Глава 10

— Так, что тут у нас? — с легкой ленцой произнес армейский лекарь.

Его рука озарилась сканирующим плетением. Маг начал водить ею вдоль моего тела, ища ранения и травмы.

— Хм, — удивился он. — Да ты в рубашке родился.

— Значит, все нормально? — с облегчением произнес я.

Меня все еще потряхивало от бушующего в крови адреналина, поэтому сам я не был уверен в том, что не получил серьезных травм.

— Всего пара ушибов, о которых завтра уже забудешь, — пожал плечами маг. — Или ты реально в рубашке родился, парень, или рассказы о вашей заварушке преувеличили.

— Не преувеличили! — произнес кто-то позади.

Синхронно обернувшись, мы увидели, как солдаты внесли в медицинскую палату несколько носилок. Лежащая на одной из них Фрэнк помахала мне рукой и показала большой палец, давая понять, что с ней все нормально. Судя по повязкам, у девушки были травмированы обе ноги.

Я осмотрел остальных. Мирк и артефактор лежали без сознания, но по крайней мере они точно были живыми. А уж за счет магического лечения их точно поставят на ноги.

— Да, — негромко произнес я. — Это уж точно не преувеличили.

Мы с Дальтоном едва успели вытащить всех соратников из-под монстра, как подоспело подкрепление. Группа из солдат и пары магов вышла из-за стены только когда серьезная опасность миновала, но мы были рады и этому. Подошедшие люди помогли нам вынести с поля боя раненых и вернуться под защиту стены. Это было спасение.

— Как они? — спросил я у доктора. — Надеюсь, все нормально?

Хоть всех, кроме артефактора, я узнал лишь сегодня, а последний был тот еще вредный тип, но плохого этим людям я не желал. Мы вместе разделили испытания и смертельную опасность, что всегда объединяет.

— Девчонку уже сегодня на ноги поставим, — пожал плечами лекарь. — Остальные поваляться немного, но потом будут как новенькие.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Двери вновь открылись, впуская шум суеты из коридора. В помещение заглянула физиономия моего наставника. Оглядев помещение, тот нашел взглядом меня.

— И почему я даже не удивляюсь? — произнес он. — Даже рутинный обход при твоем участии обязательно превращается в опасное приключение.

Наставник вошел в помещение, кивнув в ответ на уважительные приветствия остальных, подошел ко мне и демонстративно осмотрел.

— Хотя, ты везде вылазишь сухим из воды, — добавил он. — В отличие от остальных.

Внезапно на мою защиту встала Фрэнк.

— Господин Винтерс, — произнесла она. — Виктор очень помог нам. Он достойный маг и напарник!

Я мысленно признал, что без меня, скорее всего, никакой ловушки бы и не было. А значит, мое наставник, сам того не понимая, оказался прав — все, кто находятся рядом со мной, подвергаются повышенной опасности.

— Хмф, — удивленно фыркнул Винтерс.

Глядя на меня, он махнул рукой в сторону молодой магички — дескать: «Видал? У тебя поклонницы уже есть».

Оставив юмор, Винтерс поманил меня рукой, призывая поговорить в стороне от чужих ушей. Вместе мы отошли в угол довольно простой палаты.

— Ты показал пугающий уровень силы, — произнес он. — Имей в виду, все попало на сканирующие артефакты, а значит, стало достоянием общественности.

Я с любопытством посмотрел на наставника. Похоже, тот понимал, то я скрываю часть силы, и предупредил меня о раскрытии. Тут же пришла мысль, что, возможно, этого и желали те, кто оставил ловушку. Хотя о личности последних гадать не приходилось — со Злобой работали только Старейшие

— Ну ладно. Хорошо, что всё хорошо закончилось, — произнес Винтерс. — Я сейчас по делам. Тебе от меня еще что-то нужно?

Я хотел было уже попрощаться, но в последний момент в голову пришла неплохая идея.

— Наставник, — обратился я. — А что стало с теми здоровенными тварями?

— Кстати, любопытные уроды. Таких крупных еще никогда не встречали, — произнес он и добавил. — Один все же ушел к центру аномалии, а второго ты намертво прибил.

— А я ведь могу претендовать на часть добычи? — обратился я и добавил. — Мне нужен вырез из шкуры.

— Твои заслуги при его ликвидации неоспоримы, — после паузы сказал Винтерс. — Хорошо, я похлопочу. А ты едь в Харден и давай больше без новых сражений.

— Постараюсь, — вздохнул я. — Сам устал от приключений.

Именно это я и хотел больше всего. Часть сознания еще тревожилась по поводу ловушки. Не придумают ли чертовы Старейшие еще что-нибудь? Вторая половина потирала руки по поводу выреза шкуры монстра. Её защитные свойства были проверены аж на контуре кордона, а значит, материал будет достойным.

— Для плаща тут и сопротивление магическим атакам, — уже рассуждал я. — И контур для хранения энергии в такой материал ляжет идеально!

Мысли сползли в рабочую тему, что было к лучшему. Все равно по поводу нападения я ничего предпринять не мог.

Перед уходом я тепло попрощался с Фрэнк, пообещав увидеться с другими членами группы после лечения и обмыть удачный поход. Несмотря на то, что артефакт мы не сохранили, маги получат хорошие боевые за нештатную ситуацию. На этом я покинул кордон, тем более, что мне даже выделили энергомобиль с водителем.

Я уже разместился в кабине, предполагая потратить время обратного пути на построение плана ремонта плаща, как ситуация резко изменилась — на контрольно-пропускном пункте нас остановили.

— Вам приказано ехать во дворец, — произнес офицер охраны. — Вези туда.

Не особо интересуясь моим мнением, он передал водителю новые документы для поездки. Приняв новую цель, тот повернул в сторону центра и поддал газу.

* * *

Дворец встретил меня суетой. Взмыленные слуги метались по коридорам, готовясь к будущей коронацией и выполняя распоряжения придворной знати. Последние также не смели расслабляться. Вслед за стремительными событиями менялись политические расклады. Не успевшие найти в этом хаосе свое место дворяне могли лишиться всего.

— Прошу, господин маг, — юркий слуга вел нас среди этого хаоса. — Его Высочество уже ждет.

Причина вызова заставила меня чуть расслабиться. Все же встреча с принцем это было не самое худшее, что могло бы меня ждать в политическом центре Нового Света.

«Интересно, что ему надо?» — задался я вопросом, лавируя среди толпящихся людей.

Понятное дело, что вызов был связан с экспедицией. Но что именно мог сказать мне Альбрехт? Может, я узнаю еще какую-то не очень приятную подробность, помимо уже имеющихся?

Долго гадать не пришлось. Вскоре мы оказались в личных помещениях принца. Здесь не было толкотни, что позволило мне вздохнуть с облегчением.

— Сюда, — показал мне на знакомую дверь слуга.

Альбрехт находился в комнате, где находилось его личное хранилище артефактов. Сейчас будущий король Европейского Содружества с увлечением наблюдал за знакомой мне вещицей, выглядящей как небольшая сфера, цвет которой иногда менялся.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поздоровался я, привлекая его внимание.

Увлекшийся артефактом принц вздрогнул и обернулся. В его глазах еще наблюдалась растерянность, но она быстро сменилась узнаванием.

— А, Вик, привет, — с облегчением выдохнул он. — Я уж думал, снова потащат на какое-нибудь дело. Эти примерки и прочая церемониальная дребедень уже достала…

— Не знаю, каково это, — ответил я на его жалобу. — Но звучит очень утомительно.

— Ты не представляешь, насколько, — отмахнулся принц. — Только здесь и отдыхаю…

Я кивнул, понимая его жалобу. С другой стороны, он сам и заварил кашу, не желая быть игрушечным корольком.

— Ах да, я же хотел поговорить с тобой, — произнес он. — Для начала я хотел попросить прощения, что не дал тебе достаточно информации.

Я замер. Неужели принц сейчас расскажет о том обстоятельстве, что открытие манора Ридели без ключа грозит для меня смертельным откатом? Однако «волновался» я зря.

— Отправка экспедиции назначена на день коронации, — произнес он. — Она станет заключительным номером и пройдет в торжественной обстановке.

Принц не стал рассказывать об угрозе, что ожидала меня. Но знал ли он сам эту информацию? Пока что рано было обвинять его.

— Хочешь спросить, почему мы не сделали это, сохраняя секретность? — неправильно понял мое хмурое выражение лица Альбрехт. — Да все, кто надо и так знают, таиться уже поздно.

Это была одна из причин, которую я предполагал. Я решил задать не очень удобный вопрос.

— Ваше Высочество, люди беспокоятся, что плоды экспедиции вы отдадите русским в обмен на их поддержку, — произнес я. — Таким образом наследие старого рода уйдет в чужие руки.

Принц нахмурился, не особо довольный предметом обсуждения.

— Понимаешь, Виктор, мы живем во времена, когда чтобы развивать науку, нужно поделиться с другими ее плодами, — довольно ловко ответил он. — Тем более все это будет развиваться в новом университете, в котором ты, кстати, уже учишься.

Принц имел в виду Харден, который должен был превратиться в международный научный центр. Дело было благое, однако, учитывая, насколько плотно русские подвязаны в этом деле, наверняка они первые будут пожинать плоды этого детища.

Я вспомнил русского князя. Принц был слишком молод и неопытен, чтобы стать равноправным компаньоном такого человека.

Обуреваемый амбициями Альбрехт, из тени направляемый опытным князем — это было простое и самое логичное объяснение происходящим процессам. Однако следующая фраза Альбрехта мгновенно перечеркнула эту теорию.

— Удивительно! Еще вчера я был лишь марионеткой, а сегодня стою у истоков такого детища! — довольно воскликнул Альбрехт. — И все это благодаря Душевзору!

Неожиданная фраза едва не вызвала у меня кашель. Уж кто-кто, а я достаточно знал об этом артефакте, чтобы искренне подивиться приписываемым ему достижениям. Что самое интересное — Душевзор я у принца забрал во время мясорубки во дворце, но откуда-то взялся новый.

— Невероятно! — сказал я, поддерживая разговор. — Можете поподробнее рассказать, как вам помогает Душевзор?

Я задал вопрос как можно мягче, чтобы Альбрехт не ощутил в моих словах ни скепсиса, ни удивления. Внутренне же я ощутил тревогу, которую ответ принца только усилил.

— Ну как же, ты ведь и сам знаешь, что это за артефакт, — улыбнулся принц. — Я размышляю в нем, и он помогает мне строить планы!

Она начал восторженно рассказывать, как именно благодаря размышлениям в Душевзоре он нашел способ вырваться из своей роли марионетки. Раз за разом артефакт помогал ему находить решения и доводить идеи до четких решений.

Я слушал, про себя быстро размышляя. Душевзор не обладал ни одним из заявленных свойств. Да, опытный адепт мог использовать его для операций с душой и сознанием. А вот недомаг вроде принца — только чтобы наблюдать красивые иллюзии.

«А значит, кто-то применял артефакт, чтобы вложить в голову принца нужные идеи, — понял я. — С большой вероятностью Альбрехт стал объектом чужого влияния».

На первый взгляд все выглядело так, будто подсуетилась русская сторона. Уж очень выгодно им было это, но сходилось не все.

— А кто вам подарил это артефакт? — спросил я.

— Кто-то из придворных, — не придавая этому моменту особого значения махнул рукой Альбрехт.

Количество вопросов вновь только выросло, но допытываться было бы слишком подозрительно. Самым вероятным что «подарочек» был от Старейших. Именно они владели углубленными знаниями по работе с душой. По этой же причине Виктора ни кто не смог защитить. Охрана просто не знала где искать.

«Тогда какого черта они заставили принца заключить союз с русскими? — задался я вопросом. — Кажется, наличие князя и организованная им экспедиция мешают Старейшим, разве не так?»

— А кто еще, кроме вас, имеет доступ к артефактам? — спросил я.

Альбрехт непонимающе уставился на меня.

— О чем ты, Виктор? — спросил он. — Ну, слуги, наверное, убираются здесь, какая разница?

Я понял, что зашел не с той стороны. У принца такие вещи было спрашивать бессмысленно.

— Просто, возможно, именно этот Душевзор очень ценный, — выпутался я. — Надеюсь, его хорошо охраняют?

— Ты прав, — серьезно заметил принц. — Я позабочусь об этом вопросе!

Глядя на выражение его лица, я отметил, что критическое мышление принца, когда речь заходит о его любимой магии, явно занижается. Довольно умный парень даже не заметил моих подозрений по отношению к Душевзору. Это также можно было отнести к его влиянию.

Стало ясно, что убедить принца в опасности предмета не получится, так с ним можно еще и поссориться, а это не в моих интересах. Вместо этого я мучительно искал хоть какую-то подсказку, что направит меня.

— Позвольте-ка, — обуреваемый размышлениями я протянул руку к артефакту.

Хотелось проверить остались ли там какие-то остаточные эманации. Я притронулся к артефакту, но почти тут же убрал руку. В момент касания я ощутил как в глубинах сферы начало разворачиваться плетение.

«Не стоит пока давать врагу знать что их действия раскрыты», — подумал я.

В любом случае влияние не могло заставить принца делать что-то противное его существу. Кардинально вредных решений он не примет.

— А что последнее вы придумали, Ваше Высочество? — спросил я. — В чем вам помог артефакт?

— Ну-у, — принц на секунду задумался, но тут же, просияв, воскликнул. — Так с тобой и помог!

Я ощутил нехорошее предчувствие.

— Не понял, — произнес я. — В каком смысле «со мной»?

— Когда княжну Арину похитили, князь долго сокрушался, ведь нужен был маг хорошей силы, — начал объяснять Альбрехт. — А выбор небольшой. Сам понимаешь, власть у меня ограниченная… Пока что.

Слушая принца, я ощутил, как дурные предчувствия лишь множатся.

— В общем, Душевзор помог мне найти действительно великолепный выход, — с интонацией, будто готовит сюрприз, произнес Альбрехт. — Ты идешь в экспедицию и помогаешь там князю. Да, это будет опасно, но ведь ты не боишься преград, верно?

— Думаю, да, — спокойно ответил я. — Продолжайте, пожалуйста.

— В свою очередь я не останусь в долгу и награжу тебя. Как официальное лицо я не могу одаривать тебя без повода, а тут он будет очень весомый, и я буду щедр, — продолжил рассуждать Альбрехт. — Но самое главное в другом. Как думаешь, чего нам обоим не хватает?

Принц выжидающе посмотрел на меня.

— Влияния, — быстро нашелся я. — И репутации.

— Ты как всегда зришь в корень! Слишком долго тебе учиться в Хардене, когда влияние нужно уже сейчас, — улыбнулся Альбрехт. — И экспедиция все это решает. Её удачное завершение дает политические очки мне, а уж ты и вовсе превращаешься в фигуру эпическую!

— И правда, — усмехнулся я. — Маг-первокурсник, Двойка, завершивший экспедицию, значение которой может перевернуть мировые устои.

— Хорошее начало карьеры, не правда ли? — закивал Альбрехт. — Твоя поддержка потом поможет и мне. Вместе мы сила!

Он показал мне забавный жест в виде поднятого вверх большого пальца. И его слова действительно были логичны, если бы не одно но.

— Действительно отличная идея, — произнес я. — Вы блестящий стратег!

Принц усмехнулся.

— Я уже отдал все распоряжения, — произнес он. — Если тебе понадобится что-то еще из артефактов, ты все получишь.

Я искренне поблагодарил его. На этом главная тема была исчерпана, и вскоре я покинул общество принца.

Идя по коридору, я думал обо всем, что узнал. Хорошей новостью было то, что Альбрехт действительно не имел цели подставить меня. Наоборот, он видел большую ценность в дружбе со мной.

«По крайней мере, в его словах не было лжи», — отметил я.

К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались. Принцем кто-то манипулировали и делали это скорее всего Старейшие.

«И чтоже мне делать?» — задался я самым важным вопросом.

Саме здравомыслящее — это просто отказаться от экспедиции. Да, с серьезными репутационными потерями, но это бы получилось. Однако с другой стороны, у меня было очень много инструментов. Если экспедиция все же окажется ловушкой, у меня в руках также хватало козырей.

— Да и в конце концов, — произнес я вслух. — Не пришло ли время встретиться с этими Старейшими лицом к лицу?

Время покажет, готов ли я.