Глава 16

Вокруг раздавались команды, носился персонал экспедиции, разгружая энергомобили. Принц и финансирующие предприятия не поскупились. Помимо двух десятков магов, каждый из которых сам по себе был немалой фигурой, в составе экспедиции находилось в три раза больше обычных людей.

Наблюдать за суетой никакого интереса не было. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я сконцентрировался на связи с Альбионой. Одержимая тут же отозвалась. Судя по моим ощущениям, она находилась в пяти километрах.

«Хоть легкое излучение от аномалии уже ощущается, связь работает отлично, — кивнул я. — Вот и хорошо».

Хоть я уже и испытывал стойкость связи, но беспокойство все равно было. То, что оно оказалось напрасным, стало первой и хорошей новостью в будущей экспедиции.

Убедившись, что с Альбионой все нормально, я быстро проверил всю экипировку. Особой надобности в этом не было, но волнение не отпускало, заставляя перепроверять, казалось бы, базовые вещи.

Желая отвлечься, я обратил внимание на округу. Туман за это время сгустился еще больше, окружив территорию лагеря. Серые завихрения «радовали» наблюдателя, принимая причудливые формы. То это были люди или звери, то какие-то когтистые твари. И казалось, что они двигались…

— Они безвредны? — спросил я, заметив, что рядом остановился Трюк.

— Вполне, — ответил маг. — Разве что могут заставить понервничать новичка. Страшно?

Он с усмешкой посмотрел на меня, но, видя мое безразличие, разочарованно хмыкнул.

— Прав Винтерс, — произнес он. — Все у тебя не как у нормальных желторотых магов. Может, ты какой-то старый колдун, надевший личину подростка?

Сказав это, он усмехнулся. Я поддержал его шутку кривой усмешкой.

«Знал бы ты, как близок к истине», — подумал я.

Конечно, Трюк вряд ли бы до чего догадался, но тему я все же решил сменить.

— Когда выдвигаемся? — спросил я. — После того, как закончат разгрузку?

— Каков торопыга, — фыркнул мой собеседник. — Маги вообще-то выспаться любят, чтоб не лезть незнамо куда не спамши да не жрамши.

Логика в его словах имелась. Хоть путь к аномалии и прошел на колесах, но затекшее усталое тело нуждалось в отдыхе, а не беготне.

Возможность оценить любовь магов к комфорту появилась тут же. Не разводя костров, мы поужинали, после чего легли спать в заранее подготовленных палатках. Вот так начались наши тяготы и лишения…

* * *

— А не так уж и плохо, — произнес я. — Я бы даже сказал, комфортно.

Идти по мягкой траве было даже приятнее, чем по городской брусчатке. Я ожидал какие-нибудь непроходимые заросли, воронки, овраги и другие следы искажающего воздействия аномалий. Реальность же одарила приятным сюрпризом.

— Эта территория раньше называлась Золотыми Землями, — произнес Трюк. — Здесь находились земли влиятельных аристократических родов, видишь?

Трюк ковырнул носком подкованного ботинка газон. Тот легко слез, открывая мягкий чернозем.

— Хоть они и зациклились на селекции своих отпрысков, — добавил Трюк. — Но и о комфорте не забывали…

К сожалению, туман мешал рассмотреть всю красоту этих мест. Обзора хватало лишь на то, чтобы видеть саму экспедицию. Да и то патрули, следовавшие по обеим сторонам, уже виднелись довольно смутно.

Впереди в туманной хмари появились три силуэта. Приглядевшись, я узнал в них патруль, отправленный ранее на осмотр пути для экспедиции.

— Ориентир нашли, господин маг, — произнес один из них. — Там все тихо.

— Отлично, — кивнул Трюк. — Возвращайтесь туда, ждите нас и контролируйте обстановку.

— Есть! — отрывисто произнес егерь.

Взмахом руки Трюк отпустил его выполнять задание, однако подумав, отправил еще одну тройку. Шесть человек бегом рванули вперед и вскоре вновь исчезли в сизой дымке.

— Чертов туман, — поморщился Трюк. — Из-за него трудно контролировать территорию.

В этот момент я ощутил, как волнами разлетаются сканирующие плетения. Невольно я обернулся назад. Основная часть экспедиции шла чуть в отдалении от нас. Маги выполняли свои задачи, следя за округой в поисках любых опасностей.

— У нас слишком много опытных магов, чтобы упустить что-то, — произнес я. — Разве это не так? Зачем еще и егеря?

— Аномалия на то и аномалия, что здесь всегда есть место неожиданности, — хмыкнул Трюк. — Я здесь куда больше доверяю им, и это не раз меня спасало.

Он показал на силуэты троек разведчиков. Сменяя друг друга, они следовали по разным сторонам от экспедиции, контролируя округу.

— Эти парни глазастые, все увидят, — похвалил их маг. — А еще они смогут задержать монстров при необходимости, дав нам время.

— Задержать, — невольно выделил я последнее слово.

— Задержать, — кивнул Трюк. — И за этот риск их семьи сыты, а дети пойдут учиться в хорошие школы.

Невольно наш разговор затих. Трюк присматривался к округе, кажется, ища какие-то свои, незаметные другим ориентиры. Я же просто старался быть внимательным.

Встав рано утром, мы почти без остановок прошли уже полдня. Как и говорил маг, за это время все было спокойно — кругом была только ровная ухоженная местность, покрытая густым туманом. Лишь изредка по сторонам иногда виднелись темные силуэты, видимо, являющиеся постройками, но экспедиция не тратила на них время. Наша цель была куда важнее.

— Что-то не нравится мне это, — внезапно произнес Трюк. — Не нравится, и все!

— О чем вы? — спросил я.

— Не знаю, — поморщился Трюк. — Но что-то не то.

Он то и дело вертел головой, но так и не смог понять, в чем дело. Я же мысленно извинился перед магом. Мало того, что моя Альбиона следовала за группой, так еще и была группа магов от фракции старой аристократии. Возможно, чутье Трюка реагировало на них.

Несмотря на его беспокойство, мы потихоньку продвигались вперед. Когда впереди показался столб, фонящий магией, члены экспедиции оживились. За полдня все успели утомиться и предвкушали отдых. Видимо, чтобы сообщить об этом, нас нагнал Джефферсон.

— Ну как, господа маги? — воссиял он своей привычной улыбкой. — Хотелось бы узнать, как наши дела?

— Нормально, — ответил Трюк.

Джефферсон тут же уловил перемены в его настроении.

— Что-то не так? — спросил он и добавил: — Мы ведем замеры, поле в стандартных значениях.

— Вот поэтому-то и непонятно, — хмыкнул Трюк. — Вроде все нормально… но не нравится мне.

Расплывчатый комментарий вопреки его необоснованности был воспринят Джефферсоном серьезно.

— В любом случае мы еще на безопасной территории, — произнес он. — У вас еще будет время разобраться в своих ощущениях и…

Джефферсон умолк, остановленный жестом собеседника. Трюк поднял руку. Тут же казалось бы не обращавшие на него внимания маги позади резко остановились. За считанные секунды более чем полусотня человек прекратила свое движение.

— Малк и его ребята, — произнес Винтерс. — Куда они делись?

И верно. Патруль, отправленный Трюком на разведку, отсутствовал. Происходящее не понравилось никому из нас. Тут же по жесту Джефферсона к нам подошли три мага, что замеряли излучение аномалии точным артефактом.

— Никаких возмущений, — обратился один из них и повторил слова Джефферсона. — Да и с чего бы? Мы же еще на безопасной территории.

Я невольно смотрел на граничный столб впереди. Понятие «безопасная территория», конечно, обозначало не отсутствие угроз. Так называли землю, где излучение аномалии не могло перемещать местность, из-за чего ориентирование происходило обычными методами.

Уже на более близкой дистанции никакие ориентиры не будут иметь значение. Ведь они могут случайным образом перемещаться. Такие территории уже называли Дикими. Ну и центр аномалии — Ядро. Что там происходит, информации почти не было.

— Стоять всем! — негромко произнес Трюк. — Сейчас я проверю.

Экспедиция замерла в нескольких десятках метров от пограничного столба. Жаждущие отдыха маги недовольно переглядывались. Плетения не обнаружили никаких проблем. Поэтому на Трюка посматривали с недовольством.

— Стой здесь, — тихо бросил мне Трюк.

Достав из-под полы плаща личный артефакт, выглядящий как изогнутая в рукояти палочка, он направился вперед. В этот момент и я ощутил нечто странное. Казалось, тишина сгустилась. И заметил это не я один, все маги затихли. От этого тишина стала только еще более угрожающей.

— Фон мертвый, — пробормотал тот, что подошел к нам. — Не может быть…

Договорить он уже не успел.

— Назад! — раздался громкий крик впереди.

Отвлекшись, я вновь повернулся, чтобы увидеть, как еще секунду назад спокойный Трюк резко рванул назад. Столб за его спиной дрогнул, а земля под ним вздыбилась.

В следующий момент произошло то, что обескуражило всех наблюдателей. За спиной Трюка ударил настоящий земляной гейзер — сразу на десяток метров вверх. Во все стороны полетели куски почвы и травы.

Наблюдая за странным зрелищем, я не забыл защититься щитом. То же самое делали и другие маги, укрывая себя возможными плетениями.

В это время то, что мне показалось земляным гейзером, издало утробный рык. За убегающим Трюком в облаке пыли устремилось что-то здоровенное и длинное, похожее на гигантскую змею.

Невольно я напрягся, ожидая, что сейчас мага настигнет неизвестная тварь. Казалось, так бы уже и произошло, но в последний момент тот будто стал прозрачным, пропуская атаку сквозь себя.

Ускорившись, Трюк рванул к нам. За ним в погоню из облака пыли вылетел монстр, позволив себя разглядеть. Я был прав. Тварь походила на змею, только необычно гигантского размера. Кажется, в обхвате она была намного толще человека.

Я ударил на автомате, стремясь прикрыть Трюка. Ядовитый свет плетения должен был захлестнуть тварь и сковать ее, но в последний момент монстр извернулся под немыслимым углом.

В следующий миг все вокруг превратилось в хаос. Тут и там из-под земли ударили точно такие же живые столбы. В облаках поднятой пыли угадывались хищные силуэты тварей из аномалии.

На моих глазах один из них рванул вниз и оторвал у ближайшего человека голову вместе с плечами. Другая тварь схватила не готового к этому служащего и подкинула вверх, где еще один монстр заглотил его полностью. Твари вылезали из земли в облаках пыли и наносили все больше ударов, только увеличивая человеческие жертвы.

Несмотря на хаос, я не заметил ни одного погибшего мага. Опытные адепты тут же откорректировали свою защиту от физических атак. Применяя плетения, ускоряющие движение, маги уходили из-под удара. Следя за этим, я застал момент, когда четыре твари оказались в стороне от людей. Они пожирали тела убитых егерей, за что горько поплатились.

«Вот же урод, — с неудовольствием отметил я, поняв, что моя атака была бессмысленной. — А как вам придется такое?»

Дни подготовки к экспедиции я тратил не только на экипировку. Моя сила скакнула вверх, позволяя использовать куда более мощные плетения. Одно из таких, кажется, как раз подходило к ситуации.

Используя момент, когда тварей вокруг меня не было, я начал создавать плетение объемного взрыва. Оно не зря считалось одним из самых зрелищных, хоть и очень ситуативных. Вся область засияла магическим свечением от распыленной энергии. В центре вспыхнул огонек, а через мгновение он обратился в ревущее пламя, разошедшееся по всей территории. Ярчайшая вспышка в форме купола накрыл территорию, по которой я целился.

В ее завывающем гуле был слышен визг тварей, но ненадолго. Под воздействием колоссально высокой температуры монстры даже не успели уйти.

Казалось, моя атака стала переломным моментом. Наконец обезопасившие себя маги нанесли ответный удар. Мой метод на вооружение, конечно же, никто не взял. Опытные аномальщики действовали быстро и экономно. В воздух взвились нити из пламени, свившиеся в форме арканов. Они захлестывали шеи тварей, несмотря на их ловкость, и перерезали их.

Одна за другой на газон начали падать отрубленные головы. Кажется, умирать они не желали, но подбегающие егеря быстро добивали их ударами клинков.

Вскоре прозвучал последний предсмертный визг, знаменуя окончание боя. Творящаяся вокруг суета начала успокаиваться.

— Ты как? — тут же подскочил ко мне Трюк. — Совсем забыл о тебе в пылу боя.

Адреналин еще стучал в висках, а дыхание перехватывало от скоротечности схватки. Я лишь смог кивнуть. Маг осмотрел меня и, убедившись, что я цел, хлопнул по плечу.

— Я и забыл, что ты наш маленький силач, — произнес он. — Бахнул ты, конечно, мощно, но будь осторожен с масштабными плетениями. Своих можно накрыть.

— Я проверил, чтоб наведение было только на врагов, — кивнул я и добавил. — Я понимаю, буду осторожен.

Трюк кивнул и отошел, чтобы заняться собой. Я осмотрелся. На первый взгляд экспедиция пребывала в разбитом состоянии. Где-то кричали раненые, а иные тела лежали изуродованными и уже не шевелились. Вокруг лежали разбросанные вещи и поврежденный инвентарь.

Однако вот в воздухе зазвучали крики командующих. Движение людей обрело смысл. Пока одни помогали раненым, другие вытаскивали тварей из нор и стаскивали в кучу.

В это время к нам подошел Джефферсон. На аристократе не было ни пылинки, будто тот пришел со светского раута, а не побывал в переделке.

— Уважаемый разведчик, — произнес он. — Выражаю обеспокоенность по поводу случившегося. Как такое могло случиться?

— А я говорил, что не нравится мне все это, — нахмурился Трюк.

Его слова после случившейся атаки звучали еще более странно, но Джефферсон высказывать претензии не торопился. Тем временем заинтересованные случившимся, к нам подходили другие маги.

— А кто шарахнул объемным? — послышался голос от одного из подошедших магов. — Мужики, силушку девать некуда? Студенты на прогулке?

Послышались хохотки магов. Кажется потери тех не больно-то волновали. Судя по лицам, иные и вовсе пребывали в отличном настроении.

Я невольно ощутил, как кровь приливает к щекам. Тварей я не знал и методы борьбы с ними тоже. В тот момент это мне показалось лучшим вариантом, и, несмотря на перерасход энергии, он принес пользу.

— Студент и развлекался, — кивнул Трюк, хлопнув меня по плечу. — Парень жахнул аккуратно, так что все нормально.

Я ощутил на себе взгляды магов, благо, какой-то критики никто не высказывал.

— Давайте вернемся к важному, — мягко произнес Джефферсон. — Что случилось?

Трюк вздохнул, явно не желая объясняться.

— Червяки обычно ближе к аномалии держатся, — произнес он и добавил. — И лезут из земли перед выдохом.

Его слова тут же вызвали обсуждение.

— Но как? — послышались вопросы.

— Мы же выбрали лучшее время! — возмущался другой. — Выдох невозможен, нет?

— Тихо! — осадил их Трюк. — Я не договорил!

Он осмотрел остальных, дожидаясь, когда все умолкнут.

— Выдох возможен, не маленькие, знаете что иногда аномалия реагирует на… что-то. — наконец продолжил Трюк. — Или кто-то позаботился об этом. Давайте лучше решим что делать.

Среди присутствующих сгустилась тишина. Я хоть и не обладал опытом, но знал, что идти в экспедиции на «выдох» — это означало нажить себе много проблем. Когда происходило это событие, земли вокруг аномалии становились намного опаснее из-за тварей, да и уровень излучения подскакивал.

В этот момент слово взял Джефферсон.

— Мы все знали, на что идем, — произнес он. — Отмена невозможна, и вы это понимаете.

— Я понимаю, — спокойно произнес Трюк. — И если возражений нет, давайте просто продолжим работу.

Я не знал, чем были «повязаны» участвующие в экспедиции маги, но ожидаемых споров не возникло. Новость, что опасность нашего предприятия выросла в разы, приняли так, будто она ничего не значит.

Вскоре маги разошлись на отдых. Нам предстоял еще долгий путь к поместью Ридели.