Глава 14

«Надеюсь, я принцу не сильно насолил? — подумалось мне. — Все же беспорядки устроили, нехорошо».

Благо, все не закончилось массовой давкой или бунтом. Наблюдая через Альбиону, я увидел, как к месту действия прибыли стража и экипажи лекарей. Так что оставалось надеяться на спокойное разрешение конфликта.

Мы с друзьями же под прикрытием щитов покинули опасное место и площадь. Остановились, только когда оказались в безлюдном переулке, где пространство было легко контролировать.

— Что это вообще было⁈ — воскликнул остановившийся рядом Кир. — Я ничего не понял, но чуйка кричала, что было опасно.

— Все уже нормально, — спокойно произнесла Фира. — Не бойтесь.

— Мы вас защитим, — кивнул Теодор.

Хоть заявление и звучало самоуверенно, но старшекурсникам уже преподавали тактические основы. Брат и сестра контролировали улочку в обе стороны. Мы при этом стояли в небольшом закутке — так, чтобы быть укрытыми от возможной опасности.

— Спасибо вам, — кивнула Крис. — А то мы опять нарвались на приключения.

Она почему-то недовольно посмотрела на меня.

— А что стало с тем Бандитом? — привлекла к себе внимания Фиделия. — Виктор ведь победил его?

Аристократка невзлюбила мага с первых мгновений потешных боев и, кажется, желала ему самой худшей судьбы. Как я понял, дело было даже не в откровенно преступном виде этого человека. Скорее, Фиделия считала магию особым искусством, которое должно быть доступно лишь избранным.

— Конечно Вик его победил! — воскликнул Кир. — А как иначе?

— Победил, — улыбнулся я, не зная, как уйти от темы.

Однако Фиделия была сегодня особенно подозрительной.

— Чем последним ты ударил? — спросила она.

Говорить, что я хладнокровно решил убрать этого человека, не хотелось. Хоть я и считал это правильным, но сознание подростков могло такого не принять. Благо, Кир пришел на помощь, сам того не осознавая.

— Да успокойся ты, — махнул он рукой на Фиделио. — Лучше давайте решим, что делать. Я бы еще ух…

Кир, видимо, только поймал кураж, но, к его сожалению, остальные не разделяли этих чувств.

— Нет уж, хватит! — безапелляционно заявила Фира. — Мне так-то еще надо вас живыми в Харден вернуть. В том числе тебя, олух.

Последние слова адресовались Теодору, который, кажется, также был не против продолжить веселье. Девушку тут же поддержали староста и аристократка. Да и у меня нарисовались дела поважнее.

— Я скажу водителю отвезти вас в Харден, — произнес я и добавил: — У меня тут еще деловая встреча, так что приеду позже.

— Ты уверен, Виктор? — с искренней заботой спросила Фира. — Вместе было бы безопаснее, мало ли, что еще может случиться?

Мне было приятно ощутить ее заботу, но уж очень важно было кое-что выяснить. Поэтому с друзьями я все же попрощался, отдав им свой экипаж. Благо, у меня самого нужды в нем не было.

* * *

— Кхахк! — вскрикнул Фарт от удара о грязный каменный пол. — Эй, больно же!

Человек, что притащил его, никак не отреагировал. Его темный силуэт застыл без движения, будто незнакомец к чему-то прислушивался.

Пользуясь этим, Фарт отполз подальше к каменной стене. Здесь он медленно присел, но вставать на ноги уже не рискнул. Преступник был уверен, что стоит позволить себе чуть больше обычного, и будет очень плохо. И больно.

Получив пару мгновений, Фарт перевел дух, оценивая ситуацию. Интуиция говорила, что он попал в скверную ситуацию, а время уходит.

— Эй! — обратился он к темному силуэту. — Отпусти меня, иначе будут проблемы! За мной стоят серьезные люди!

Однако собственная угроза показалась ему слишком жалкой.

— Я денег заплачу, — добавил он уже тише. — У меня их хватает!

Темный силуэт продолжал стоять неподвижно. Продолжая его разглядывать, Фарт с недоверием отметил, что это явно высокая женщина. Он вспомнил, с какой силой и как быстро его протащили по улице, и поежился.

«Как баба могла такое сделать? — мысленно задался он вопросом. — Это же невозможно!»

Последняя мысль потянула за собой разные слушки, ходившие среди преступной братии. Говорили всякое о «людях», которые на людей не очень похожи и ведут себя странно.

Фарт поежился. От упомянутой темы разило тайной серьезных людей и могильным холодом. Неужели из-за последнего заказа он вляпался в такое?

Мысли промелькнули в его голове мгновенно. Фарт всегда быстро соображал в опасной ситуации. Но к сожалению, сегодня он был в тупике и ничего не мог придумать, как ни старался.

Замерший на некоторое время силуэт вдруг резко пришел в движение. Ощутив опасность, Фарт забился в угол. Там его и настигла неизвестная. Фарт лишь успел увидеть бледную руку, в следующий момент его взяли в жесткий захват, а потом пришла боль.

Фарт даже сам не понял, что страшный крик — его собственный. Окружающая реальность сузилась до ощущений тела, корчившегося в жутких страданиях. В секунды, когда истязательница делала паузы, он приходил в себя, чтобы осознать реальность. Его пытали, и делал это настоящий мастер.

Окровавленное лезвие танцевало в руках, словно бабочка, принося все больше и больше боли. Вот только никаких вопросов не задавали, просто истязали. Впервые в жизни Фарт понял, как он хочет все рассказать, лишь бы пытка прекратилась.

— Хватит! Хватит! — закричал он, когда настала долгожданная пауза. — Пожалуйста! Что вам надо? Я все расскажу!

Он уже не помнил, сколько времени умолял мучительницу. Казалось, прошла вечность с тех пор, как начались пытки. Фарт сжался, ожидая новой порции боли, но на этот раз она не пришла. Он осознал, что лежит, а одежда промокла то ли от крови, то ли от мочи, то ли от всего вместе. Ему было плевать — главное, что боль отступила.

Внезапно тишину разорвал молодой голос.

— Так ты говоришь, за тобой стоят серьезные люди? — спросил некто. — Я бы хотел узнать об этом поподробнее… Или ты хочешь продолжения?

— Нет-нет, милостивый господин! — тут же запричитал Фарт. — Я все скажу, только не надо больше!

Он захныкал, как ребенок, искренне желая прекращения мучений.

— Тогда говори, — произнес голос из темноты…

* * *

Последнего преступника заметила Альбиона, когда все «представление» уже заканчивалось. Играющий роль координатора, тот держался в стороне от всех, а потому почти смог уйти безнаказанным.

Благо, одержимая в последнее время здорово поумнела, а потому активно использовала навыки, приобретенные на прошлой службе. Она настигла беглеца после ликвидации остальных. Так как тот успел отойти в безлюдное место, я в последний момент принял решение взять его живьем.

«Вряд ли он что-то расскажет, — скептически подумал я. — Но мало ли».

Тем временем преступник бегло рассказал, кто он такой. Оказывается, по мою голову вышла довольно серьезная группа душегубов. Бравшие заказы на ликвидацию, они имели в своей группе того самого мага по прозвищу Бандит и считались элитой среди коллег.

Эта информация еще больше уверила меня, что едва ли я выйду на заказчика. С такими людьми идиоты не работали.

«С другой стороны, так ли это важно? — задался я вопросом. — Скорее всего, те же Старейшие, которые чуть не угробили меня за стеной кордона».

Несмотря ни на что, я постарался выяснить хоть что-то. Внезапно вопрос о заказчике привел к самому неожиданному ответу.

— Неделю назад с нами связались, — тут же заговорил преступник. — Заказчик очень торопился, поэтому не обеспечил должной секретности, господин. Я знаю, кто он!

Я тут же почувствовал растущий интерес.

— Не тяни, — поторопил я.

— Конечно-конечно! — затрясся бородатый тип с погонялом Фарт. — Только мне бы гарантии…

Я приподнял бровь от такой прыти.

— Альбиона, — обратился я к одержимой. — Похоже, твой подопечный уже забыл о боли. Напомни.

Одержимая тут же дернулась вперед, желая преподать несчастному новый урок. Разумеется, этого не понадобилось.

— Нет-нет-нет! — завизжал преступник. — Прошу прощения за дерзость, господин!

— Говори уже, — надавил я. — Все, что знаешь.

— С нами говорил посыльный этого авантюриста! — завопил испуганный Фарт. — Этот аристократ, что таскается по разным местечкам. Он платил золотом!

Я уже успел прикинуть несколько вариантов, но услышанное было самым неожиданным.

— Джефферсон? — спросил я, не скрывая сомнений. — Альбиона, ну-ка всыпь ему.

Джефферсон был одним из руководящих лиц предстоящей экспедиции. От моего присутствия в ней зависел успех, зачем бы ему убивать меня?

Мои размышления прервал крик Фарта. Вернее, это уже был хриплый визг — голос бедняга сорвал еще до моего прихода. Глядя на его лицо, я отметил, что ситуация едва ли располагала к такой глупой лжи. Неужели он говорил правду.

— Достаточно, — скомандовал я Альбионе. — Теперь говори!

— Клянусь, это он! — запричитал Фарт.

Оценивая реакцию мужчины, я понял, что тот не лжет. Однако это еще не означало, что Джефферсон хотел моей смерти.

«Тем более, этот хитрец слишком осторожен, чтобы не замести следы, — добавил я про себя. — Хотя…»

До выхода экспедиции оставались считанные дни. Аристократ наверняка в жуткой запаре и мог проявить неосторожность. Но это не отменяло важного вопроса: зачем ему это?

Желая узнать больше, я задал вопрос, как преступники предсказали ситуацию с моим участием в соревнованиях. Тут оказалось все просто — Фарт был неплохим аналитиком с любовью к театральности. Изначально план атаки был другим, но его тяга к импровизации привела все именно к такому варианту.

Я позадавал еще вопросы, но стало ясно, что больше ничего интересного не узнаю.

«Пора с ним заканчивать», — подумал я.

Фарт, конечно же, хотел выторговать свою жизнь и старался изо всех сил, но количество моих недоброжелателей и так слишком быстро росло. Самому увеличивать их число было плохим вариантом…

* * *

Ожидая, пока извозчик отвезет меня в Харден, я был погружен в непростые раздумья. С каждым днем ситуация вокруг экспедиции все усложнялась.

'Я уже просто не понимаю, кто там представляет чьи интересы, — подумал я. — Кому можно доверять и подставить спину?

Выходило, что никому. Единственным из серьезных людей, кто мог бы считаться союзником, был Винтерс. Однако он не участвовал в экспедиции.

«Есть его друзья, — продолжил рассуждать я. — Тот же Трюк».

Вот только это были именно друзья Винтерса, а не мои. На первый взгляд они казались хорошими людьми, но это был не повод подставлять им спину.

«И что в итоге? — подумал я. — Вписался в дело, которое прямо-таки воняет смертельной опасностью».

Казалось бы, все кричало о том, что надо держаться от этого подальше. Однако я наоборот ощущал готовность и желание не просто вмешаться в это, но еще и выйти живым и с прибытком. Я накопил действительно много козырей.

«Надо только плащи доделать, — мысленно добавил я. — Чтобы один из главных моих козырей мог двигаться незаметно и прийти в нужный момент мне на помощь».

У меня была уверенность, что именно эта экспедиция станет тем самым узлом, разрубив который, я решу большую часть проблем.

* * *

— Наконец-то у меня дошли руки до тебя, — произнес я. — Как бы еще успеть.

Я развернул плотный тяжелый сверток. С хлопком раскрывшись, тот стал длинным плащом с капюшоном. Накинув его на себя, я оценил артефакт. Тяжелая кожа не сковывала движения, но дарила ощущение надежности.

Опустив взгляд, я отметил, что полы плаща слегка задевают пол.

«Великоват немного, — отметил я. — Но зато для Альбионы будет как раз».

Первоначально я готовил артефакт для себя. Однако по мере подготовки к экспедиции планы изменились. Носить артефакт сокрытия, будучи в составе экспедиции, было не только бессмысленно, так еще и глупо. Показывать такое сокровище магам точно не следовало.

Зато плащ был идеален для Альбионы. По плану та должна была идти чуть в стороне от экспедиции, ориентируясь на связь со мной. Я рассчитывал, что артефакт станет идеальным подспорьем для нее.

— Станет, — добавил я. — Если удастся восстановить его функции.

С момента, как мастера подшили к магическому подкладу кожу, прошли сутки. Все это время я не трогал артефакт, чтоб дать материалам «привыкнуть» друг к другу.

«Никаких агрессивных реакций за это время не возникло, — отметил я, проверяя ткань сенсорным плетением. — Значит, всё хорошо».

Закончив осмотр, я разложил плащ на полу и принялся за работу. Два часа у меня ушло на то, чтобы рассчитать и нанести на кожу рисунок будущих энергетических каналов. Они должны были располагаться так, чтобы энергия равномерно расходилась по всей площади плаща. Только таким образом маскирующий подклад будет работать идеально.

Закончив с этим, я взял в руки нож и, еще разок потренировавшись на обрезке кожи, начал вырезать тонкие устья каналов. Эта работа заняла еще час, после чего настал черед пропитки энергетического рисунка специальным проводящим составом.

Последней частью ремесленных работ стало врезание в кожу сети питающих артефактов. Те представляли собой плоские камушки, и их следовало установить в узловых точках вырезанной только что сети.

Чтобы не испортить ценные материалы, я весь предыдущий день тренировался на обрезке. Благо, это дело не требовало действительно серьезных навыков, поэтому в себе я был уверен. Вырезая в коже гнезда, я вставлял туда заранее приготовленные накопители.

Когда я закончил, был поздний вечер. Живот уже подводило от сильного голода, но лихорадочное желание наполнить артефакт жизнью удержало меня на рабочем месте.

Осмотрев свою работу, я приступил к самой последней стадии — насыщению узора энергией. Обычно это делали с помощью заранее заряженных накопителей. Реликвию, что я держал в руках, я собирался зарядить вручную. Тем более, что моей силы для этого было более, чем достаточно.

Медленно артефакт начал оживать в моих руках. Невооруженным взглядом было видно, как нанесенные линии начинают источать бирюзовое сияние. Растекаясь по ним, энергия расходилась по накопителям.

Через полчаса энергия разошлась по всей поверхности плаща, из-за чего артефакт покрыла светящаяся бирюзовым сетка. Как только это произошло, я усилил поток, попутно следя за уровнем напитки врезанных в кожу накопителей.

Распознать момент, когда артефакт был заряжен полностью, не составило труда — в это мгновение сеть каналов засияла особенно ярко. Находящиеся в узловых точках накопители также излучали свет, рассеивая лишнюю энергию. Вкупе со всем этим плащ начал напоминать диковинное магическое одеяние из сказок про волшебников.

Разумеется, эффект был временным, иначе Альбиона светилась бы, как новогодняя елка. Убедившись, что артефакт напитан под завязку, я обрубил подпитку. Тут же сияние начало тускнеть.

— Все, что от меня зависело, я сделал, — вздохнул я. — Осталось только ждать.

Достав из сумки термос, я налил себе чаю, а затем сел с кружкой напитка, продолжая наблюдать за разложенным на полу артефактом. Плащ в это время медленно тускнел — энергия стабилизировалась в реликвии. Если в этот момент не произойдет никаких проблем, то по сути, работа по восстановлению будет окончена.

Совсем без проблем не обошлось. Несколько раз то один, то другой носитель «взбрыкивали», теряя стабильность. Мне приходилось вмешиваться и стабилизировать накопившийся в них заряд. Благо, работы у Харрингтонов сделали меня мастером этого дела.

Время приближалось к ночи, когда работа была закончена. Энергия окончательно улеглась, из-за чего плащ вновь превратился в обычный на вид предмет одежды. После этого оставалось лишь нанести на сеть специальный закрепляющий раствор.

— Готово! — произнес я в тишине и полумраке зала.

Раствору предстояло еще сохнуть всю ночь. Но работоспособность артефакта можно было проверить уже сейчас.

Подняв плащ с пола, я вновь накинул его. На этот раз ощущения были совсем другие. Обладающая свойствами скрыта подкладка теперь ощущалась живой и давала отклик.

Стоило мне только обратиться к ней, подклад будто стал живым. Тут же пришло странное ощущение, словно меня окружил плотный кокон.

«Маскировка активирована», — понял я.

Желая проверить качество, я достал из сумки и активировал один из сканирующих охранных артефактов, что на денек выпросил у Винтерса. Тот показал, что в радиусе десяти метров находится ровно ноль магов.

«Под прикрытием плаща Альбиона станет бичом для любого мага», — подумал я.

Это означало, что у меня появился еще один мощный козырь. Я подготовился к экспедиции настолько, насколько мог.