Глава 17

С свинцово-серого неба летела густая водная морось. Порывы ветра, то и дело бившие в лицо, задували противную влагу под капюшон, холодя кожу лица и шеи. Густая грязь под ногами гармонично дополняла картину, превращая путешествие в удовольствие ниже среднего.

Сделав очередной шаг, я перенес вес на ногу и едва не упал, когда поскользнулся на грязи. Это заставило меня неловко взмахнуть руками, ловя равновесие, и ругнуться.

— Не теряй бдительности и смотри под ноги, — произнес ранее молчавший Трюк. — В диких землях и такая мелочь может стать фатальной.

— Ага, учту, — только и кивнул я. — Просто замотался немного.

— И верно! — послышался голос Джефферсона. — Господин Трюк, предлагаю сделать небольшой перерыв.

Его слова вызвали пару согласных возгласов от услышавших разговор магов. Судя по уставшим голосам, путь по колено в грязи вымотал не одного меня.

Трюк недовольно оглянулся, но спорить с большинством не стал.

— Магической элите Нового Света стоило бы сбросить жирок, — отделался он небольшой колкостью. — Ладно уж, передохнем немного.

Весть об остановке по цепочке была передана всей растянувшейся экспедиции. С облегчением вздохнув, маги прекратили движение. Тут же послышались разговоры. Потянуло дымком от ароматно курящихся трубок.

Отдых был не для всех. Сопровождающие магов егеря патрулями разошлись в разные стороны, контролируя округу.

— Вечереет, — произнес Джефферсон, глянув на небо. — Господин Трюк, как считаете, не пора ли подумать о поиске места для ночлега?

Аристократ, как всегда, не приказывал, предпочитая мягкие предложения. Дальше работала его харизма, делая так, что никто не возражал.

— Рановато, — проворчал Трюк. — У нас тут не увеселительная прогулка, вообще-то.

— Ну что ты в самом деле!

— Первый день сегодня! Дай народу привыкнуть, — послышались с разных сторон замечания уставших магов.

Признаться, я и сам был согласен с ними. Стычка с земляными червями с последовавшими за этим жертвами оказалась довольно сильным стрессом для организма. Хотелось остановиться и проанализировать.

— Так и знал, что вы заноете, — проворчал Трюк. — Ладно уж. Мы как раз должны быть рядом с одним местечком, где удобно заночевать.

— Слухи о вас как о лучшем проводнике не лгали, — мягко улыбнулся Джефферсон и, уже уходя, повернулся ко мне и сказал: — Постигай науку, парень. Может быть, ты станешь тем, кто войдет в ядро аномалии.

— Я стараюсь, — спокойно кивнул я.

Улыбнувшись напоследок, аристократ пошел в сторону центральной части экспедиции.

— Хитрый хлыщ, — произнес негромко Трюк. — Вроде ни за чем грозным замечен не был, но держись с ним осторожнее.

Я молча кивнул. Ситуация с Джефферсоном и заказом на мое убийство понятнее не стала. Слова Трюка на этом фоне были созвучны с моими мыслями.

«Мутный тип, — подумал я. — Не поймешь, действительно ли у него есть причины такого поступка».

Пока маги отдыхали, ожидая результатов разведки, я просто наблюдал за местностью. Дикие Земли, в которые мы вошли, миновав линию разделительных столбов, были зрелищем примечательным. Место это напоминало лоскутное одеяло. Зеленый газон мог резко перейти в безжизненную землю или песчаную равнину. Неизменным было только отсутствие солнца на свинцовом небе и влажная морось, от которой, кажется, устали уже все без исключения.

— Вы говорили, что в диких землях местность меняется произвольно, — произнес я. — Как ориентируетесь тогда?

Ответ был лаконичен.

— Чувствую, — сказал Трюк. — И ты потом научишься, парень.

Большего он рассказывать не стал, тем более, в стене мутной мороси появились силуэты егерей. Приблизившись, они направились в нашу сторону.

— Нашли? — обратился к ним Трюк.

— Как вы и говорили, господин, — кивнул один из тройки угрюмых мужчин. — Стоянка нашлась в сотне метров.

— Все слышали? — огляделся по сторонам маг. — Идем отдыхать!

Его обращение поддержали воодушевленные голоса. Экспедиция свернула с прежнего направления, направляемая вернувшимся патрулем. Вскоре я увидел то, что из себя представляла стоянка для ночевки.

Несколько темных силуэтов по мере приближения оказались трехэтажным зданием по типу постоялого двора. К нему примыкала пара лачуг вроде сараев.

— Хорошее место для ночлега, никогда проблем с ним не было, — произнес Трюк и уже громче крикнул. — Не расслабляемся, маги проверяют дом, остальные организуйте патрули!

Вокруг завязалась суета. Предвкушающие отдых маги тут же рванули к главному строению. После битвы у памятного столба отдых был недолгим. Мы почти сразу покинули место схватки, чтобы не навлечь на себя новые опасности. От этого путь вымотал людей еще больше.

Организация ночных патрулей не заняла много времени. Разумеется, главная нагрузка легла на егерей, но и наличие бодрствующих магов в ночном карауле было необходимо.

Меня как пребывающего в составе группы на особых основаниях данная повинность не коснулась. Это было немного нечестно, но спать хотелось так, что лезть с ненужной инициативой я не стал.

Когда все было решено, мы шумной гурьбой ввалились в главное здание. Самое большое и комфортное здание заняли маги в полном составе. Побочные постройки были отведены для остальных людей.

На первом этаже находился общий зал, а над ним располагались комнаты для отдыха. Разумеется, мебели толком не было, но едва ли это было проблемой для магов.

Вскоре в каменном очаге уже пылал огонь, а с улицы егеря таскали готовую еду. Каша с мясом была не той пищей, к которой привыкли маги, но голод стал лучшей приправой. Все поужинали с удовольствием. Почти сразу, не тратя время на болтовню, все разошлись по комнатам на отдых. Завтра предстоял второй день экспедиции, с куда большими шансами нарваться на опасность, поэтому все хотели отдохнуть.

Так закончился мой первый день экспедиции в аномалии.

* * *

Проснулся я резко. Не понимая, что могло потревожить сон, оглядел нашу комнату, ища раздражитель. Рядом в своем спальном мешке сопел Трюк. За ним, ближе ко входу расположился еще один маг. В помещении было тихо, только из окна слышался треск костров, дым которых наполнял комнату резковатым запахом.

«Сон, что ли?» — задался я вопросом.

Дико хотелось закрыть глаза и вернуться в теплые объятия сна. Однако не забывая, что мы не на прогулке, я все же сконцентрировался, обращаясь к ощущению жизни одержимого.

«Все спокойно», — с облегчением отметил я.

Маги, кроме двух дежурных, находились в своих комнатах. Часть егерей грелась на первом этаже, другие патрулировали территорию вокруг. Никаких иных источников жизни не ощущалось.

Убедившись, что все спокойно, я наконец сомкнул веки и вновь почти уснул, но что-то на краю сознания продолжало мельтешить, словно надоедливый комар. Подсознание подавало волны необъяснимой тревоги.

Поборов остатки сна, я уже внимательнее осмотрелся. Однако ни комната, ни иные звуки не давали поводов для подозрений. Раздраженный, я тяжело вздохнул и тут же замер. В носу засвербело от резковатого запаха, после чего его кончик онемел.

Стоило осознанию этого дойти до разума, как я похолодел. Запах и вкус, что едва не стали причиной моей смерти, навсегда впитались в подкорку мозга. Ведь именно так пахла дрянь, которой меня опоил Клауд!

«Какого…» — удивленно подумал я.

Спохватившись, я обратился к источнику. Дрянь уже начала действовать, отчего плетение удалось не с первого раза, но фильтр воздуха был слишком простым, чтобы ошибиться. Обезопасив себя, я быстро оградил от чужеродного воздействия и спящих магов.

Схватив Трюка за плечо, я потряс его. Явно надышавшийся наркотика, тот все никак не приходил в себя. Повторяя попытки, я лихорадочно анализировал происходящее.

Наркотик, что подавлял магические способности и не давал человеку двигаться, был страшным кошмаром для мага. Однако будучи артефактом из аномалий, он имел умопомрачительную цену. Вкупе с заметным запахом и вкусом, большого распространения дрянь не получила.

«Кто рассыпал его здесь и зачем?» — эти два вопроса вертелись в голове.

В первый момент я даже подумал, что какой-то незадачливый маг просыпал его случайно. Иной причины для происходящего сонный мозг все никак не мог придумать.

— Ну хва-а-а-тит, дорогая, — вяло отмахнулся Трюк, явно пребывая в навеянных наркотиком снах. — Аманда, дай подремать еще хоть часок…

— Какая Аманда⁈ — тихо, но требовательно произнес я. — Вставайте, Трюк, черт возьми!

Похоже, фильтр все-таки немного защитил мужчину, и в глубокий сон тот не провалился, но и проснуться все никак не мог. Продолжая его тормошить, я пихнул и второго. Но тот даже не дернулся, пребывая в полной отключке.

Одурманенный мозг потихоньку приходил в себя. Я наконец ощутил способность анализировать детали произошедшего. Я лежал у окна, Трюк рядом, а вот третий маг был ближе к двери. Это позволило сделать вывод, что наркотик пришел с той стороны, раз мы успели получить разную дозу.

«Но зачем?» — снова спросил себя я.

Видимо, отрезвление все же было частичным. Только это могло оправдать столь наивный вопрос. Благо, я все же понял, что шуметь в этой ситуации ни в коем случае не стоит. Наркотик уже был распылен в комнате, а значит, криками я не подниму магов, зато раскрою свое присутствие.

Пока эти мысли крутились в голове, мои усилия наконец увенчались успехом — Трюк перестал нести какую-то чушь. Приоткрыв глаза, он огляделся. Взгляд его был мутным.

— Что, уже подъем? — спросил он, едва двигая языком. — Сейчас…

Трюк замолчал, уловив мое напряженное выражение лица. Глядя на него, я увидел, как на его лице недоумение сменяется настороженностью и тревогой. Из-за более близкого положения к выходу в коридор он успел надышаться куда сильнее меня.

Опытный маг мгновенно понял, что с его состоянием не все в порядке. Он нахмурился, осознавая, что происходит нечто неприятное.

За полминуты я шепотом выложил ему, как проснулся от запаха. В это время взгляд Трюка на некоторое время стал отсутствующим, после чего маг нахмурился еще сильнее. Видимо, он оценил влияние наркотика на свои способности.

— Мы последние по коридору, — сказал Трюк. — Плохо. Значит, другие уже надышались.

Я сделал точно такой же вывод.

— Вы как? — спросил я у него. — Работать с энергией можете?

Трюк только сильнее поморщился и покачал головой. Его ответ оправдал мои худшие предположения.

— Надышался, — поморщился он. — Минуть двадцать надо как минимум…

То, что это самое время нам давать не собираются, мы услышали оба, не понадобилось даже чутье одержимого. По ступеням забухали тяжелые сапоги егерей. Судя по спокойному разговору, удивления в ситуации они не выказывали.

— Твари, — тихо произнес Трюк. — Предатели.

Возмущаться времени не было. Мы продолжали прислушиваться, стараясь понять цели людей, которые оказались врагами.

Послышался удар и скрип. Явно чем-то тяжелым выбили дверь в одну из комнат, где отдыхали маги. Некоторое время после этого было тихо, а потом глухой удар с чавкающим звуком. Невольно я вздрогнул. В отличие от Трюка я видел, как наполненная жизнью сигнатура вдруг начала тускнеть. Только что там убили человека.

Трюк этого знать не мог, но, видимо, свою роль сыграл опыт. Маг закусил губу, его лицо, казалось, потемнело от ярости.

— Твари. Твари. Твари! — тихо повторял он. — Какие же твари!

Злодеи не спешили. Следя за ними, я увидел, как те склонились над умершим магом, явно его обыскивая. Делали они это абсолютно спокойно, пока одурманенные коллеги несчастного продолжали спать рядом.

Наконец обыск был закончен. Егеря подошли к следующему участнику экспедиции. Мы с Трюком вновь услышали отвратительный удар. Не нужно было никаких сканирующих плетений, чтобы понять, что произошло — очередной маг лишился жизни.

— Мы не можем ждать, пока эти уроды перебьют всех, — прошептал Трюк. — Ты должен остановить их.

Встав, он осторожно выглянул в окно. Благодаря чувствам одержимого я знал, что часть егерей по-прежнему патрулировала округу. А вот почему дежурные маги не заметили ужаса происходящего, Трюк объяснил сам.

— Похоже, Салагер и Винс предатели, — произнес он. — То-то они сами вызвались на ночную смену. Эти уроды точно командуют парадом!

Больше анализировать ситуацию времени не было. Команда зачистки обыскивала очередного несчастного, после чего должна была продолжить свое грязное дело.

— Слушай сюда, парень, — вернувшись от окна, заговорил Трюк. — Ты должен остановить предателей в коридоре, но сделать это тихо, чтобы те уроды на улице не заметили. Понял?

Я молча кивнул.

— После этого мы должны потянуть время — настолько, чтобы я оклемался, — добавил маг. — Тогда уж я этих тварей раскатаю тонким слоем!

— Справлюсь, — кивнул я.

Не став терять времени, мы осторожно перешагнули пребывающего в забытье мага, подойдя ко входу. Наша комната не имела двери, что сейчас было на пользу. Вместе с Трюком мы выглянули наружу.

Коридор был погружен во тьму. Только с противоположной стороны мерцал свет из дверного проема. Судя по мечущимся теням, именно там хозяйничали егеря.

Оценив ситуацию, я тут же отметил наилучший момент для атаки, когда наши враги выйдут в коридор. Готовясь к нему, я создал плетение для поглощения звуков.

— Мягче высвобождай, — произнес стоящий в стороне Трюк. — Два ублюдка на улице не должны ничего почувствовать.

Кивнув, я медленно активировал плетение. Его невидимые нити растеклись вдоль стен. Теперь настал черед выбора атакующих инструментов…

Прошло около двадцати секунд, прежде чем из дверного проема показались три силуэта. Я узнал егерей. Днем они безропотно выполняли приказы и готовы были умереть за магов, а сейчас будто пришли спросить за это кровавую плату.

Отбросив глупые мысли, я немедленно начал действовать. Первым делом в ход пошли чистые сгустки энергии. Почти невидимые обычному взгляду, они ударили в ничего не ожидавших егерей.

— Ой! — лишь успел крикнуть один из них, но голос был поглощен антизвуковым плетением.

Крик был скорее от неожиданности. Никакого вреда людям сгустки не нанесли. Зато они перегрузили и сожгли накопители защитных артефактов, лишая людей магической защиты.

— Теперь кончай с ними! — на эмоциях произнес Трюк.

В его замечании не было нужды. Помня, как минуту назад эти люди убивали беззащитных, я не церемонился. Вперед полетели плетения, выглядящие, как сетка из светящихся нитей.

Сделать егеря ничего не успели. Плетения захлестнули тела, стягивая их в один копошащийся ком. Тут же мощнейший шоковый удар лишил их сознания.

— Отлично, — произнес Трюк. — Немного времени мы выиграли.

— Вы как? — спросил я его. — Скоро сможете работать?

Самой главной проблемой были не егеря, а два мага. Сейчас они контролировали округу, ведь мы находились в землях аномалии. Однако едва ли у нас было много времени. Предатели быстро поймут, что ситуация вышла из-под контроля.

— Думаю, скоро смогу хоть и вполсилы, но действовать, — кивнул мне Трюк. — Пока предлагаю занять позиции для атаки.

Спускаться на первый этаж, где отдыхали другие егеря, мы не стали. Вместо этого было решено покинуть здание через окна и разобраться в первую очередь с магами.

Казалось, странная аномальная природа этих мест решила сыграть нам на пользу. Когда мы вернулись в комнату, со стороны окна зашелестел шум дождя. Быстро набирая силу, тот вскоре обратился в настоящий ливень.

Под прикрытием стихии мы выбрались наружу через окно и скатились вниз по крыше пристройки. Напитавшаяся влагой земля лишь чавкнула, когда я приземлился на ноги. Вокруг стояла сплошная стена воды. Только впереди виднелись огни костров, прикрываемые гидроизолирующими плетениями.

Рядом спрыгнул Трюк. С каждой минутой тот выглядел все более уверенно, вероятно, из-за восстанавливающихся магических сил.

«Ну, — вздохнул я. — Сейчас, кажется, будет жарко».

Впереди ждала магическая схватка по горло в грязи. Уроки Хоука наконец принесут пользу.