нет, все будет бесполезно».

Делалось это просто. Взяв фиолетовую ткань, я чуть напитал ее энергией, после чего плотно приложил к коже монстра. Несколько мгновений я прислушивался, готовясь ощутить энергетический конфликт, но ничего не случилось.

«Как и ожидалось, — с облегчением подумал я. — Кожа абсолютно нейтральна, а потому подошла без проблем».

Остальное было делом техники — вырезать кусок необходимого размера и формы, придать ему нужные свойства и наконец пошить плащ.

«Два плаща, — мысленно поправился я. — Тут точно хватит на два».

Я понимал, что второй не будет иметь свойств скрытности, но даже одно сопротивление энергетическим воздействиям сделает его очень дорогим артефактом.

В дверь постучались, отвлекая меня от размышлений.

— Молодой господин, если вы закончили проверять материал, то надо приступать к пошиву, — прозвучал немолодой голос. — Сегодня сокращенный день, так что надо успеть.

— Да-да, — ответил я. — Буквально секундочку.

Я быстро взял в руки материал со свойствами скрытности. Сколько бы я ни искал в библиотеке, создателя столь драгоценной ткани так и не нашел. Это лишь подтверждало, что в мои руки попала штучная реликвия, скорее всего, старая. И сохранить в секрете наличие такой вещи хотелось и дальше.

Только и самостоятельно сшить плащ я не смог. Благо, не составило проблем рассчитать воздействие так, чтобы приглушить его свойства на пару часов.

В моих руках материал подклада потускнел, став совершенно обычным на вид. Прихватив вместе с ним рулон кожи, я покинул небольшой кабинет, выйдя в основное помещение мастерской. Здесь на меня выжидающе уставился пожилой мастер в очках. За его спиной с такими же выражениями виднелось несколько женщин.

— Прощу прощения, — улыбнулся я. — Просто надо было все проверить.

Материал тут же исчез из моих рук. Работа в мастерской закипела немедленно. В считанные минуты были выкроены детали будущих плащей, после чего начался сам процесс.

Глядя, как внимательно пожилой мастер осматривает подклад, я мысленно похвалил себя за принятое решение скрыть свойства ткани. В четыре швеи, вооруженные магическими станками, все было сделано очень быстро. Вскоре две заготовки под артефакты уже были упакованы и переданы мне.

— Премного благодарен, — произнес я. — Сколько с меня?

Я потянулся к карману, но все тот же старик сделал жест отрицания.

— Ну что вы, — улыбнулся он. — С таких самоотверженных людей мы не возьмем ни медяка!

Я кивнул, оценив предложение и мастерство этих людей, к которым меня направили. В будущем еще наверняка обращусь к ним, поэтому нужно было разойтись друзьями.

— Лично расскажу о вашем любезном жесте и мастерстве принцу, — произнес я, протягивая руку для рукопожатия.

* * *

Планы на остаток дня были однозначны — запереться в своем небольшом, но уединенном зале для тренировок и работать над артефактами. Увлеченный этими мыслями, я не заметил, как прошел путь в Харден. С личным извозчиком на шикарном энергомобиле такие вещи вообще стали незаметными.

К празднику у ворот Хардена успели убраться, а площадь очистили от последствий стройки. Как и ко дню зачисления новых студентов, здесь появились палатки с различными развлечениями для простого люда.

— Спасибо, — сказал я водителю. — Думаю, сегодня больше дел не будет…

— Виктор? — послышался знакомый голос за спиной.

Обернувшись, я понял, что нарвался на неожиданную встречу. Позади меня стояла группка студентов. Во главе были бессменные заводилы Фира и Теодор.

К моему удивлению, рядом с ними находились мои однокурсники, причем в самом неожиданном составе — это были Кир и Фиделия. Чуть в стороне со скрещенными на груди руками и очень скептическим выражением лица стояла Крис.

— Привет, ребята, — удивленно произнес я.

— Вот это тачка! — с восхищением воскликнул Кир. — Вик, ты че прям как важный аристократ на такой везде ездишь?

Он привлек всеобщее внимание. Правда, Фиделия и Крис уже видели мой транспорт, а вот старшекурсники ответили удивленными возгласами.

— Давай на ней в город погоним! — с таким же восторгом аж чуть не подпрыгнул Теодор. — Даже детишки аристократов обзавидуются, уж больно аппарат крутой!

Кир тут же громким возгласом одобрил эту идею. Фиделия, кажется, была не против, и только Крис смотрела недовольно.

— Погодите-погодите, — произнес я. — Давайте-ка вы сначала объясните мне, зачем в город и почему на моей машине?

Как-то незаметно энергомобиль Харрингтонов с их же водителем стал «моим». Между делом я отметил, что быстро привыкаю к комфорту.

— Дак это, — начал Кир. — Они пришли и нас позвали.

— Заткнись, лучше уж я, — фыркнула на него Фиделия и повернулась ко мне. — Твои друзья искали тебя, чтобы позвать в город.

Она показала на Теодора и Фиру.

— А раз тебя не было, предложили нам прогуляться, — добавила она.

— Верно, — улыбнулась аристократке Фира. — Раз уж не с тобой, так с твоими друзьями, тем более, ребята они интересные.

— С моими друзьями, значит, — хмыкнул я, глядя на Фиделию. — Ну ладно.

— А я присоединилась, чтоб эти ничего не натворили, — неожиданно добавила Крис, хотя как раз именно она больше всего тянула на звание моего друга.

— Но раз уж и ты объявился, так вместе веселее, — добавил Теодор, глядя на меня. — Ну что, пошли развлечемся? Там уже всякие праздничные выступления!

Он, да и остальные с ожиданием уставились в мою сторону. Первоначально я даже не думал о том, чтобы потратить время на такие маловажные вещи. Однако сейчас, глядя на людей, с которыми я разделил столько времени своей жизни в этом мире, отказываться как-то расхотелось.

— А почему бы и нет? — произнес я. — Запрыгивайте.

Я открыл дверь энергомобиля и приглашающе махнул рукой. Мой жест имел огромный успех. Фира и Теодор поддержали меня громкими восклицаниями. К ним присоединился Кир, и даже Фиделия, кажется, улыбнулась.

Гурьбой они вмиг оказались внутри энергомобиля. Последней я пропустил Крис, после чего сел сам. В салоне стало тесновато, но все равно вполне комфортно.

— Вот это хоромы! — все еще восхищался Кир. — Да тут жить можно!

— Успокойся ты, — одернула его Крис.

— Да, поехали уже, — прагматично заметила Фиделия. — Нечего тратить время на этого клоуна.

Перед выездом всем немного пришлось подождать прежде чем я отнесу артефакты к себе. Дело не заняло много времени, вскоре мы наблюдали из окон за проносящимися городскими пейзажами. По мере приближения к центру все больше было заметно предпраздничные изменения.

Количество лавок, торгующих всевозможной снедью, просто зашкаливало. Хватало и людей, которые с удовольствием гуляли по улицам в расслабленной атмосфере, и бесшабашно веселящихся, уже пьяных граждан.

«Люди продолжают отрываться за все то время, что прожили в страхе аномалии, — подумал я. — Их с каждым днем все больше».

— С гуляниями — это принц хорошо придумал, — подала голос Крис. — Люди хоть из дома выходить начали, к празднику закупаться. А то у моих родителей с торговлей в последнее время совсем плохо было.

Крис была из семьи небогатого торговца, которому тяжко пришлось в непростые времена. Неудивительно, что она волновалась за родных.

«Если Альбрехт даст людям эту долгожданную безопасность, то получит их поддержку», — подумал я.

Вопрос успеха Альбрехта имел для меня большое значение. Жить, игнорируя политические лагеря, не получилось бы. Я сделал выбор именно в пользу молодого принца, так как попасть в развивающуюся политическую силу было лучшим потенциалом для роста.

В это время мы наконец достигли центральной части города. И без того гомонящие однокурсники уже подпрыгивали от нетерпения. И немудрено — в центре толпы веселье, казалось, было еще более заразительным.

— Давайте уже выходить, — обратилась ко всем Крис. — Дальше ехать нельзя.

— Подожди-ка! — прервала ее Фиделия и скомандовала водителю: — Езжай к парковке для благородных.

— Как скажете, леди, — дождавшись моего кивка, произнес водитель.

Он поддал газу, заставляя расходиться гуляк с проезжей части. Кто-то думал возмущаться, так как энергомобили здесь уже не ездили, но быстро затих при виде гербовых рисунков.

Мы проехали еще около километра, как впереди показался пункт стражи, перекрывающий дорогу. Но и он не стал для нас преградой — резвые стражники быстро подняли шлагбаум.

— Вот так это делается, — довольно потерла руки Фиделия. — Нечего нам вместе с черной костью ноги стирать.

— Вспомнила былые деньки? — подколол ее Кир. — Поди, сейчас жалеешь, что попала в Харден.

Разумеется, попытка подколоть ее привела лишь к ответной колкости.

— Это ты так и не понял, что уже не дворовый пес, — хмыкнула аристократка и поучительно добавила. — Привыкайте уже, что вы больше не плебеи. Скоро такая жизнь станет нормой.

— Стать зазнавшимися особами? — не остался в долгу Кир. — Уж ты-то научишь, точно.

— Мелкие, хватит! — фыркнула Фира. — Мы уже приехали, погнали веселиться!

Водитель припарковался на огороженной стоянке. Только мы открыли дверь, как в салон ворвались звуки гуляющей толпы и отдаленной музыки.

— Пойдемте! — воскликнул Теодор. — Есть кое-что интересненькое, что мы хотели показать Виктору и вам.

— Да погоди ты, — перебила его сестра. — Еще рано, давайте сначала просто погуляем, тут и так интересного хватает.

И она была права. Стоило отойти от парковки на десяток шагов, как начались бесчисленные ряды палаток, где продавали снедь и напитки на любой вкус. Их дополняли лавочки сувениров, шатры предсказаний и балаганчики. В воздухе пахло сладкой ватой и шашлыком.

При виде всего этого великолепия лица моих однокурсников приняли растерянное выражение. Почти сразу я понял, что, в отличие от меня, пределы Хардена они не покидали уже почти год, не считая редких плановых поездок, где за них отвечала Коннорс. Так что сейчас они попросту забыли о такой простой вещи, как… деньги.

— Берите что хотите, — произнес я. — Угощаю.

— Правда? — не веря, спросил Кир. — Прям просто так?

— Прям просто так, — улыбнулся я.

Кажется, в этот момент он посмотрел на меня так, будто увидел во мне лучшего друга. Крис скромно поблагодарила, а Фиделия лишь кивнула, будто я сказала что-то само собой разумеющееся.

Тут же мы окунулись в бесконечные ряды палаток. Кир накупил всевозможной снеди и напитков для всех. Теодор и Фира обсуждали сувениры с изображением Альбрехта. Крис украдкой поглядывала на продающуюся неподалеку женскую одежду. И только Фиделия наблюдала за всем без особого интереса.

Мы ходили вдоль палаток, пока не вышли на площадь, где уличные актеры разыгрывали представление «Принц спасает город». Кульминация представления закончилась на кордоне. Будущий король лично возглавил конную атаку на монстров, чтобы дать хилым магам время активировать контур.

— А чего, так и было? — удивленно произнес Кир. — Вроде же другое говорили.

— Конечно, — фыркнул я. — Как же можно не доверять пьесам уличных лицедеев?

Остальные зафыркали над шуткой. Как раз в тот момент наряженный в бутафорские доспехи из фольги актер начал рубить мечом «монстров» направо и налево. Тут даже до Кира дошло, что все это выдумка. Видимо, раньше ребенок улиц воспринимал такие сценки куда серьезнее.

— Пошлите отсюда, — буркнул он, явно чувствуя себя неловко.

— Можно еще сходить к выставке картин, — начала было Крис.

Оценить ее идею мы не успели. В этот момент мое внимание привлек резко возникший магический источник где-то в стороне.

Уже привыкший, что в любой момент вокруг меня может произойти что угодно, я тут же подготовил плетение щита. Оглянувшись, я увидел, что Теодор и Фира слегка дернулись, но остались спокойными. Мои однокурсники также заметили излучение, но они и простые люди остались спокойны.

— Похоже, скоро начнется, — произнесла Фира. — Пошли уже.

— Ага, — сказал Теодор и обернулся к нам. — Пойдемте, ребят.

Мои однокурсники также ничего не понимали, но все пошли за ними. Вскоре мы объединились с внушительной массой народа, двигающейся в том же направлении. Впереди замаячило оцепление из стражников, распределяющих людей так, чтобы толпа не встала в пробке.

Я уже думал, что придется ждать, но тут в дело вступили Теодор и Фира. Посверкивая бытовыми плетениями, они быстро заставили народ расступиться.

— Использование магии в хулиганских целях, — негромко пробормотала идущая за мной Крис. — Наказание штрафом или арестом мага на срок…

— Ой, да успокойся ты, — буркнул Кир. — Уж разок-то можно.

Крис и сама, видимо, не желала стоять в душной толпе, тем более, денек был жаркий, так что замолчала. Вскоре мы миновали толпу и подошли к оцеплению. Здесь старшекурсники направились к одному из стражников, стоящих у стены чуть в стороне.

— Я же говорю, вам туда, — повернулся к нам незнакомый стражник. — Не ко мне…

В этот момент он явно узнал Теодора и Фиру. Они немного пошушукались, звякнули монеты, после чего нас аккуратно пропустили вперед. Дальше мы тихо прокрались вдоль забора, пролезли через зеленую изгородь… и оказались на улочке, занятой свободно проходящими аристократами. Чуть в стороне за оградой двигалась та самая толпа, где мы только что должны были быть.

— Видишь, Вик, — улыбнулся Теодор. — Мы тоже кое-что умеем.

Что бы ни ждало нас впереди, это, видимо, было что-то серьезное, раз уж мероприятием заинтересовались даже аристократы. Двигаясь в потоке с разряженными дамами и кавалерами, мы пошли к цели.

В это время музыка, идущая откуда-то спереди, замолкла. Пару мгновений была тишина, а затем над нами разнесся усиленный плетением голос.

— Дамы и господа, рассаживайтесь поскорее! — произнес мужской баритон. — Нас ждут потешные магические бои!

— Потешные магические бои? — переспросил я, что-то вспоминая.

— Дуэли низкого уровня, — слегка пренебрежительно ответила Фиделия. — Это не спорт, а развлекаловка для толпы. Серьезных боев там нет.

— Ты про эту фигню, что ли, говорил? — спросил я у Кира.

— Ага, — кивнул тот и удрученно добавил. — Вот только эта все испортила…

Он показал в сторону Крис. Та закатила глаза, но все же объяснила:

— Я рассказала наставникам, и его быстро заставили отказаться от идеи поучаствовать, — произнесла она.

Пока мы обменивались фразами, вышли на одну из площадей в центре города. Впереди я увидел площадку, окруженную толпами зрителей. Мы с аристократами проследовали на недавно построенные трибуны.

Поднявшись на деревянные мостки, я увидел, что основную часть площади занимали обычные люди, просто стоящие в ожидании зрелища. Ранее замеченное в центре площади возвышение было дуэльной площадкой. Единственное, кажется, никто толком не позаботился о соблюдении точных размеров площадки. Но если Фиделия была права, этого и не требовалось.

Мы пошли по рядам и вскоре заняли места рядом с почтенным аристократическим семейством. Вслед за нами сел чопорный джентльмен с дамой помоложе — видимо, женой.

Не успел я расспросить Теодора и Фиру о подробностях, как вновь над площадью разнесся голос.

— Да начнутся потешные бои в честь Его Высочества принца Альбрехта! — пророкотал диктор. — Сегодня вы увидите схватки ужасающих магов, борющихся за приз!

Фиделия фыркнула. Я же с удовольствием принялся наблюдать за представлением.