Глава 12

Загрохотала музыка, заставляя гомонящую толпу примолкнуть. На помост выскочили два мага в циркаческих одеяниях. Быстро поклонившись, они начали создавать разные фигуры из сияющего пламени.

Под ахи и вскрики толпы огненные птицы, звери и магические существа разлетались в разные стороны. Иногда казалось, что вот-вот они влетят в толпу, сжигая людей, но фигуры вовремя развеивались. Взволнованных горожан лишь обдавало жаром, только поднимая воодушевление.

— Развлечение для плебеев, — фыркнула Фиделия. — Могли бы и что-то получше…

— Фиделия, хватит, — перебил я ее. — Дай людям расслабиться.

Несмотря на простоту, грамотное исполнение и красочность увлекли всех, так что и аристократы не остались скучать.

Тем временем разогрев толпы закончился. Представление перешло к следующей части.

— Дамы и господа! Настало время для потешных боев! Наблюдайте, болейте, ликуйте! — произнес диктор и, перейдя уже на более деловой тон, добавил. — Дорогие участники, кто еще не успел отметиться, прошу поторопиться! Все, кто не успеет в течение десяти минут, подлежат дисквалификации!

Кир дернулся и укоризненно поглядел на старосту, как бы выражая свое негодование.

— Сиди уже, — усмехнулся я. — Будут еще и на твоем веку битвы!

Прошла буквально пара минут, как на освобожденную площадку под грохот барабанов вышли первые два участника. Осматривая их, я понял, что имела в виду Фиделия. Первый, молодой юноша в видавшей виды одежде, выглядел, как личный ученик какого-то мага-скупердяя. Мою оценку тут же подтвердила аристократка.

— Личное ученичество не всегда хорошая традиция, — взглянув на меня, произнесла она. — Часто такой вот ученик становится бесправным рабом мага, использующего беднягу.

Тем временем вышел второй участник, едва увидев которого, я мысленно посочувствовал первому. Это был бандитского вида молодой мужчина. Уровень дара у него ощущался чуть-чуть слабее соперника, но при этом обилие шрамов, да и возраст давали понять о куда более приличном опыте.

— Не вывезет парнишка, — с долей сочувствия произнес Теодор.

— Ага, — кивнула его сестра.

Внезапно не согласилась староста.

— У него образование, — произнесла она. — А этот же просто бандит.

Ее наивные слова вызвали улыбку остальных и фырканье Фиделии. Разубеждать старосту никто не стал, тем более, будущий бой сам должен был расставить все на свои места.

Как раз в этот момент я ощутил то самое магическое возмущение, что привлекло мое внимание к этому месту ранее. Вслед за этим площадку накрыло невидимое магическое поле, защищающее зрителей от случайно выпущенного плетения. Сразу за ним прозвучал удар гонга, знаменуя начало боя.

Бой начался полностью предсказуемо. Считав противника, бандитского вида маг тут же начал атаку. С коротким хеканьем он бросил одно за другим два плетения.

Пребывающий в испуганном состоянии ученик начал с защиты. Благо, его щита хватило против двух атак. После этого он все же сподобился сделать ответный ход. Прокричав что-то неуверенным голосом, он выпустил в сторону оппонента тусклый зеленый шарик.

— Вербальный способ, — с презрением вставила Фиделия. — Совсем плох.

На нее зашикали, а бой тем временем неожиданно для всех перешел в финальную стадию. Не став окружать себя щитом, бандитского вида маг ловко уклонился от атаки и нанес контрудар.

Растерянного мага можно было победить чем угодно. Я ожидал что-то вроде физического толчка, коим любят изящно заканчивать дуэли опытные маги, демонстрируя превосходство над врагом. Однако бандит решил иначе.

Брызнула кровь, а публика взволнованно ахнула. Рассекающее плетение нанесло глубокую рану по всему торсу мага. Удар был достаточно мощным, чтобы в воздухе на некоторое время образовалось облако кровавой взвеси.

Трибуны взволнованно загомонили. В общем тоне слышался глас недовольства. Жестокость бандита вызвала возмущение.

— Вот засранец! — прорычал Теодор. — Я бы ему показал.

Что-то подобное ворчал и Кир. Последнему, конечно, против того врага было рано, а вот старшекурсник и правда бы не оставил от него и мокрого места. Фиделия была права относительно уровня боев.

Будто наслаждаясь негодованием в свой адрес, бандит повернулся к трибунам и распростер руки в блаженной улыбке. За его спиной уже торопились к месту боя дежурные маги, оценивая состояние побежденного.

— Спокойно, дорогие зрители! — зазвучал голос выступающего. — Дуэли — это жестокость и иногда кровь. Такова наша суровая реальность!

Судя по выражению лица, он был доволен. Представление вызывало бурю эмоций, а значит, все шло хорошо. И правда, начало следующего боя заставило зрителей буквально замереть. Несмотря на показное негодование, чужая кровь будоражила разумы, заставляя взирать с утроенным интересом.

Бои пошли один за другим. На помост выходили маги разной степени потертости. Чаще это были ученики магов, подмастерья организаций и другие представители низшей прослойки магического сообщества. Бои уже не отличались такой красочностью, потому толпа, да и мы слегка заскучали. Но вот очередной бой вновь заставил всех собраться.

— На помост выходит уже виденный вами боец, получивший прозвище Бандит! — произнес выступающий.

Озвученный боец послушно поднялся под гомон толпы. Он нагловато улыбался, не боясь ни осуждения, ни гнева.

— Его противник выходит… — выступающий посмотрел на другой угол помоста, где пока никого не было. — Выходит…

Выступающий сделал паузу, ожидая выхода второго участника дуэли. Прошло несколько томительных мгновений, но тот так и не появился.

— К сожалению, противник Бандита отказался от дуэли! — воскликнул комментатор. — И-и-и побеждает Бандит!

Казалось, это невозможно, но вышеозначенный улыбнулся еще более нагло и самоуверенно. И что удивительно, среди осуждающего гомона толпы послышались и голоса поддержки. Кажется, мнение постепенно менялось.

— Кровожадный ублюдок на это и рассчитывал, — с презрением произнесла Фиделия. — А плебеям плевать, они любят лишь победителей.

— Такова жизнь, — мягко улыбнулась Фира. — Здесь все любят победителей.

Бои продолжились, сужая круг финалистов. Третий бой Бандита также окончился технической победой. Его противники боялись жестокой расправы. Довольно быстро «потешные» бои подошли к концу.

— Ну вот дамы и господа, настал финал нашего горячего представления, — объявил выступающий. — И на арену вновь выходит неподражаемый Банди-и-ит!

Кажется, к концу схватки нагловатый хитрец почти стал любимцем толпы. И только сидящая рядом Фиделия зафыркала, недовольная происходящим. Однако при этом аристократка чуть ли не подпрыгивала, увлеченная зрелищем.

— Уж надеюсь, сейчас-то бой будет, — эмоционально произнесла она. — И этому покажут!

Похоже, устроители представления также боялись, что зрители останутся без финала, а потому приняли меры.

— Лицо, пожелавшее остаться необъявленным, удвоило призовой фонд! — воскликнул выступающий. — А значит, нас ожидает еще более жаркая схватка!

Однако если они чего и опасались, то зря. Вслед за Бандитом на помост вышел боец, названный Щитовиком. В противовес Бандиту он выигрывал дуэли измором. Стойко поддерживая щит и выжидая. Когда враг терял бдительность, Щитовик побеждал ровно одним размеренным плетением.

— Схватка обещает быть интересной, — произнес захваченный зрелищем Теодор. — Лант — парень не промах.

— Ты его знаешь? — произнес я, с любопытством разглядывая сурового вида мужчину.

— Ну так, — пожал плечами Теодор. — Парень молчаливый, в страже работает.

— Школа в нем чувствуется, — добавила Фира. — Но в целом недоучка. То ли сбежал, то ли выгнали откуда-то.

Ведущий чуть затянул начало боя, намеренно подогревая интерес. Но наконец момент настал. Прозвучал гонг, подавая сигнал к началу битвы.

Щитовик тут же применил плетение, создавая перед собой стену. Вопреки ожиданиям, Бандит сразу атаковать не стал, но и защиту по-прежнему игнорировал. Вместо этого в хозяйской позе, сложив руки на груди, он наблюдал за оппонентом с насмешливым выражением лица.

Подобным пренебрежением он демонстрировал, что совсем не боится врага и, видимо, уверен в своей победе. И толпа буквально взревела, одобряя.

— Хм, — фыркнул я. — А он хорош.

Бандит, похоже, скрывал в себе таланты актера. Продолжая демонстрировать пренебрежение, он походил туда-сюда, будто бы лениво посматривая за замершим в защите врагом. Ситуация привела публику в восторг. Одни кричали, призывая Бандита уже «влепить» и «нахлобучить», другие же свистели оппоненту, обвиняя его в трусости.

Посмотрев на трибуны, занятые аристократами, я усмехнулся. Те, кажется, забыли о своем привилегированном положении. Даже чопорного вида дамочка рядом кричала, призывая бандита «размазать труса».

— Что-то твои аристократы, видимо, забыли о своей важности, — произнес Кир, обращаясь к Фиделии. — Вона, как визжат.

Девушка лишь фыркнула, оставив насмешку без комментариев. Несмотря на подколки, все внимание было обращено на арену. С каждой секундой происходящее там накалялось. Выразив насмешку, Бандит начал махать рукой, изображая атаки, но не нанося их. Щитовик же продолжал держать оборону.

— Я думаю… — начал было Кир, но замолк.

В один момент все изменилось, и действие совершил, как ни странно, Щитовик. Видимо, решив, что достаточно усыпил внимание врага, он нанес удар в момент, когда Бандит встал вполоборота к нему, демонстрируя тотальное пренебрежение.

Столь наглое поведение обошлось последнему дорого. Будто совершенно не зная защитных чар, он в последний момент попытался уйти за счет ловкости. Плетение ударило по касательной, заставив Бандита крутануться в воздухе, как от сильного удара.

Взмахнув руками в воздухе, пораженный упал плашмя на ринг, где так и остался лежать недвижимым. Толпа ахнула и затихла, ожидая победного гонга. Однако тот молчал.

— Его не вышибли с арены, — отвечая на невысказанный вопрос, произнесла Фира. — А оценочный артефакт, видимо, считает состояние здоровья приемлемым для продолжения боя. Такая ошибка случается, когда применяют некачественную амуницию.

Она имела в виду специальные артефакты, выдаваемые участникам перед началом боя.

— В таком случае победивший обычно бьет бытовым плетением, чтоб вытолкнуть поверженного участника с поля, — добавил Теодор. — Сейчас он…

Однако зрители были с ним не согласны. Охваченные совершенным безумием, они начали скандировать всего одно слово:

«До-бей! До-бей! До-бей!» — громыхало вокруг.

К счастью, Щитовик, в отличие от Бандита, на толпу не обращал никакого внимания. Взмахнув магическим проводником в виде обычной палочки, он направил бытовое плетение.

Заклинание ударило по недвижимому Бандиту, выталкивая его к граничной черте. Силы не хватило совсем чуть-чуть. Пожав плечами, Щитовик повторил атаку. И именно в этот момент случилось нечто, чего никто не ожидал.

Бессознательный, казалось бы, Бандит крутанулся, уходя от плетения. Прямо из лежащей позиции он ударил в ответ.

Однако Щитовик, несмотря на всю эту актерскую игру, свой щит не убирал. Плетение оппонента ударило в него, оказав неожиданный эффект. Весь щит вспыхнул ярким свечением, на мгновение ослепляя своего хозяина.

«Вот и решающий момент», — кивнул я.

Так оно и оказалось. Дернувшись, Щитовик закрыл лицо и тут же получил второй удар. Мощное плетение тарана пробило его защиту и выбило с арены. Получив мощный удар, маг улетел с помоста и упал на брусчатку, после чего его протащило еще десяток метров до самых трибун.

Несколько мгновений в полной лишние все наблюдали за лежащим без движения Щитовиком. Наконец удар гонга словно прорвал плотину.

— БАНДИТ! БАНДИТ! БАНДИТ! — не смолкали трибуны.

— Бандит! Бандит! — заорал рядом Кир.

— Да заткнись ты, — тут же зарычала Фиделия, недовольная исходом.

Так или иначе, но представление закончилось, о чем тут же возвестил ведущий. Подбежав к Бандиту, он поднял его руку, демонстрируя полную и безоговорочную победу. Получивший пару ударов, маг был бледен, но всё так же самодовольно ухмылялся.

«Он не так прост, как казалось, — отметил я. — Есть, чему поучиться».

В этот момент я случайно встретился взглядом с Фирой. Старшекурсница была одной из лучших дуэлянток и, кажется, думала о том же самом.

— Ну и бой! — взмахнул руками Теодор. — Щас бы тоже смахнуться с кем-нибудь!

Кажется, остальные были того же мнения. Фиделия так и вовсе метала молнии, будто сама была готова пойти и наказать победителя.

И, похоже, устроители соревнования это понимали.

— Не спешите расходиться! — послышался голос. — У нас заготовлено еще кое-что!

Все с интересом замерли.

— В честь новых союзников присутствующим магам мы предлагаем сыграть в старинную русскую забаву! — произнес распорядитель. — Это перетягивание каната! И за это у нас заготовлены хорошие призы. Приглашаются все желающие маги!

Все с интересом принялись это обсуждать. Тем временем были озвучены правила. Разделившимся на две команды магам нужно было вливать энергию в специальный артефакт в виде каната. В зависимости от количества энергии тот смещался в сторону одной или другой команды. Побеждал тот, кто влил больше и, соответственно, перетянул канат на себя.

— Во-о-о! — Кир посмотрел на меня. — Вик, ну хоть здесь-то давай поучаствуем!

— Мы тебе не цирковые шуты, чтобы публику развлекать, — недовольно фыркнула Фиделия.

Староста поддержала ее, а вот Теодор, да и заводная Фира были не против. Тут же завязался спор.

Тем временем на ринг уже вышли первые желающие. Разделившись по пять человек, они схватились за канат и по сигналу начали вливать в него энергию. Противоборство длилось несколько секунд, но потом все же одна команда магов перетянула. Канат пошел в их сторону, отчего проигравшие с хохотом повалились на помост. Толпа тоже взорвалась смехом и веселыми выкриками.

— Эй! — Кир указал в сторону помоста. — Ну классно же! Идемте!

Среди присутствующих магов хватало, и были это в основном мужчины. Они были совсем не против померяться силами бескровным способом.

— Ну, давайте смахнемся, — усмехнулся я.

Все вместе мы встали и начали спускаться вниз. Для прохода к трибуне пришлось потолкаться, но воодушевленные друзья резко работали локтями. Вскоре мы уже ждали своей очереди. Подошедших магов брали по десять человек, поэтому надолго ожидание не затянулось.

— Все идете? — посмотрел на нас один из магов-судей.

Теодор и Кир как самые заинтересованные тут же вышли вперед. Последний потянул меня, и я был не против. Фира поддержала брата.

Крис шагнула было следом, но неожиданно ее остановила Фиделия.

— Ты-то куда? — насмешливо фыркнула аристократка. — Если уж наши участвуют, нельзя дать им проиграть. Так что жди тут, я пойду.

Крис хотела было поспорить, но крыть было нечем — Фиделия была во всех отношениях куда более умелой, так что девочке пришлось отступить.

— Отлично, занимайте одну из сторон, — показал нам рукой распорядитель. — Мы сейчас наберем вам противников.

Благо, желающих хватало, причем среди них были в основном аристократы. Вслед за нами начали выходить и противники. Среди них было четыре незнакомых аристократа, а последний…

— Эй, я пойду! — внезапно раздался нагловатый и знакомый голос.

Удивленные, мы повернулись и увидели, как последнего участника вражеской команды схватил и оттолкнул другой человек. И был это никто иной, как… Бандит собственной персоной!

Появление победителя потешных боев тут же утроило интерес. Люди на трибунах возликовали. Фанаты новоиспеченного чемпиона даже принялись скандировать его прозвище.

— Я пойду! — повторил Бандит, улыбнувшись своим поклонникам. — Все нормально, я чувствую себя хорошо.

Он оттолкнул лекаря, что-то хотевшего ему сказать, и показал на обмотанный бинтом торс — дескать, все нормально.

Внезапно мы оказались в центре внимания.