Глава 13

— Какого черта он вылез? — негромко произнесла Фира.

Глядя на стоящего совсем рядом Бандита, я задался точно таким же вопросом. Вылез Бандит в последний момент, буквально неожиданно. С другой стороны, возможно, он просто разглядел наши мантии Хардена и не удержал свой задиристый нрав.

Не став кормить свою паранойю, я все же на всякий случай обратился к мыслесвязи. Альбиона, находившаяся совсем недалеко, тут же дала понять о готовности действовать. Близость Одержимой была гарантией моей безопасности.

Секундное замешательство из-за внезапного появления нарушил сам Бандит. Сложив руки на груди в своей фирменной позе, он насмешливо оглядел нас.

— Ну шо, струсили, школяры харденские? — хохотнул маг. — Это вам не перед аристократками бахвалиться! Позора боитесь, да?

Последние фразы он произнес громче — для зрителей вокруг — чем вызвал хохотки. Мы с ребятами переглянулись. Подколками своими Бандит не особо кого-то задел, разве что Кира. Но и показать ему «школяров» желание возросло.

— Порвем засранца! — первым произнес Теодор.

— Он мне сразу не понравился, — отозвалась его сестра.

Фиделия потерла руки. Аристократку, кажется, раздражало само существование такого мага, как Бандит. Сейчас она была не против хотя бы в игре показать ему, кто тут настоящий маг.

— Мы согласны, — обратился я к одному из магов-судей. — Бандит так Бандит, плевать.

Последние слова я произнес довольно громко, чем вызвал обсуждения и смешки. Люди, заинтересованные новым выступлением Бандита, собирались ближе к дуэльной площадке. Разумеется, устроитель не мог этим не воспользоваться.

— И вновь Бандит на сцене, на этот раз в командной игре! — обратился он, разнося новость для тех, кто еще не заметил. — Противниками выступают ученики известнейшей школы Харден!

Я поморщился. Ну конечно же, легко было понять, кто мы, по мантиям, а такой момент, чтобы вызвать ажиотаж, распорядитель упускать не собирался.

— Занимайте места, — коротко произнес нам один из судей.

Все уже видели, как проходит соревнование, поэтому каких-то объяснений не потребовалось. Подойдя к центру, мы разошлись, беря канат в руки. В действие артефакт приводила магия, подаваемая соперниками.

— Давайте я встану первым, — предложил я. — Так сопротивление проводника на меня будет влиять меньше всех.

«В канате находится лишь проводник, — отметил я, держа его в руках. — Видимо, главная часть располагается в центре».

Посередине канат лежал на большом камне. Скорее всего, этот артефакт и поглощал направляемую энергию и регулировал движение каната.

Остальные также поняли это и заняли свои позицию от слабого к сильному. За мной встала Фиделия. Ее вид говорил, что аристократка намерена играть серьезно.

Команда соперников вышла по другую сторону камня и взяла в руки канат. Из пятерых было четверо аристократов и тот самый Бандит. Вопреки всему, аристократы, кажется, были довольны тем, что находятся с Бандитом в одной команде, и даже обменивались шутками.

Наконец обе команды взялись за канат. Невольно взгляды соперников оказались устремлены на нас. Я стоял впереди, что позволило мне разглядеть их лучше. Аристократы явно намеревались просто развлечься. Бандит, что, как и я, стоял впереди, посмотрел на меня и издевательски фыркнул.

«Что-то не нравится мне этот тип, — подумалось мне. — Надо бы за ним следить».

— Готовы? — обратился к нам судья и, дождавшись кивков, начал отсчет. — Пять, четыре…

— Предоставьте это мне, ребята, — негромко обратился я к своим друзьям, чуть повернув к ним голову. Те, ухмыляясь, кивнули.

Последнее слово судьи особенно громко разлетелось, знаменуя старт состязания. Тут же неосознанно все вцепились в канат, подавая в него энергию. Артефакт загудел и засветился.

Я вливать всю свою мощь не спешил, первоначально пробуя на зуб противника. Наши оппоненты работали с такой же тактикой. Канат подергивался то в одну сторону, то в другую. Стороны оценивали друг друга.

Долго такое продолжаться не должно было, и первый ход сделали соперники. Канат резко пошел в их сторону, знаменуя переход инициативы. Красный флажок, повязанный в центре каната, уже рисковал перейти границу, как движение резко прекратилось и полностью остановилось.

Я посмотрел на Бандита. Тот даже не вспотел, хотя его напарники старались вовсю. Желая победить, они уже инстинктивно тянули канат на себя руками, хоть это и было бесполезно — поле в центре не давало физическому воздействию повлиять на результат.

Бандит явно не пытался особо бороться, что стало еще одной строкой в списке моих подозрений. Но поверить, что он вылез неспроста, все равно было сложно.

«Ну давай, — мысленно усмехнулся я. — Покажи, что там у тебя».

Я резко подал энергию в канат. От такого скачка напряжения тот загудел и начал нагреваться. Эффект от произошедшего случился немедленно. Канат резко рвануло в нашу сторону, а соперники от неожиданности рухнули вперед. Так как они крепко держали, их еще протащило с метр, прежде чем они наконец отпустили артефакт.

Произошедшее было таким резким и неожиданным, что наблюдающие сперва затихли, но уже через мгновение площадь огласилась хохотом и улюлюканьем. Уж больно комично наших соперников протащило по трибуне.

Помятые и недовольные, они повскакивали на ноги. Бандит одарил меня злым взглядом. Играя в поддавки, он явно не рассчитывал на такой мощный удар, а потому и сам комично грохнулся на пол. И хоть благодаря ловкости он быстро извернулся, но все равно стал объектом насмешек.

— Что Бандит? — негромко произнес я. — Не по зубам школяры, да?

Бандит это скорее прочитал по моим губам, чем услышал. На мгновение он разозлился еще сильнее и, кажется, впал в ярость.

— Вот такие происходят проказы судьбы! — слегка глумливо произнес ведущий. — И чемпионам иногда приходится падать мордой в э-э-э… Пол.

Толпа поддержала его глумливый тон хохотом. Однако не успел он продолжить свою речь, как громкий крик Бандита заставил его заткнуться.

— Обманщики! — закричал он. — Это подстава!

Его крики привлекли всеобщее внимание, и ведущему пришлось отреагировать.

— В чем дело, господин Бандит? — произнес тот. — Вы так недовольны поражением?

Бандит поднял руку, пальцем тыча в меня.

— Этот сжульничал, — произнес он. — Он применил артефакт!

Наблюдавшая за этим толпа тут же зашумела, обсуждая неожиданную весть. Я ощутил, как на мне собирается куча взглядов. Однако люди понятия не имели, что там за артефакт и как я мог жульничать. Поэтому толпа озадаченно молчала, не зная, кого защищать, а кого проклинать.

Как это бывает в такой ситуации, народным мнением было легко управлять. И это правило мне в очередной раз продемонстрировали.

— Фу-у-у! — послышались крики. — Харденцы обманывают!

Моя интуиция сигнализировала о странности происходящего, и этот поворот стал последней каплей.

Все это время я поддерживал связь с Альбионой, находившейся в толпе неподалеку. Бывшая оперативница местной спецслужбы моментально вычислила, что крики — работа подстрекателей. А само наличие подобных много говорило о ситуации.

Неизвестные работали умело. Действуя с разных сторон, они придали вид массовости. Неудивительно, что это тут же дало эффект — остальная толпа подхватила идею.

— Даешь честную дуэль с обманщиком! — кричал Бандит. — Дуэль, чтоб наказать лжеца!

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — тут же начала скандировать толпа.

Находившиеся на площадке судьи уже не понимали, что происходит. В замешательстве они переглядывались, но не знали, что делать. Мы с друзьями инстинктивно сбились спина к спине.

— Какого черта! — произнесла Фира. — Какая еще дуэль, они совсем обезумели?

— Давайте валить отсюда, — добавил Теодор.

— Ага, валить, — поежилась Крис, которая в страхе также прибилась к нам. — Они же на нас нападут.

— Пусть только попробуют, — прорычала Фиделия. — Уж я им…

Ее голос потонул в усиленном плетением голосе ведущего.

— Прошу прекратить беспорядки! — произнес он. — Сейчас стражи порядка… кхах!

В его лицо прилетело яйцо. Со смачным треском разбившись, оно окатило мужчину противной слизью. Довольная толпа загоготала.

Фира окружила нас куполом плетения, но его защитные способности не понадобились. Люди при всем кураже понимали, что нападать на магов — не лучшая идея.

— Ну что, струсили? — закричал Бандит. — Так я и знал, можете валить в свой Харден!

Так же, как и в боях до этого, он состроил героическую позу, чем словил новую волну восторгов.

— Не обращай внимания, Вик, — произнесла Фира. — Просто пошли.

Я не спешил отвечать. Старшекурсница была права, самым логичным и простым было уйти немедленно. Но был и еще один важный момент.

«Здесь я могу прогнозировать действия неизвестных, — подумал я. — Если же мы попытаемся уйти, что они предпримут, уже непонятно».

Я пришел к выводу, что происходит нечто странное. Осталось понять, как реагировать. За прошедшие секунды Альбиона уже успела вычислить как минимум пятерку сообщников Бандита. Одержимая готова была действовать в любой момент. Это оставляло ситуацию под моим контролем.

— Погодите, — произнес я, принимая решение. — А почему бы не устроить дуэль с этим засранцем?

— Вик, ты что? — взмахнула руками староста. — Это же опасно.

— Хм-м-м, — в унисон прогудели Теодор и Кир.

Оба переглянулись с заговорщицкими выражениями лиц, явно поймав «одну волну».

— Вик надерет ему зад, — уверенно произнес Кир.

— Определенно, — поддержал Теодор.

— Эх вы, — вздохнула Фира. — Чего еще ожидать от мужланов?

Несмотря на эти слова, лицо девушки выдавало, что и она заинтересована.

— Накажи этого ублюдка, — мрачно произнесла Фиделия. — Если эти потеряли свою честь, то мы не такие!

Говоря «эти», она показала на аристократию. С трибун те, разумеется, не поддерживали толпу, но с интересом смотрели, желая узнать, чем все закончится.

— Дуэль! Дуэль! — Будто ощутив, что я готов согласиться, люди стали кричать еще громче и азартнее. Мне пришлось применить плетение, усиливающее голос.

— Я готов! — произнес я. — Если ты хочешь получить дуэль, ты ее получишь!

— Дуэ-э-эль! — довольно взревела толпа.

Получившие, что хотели, люди радостно взревели, а потом начали сбавлять тон в ожидании зрелища. Пока они успокаивались, я наблюдал за Бандитом. Тот не смог спрятать удовлетворенного выражения лица.

Происходящее тут же поддержали судьи. Успевший оттереться от разбитого яйца ведущий поднял руку. Толпа на этот раз не стала проявлять агрессию и затихла.

— Настоящие мужчины умеют решать вопросы! — воскликнул ведущий. — И теперь они решат спор в поединке!

Люди согласно загудели, поддерживая такой вариант «решения спора».

— Участники, занимаем позиции! — продолжил ведущий. — Остальные покиньте площадку.

Кивнув, я направился на свое место. Идущие за мной друзья загудели, вразнобой давая советы.

— Ну-ка заткнулись! — рыкнула Фира, моментально всех успокоив. Повернувшись ко мне, она заговорила. — Вик, ты сильнее, но будь осторожен. У этого засранца могут быть фокусы.

— Спасибо, Фир, — кивнул я. — Понимаю и буду работать спокойно, как Винтерс учил.

— Молодец, — кивнула девушка и, оглянувшись, уже тише добавила: — Я буду следить. Если произойдет что-то странное, закрою тебя.

Я уже давно заметил, что сестра Теодора отличается сообразительностью. Она быстрее других поняла, что ситуация выглядит ненормально.

— Спасибо, — поблагодарил я ее. — Думаю, твоя поддержка и правда не помешает.

Я не шутил. Одна из лучших дуэлянток Хардена, Фира могла действительно могла оказаться полезной.

На этом время вышло. Площадку освободили, оставили только Бандита, меня и стоявшего между нами ведущего. Пока последний подогревал толпу, я оглядел оппонента.

Бандит более не выглядел расслабленно, скорее наоборот, крайне серьезно и даже напряженно. Определенно, он не считал меня простым школяром.

«Скорее всего, он знает, кто я такой, — подумал я. — Впрочем, в этом сомнений и не было».

Я ощутил вспышку силового купола, накрывшего площадку для защиты зрителей. Тот был не очень мощным, но и дуэльные плетения были строго ограничены по уровню силы. Я как раз думал о причинах происходящего. Оно все больше походило на покушение, а значит, один из способов напрашивался сам по себе.

«Может, он хочет применить что-то убойное, запрещенное на дуэлях? — задался я вопросом. — Тогда застать меня врасплох будет легче».

Время на размышления закончилось. Я получил от одного из судей артефакт, сигнализирующий об остановке дуэли. После этого ведущий наконец начал отчет.

— Три! Два! Один! — слова разлетались, натягивая нервы, словно струны. — Начали!

Одновременно с ударом гонга я закрылся щитом. Вопреки всем предыдущим боям Бандит не стал выделываться и сделал то же самое. На пару секунд мы оба замерли, ожидая друг от друга действий.

— Ну что же ты? — произнес я. — Вроде хотел наказать школяра, а теперь боишься?

Однако Бандит даже не обратил внимания на мои слова. Он был собран и просто держал щит, будто чего-то ждал.

Стоило проверить связь с Альбионой как я понял что так оно и есть. Сообщники Бандита сейчас двигались через толпу ближе к нашей площадке. В это время толпа бесновалась, требуя от участников дуэли зрелищного поединка. Я решил что пора действовать.

Время будто замедлилось. Как учил Винтерс, я перестал подпитывать щит таким образом, чтобы тот не рассеялся мгновенно. Это давало возможность атаковать неожиданно, что я и сделал.

Я использовал примитивный таран. Так как разум был отвлечен на связь с Альбионой, другое плетение заняло бы слишком много времени. Однако хватило и этого. Не веря в свой щит, Бандит явно хотел воспользоваться ловкостью. Но неожиданность моей атаки оказалась критичной. Боец только начал двигаться, как его щит вспыхнул, разлетаясь от удара. Тут же не успевшего увернуться Бандита швырнуло в сторону.

Толпа взревела, но мне торжествовать было некогда, ведь в именно в этот момент мои основные враги начали действовать. Как я и думал, они готовились к атаке.

«Альбиона!» — мысленно обратился я.

Одержимой приказ не требовался. Пользуясь своей скоростью, она тут же вмешалась в ход событий…

* * *

Едва только на арене началось движение, как мужчина в неприметном, видавшем виды плаще зашевелился. Сместившись чтобы удобнее видеть цель, он начал готовиться к выстрелу.

Полы его одеяния как раз прикрывали все от случайного взгляда. Продолжая придерживать их, он навел металлическую трубку на цель. Находившийся на открытой площадке молодой, но рослый ученик Хардена не имел шансов пережить этот удар.

— Вот так, парень, — себе под нос произнес убийца. — И пикнуть не успеешь…

Однако пикнуть не успел он сам. В один момент за его спиной появился высокий силуэт в темном плаще. Длинные черные ножны из кожи выдавали воителя, но узкая талия не давала обмануться с полом неизвестного.

Убийца ощутил неладное, но больше ничего сделать не успел. Смазанное движение руки было столь быстрым, что люди вокруг даже ничего не заметили. Убийца дернулся, после чего в его сердце зародилась острая боль. Руки налились тяжестью, а сознание стало темнеть.

Еще не понимая, что умер, мужчина опустил руки и разрядил артефакт себе под ноги. Темный силуэт в это время уже исчез…

* * *

БАБАХ!

Громкий звук эхом разлетелся по площади. Ему вторила яркая вспышка неподалеку. Взрыв раскидал людей в стороны. Еще секунду назад кричащие от жажды крови, теперь они в недоумении оглядывались.

Кто-то с растущим ужасом отметил, что у него нет руки, иные уже лежали на земле, корчась от боли. Толпа получила кровь, которой так жаждала, но почему-то это никому не понравилось.

На миг люди затихли, осознавая, что происходит, после чего человеческая масса синхронно вздохнула и…

— А-а-а-а-а! — единый крик вырвался из сотен глоток.

Тут же началась паника. Люди принялись топтать друг друга, торопясь убраться подальше. Никто не замечал, как мелькающий тут и там темный силуэт находит неприметно одетых личностей и быстро отнимает их жизни. Охотники превратились в жертв.

Пользуясь зарождающейся неразберихой, я посмотрел на Бандита. Всего одна моя атака вынесла его за пределы поля, знаменуя конец дуэли. Да и можно было ожидать сопротивления от какого-то жулика? Однако живым враг уйти не должен был.

Я кинул вдогонку плетение, главным плюсом которого была его незаметность. Враг не имел защиты, поэтому Прокол легко пробил его грудь, оставляя почти невидимую рану.

— Виктор, уходи! — тут же настиг меня крик Фиры.

Я повернулся и побежал к друзьям. Бой был окончен, но неразбериха только начиналась, и нужно было поторопиться.