Глава 15

Я зашел в дом и первым делом взглянул на Ерофея. Тот тихонько посапывал, спрятав голову под одеяло. Слышались неспешные разговоры из комнаты отдыха, трещала печь, в которую подкинули дров.

Стараясь не стучать жесткими каблуками на сапогах, подошел к двери кабинета смотрителя. Не знаю, поверит ли мне помещик, но чувствую, что обязан рассказать об услышанном.

Уже поднял руку, чтобы постучать, как вдруг дверь сама открылась, и передо мной возник паренек — слуга. В его руках был поднос с грязной посудой.

Бегло оглядев меня с ног до головы, он, видимо, понял, что со мной не стоит церемониться, и с недовольным видом спросил:

— Чего тебе?

— Хочу поговорить с твоим хозяином.

— Спит он, — потеснив меня, он тихонько закрыл дверь и продолжил смотреть неприязненным взглядом.

Еще бы, ведь по сравнению с его добротным костюмом и легкими кожаными сапожками, я выглядел настоящим оборванцем: длинная льняная рубашка с заплатками разных цветов, портки из грубой шерсти, замасленный плетенный пояс, старая фуфайка и сапоги, явно большие мне.

— Тогда тебе скажу, а ты уж, будь любезен, передай, — с нажимом произнес я, понимая, что, если захочу силой ворваться в кабинет, только шуму наделаю и попадет мне же самому.

— Говори, — сухо произнес слуга.

— Я слышал, что на твоего хозяина готовят нападение, когда вы поедете в сторону поместья.

— Кто готовит? — напрягся он.

— Мне-то откуда знать. Я только голоса слышал.

— Голоса? Откуда?

— Возле вашей кареты они были. Слышал двоих, но сколько их на самом деле — не знаю.

— И что же они делали у нашей кареты? — продолжал допытываться паренек, но, судя по его насмешливому выражению лица и прищуренным глазам, он мне не верил.

— Хотели ограбить, но решили сделать это позже, чтобы…

— Ну и хорош же ты врать, — прыснул он и, толкнув меня плечом, двинулся в сторону кухни. — Не смей будить Федора Михайловича! Иначе он осерчает и по шее тебе надает. А, может, и тростью своей по тебе так пройдется, что живым не уйдешь, — пригрозил он и скрылся за дверью.

Я замер, не зная, как поступить. Во мне боролись два человека: один — сильный, отважный руномаг Аскольд, второй — забитый сирота, который частенько получал побои. Если помещик захочет избить меня, он это сделает, и я ничего не смогу противопоставить, ведь во мне нет прежних сил, нет энергии для рун, нет защитника. Ерофей, я уверен, будет стоять в сторонке и наблюдать, но не вмешается и не защитит.

— Ты все еще здесь? — из двери кухни показался слуга, аппетитно хрустя яблоком. — Иди отсюда, а то кучера разбужу. Он тебя своей плетью так отходит, что…

— Хватит угрожать, — сухо оборвал я его. — Скажи хозяину, что на вас в дороге нападут. Если этого не сделаешь, сам же поплатишься.

Я развернулся и двинулся к двери. Ох уж этот суровый мир, где каждый друг другу волк. Даже низшие сословия, которые могли бы помогать таким же, как они, борются и соперничают между собой. Возможно, этот парнишка и выше меня по статусу, ведь служит помещику, а не лекарю из деревеньки, но ведь тоже слуга.

Вернувшись в повозку, я, раздосадованный, лег на жесткую скамью и на этот раз быстро заснул. Небо уже посветлело, и спать оставалось от силы часа три.

— Вставай! Вечно тебя не добудишься, — послышался ворчливый голос Ерофея, и повозка заскрипела под его тяжелыми шагами.

— Угу, — я еле продрал глаза. Из ночи в ночь я не высыпался, а молодое неокрепшее тело требовало полноценного отдыха. Надеюсь, когда мы прибудем в город, закончатся мои ночные приключения.

— Позавтракаем и выезжаем. Сегодня будем в Иркутске, — с довольным видом добавил он.

Я вылез из повозки и прищурился от яркого утреннего солнца. Вокруг щебетали птицы, фыркали и ржали лошади постояльцев, готовящихся продолжить путь.

Вместе с Ерофеем мы зашли в здание почтовой станции, где уже продавали молочную кашу с куском подтаявшего сливочного масла. Я взглянул на дверь кабинета смотрителя. Интересно, помещик еще спит? Я сомневался, что слуга передаст хозяину мои слова. Мне показалось, будто он не поверил. Поэтому решил сам предупредить об опасности.

— Куда пялишься? — спросил Ерофей, перехватив мой взгляд, направленный на дверь смотрителя. — Богатеев никогда не видел? Скоро увидишь. В Иркутске полно таких толстосумов, еще насмотришься. А этот рано утром уехал.

— Как уехал? — вскинулся я, обернулся в сторону окна и увидел, что место рядом с нашей повозкой пустует. Я даже не заметил, что кареты нет.

— На кой он тебе сдался? Я к нему подходил, предлагал помощь, говорил, что сам из знахарей-шептунов и могу от любой болячки избавить. Так этот помещик мне в лицо рассмеялся и сказал, что у него нет болячек. Ага, так я ему и поверил. Небось денег зажал. У кого в наше время нет болячек? У всех они есть, только кому-то лучше от заразы помереть, нежели за лечение заплатить, — проворчал Ерофей.

Я же быстро проглотил кашу, в два глотка осушил кружку со сладким чаем, отнес посуду на кухню и выбежал на улицу. Нехорошее у меня предчувствие. Сердце так и жмет. Всю свою жизнь только и слышал, что я — защитник. Что должен оберегать свой народ от вражеских племен. Что оставить человека в беде — недостойно мужчины. Что руномаг призван стать гарантом безопасности и спокойствия, а сейчас, даже зная о том, что задумали бандиты, не могу на это никак повлиять.

Однако делать вид, что меня это не касается, я просто не мог. Даже в новом теле я по-прежнему руномаг из великого рода Рунописцев. Возможно на помещика уже напали, но всё равно должен поехать за ним. Не знаю, смогу ли помочь, но сделаю всё, что от меня зависит.

— Где здесь поместье? — обратился я к конюху, проходящему рядом с лопатой, которую покрывал толстый слой навоза.

— Так вот же дорога, — махнул он на узкую проселочную дорогу, тянущуюся прямо от ворот станции вглубь леса. — Прямо езжай и скоро прибудешь.

Недолго думая, побежал к конюшне, вывел Пепельную и потянул ее к воротам, на ходу застегивая узду.

— Эй, ты куда собрался?! — выкрикнул Ерофей, стоя на крыльце дома.

— Скоро вернусь, — махнул я рукой, вскочил на лошадь и выехал со двора.

— А ну вернись, засранец! — донесся голос лекаря, но я уже скакал во весь опор в надежде, что не опоздал.

Дорога постоянно меняла направление, виляя между оврагами и холмами, поэтому, когда я выехал из-за очередного поворота, увидел карету в метрах пятидесяти от меня. Перед ней поперек дороги валялось дерево со свежим местом сруба, а на земле в неестественной позе с вывернутой головой лежал кучер. Я опоздал.

Уже хотел развернуться, поехать обратно к смотрителю и доложить о случившемся, как вдруг услышал крик и узнал голос помещика:

— Караул! Грабят! Беги, Валек! Беги!

— Заткнись, ублюдок, а то прирежу! — последовал грубый ответ.

В это время из-за кареты выбежал парнишка-слуга, но далеко убежать не успел. Раздался свист, и длинный хлыст обернулся вокруг его шеи. В следующее мгновение парень отлетел назад и с глухим стоном распластался на земле. Показался мелкий щуплый мужичок, который держал второй конец хлыста. Солнце слепило его, поэтому, не поднимая головы, он подошел к слуге, который сучил ногами и пытался отцепить удушающий хлыст, и принялся быстро шарить по его карманам.

Так, значит, живые еще есть. Надо действовать. Спрыгнув с лошади, я отвел ее за поворот к деревьям и привязал, а сам зашел поглубже в лес и побежал в сторону кареты.

Стараясь не шуметь, приблизился и увидел, что в карете со связанными руками и ногами полулежит помещик, а рядом с ним крепкий коренастый мужик роется в чемодане, внимательно осматривая каждую вещь.

— О-о-о, ты только глянь! — радостно выкрикнул он и показал щуплому подельнику купюры, перевязанные тонкой атласной лентой.

— Говорил же я тебе, что жирный селезень. Таких мы любим. Из таких наваристый суп получается, — хохотнул второй, указывая на помещика, который дергался, не оставляя попыток высвободиться. Кричать он не мог, рот был связан его же бархатным платком.

Я перевел взгляд на слугу и сильнее напрягся. Тот лежал ничком и не подавал признаков жизни. Неужели задохнулся, или негодяй его добил?

Надо действовать быстро, пока не убили третьего. Справиться сразу с двумя я не в силах, поэтому нужно их разделить. Бегло осмотревшись, подобрал небольшой камень. Маловато, но хоть что-то.

Отошел немного и, размахнувшись что было сил, отправил камень на другую сторону дороги. С глухим ударом камень ударился о ствол дерева. Бандиты тут же встревожились, вглядываясь в темную чащу.

— Что это было? — настороженно спросил Коренастый.

— Не знаю, — понизив голос, ответил второй.

— Ну так иди и проверь! — раздраженно прикрикнул Коренастый, и в это время помещик еще сильнее забился и замычал.

Наверняка надеялся привлечь внимание и позвать на помощь.

— Заткнись, паскуда, — Коренастый размахнулся и ударил его по лицу.

Мужчина охнул и замолчал, а Щуплый отцепил свой хлыст от шеи паренька и пошел к лесу, двигаясь на полусогнутых и пристально всматриваясь.

Я дождался, когда он исчезнет между деревьями, и выбежал на дорогу. Прежде чем Коренастый что-то сообразил, я нарисовал руну «Сонный Мрак» и направил в него. Руна слабая, но ею все же можно на время вывести врага из строя. Добравшись до мужчины, она коснулась его и, вспыхнув, пропала.

Коренастый подобрал самодельный тесак, лежащий рядом, и двинулся ко мне. Однако успел сделать лишь пару шагов. В следующее мгновение он широко зевнул и рухнул на дорогу. Руна усыпила его магической дремотой. Эффект продлится несколько минут, ведь во мне совсем мало энергии, поэтому нужно торопиться.

Стянув с Коренастого пояс, я связал ему руки и едва успел крепко затянуть узел, как услышал, что Щуплый возвращается.

Я находился за каретой, поэтому он не сразу увидел, что творится.

— Нет там никого. Давай уже заканчивать, пока никто не спохватился, — говорил он, выбираясь из густой чащи.

Прихватив тесак бандита, я приготовился к сражению. Не знаю, как пойдет, но сдаваться я не намерен.

— М-м-м, — промычал помещик и взглядом указал на связанные руки.

Я приложил палец к губам, призывая его к тишине, провел острым лезвием по веревке и вжался спиной в карету. Вот-вот покажется Щуплый. Сердце билось неистово, дыхание участилось, стучало в висках. Мне трудно сохранять хладнокровие в этом теле, как бы я ни старался.

— Это еще что такое? — послышался голос Щуплого.

Вместо того, чтобы обойти карету, он заглянул во второе окно и увидел, как помещик избавляется от пут, а его подельник без движения лежит на земле.

Руночерть задери! Теперь нельзя будет рассчитывать на эффект неожиданности. Придется напрямую сражаться с опасным врагом.

Щуплый принялся осторожно обходить карету, держась в отдалении.

— Ты кто такой? Откуда взялся? — выкрикнул он, увидев меня.

Не было смысла больше прятаться, поэтому я вышел навстречу.

— Неважно. Уходи, если в живых хочешь остаться, — грозно сказал я, нахмурив брови.

— Пф-ф-ф, тебя мне, что ли, бояться, сосунок? Или этого помещика, который позволил себя скрутить? — он расплылся в хищной улыбке и, сжав в руке свернутый хлыст, начал приближаться.

— Да, бойся меня. Я сильнее, — решительно ответил я, не сводя с него смелого пристального взгляда.

Возможно, со стороны это выглядело комично. Я, бросивший вызов опытному бандиту, выглядел как щенок вышедший против барбоса.

— А ты смелый малый. Жаль только, что немногоо пожил.

В следующее мгновение в меня со свистом полетел хлыст. Я помнил, что произошло с парнишкой-слугой, поэтому отклонился в сторону. Кончик хлыста больно обжег мне щеку, и я почувствовал, как по шее потекла теплая струйка крови, пропитывая рубашку.

Я хотел ринуться к нему навстречу, сжимая в руке тесак, но следующий удар пришелся по груди, отчего я чуть не задохнулся, как от сильного толчка, выбивающего воздух из легких.

Предприняв еще несколько попыток добраться до бандита, я понял, что он меня к себе не подпустит. Щуплый отлично орудовал длинным плетеным хлыстом с железным наконечником.

— Проваливай, недоумок! — прокричал он мне. — Так уж и быть, оставлю тебя в живых.

— Сам уходи!

— Ну смотри, я дал тебе шанс выжить, — мерзкая ухмылка снова появилась на его лице.

В следующее мгновение хлыст опять полетел на меня: я выставил перед собой тесак, защищаясь. Конец хлыста два раза обернулся вокруг лезвия, и Щуплый резко дернул. Оружие вырвалось из моих рук и отлетело в сторону.

Я хотел подобрать его, но хлыст преградил мне дорогу, прорезав воздух резким звуком и с силой ударившись о землю у моих ног.

— Ну все. Ты — труп. А ведь был шанс остаться в живых, — он поднял руку, чтобы ударить хлыстом, но в это время прозвучал резкий оглушающий грохот.

Щуплый дернулся: со лба струйкой потекла темно-красная кровь. Охнув, он упал назад и замер.

Резко обернувшись, увидел помещика. Он стоял у кареты с дымящимся оружием в руках.

— Вовремя. Спасибо, — с облегчением выдохнул я.

— Это ты вовремя подоспел, — мужчина подошел и сначала пожал мне руку, а затем крепко обнял. — Я уже с жизнью распрощался. Кто ты такой и как здесь очутился?

— Степан Устинов, — представился я. — Ночевал на почтовой станции и услышал, как ночью эти двое планировали напасть на вас.

— Ночью слышал? Что же ты сразу не прибежал и не рассказал? — он с широко раскрытыми глазами уставился на меня.

— Я рассказал вашему слуге, — кивнул я на парнишку. — Тот не пустил к вам, поэтому я решил посмотреть, все ли с вами благополучно.

— Вальку рассказал? А он мне ни словом не обмолвился, — возмутился Федор Михайлович, повернулся к слуге, но тут же помрачнел. — Жалко его, совсем еще юнец.

Мы немного постояли молча, осматривая кучера с перерезанным горлом и слугу.

— Поможешь переложить их в карету и убрать дерево с дороги? — тяжело вздохнув, спросил помещик.

Я кивнул.

Сначала мы уложили на пол кареты мертвого кучера, затем взялись за слугу, как вдруг я заметил, что у парнишки чуть подрагивают ресницы.

— Он жив!

— Как жив? — мужчина приставил пальцы к его шее, замер, прислушиваясь, и кивнул. — Ты прав. Надо немедленно отвезти его в мое поместье. Оттуда отправим за лекарем.

— Подождите, я ему немного помогу восстановиться, — я взял руку паренька с необычным именем Валек и изобразил на ней руну «Бодрости». Она повышает выносливость и тонус. Если не излечит, то хотя бы позволит дождаться лекаря.

Мы аккуратно переложили Валька на мягкий диван, собрали раскиданные по дороге вещи и деньги, затем оттащили поваленное дерево в сторону.

— Поехали со мной, — предложил Федор Михайлович, взобравшись на место кучера.

— Нет. Мы с наставником едем в Иркутск. Уже пора выезжать. Наверняка ждет меня и ругается, — усмехнулся я.

— Тогда на, держи, — он вытащил из кармана собранные деньги и протянул мне.

— Много, — мотнул я головой, увидев, что почти все купюры были номиналом в пять рублей.

Когда бросился на выручку, то о деньгах даже не думал. Спасенная человеческая жизнь для меня дороже всего.

— В самый раз. Бери, говорю, — повысил он голос.

Ну ладно, раз он так настаивает.

Я забрал деньги и, не считая, хотел убрать в голенище сапога, но тут же вспомнил, что случилось в прошлый раз, и положил деньги за пазуху. Потом уберу в свой бельевой мешок.

— Если тебе понадобится помощь, ты найди меня в Иркутске. У любого можешь спросить, где находится особняк Дашковых, покажут. Понял?

— Особняк Дашковых. Понял, — кивнул я.

— Ну, бывай, — улыбнулся он. — Спасибо тебе за помощь, Степан Устинов.

Кони двинулись, и вскоре карета набрала скорость и скрылась вдали.

Я вернулся к Пепельной и поехал к почтовой станции, зная, что меня там ожидает.

***

— Идиот! Скотина! Паразит! Какого лешего ты лошадь увел? — распалялся Ерофей.

Похоже, он забыл о той ситуации у моста и вновь развязал свой дурной язык... Нужно будет ему напомнить о том, что со мной так обращаться больше нельзя, но не здесь. Слишком много вокруг нас собралось зевак.

Лекарь раскраснелся и брызгал слюной, продолжая орать на меня, в то время как конюх запрягал Пепельную.

— Где был, спрашиваю?

— Захотелось прогуляться, — пожал я плечами.

— Прогуляться ему захотелось, — бросил он на меня злой взгляд. — Если еще раз без спросу возьмешь лошадь, то неделю есть не будешь. Понял?

Я со спокойным видом кивнул, ощущая за пазухой разноцветные купюры. Голодным я точно не останусь.

Набрав чистой воды во фляжки, мы продолжили путь. Ерофей всю дорогу ворчал себе под нос, я же, опершись спиной на жерди каркаса повозки, дремал. Солнце припекало, дорога была гораздо лучше и ровнее, чем раньше, поэтому ничто не мешало мне набраться сил.

— Слышишь? — ткнул меня в бок лекарь и остановил лошадей.

Я нехотя открыл глаза и вопросительно посмотрел на него.

— Крики какие-то, — вполголоса пояснил он, прислушиваясь.

Я тоже прислушался, но сначала ничего не услышал. Обычные лесные звуки: щебетание, шелест листьев, стук дятла, стрекот насекомых в траве.

Вдруг откуда-то спереди раздался пронзительный женский крик.

— Неужто опять разбойники? — заволновался Ерофей. — Возвращаться, что ли?

Время перевалило за полдень. Мы уже далеко отъехали от Кошевого.

— Постойте здесь, — указал я на заросшее травой небольшое открытое место в лесу, где находился сгнивший обвалившийся деревянный дом. Скорее всего, здесь было пристанище строителей дороги. Или кто-то хотел жить отдельно от людей, но, по-видимому, отказался от этой затеи.

Ерофей не имел ничего против того, чтобы я сходил посмотрел, в чем дело, пока он отсиживается в лесу. Впрочем, я другого и не ждал.

Прихватив вилы и топор — единственное оружие, которое у нас было, я побежал в сторону криков. Вскоре между деревьями показались крыши домов. Ага, ясно. Деревня.

— Волк! Помогите! — раздался совсем неподалеку женский крик.

Я рванул сквозь кустарник и оказался у загона, где с блеянием носились овцы, а огромный серый волк пытался утащить задушенного барана, но никак не мог перемахнуть вместе с тяжелым грузом через забор.

Молодая женщина стояла у загона с лопатой в руках и визжала, с ужасом глядя на происходящее. На помощь к ней никто не спешил, только несколько ребятишек столпились на крыльце соседнего дома и с интересом и страхом наблюдали за хищником.

Она меня заметила и энергично замахала рукой.

— Не подходи! — прокричала она мне. — Лучше сбегай на поля за мужиками! Все там, землю пашут!

— Тогда не будем отвлекать их от важного дела, — ответил я, придирчиво оглядел свои орудия и, отложив топор, перемахнул через забор.

— Ты что делаешь?! Разорвет тебя! Разорвет! — испуганно закричала она. Следом присоединились ребятишки и хором загомонили:

— Уходи! Уходи! Быстрее!

Но я никуда уходить не собирался. Мне было все равно на барана, но я хотел убить волка, ведь мне нужна энергия.

Заметив меня, волк сделал еще одну попытку выскочить из загона, сжимая в зубастой пасти барана, но и в этот раз ему не удалось. Тогда он отпустил тушу и, оскалившись, глухо зарычал.

Я медленно приближался к нему, пристально следя за каждым его движением. Если волк окажется быстрее или умнее меня, то я стану его добычей, поэтому нужно быть начеку.

Пригнувшись, волк зарычал еще яростнее, скаля желтые зубы и буравя меня серыми глазами. Внутри меня все сжалось при виде хищника, приготовившегося к атаке, но я прекрасно знал, что если покажу страх — гарантированно проиграю.

По спине стекал пот, руки побелели от крепкого захвата рукояти, но я продолжал приближаться к волку. Тот сделал выпад, но, столкнувшись с острыми зубьями, снова отступил назад. Ага, проверяет меня.

Когда я уже был на расстоянии удара, волк прыгнул прямо на меня, целясь в голову. Я резко поднял вилы снизу вверх и вонзил их ему в горло. Зверь напоролся на зубья и повис, визжа от боли.

Я отбросил его в сторону, сам не понимая, откуда во мне вдруг появилось столько сил. Следующий удар пришелся по морде. Еще пара ударов, и я добил вора баранов.

Устало прислонившись к забору, я ожидал, что ко мне устремятся шары энергии, но время шло, а шары не появлялись. Неужели не добил?

Я подошел и толкнул носком сапога зубастую морду. Глаза застыли, изо рта вывалился розовый язык. Волк однозначно мертв, но я с этого ничего не получил. Странно. Тогда почему монстр из-под моста «подарил» мне столько энергии? Хм, похоже, мне придется еще с этим разобраться.