Глава 15

Гриша осторожно приблизился ко мне и заглянул через плечо вглубь пещеры.

— Что это? — изумленно выдохнул он.

— Похоже на древний курган или…

Я не стал договаривать, чтобы не пугать молодого охотника. Судя по тому, что я видел благодаря дневному свету, проникающему под арку, это место могло быть жертвенником.

— Что будем делать? — спросил Гриша.

— Я пойду внутрь, а ты оставайся здесь и карауль вход, — вполголоса проговорил я и снял со спины рюкзак.

На этот раз он не стал настаивать и с готовностью закивал. Мне самому было не по себе от этой пещеры, но я точно не отступлю. Я пришел за энергией и получу ее.

Вытащив из рюкзака масляный фонарь, поджег его, прихватил рюкзак и медленно ступил на порог древней пещеры. Первым делом обратил внимание на воздух: тяжелый, густой и неподвижный. Казалось, что здесь все застыло, даже время.

Пламя фонаря осветило таинственные символы, вырезанные на каменных столбах, упирающихся в высокий сводчатый потолок. Интересно, что они значат?

Я не удержался и провел пальцем по символу. Он был так ровно вырезан, что даже удивительно. Будто и не камень вовсе, а мягкая древесина. Сложно представить инструмент, с помощью которого нанесли все эти непонятные символы.

Внимательно осмотрев один из столбов, я понял, что знаки не похожи на те, что использую я при создании рун: извилистые, со сложными загогулинами и вензелями. Возможно, древние письмена или что-то подобное. Возможно, здесь написана история или значение этого места.

Я прошел еще несколько шагов, когда вдруг увидел ниши в стене. Точно такие же ниши с решетками мне приснились этой ночью. Только вместо красных глаз в углублениях лежали побелевшие от времени кости, а из задней стены торчали ржавые останки кандалов.

Получается, что людей запирали живьем в этих нишах и замуровывали решетками. Что за варварские методы? Зачем они это делали? Возможно, я прав и эта пещера — жертвенник. Но для кого? Для богов или монстра, что выбрался наружу?

Я уже хотел продолжить путь, но тут внутри одной из ниш что-то сверкнуло. Просунул руку между прутьями решетки и среди хрупких, осыпающихся костей нашел кольцо.

Поднес его к глазам и осветил фонарем. Судя по окружности кольца, оно принадлежало женщине. Металл, скорее всего, потемневшее серебро. По ободу тоже вырезаны символы, похожие на те, что видел на столбах. Я все больше убеждался, что это письменность. Но, видимо, такая древняя, что нынешние буквы вообще не похожи на нее.

Вернув кольцо на место, я продолжил продвигаться вперед, как вдруг почувствовал тяжелый запах разлагающихся тел. Задержав дыхание, натянул на нос ворот рубашки и хотел продолжить путь, но тут что-то коснулось моего плеча. Это произошло так неожиданно, что я аж подскочил.

— Это я, — прошептал Гриша. — Одному как-то страшно там стоять. Решил с тобой пойти.

— А со мной идти к монстру не страшно? — с облегчением выдохнув, спросил я.

— Вдруг монстр как раз перед нашим приходом вылез, и здесь никого нет? — предположил он.

— Может быть, — пожал я плечом.

— Фу-у-у, а чем это так воняет? — он сморщил нос.

— Вот этим, — я вытянул руку с фонарем и осветил чьи-то ноги.

Сделал еще шаг, и мы увидели, что у стены лежит безголовый труп.

— Батюшки мои, — испуганно выдохнул Гриша и опасливо огляделся. — Значит, он пропавших сюда притащил? Может, и отец мой здесь лежит?

— Вполне возможно, — кивнул я и двинулся дальше.

С каждым шагом трупов становилось все больше. От вони слезились глаза и перехватывало дыхание, но я упорно шел вперед. Гриша между тем как-то затих.

Я обернулся и увидел, что он идет за мной шаг в шаг и смотрит только себе под ноги, будто боится посмотреть в стороны.

— Почему отца не ищешь?

— Не хочу видеть его мертвым. Все равно ему не помочь, — еле слышно ответил он.

Мы прошли мимо восьми трупов, когда вдруг из глубины пещеры послышался вой. Тот самый пронзительный вой чудища. Каменные стены увеличили силу воя, поэтому он стал оглушающим.

Гриша вмиг опустился на пол, положил ружье рядом с собой и со всех сил зажал уши руками. На его лице отразился панический ужас. Он будто превратился в маленького ребенка, который пытался съежиться и стать еще меньше, чтобы его не нашли. Все-таки зря я его взял с собой, он мне может помешать.

Я не стал звать его и ринулся вперед, ведь рев чудища слышался издалека, значит, до него еще достаточно расстояния.

Теперь почти на каждом шагу вдоль стен лежали трупы. Я, как и Гриша, решил вообще не смотреть на них — зрелище не для слабонервных.

Совершенно неожиданно я выбежал в огромный зал, который, судя по пройденному расстоянию, находился в самом центре сопки. Сотни и тысячи сверкающих камней на стенах, полу и потолке отражали свет моего фонаря, отчего весь зал залился тусклым желтым светом, но этого мне хватило, чтобы разглядеть то, от чего кровь застыла в жилах.

Огромная, похожая на ящера тварь лежала посреди зала и тяжело дышала, а на ее спине сквозь расходящуюся кожу виднелась новая ярко-красная чешуя. Прямо сейчас кайское чудище меняло облик. И, возможно, это причиняло ему нестерпимую боль, именно поэтому оно издавало эти душераздирающие звуки.

Я понял, что лучшего случая не представится, поэтому, опустив фонарь на землю, двумя руками начал изображать боевую руну, которую нарочно подобрал для убийства монстра.

Это руна среднего уровня под названием «Смертельный клык». Энергия, которую я вкладываю в руну, превращается в образ клыка, который с убийственной мощью наносит удар по врагу. Притом враг не сможет убежать или спрятаться от «Смертельного клыка», ведь он будет выслеживать жертву, пока не поразит ее.

Сначала провел вертикальную линию, которая в данном случае будет означать решимость и направленность удара. Затем нарисовал правой рукой загнутый крюк справа от линии — символ точности, который позволит прорвать защиту монстра. Следом нанес левый крюк, который означает захват и удержание. То есть руна неотвратимо будет следовать за жертвой и не оставит ей шанса на спасение.

Когда собрался активировать руну с помощью круга, почувствовал, как внутри возникла пустота. Энергия мощным потоком вливалась в знаки, чтобы сделать руну поистине смертоносной.

Вдруг монстр шумно втянул носом воздух и повернул голову в мою сторону. Страдая от боли, он не услышал меня, но сейчас, когда я стоял на расстоянии каких-то десяти метров, явственно почувствовал чужака. К тому же масляный фонарь горел у моих ног. Света от него исходило не так много, но в полной темноте он горел ослепительно ярко.

— Р-р-р, — угрожающе зарычал он и, цепляясь за землю острыми когтями на мощных лапах, пополз в мою сторону.

— Гори в аду! — выкрикнул я и одним еле уловимым движением активировал руну.

Она вспыхнула и пропала, а в воздухе завис острый энергетический коготь размером с мою руку и понесся на монстра.

Удар и кровь брызнула в разные стороны. Монстр заревел дурным голосом и начал мотать головой. Я уже хотел с облегчением выдохнуть, думая, что коготь сделал свое дело, но вдруг он пропал. Просто пропал, будто его и не было. Однако тяжелое дыхание и царапающий звук остались. Как же это? Руночерть его задери.

И тут я понял, почему охотники не могли от него спастись. Каким-то невероятным образом монстр мог становиться невидимым. Развернувшись, я на ватных от недостатка энергии ногах побежал прочь. Царапающий звук и хриплое дыхание неумолимо приближались, а до выхода оставалось больше двух десятков метров. Я решился на отчаянный шаг и прямо на бегу изобразил «Громулу», чтобы ослепить монстра, но активировать ее не смог — закончилась энергия. Я полностью опустошил свой магический резервуар.

Вдруг сильный толчок в спину отбросил меня к стене, где я больно ударился головой. По виску потекла теплая струйка крови, но я лишь стер ее рукавом и, поднявшись на ноги, хотел ринуться к спасительному выходу, но второй удар сшиб меня с ног, и на грудь навалилась тяжеленная когтистая туша.

— Ты чего? — Гриша появился в трех метрах от меня, держа ружье наизготовку.

— Стреляй! Скорее! — заорал я, чувствуя, как когти вонзаются в мое плечо и грудь.

— Куда? — не понимал он, ведь монстр оставался невидимым.

— Прямо перед собой, — сипло ответил я, не в силах вздохнуть.

Гриша выстрелил.

— Р-р-р-а-а-а! — завизжал монстр и отпрянул от меня.

Я воспользовался ситуацией, вскочил на ноги и, быстрым движением сняв с рюкзака топорик, начал со всей силы наносить удары. Иногда попадал, иногда промахивался, но чудище отступало, пронзительно визжа.

Очередной удар опустился на голову монстра очень мягко, он захрипел и в это время снова стал видимым. Весь окровавленный, с топором в глазнице, он пятился назад, но я точно не дам ему уйти живым. Выхватив из рук ошарашенного Гриши ружье, прокричал:

— Пулю! Пулю давай!

Тот полез в патронташ, висящий на поясе, вытащил пулю и, не говоря ни слова, протянул мне.

Зарядив ружье, из остатков энергии нанес руну, которая усилит силу выстрела, прицелился и выстрелил прямо в лоб монстра. Тот дернулся, испустил протяжных хриплый выдох и замер.

Я опустился на одно колено, прерывисто дыша, и оперся о ружье. Меня трясло, от недостатка энергии, усталости, ран и пережитого. Когда монстр схватил меня, перед мысленным взором пронеслись безголовые трупы. Возможно, именно таким образом монстр убивал их.

— Как ты? Жив? — подал голос Гриша.

— Жив, — выдохнул я. — Только надо отдышаться, а то…

В это самое время от тела чудища начали отделяться сверкающие шары энергии. Они поднимались в воздух, замирали на мгновение, а затем друг за другом летели ко мне и проникали в мою грудь. Как только шары касались кожи, я ощущал необычайное тепло, которое разливалось по всему телу.

Один, два, три… двенадцать… двадцать один… Я потерял счет, сколько шаров получил от чудища. Усталость пропала, раны зажили, тело стало легким, будто невесомым. Мощная энергия начала создавать новые узлы и каналы, повышая мой резервуар. Именно ради этого я пришел сюда, поэтому был безмерно рад.

Гриша тоже был вне себя от радости.

— Мы демона убили! — закричал он. — Ух ты! Даже не верится!

— Это точно, — ответил я, поднялся на ноги, взял с пола фонарь, который чудом монстр не смахнул, когда бежал за мной, и подошел к безжизненному телу.

Гриша забрал ружье и тоже встал рядом.

— Ну и урод, — брезгливо поморщившись, сказал он и указал стволом на наросты на морде, похожие на щупальца.

— Не то слово, — согласился я и внимательнее рассмотрел новую шкуру, которая пробивалась на спине.

Снова чешуйки, но значительно большего размера, и на каждой — костяной нарост. Монстр менялся, чтобы стать еще сильнее, чем был. Похоже, мы вовремя пришли. Возможно, после изменений он бы стал неуязвим.

Прежде чем выйти из древней пещеры, я прошелся по залу и увидел еще несколько десятков ниш с костями. Также по всему периметру стояли столбы с символами. Похоже, вся сопка — это искусственно воздвигнутое сооружение, которое спрятали под толщей земли. Но что это за монстр и как он попал сюда? Скорее всего, об этом можно узнать, если прочесть письмена, но они мне недоступны.

— Ты когда-нибудь видел такие знаки? — спросил я у Гриши и указал на столб, когда мы двинулись к выходу.

— Не-а, — мотнул он головой, мельком взглянув на них. — Пошли отсюда побыстрее. Я еле сдерживаюсь, чтобы не вырвало. Ну и вонь.

Мы ускорились и буквально выбежали на улицу. Первым делом я набрал полные легкие свежего воздуха и подставил лицо под теплые лучи полуденного солнца.

— Никто не поверит в то, что случилось, — подал голос Гришка.

— Пока никому не говори. Я вернусь в Иркутск и сразу пойду к городничему. Все трупы надо вытаскивать и опознавать.

— Бедный отец. Ох и натерпелся он страху перед смертью, — горестно вздохнул он и, обернувшись, посмотрел во тьму пещеры.

— Не думаю, что он успел что-то понять. Монстр умел становиться невидимым и, скорее всего, нападал быстро и убивал мгновенно.

— Хорошо, если так, — кивнул он.

Мы спустились к подножию и остановились у ручья. Перед обратной дорогой домой хотелось отдохнуть и поесть чего-нибудь.

Пока Гриша разводил костер, я вытащил из своего рюкзака остатки сыра, сала и сухарей. Внутри энергия так и бурлила, что меня очень радовало. Наконец-то я увеличил потенциал и теперь могу накапливать больше энергии и тратить ее на создание рун среднего уровня.

Когда вода в котелке закипела, Гриша бросил в нее несколько сушеных чайных листьев и разлил напиток по чашкам.

— Ну, за победу над демоном! — провозгласил он и поднял глиняную кружку так, будто держал кубок победителя. — Мы отомстили за всех погибших.

— Да, отомстили, — мне вдруг стало не по себе.

Внутри пещеры лежало не меньше двух десятков трупов. Жаль этих людей. Почему городовые и егери не нашли вход в пещеру? Или они сюда вообще не приходили? Странно все это.

Перекусив, мы залили костер водой и, крепко пожав друг другу руки, разошлись в разные стороны.

Обратный путь прошел без происшествий. Когда добрался до берега Ангары, нашел лодку точно там, где оставил. Похоже, на эту сторону действительно никто не переплавляется.

Спустив лодку на воду, забрался в нее и переплыл на другую сторону. Это было так легко, будто я каждый день плавал на лодке. Причина — в энергии. У меня стало больше сил, поэтому я не чувствовал, как тяжело справляться с течением. К тому же уже понял технику управления лодкой и с легкостью маневрировал.

На берегу тем же самым составом и в том же самом месте сидели рыбаки. Увидев, как я подплываю к берегу, они удивленно воззрились на меня.

— Что вы так смотрите, будто призрака увидели? — усмехнулся я, когда вытащил лодку на берег и перевернул ее.

— Мы уже решили, что нет тебя в живых, — признался тот, со светлыми глазами. — Столько дней тебя не было. Где хоть пропадал?

— Гулял, — улыбнулся я и прошел мимо притихших мужчин.

Первым делом хотел отправиться домой, но понял, что сейчас там никого, кроме Ерофея, нет, а его я видеть точно не хочу. Этот старикан вызывал только раздражение и злость. Быстрее бы Илья подыскал подходящее жилье, чтобы съехать от «дядьки». Вот он удивится, когда узнает о моих планах. Интересно, что он будет делать, когда останется один? Обманывать, как в Лесогорье, здесь он не сможет. В городе он — не единственный лекарь, поэтому люди просто перестанут к нему ходить.

Я поднялся до своей улицы, посмотрел вдаль, на наш дом, и двинулся дальше — к большой дороге, чтобы поймать извозчика и поехать в городскую управу.

— Сте-па! — услышал сзади крик, когда садился в экипаж. Обернувшись, увидел, что ко мне со всех ног бежит Семен. — Вернулся!

Он домчался до меня и прямо с разбегу крепко обнял.

— Вернулся, — еще раз повторил он и счастливо улыбнулся. — А я уж и не надеялся живым тебя увидеть.

— Почему? — удивился я.

— Так весь город гудит, что сибирского знахаря Кайское чудище сожрало.

— А-а-а, ясно. Как видишь, жив и здоров. Собираюсь в городскую управу съездить. Ты со мной?

— Не-е-е, пойду обед сготовлю. Ты, небось, одной сухомяткой питался, а я тебе борща наварю. Густого, с мясом, — пообещал он и, махнув рукой, двинулся к лавке.

Я же поехал в городскую управу. Думаю, городничему будет интересно узнать, что у них под носом творилось и как его безалаберные подчиненные исполняли приказ, раз не нашли огромную пещеру.