Глава 15

Энергомобиль чуть мотнуло от резкой остановки. Винтерс отличался опасной манерой вождения. Обычно я позволял себе легкие упреки, но сегодня промолчал. Молчал и наставник, отчего в салоне образовалась пара секунд тишины, нарушаемой только далеким гулом людской толпы.

— Ну что? — произнес наставник, нарушая наше молчание. — Ты все взял? Проверил?

Его голос звучал неловко, как неловко выглядел и сам маг. Были у меня подозрения, что я и сам выглядел не лучше.

— Да, по списку, — кивнул я. — Все со мной.

Я махнул рукой на заднее сиденье, где лежал небольшой рюкзак. Винтерс посмотрел на него и кивнул, а затем вновь замолчал, видимо, не зная, что сказать.

— Все будет нормально, наставник, — произнес я. — Участвуют опытные люди, да и я экипирован хорошо.

— И все же ходить в аномалию в твоем возрасте — это безумие, — проворчал Винтерс и махнул рукой. — Ладно, чего теперь.

— Верно, все решено, — улыбнулся я. — Не волнуйтесь, наставник, я очень постараюсь, чтобы со мной все было хорошо.

— Уж надеюсь на это, — кивнул Винтерс. — Если что, обращайся к Трюку. Я ему наказал, чтоб тебя берег.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его я.

— Но в любом случае не геройствуй, не пытайся никого спасать, — продолжал давать наставления сердобольный Винтерс. — Помни, что в первую очередь ты должен только самому себе — сохранить жизнь. И только.

Я кивнул. Несмотря на то, что Винтерс говорил очевидные вещи, я все выслушал внимательно.

В это время стражник, дежурящий на временной парковке, недовольно замахал жезлом, давая понять, что время окончено. У стадиона сегодня был жуткий ажиотаж, поэтому долго не позволяли стоять никому.

— Ты мне еще помаши тут! — зарычал в окно Винтерс. — Я тебе эту палку…

— Ладно, наставник, мне и правда пора, — вздохнул я. — Просто пожелайте мне удачи и все.

— Хорошо, — кивнул Винтерс. — Удачи, ученик. Не подведи.

Он хлопнул меня по плечу, и на этом скупое мужское прощание закончилось. Схватив сумку, я вышел из энергомобиля. Кивнув еще раз, наставник дал по газам и, показав взбледнувшему стражнику кулак, поехал.

Я проводил взглядом его энергомобиль. Друзьями нас с Винтерсом нельзя было назвать, все же возрастной барьер накладывал свой отпечаток. Однако он многим мне помог за прошедшее время, честно стараясь исполнять роль наставника в меру своего разумения. И я был ему очень благодарен.

— Малец, ты бы ушел с пути, а? — отвлек меня голос.

Повернувшись, я увидел, что на нашем месте уже стоит какой-то грузовик, из которого слуги таскают коробки. В этот момент грузчик, который обратился ко мне, понял, с кем разговаривает, и заробел.

— Простите, сударь, — затараторил он. — Загоняли тут нас…

— Не стоит, — отмахнулся я.

Со стороны трибун донесся очередной гул толпы. Финальная часть коронации проходила на арене. И мне сегодня там было отведено особое место.

Поняв, что маг не гневается, грузчик со своей ношей поторопился исчезнуть в глубине служебных помещений. Я неспешно последовал за ним.

Здесь творилась суета. Слуги, стражники, артисты носились туда-сюда, занятые своими делами. Все это то и дело разбавлялось отдаленным гулом толпы, на потеху которой и трудились окружающие меня люди.

Искать путь не потребовалось. Прислушавшись, я отметил, что скопление магов находится неподалеку, чуть выше. Спросив у первого попавшегося стражника, где лестница, поднялся на два этажа.

Наверху было намного тише. Здесь находились гримерки и помещения для гостей посерьезнее. Двигаясь на чутье, я прошел по коридору, пока не наткнулся на охранный патруль.

— Не положено, — начал было один из стражников, но, рассмотрев меня, извинился и молча отошел в сторону.

Кивнув, я вошел в дверь. Взгляду открылось большое помещение, рассчитанное не на простых смертных. У стен стояла дорогая мебель, а в центре стол, накрытый вином и закусками.

В помещении находилось с полтора десятка людей. Разделившись на группы, они вели негромкие беседы, а кто-то просто отдавал должное напиткам. Мое появление немедленно заметили.

— А вот и еще один участник нашей кампании! — послышался знакомый голос.

Повернувшись, я увидел не кого иного, как Джефферсона. Тот смотрел на меня улыбаясь так дружелюбно, что было трудно поверить, что этот человек по какой-то причине заказал мое убийство.

Громкие слова Джефферсона привлекли всеобщее внимание, но и особого ажиотажа не вызвали. Знакомые поздоровались, кто-то лишь удостоил незаинтересованного взгляда. Здесь присутствовали маги из высшей лиги, которые хоть и слышали обо мне, но наверняка считали лишь выскочкой.

Не испытывая любви к всеобщему вниманию, я отошел в сторону. Маги тоже вернулись к своим делам. Я в свою очередь рассмотрел присутствующих. Наиболее знакомыми из них был все тот же Джефферсон, а также Трюк.

Присутствующие являлись основным составом будущей экспедиции. Серьезные люди, давно сделавшие себе имя. Глядя на них, я ощутил холодок. Кто-то из этих людей наверняка был предателем, кто-то защищал интересы непонятно кого. Возможно, иные и вовсе были моими откровенными врагами, о которых я еще не подозревал.

«Игры закончились, — мысленно произнес я. — Пришло время настоящей работы».

Скоро мне предстояло самое тяжелое испытание за время нахождения в этом мире. Я прислушался к своим эмоциям и с удовлетворением отметил, что страха нет.

«Что можно было сделать, сделано, — пришла философская мысль. — А там видно будет, помогла мне эта подготовка или нет».

Звон отвлек меня от мыслей. Повернувшись, я увидел, как Джефферсон постукивает по бокалу, привлекая всеобщее внимание. Аристократ, как всегда, обаятельно улыбался.

— Основные персоны будущей экспедиции на месте, — произнес он. — Пользуясь моментом, я бы хотел сказать пару слов…

Он окинул всех присутствующих взглядом. Пока я был погружен в свои мысли, пришло еще несколько человек, увеличив количество людей в помещении до двух десятков. Видимо, это и был командный состав экспедиции.

— Я приложу все усилия, чтобы нас ждал только триумф! — произнес Джефферсон. — От вас ожидаю таких же стараний. Впрочем, о чем я? По-другому мы работать и не умеем!

Вызвав несколько хохотков, он поднял бокал вверх, давая понять, что его короткая речь закончена, после чего одним махом выпил содержимое. Остальные тут же повторили жест.

— За успех!

— За нас! — послышались выкрики вразнобой.

Я слегка замешкался, но внезапно кто-то протянул мне бокал. Повернувшись, я увидел, что подошел Трюк.

— Выпей и ты за наш успех, — улыбнулся он. — Говорят, молодым сопутствует удача.

Принюхавшись, я понял, что маг принес мне сок. Кивнув ему в благодарность, я лишь слегка пригубил напиток. Желание пить что-то из чужих рук намертво отбил у меня бывший наставник Клауд.

Трюк задал пару дежурных вопросов, я ответил, что не волнуюсь и что все хорошо.

— Ладно, вижу, ты серьезно подошел к делу, — сказал он. — Твой наставник мне уже все уши прожужжал, чтоб я тебя берег.

— Не волнуйтесь, господин Трюк, — ответил я. — Постараюсь не доставлять неудобств.

— Если что, обращайся — сделаю, что смогу, — сказал маг. — Но смотри в оба, парень — в случае беды ты первый, кто может спасти самого себя. Ни на кого больше не надейся, только на себя.

Взгляд обычно веселого Трюка стал необычайно серьезным, голос же был тихим. Я медленно кивнул. Правильно ли я понял или нет, покажет время.

— Ну, а теперь, господа, нам пора урвать немного славы! — вновь произнес Джефферсон. — Как-никак, именно мы сегодня герои!

Договорив, он направился в сторону выхода. У двери Джефферсон снял с незамеченной ранее мной вешалки один из алых бархатных плащей. Накинув его поверх собственного, он вышел.

Остальные также потянулись к выходу. Один за другим маги надевали алые плащи. Мы с Трюком потянулись следом. По кивку мага я также взял один из плащей и накинул на себя.

Всей процессией мы направились по коридору. Судя по тому, что гул толпы становился все громче, мы двигались к внутренней части амфитеатра, где находилась сцена. Так оно и оказалось.

Стоило выйти из коридора, как по ушам ударил ничем не сдерживаемый гомон десятков тысяч людей. Проморгавшись от яркого солнца, я увидел примечательное зрелище.

Мы стояли у выхода во внутреннее пространство амфитеатра. На арене люди как раз равняли песок. Насколько я знал, там сегодня были дуэли, различные представления и прочие увеселения в честь коронации.

Я поднял голову, осматривая трибуны. На них сидели десятки тысяч людей, приглашенных Альбрехтом на торжество. Простых посетителей здесь не было. На отделанных бархатом лавках сидела аристократия, политики и прочий цвет общества Европейского содружества.

— Похоже, следующим номером увеселения толпы станем мы, — кивнул я.

— Верно, — улыбнулся Трюк. — Не люблю это, но сегодня мы будем участвовать в чем-то действительно необычном.

В этот момент над трибунами разнесся трубный рев, привлекая внимание людей.

— Уважаемые гости! — эхом разлетелся голос. — Сегодня вы станете свидетелями того, как эпические баллады старых времен оживают перед вашими глазами!

Шум с трибун чуть приутих — люди прислушивались. И рассказчику нашлось, чем их удивить.

— Сейчас вашим глазам предстанет группа магов, которым вскоре предстоит великое испытание! — произнес ведущий. — Внимание, НАШИ-И-И-И-И ГЕРОИ-И-И-И!

Песок арены под влиянием примененного плетения резко побелел. Трибуны затихли, когда один за другим маги группы вышли из-под козырька. Я дождался своей очереди и также сделал шаг вперед.

Как только я вышел на свет, то тут же ощутил на себе тысячи взглядов. В этот момент заиграла торжественная музыка. Заметив какое-то мельтешение наверху, я поднял взгляд, чтобы увидеть, как на нас падает множество алых лепестков.

— Им предстоит войди в сердце аномалии и пройти множество испытаний! — продолжил говорить ведущий. — В жесточайших схватках обрести сокровище, что вернет безопасность на земли Европейского содружества!

Мы буквально шли под дождем из алых лепестков. И это действительно выглядело сказочно. Люди наблюдали, затаив дыхание.

Заметив еще кое-что, я поднял голову. В воздухе над амфитеатром работало плетение проекции. Оно показывало находящимся в более дальних частях площади зрителям изображение магов. Каждый раз диктор называл имя мага и немного фактов из его истории. Слушая, я еще раз подтвердил, что нахожусь в высшей лиге. Каждый из присутствующих заработал существенную репутацию.

В этот момент проекция продемонстрировала меня. После взрослых умудренных опытом магов объявление какого-то подростка действительно казалось неуместным. Однако и для меня нашлась характеристика.

— Самый молодой гений уходящего столетия! — произнес диктор. — Юный Двойка, что уже успел спасти Его Величество и стать лучшим учеником. Виктор из Хардена!

К своему удивлению после моего представления люди заголосили ничуть не менее активно, чем при представлении других членов группы.

Вертя головой, я заметил украшенную золотистыми флагами ложу в центральной части амфитеатра. Там, оперевшись о подлокотник, стоял Альбрехт. Его голову украшала корона. Новоиспеченный король так же, как и мы, махал рукой, но мне показалось, что лицо его было напряженным.

«От исхода экспедиции для него многое зависит, — подумал я. — Впрочем, пока мне нужно беспокоиться о себе».

Пока ведущий говорил, мы медленно прошли через центр арены и начали приближаться к противоположному выходу. Здесь между трибунами был коридор, построенный таким образом, чтобы сидящие в первых рядах люди могли видеть нас очень близко. Я увидел, как мужчины, женщины, старики и дети разглядывают нас с ненаигранным восхищением.

«Должно быть, с их стороны зрелище действительно выглядит удивительно», — подумал я.

С неба продолжали сыпаться лепестки цветов. Под этим разноцветным дождем группа магов в алых одеяниях двигалась навстречу неизвестности. В глазах людей они были теми самыми героями, которым предстоит отправиться в невероятное и опасное путешествие. Люди вскакивали со своих мест. Кто-то выкрикивал имена магов, чтобы привлечь их внимание.

— Виктор! Виктор! — послышался приглушенный криками толпы женский голос. — Я хочу от тебя детей!

Несмотря на обилие голосов, эксцентричную даму услышали, и люди засмеялись. Повернувшись на голос, я увидел молодую девушку в дорогом платье. Та вскочила, но ее чопорные соседи — видимо, семья, пришедшая с ней — быстро утащили ее от взглядов хохочущей толпы.

— Эх, молодость, — с ностальгическими нотками произнес идущий рядом Трюк. — Я в твои годы времени зря не терял.

Наконец наш путь подошел к концу. Поднявшись по ступеням, мы скрылись от взглядов толпы в помещении. Тут же свет солнца померк, а голоса стали приглушенными. Маги поскидывали алые плащи, под которыми было слишком жарко.

— Ну что, господа, получили заряд? — усмехнулся Джефферсон.

Маги поддержали его нестройным хором. Не только у одного меня вызвало отклик наше невероятное шествие. Взрослые, умудренные годами маги посверкивали глазами, словно мальчишки. Все были довольны, ощутив себя теми самыми героями.

— А теперь нам пора выдвигаться, — удовлетворенно кивнул аристократ. — По коням!

Ни к каким коням мы, конечно же, не спешили. Вновь пройдя по коридорам, мы покинули здание амфитеатра. На парковке нас уже ждал кортеж энергомобилей. Загрузившись, вскоре мы уже двигались по улицам Нового Света.

Поездка не заняла много времени — стража перекрыла дороги, чтобы нашему движению ничто не препятствовало. Вскоре начало темнеть. Но вместе с тем над городом расцвели огни фейерверков — празднество продолжалось.

Под это красочное сопровождение мы выехали из города. Поздно ночью будущая экспедиция наконец остановилась на одной из военных баз. Здесь мы переоделись в экипировку и встретились с остальным составом экспедиции. Последний состоял из военных и обслуживающего персонала.

От базы мы выехали уже в составе военной колонны. Впереди была пара дней пути до не самой большой, но одной из самых страшных аномалий…

* * *

Трясло в дороге немилосердно, правда, это не мешало мне заниматься чтением. Плетение «Читальная призма» проецировало лист на специальную поверхность, которая показывала стабильное изображение в любой ситуации. Однако сегодня мне было не суждено дочитать.

— Подъезжаем, Виктор, — произнес сидящий рядом Трюк. — На всякий случай спрошу, ты в курсе всего плана? Может, есть какие-то вопросы?

— Да, вроде, все объяснили, — пожал я плечами. — Пару дней мы идем в составе общей экспедиции по землям аномалии.

— Ага, — кивнул Трюк. — Там ничего серьезного не предвидится, ну может, мелочи.

«Мелочи» в понимании такого человека, как Трюк, могли оказаться для меня чем-то совсем не мелочным.

— Манор Ридели находится, как я понял, в более опасной зоне, — продолжил я. — Туда уже двинется основное ядро экспедиции.

— Верно, — в этом месте Трюк посерьезнел. — И вот здесь парень, уже держи ухо востро…

Он не успел договорить, как по борту грузовика кто-то ударил. Энергомобили уже пару минут как стояли, но из-за проливного дождя мы еще оставались в салоне.

— Выходим, господа! — послышался жизнерадостный голос Джефферсона. — Наше приключение начинается!

— Чертов позер, — хмыкнул Трюк. — Ну, пошли, что ли.

Стоило открыть дверь, как в салон ворвались звуки дождя и запах утренней свежести. Выйдя, я осмотрелся. Колонны грузовиков стояли недвижимо, их двигатели постепенно остывали. Мы, да и остальные маги выходили из экипажей, сонно щурясь.

Посмотрев в сторону направления движения, я увидел, что дорога заканчивается резко, будто ее обрезали. А впереди виднеется довольно странное зрелище. Это была долина, по которой стелился густой туман. И хотя ветра не было, последний то и дело завивался потоками, принимая самые странные формы.

— Наш поход и правда начался, — послышался позади голос Трюка. — Думаю, будет интересно.

Я в этом и не сомневался.