Глава 27. Эмма. Состязание.
Вы должны решительно оставить свое "я". Не должно быть ничего, кроме натягивания тетивы, причем лишенного каких бы то ни было намерений.
Е. Херригель
Эмма сделала глубокий вдох. Потом еще один. И, наконец, еще один.
Хотя этот метод уже стал притчей во языцех и его рекомендовали в качестве быстрого и эффективного способа прийти в себя буквально все, кому не лень, в этот раз он отчего-то не сработал. Волнение не спешило рассеиваться. Ну, не то чтобы она прямо нервничала - так, испытывала легкое беспокойство. Легонькое такое. И, надо сказать, на то были основания.
Мишени отодвинули еще на двадцать шагов. Лучники уже выстроились в ряд, вот-вот будет дан сигнал, и каждый из них получит шанс показать свое мастерство.
Это решающая часть состязания. Все любители отсеялись еще на предыдущем этапе и остались только профессионалы (ну, или по крайней мере те, кто держал лук в руках больше одного раза в жизни). И, в общем-то, у Эммы были бы все шансы победить, если бы не.. Если бы не он. Этот чужак отчаянно хорош. Невероятно хорош. В смысле, он прекрасно стрелял.
Ладно-ладно, и внешне он тоже ничего. Разумеется, если вам нравятся высокие блондины с правильными чертами лица, ярко-зелеными глазами, обаятельной улыбкой и фигурой, на которой даже нелепое обтягивающее трико смотрится потрясающе. В общем, если вам такие по душе, то да, незнакомец действительно был довольно привлекателен.
Его звали Эридан Грумбридж, и он был посторонним в Крумберге. Хотя традиции состязания имени лучника Андрэ стали народным достоянием Крумберга и представляли интерес для жителей всех окрестных городков, состав участников обычно не был ни для кого неожиданностью.
Ладно, не должен был стать неожиданностью и сейчас, но так уж вышло, что в этом году помимо темной лошадки Эммы Ардели в соревновании решил принять участие еще и некий господин Эридан Грумбридж. Если для Эммы победа была делом чести и шагом в сторону той судьбы, о которой она мечтала, то Эридану просто-напросто подвернулась возможность немного развлечься в тихом провинциальном городке, где он коротал дни в ожидании… А впрочем, это не имеет никакого отношения к нашему рассказу.
Зрители (по крайней мере те из них, кто не приставал в данный момент к симпатичной продавщице апельсинов Нелл Гвин с неприличными предложениями, не дремал под кустом жимолости, не ушел домой, вдрызг разругавшись с супругом и т.д.) с интересом наблюдали за разворачивающимся финалом.
Общественность уже успела немного перемыть косточки Эмме Ардели, которая за один вечер успела попрать практически все неписаные правила, действующие в любом уважающем себя маленьком городе, и теперь намеревалась получить все возможные удовольствия от финала сегодняшнего состязания.
Эмма подумала об Эле, которая сейчас жутко обижена на нее, о Лии, которая поддержала бы младшую сестру, если бы была здесь, о том, что вечер, пусть он еще не закончился, в целом оказался ужасен. Ну что же, раз все прошло так плохо, то терять уже нечего, и она будет делать что должна, а там будь что будет.
Дали сигнал к старту. Бывший военный с мясистым лицом, водянистыми серыми глазами и пышными усами первым показывал свое мастерство в финальном раунде. Первая мишень – попадание в ближайший к центру круг. Толпа восхищенно ахнула, герой самодовольно поклонился. Вторая мишень – стрела оказалась во внешней десятке. Усы стрелка немного поникли, когда он перешел к последней мишени. Стрела, разрезая воздух, помчалась к своей цели и… Второй круг от центра, не совсем плохо, но и блестящим результатом это не назовешь.
Следующим стрелял Эридан. Легкими быстрыми шагами он вышел вперед. Резким движением откинул с лица прядь волос. Особо впечатлительные девицы в этот момент почти упали в обморок. Лук практически замурлыкал в умелых руках. Каждое движение словно заранее отрепетировано. Тетива натянута, стрела со свистом мчится вперед и да! - в самое яблочко. Вторая мишень – тот же результат. Третья – снова блестяще.
- Ну что же, дамы и господа, кажется, у нас есть победитель. Давненько я не видел такого мастерства. Да, нынешние господа не так стреляют. Вот в былые времена, когда лук был не забавой, а оружием, способным спасти жизнь и прокормить тебя, тогда да, тогда посерьезнее к нему относились! - завел свой привычный разговор господин Кноблехт – бессменный судья и распорядитель конкурса.
- Теперь моя очередь, господин Кноблехт, - без тени смущения перебила старика Эмма.
О, она прекрасно знала, что ему только волю дай, он тут же забудет о последнем участнике, точнее, участнице, состязания, ведь где это видано, чтобы благовоспитанная девушка из хорошей семьи принимала участие в подобных соревнованиях? Да еще и в мужском костюме! Нет, в наше время такого точно быть не могло, а у нынешней молодежи совсем никаких границ нет.
- Что? Ох, да точно! Эмма Ардели. Ну что же, юная Эмма, если вы хотите попробовать, то пожалуйста.
От этого добродушного, но довольно снисходительного тона Эмма почему-то сразу успокоилась, сердцебиение пришло в норму. Она вытерла влажные ладони о костюм, сжала покрепче лук и шагнула вперед. Сейчас мечта, можно сказать, в двух шагах. Если быть точным, то в трех выстрелах от нее.
В это мгновение, натягивая тетиву и прицеливаясь, она вдруг отчего-то подумала об Александре, который сказал, что придет, но не пришел. Впрочем, какая разница?.. Если он предпочел общество жеманной Арнеллы, то так тому и быть. Ей до этого вообще никакого дела нет.
Выстрел! И стрела попадает прямо в центр мишени. Эмма бесшумно движется дальше по утоптанной траве. Вторая мишень – тот же результат.
Теперь осталось не ударить в грязь лицом на третий раз, тогда все будет хорошо. Она прикрывает на мгновение глаза, отгораживаясь от шума толпы, от смешков, хихиканья, чавканья, перешептываний и других звуков, которыми, уверена, вы знаете, изобилует любое большое скопление людей, пришедших повеселиться.
Последний шанс, последний выстрел. Тетива натянута, стрела мчится вперед и в это бесконечно длинное мгновение Эмма точно знает, что победила. Знает, что ее стрела попала в самый центр мишени.
И это почти так. Почти.
Внимательное и пристальное изучение мишеней показало, что и Эридан Грумбридж, и Эмма Ардели - оба показали идеальный результат.
- Эмм.. Ну, совершенно ясно, что.. – немного растерялся господин Кноблехт. – Кхм..
Он достал из кармана накрахмаленный платок в горох, вытер со лба пару крупных капель пота, аккуратно сложил платок и убрал на место. Судя по всему, эта короткая пауза пошла на пользу почтенному господину, поскольку его следующие слова отличались большей связностью:
- Итак, совершенно ясно: случай беспрецедентный. Такого не было ни разу за всю историю состязаний. Кажется, сегодня у нас два победителя. Господин Грумбридж и госпожа Ардели, прошу вас, - он сделал широкий рукой, демонстрируя публике победителей. – Позвольте поздравить победителей!
Почтенный господин энергично пожал руку Эридану и, немного помявшись, Эмме. Толпа вяло захлопала в ладоши.
Церемония награждения получилась немного скомканной из-за того что статуэтка была одна и разделить ее не было никакой возможности (разве что старый добрый соломонов метод, но не знаю, как вам, а мне всегда казалось, что лучше одна целая вещь, чем две ее половины). Эридан Грумбридж, до этого момента не промолвивший ни слова, великодушно уступил статуэтку Эмме, точно так же, как денежный приз, который как раз очень даже легко делился пополам (что в общем-то и попытались проделать распорядители конкурса).
- Не нужно, - сквозь зубы шепнула Грумбриджу Эмма, старательно улыбаясь зрителям, которые только сейчас начали понимать, что именно тут произошло и почему победителей двое. В оправдание горожан могу сказать, что дело тут не в уровне умственных способностях, а в количестве поглощенного за вечер вина.
- Вам не стоит отдавать мне эти деньги. Мы разделим их пополам, так будет честно. Вы такой же победитель, как я.
- Да брось, малышка! – улыбнулся ей Эридан. – Мне не нужны ни эта победа, ни вознаграждение. Мне нравится стрельба из лука, и я прекрасно провел время. Вы отличная соперница и заслужили как эти деньги, так и эту, надо признать, несколько несуразную статуэтку.
Эмма бросила взгляд на приз, который держала в руках.
- Это Андрэ из Тернтона, - повертев фигурку в руках, без уверенности изрекла она.
- Неужели? – наигранно удивился господин Грумбридж. – Что же, одно могу сказать точно, ему явно стоит обратиться к доктору.
- Эй! – шутливо возмутилась опьяненная победой Эмма. – Данный образчик скульптурного мастерства передает весь внутренний мир великого лучника. Здесь показан момент душевных метаний в тяжелый час испытаний. Видите, как он страдает?
- О, да! Ему, определенно, очень плохо, - энергично закивал Грумбридж. - И я буду рад, если этот страдающий лучник останется с вами. Так что вопрос решен.
Эридан одарил ее обезоруживающей улыбкой, сделал шаг назад, потом еще один и растворился в толпе зрителей.
Эмма несколько секунд смотрела ему вслед, потом решительно тряхнула головой и отправилась на поиски Александра. Победа победой, а уговор дороже денег. Она обязалась сопровождать его этим вечером и выполнит обещание. В конце концов, ей ведь тоже от него кое-что нужно. Эмма будет Александру буфером от всех девушек брачного возраста, живущих в этом городе, а он взамен сделает ей документы, чтобы она смогла поступить в Военную Академию. Вот так.
Покинув отставного военного, обладателя почетного второго места, увлекательно беседующего с господином Кноблехтом о службе в жарких странах и о былых временах, Эмма ускользнула прочь.
Александра нигде не было. Она обошла практически все укромные уголки праздника, начиная от танцевальной площадки и заканчивая памятником Оресту Первому.
Куда же он подевался? Без нее уйти не мог, это было бы грубейшим нарушением правил приличия. Даже не очень сведущая в дурацких правилах этикета Эмма прекрасно знала, что уйти с праздника, бросив свою даму одну, самое настоящее свинство. Нет, Александр бы так не поступил, он же весь из себя галантный и учтивый. Значит, должен быть где-то здесь. Может, не сумел отвязаться от Арнеллы и все еще возится с ее приступом ипохондрии и отчаянного желания привлечь к себе внимание?
Наконец, практически отчаявшись и будучи в полушаге от того, чтобы бросить своего необязательного кавалера, Эмма решила напоследок заглянуть в самую дальнюю и укромную беседку.
Бесшумно шагая по мокрой от росы траве, первое, что она услышала, это высокий женский смех и мягкий мужской баритон.
- Александр? Что вы здесь делаете?
- О, Эмма, я тут общался с Арнеллой - просто невероятная девушка! Как я мог не замечать этого? Арнелла, сможете ли вы когда-нибудь простить мне столь страшный грех? Я столько лет не замечал ваши многочисленные достоинства, - покаянно пробормотал он.
- Александр, мне не за что прощать вас, - тихо ответила Арнелла, опустив длинные ресницы.