Глава 18. Решение императора

В этот момент Найгаард сорвался с места. Но вместо того, чтобы попытаться сбежать, он бросился ко мне. Оружия не было ни у кого из нас, поэтому кронгерцог собирался ударить чистой силой. Кулак вспыхнул белым, и я поняла, что не успею даже шевельнуться.

Марта взвизгнула, отец сорвался с места. Но Вестейн оказался быстрее. Он закрыл меня собой и ударил в ответ. Белая вспышка озарила комнату и отбросила в сторону Найгаарда. Встать с пола ему не позволили. Огненные жгуты связали правителя Севера по рукам и ногам.

Я повернулась к императору и увидела, как в его ладони медленно сгорает кольцо. В темных глазах сверкнула ярость.

— Точно, горцы… — процедил он. — Одни из четырех главных врагов империи. Это их магия. Договор с ними — государственная измена. Увести.

Найгаард задергался в путах, но быстро сник. Я не сомневалась, что магия императора очень горячая. Если даже его тело источает жар. Я оторопело наблюдала за тем, как стража подхватывает и уводит бывшего правителя Севера. Вместо торжества я чувствовала какую-то растерянность. Не верилось, что все получилось.

Вестейн осторожно привлек меня к себе, а император добавил:

— Что ж, думаю, остальное придется отложить на завтра. Герцогиня Найгерд останется под присмотром моего лекаря. Он же попытается разобраться, чем ее травили. Судя по всему, здесь какой-то яд в смеси с магией. Думаю, к утру…

Но в этот момент герцогиня открыла глаза и резко села на носилках. Тулун успокаивающе заговорил:

— Ваше Светлейшество…

Но она смотрела только на меня и не видела никого больше. Вестейн разжал руки и деликатно шагнул в сторону. В зале воцарилась полная тишина. Герцогиня встала и пошатнулась. Отец метнулся к ней, чтобы поддержать, и первый раз я увидела на его лице волнение.

Герцогиня пробормотала благодарность и выпрямилась. Несколько шагов, которые нас разделяли, она прошла уже сама. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось сбежать, но я не могла сдвинуться с места. Мать стиснула меня в объятиях и пробормотала:

— Девочка моя… Я больше никому тебя не отдам.

По ее щекам катились слезы, и по моим, кажется, тоже. Затем она обернулась к императору и прохрипела:

— Анна — моя дочь… Рихард принес мне колье в дар, пытаясь склонить к свадьбе. Разумеется, я примерила украшение. И с тех пор уже почти собой не владела. То, что поселилось на моем теле, ломало меня день за днем. Только однажды помутнение почти отступило. В Аллаиле, на коронации нового Правящего герцога Юга. Там я и встретила Альбина.

Отец молча кивнул, от спокойствия на его лице не осталось и следа. Теперь чувства сменяли друг друга. И в этот момент мне даже было приятно, что его, наконец, смогли вывести из равновесия. Мать продолжала:

— Южные ночи горячи, а местные праздники вольны и свободны. Брачные узы не остановили нас. И в положенный срок на свет появилась Анна. Когда к ее лбу поднесли артефакт для определения магии… Я с ужасом поняла, что несмотря на белые волосы, ребенок унаследовал магию Запада. Нет, я была счастлива, что моя дочь не от Рихарда. Но понимала, что он ее убьет, как только увидит артефакт…

Она всхлипнула, крепче прижимая меня к себе и закончила:

— Тогда я отдала девочку Альбину. Молила, чтобы он устроил ее жизнь. Надеялась, что он поместит ее в хороший приют или найдет приемную семью. Но мне и в голову не могло прийти, что он признает дочь и будет врать всем о ее происхождении. Годы шли, я жила в тумане. Пока на Зимнем балу передо мной не появилась Анна. Девочка с лицом моей матери. Тогда я поняла, что мы оба просчитались. Такое не скроешь.

Император выслушал ее откровения молча. А отец мрачно добавил:

— Я собирался поступить именно так. Но не смог. Единственный раз в жизни я не смог сделать то, что был должен. Не смог удержаться, когда увидел Анитру, и не смог отдать чужим людям плод нашей любви.

Теперь мои родители смотрели друг на друга, и я вдруг отчетливо поняла, что никто из них ни о чем не жалеет. Несмотря на проблемы, которое им принесло мое существование.

Тулун деликатно кашлянул и обратился к герцогине:

— После стольких лет воздействия такой магии вам нужен покой и должный уход.

Но герцогиня упрямо тряхнула головой и заявила:

— Я готова признать ее своей дочерью и наследницей. И, разумеется, одобрить брак. Официально свадьбу можно сыграть летом, через неделю-другую после Лейфов.

В этот момент ее силы иссякли, а ноги подкосились. Отец снова оказался рядом и помог ей дойти до носилок. Я была немного ошарашена всем, что было сказано, и с радостью сбежала из непривычных объятий матери в простые и понятные объятия Веста.

Император вернулся на свое место и откинулся на спинку трона. А затем он провозгласил:

— Тогда повелеваю! Герцога Рихарда Найгаарда отправить в темницу и казнить за сговор с врагами империи. Леди Анну Скау признать дочерью и наследницей Найгердов. Ритуал принятия родовым источником провести завтра в полдень, в присутствии Луди Тулуна, воплощенного дракона и моего посланника.

— А байланг Найгаарда? — неожиданно спросила я. — Что будет с ним?

Император пожал плечами:

— Что и с любым байлангом, который теряет хозяина, увы.

Я выступила вперед и взмолилась:

— Разрешите нам забрать его в академию.

Вестейн тронул меня за плечо и мягко произнес:

— Анна, он все равно перестанет есть и…

— Ничего, мы со Стужей его вразумим, — продолжала настаивать я. — А там, может быть, ему кто-то из адептов приглянется. В Академии Стражей Севера полно тех, кого не выбрали щенки. Вот и пусть теперь стараются, ухаживают.

Император немного подумал и кивнул:

— Не возражаю. Что же касается вас двоих…

Теперь он смотрел на нас. Сердце снова ушло в пятки. Неужели еще что-то не так? Властитель не стал томить и продолжил:

— Так как Анна скоро станет наследницей Севера, то супруг войдет в ее род и станет кронгерцогом. Вестейн — последний из своего рода, и Аабергам тоже нужен наследник. Поэтому я желаю, чтобы ваш первый ребенок унаследовал титул Правящего герцога Севера. А второму пусть достанется родовое имя, титул и земли Аабергов.

У меня отлегло от сердца. Желание императора было здравым и никак не мешало нашим планам. Я поймала себя на том, что мысль обеспечить наследниками два рода сразу мне приятна.

— Можно хотя бы за наследниками не торопиться? — жалобно пробормотал отец, прозрачно намекая на то, с чем мы уже поторопились.

— Анна обязательно закончит Академию, — серьезно пообещал Вестейн.

Кажется, это хоть немного примирило отца с произошедшим. Дома его, несомненно, ждет феерический скандал. Да что там, через месяц весть облетит все четыре герцогства. На драконьих крыльях. И даже если отец прикроет рты на Западе, тетушка Фей наверняка разболтает все герцогине Карине на летнем балу. Она самая известная сплетница Запада и Востока. И это мероприятие никогда не пропускает.

Мачеху мне жалко не было. Она отравляла мне жизнь двадцать лет, настало время принимать последствия. Гольдберг тоже остался с носом. Колечко придется дарить другой. Академию я тоже обязательно закончу, и пусть декан Барт подавится.

— Аудиенция окончена, — объявил Тулун.

Тут Вестейн покосился на разбитое окно и пообещал:

— Род Ааберг возместит вам расходы. Это сделали наши байланги, да и Марта под опекой Найгердов.

Император бросил взгляд на пустой оконный проем и махнул рукой со словами:

— Не стоит беспокоиться. Пурпурная Академия займется восстановлением. А то за время последнего перерождения у меня не только герцоги от рук отбились, но и адепты. Пора загрузить их работой.

Марта не удержалась от смешка, но тут же прикрыла рот ладонью. Стужа и Свейт нетерпеливо помахивали хвостами. Байлангам наскучили человеческие разборки, и они мечтали о своем снежном загоне. Мы отвесили подобающие поклоны и уже развернулись, чтобы уйти, когда император внезапно окликнул моего отца:

— Герцог Скау!

Он тут же повернулся и отвесил поклон:

— Что-то еще, Перерожденный?

— Девушка, кажется, по вашей части.

Он указал на Марту и продолжил:

— Через несколько лет эта леди перейдет в распоряжение вашего герцогства. Позаботьтесь о том, чтобы у юного дарования был подходящий учитель.

— Будет исполнено, Перерожденный, — отвесил еще один поклон мой отец.

Я подумала, что Марта в Академии Запада — вполне достойная месть за все. Если уж она в Пурпурном дворце умудрилась вынести окно… Надеюсь, от учебного заведения останутся хотя бы стены, а декан Барт еще не уволится.

После этого мы покинули зал. Тулун отправился провожать нас, и с лица дракона не сходила улыбка. Сначала мы распрощались с отцом. Довольным он не выглядел, разве что смертельно уставшим. Но о Гольдберге больше не заикался, а всеми силами пытался смириться, что моим мужем станет Вест.

Нам сначала пришлось переместиться в замок Правителей. Слуги императора передали полубесчувственную герцогиню лекарю. Тулун остался, чтобы следить за порядком от имени императора. Марта умчалась в свою комнату, сверкая глазами. Пока все прощались, она успела рассказать об итогах аудиенции Чейну. Парень явно был доволен тем, что в этот раз поставил на нас.

В Академию мы вернулись уже за полночь. Я так устала, что от загонов Вестейн уже нес меня на руках. Тира наверняка не спала и ждала меня. Я помнила о своем обещании, но с удивлением обнаружила, что Вест несет меня не к тому общежитию. Вместо звездного корпуса пятого курса мы шли к общежитию для преподавателей.

Возразить не хватило сил. Поэтому я позволила куратору занести меня в его комнату через тайный ход. Там Вест опустил меня на постель. Пока он вешал наши плащи, я решила поделиться с ним своими тревогами:

— Завтра еще испытание у родового источника… Знаешь, бывают случаи, что он не принимает наследников.

Вестейн сел рядом и насмешливо произнес:

— Ты переживаешь об этом после того, что было сегодня? Ты кровь от крови Найгердов, тебе признал дух из озера. Да и герб во время ритуала подтвердил это. Все будет хорошо.

Но это меня не успокоило. Несмотря на благоприятный исход аудиенции, тревоги продолжали меня грызть:

— А вдруг я не смогу править? Амалию учили этому едва ли не с рождения. А меня никто не готовил в герцогини!

— Я буду рядом, — пообещал он. — И у тебя еще два года учебы в Академии.

Тут я заметила, что под уговоры Вест ненавязчиво избавляет меня от одежды. Я безропотно позволила платью соскользнуть с плеч и вздрогнула, когда обнаженной кожи коснулись губы куратора.

— Испытание в полдень, — пробормотала я.

— Именно, — выдохнул Вест мне в шею и перебросил белые волосы мне на грудь. — Успеем выспаться.

Он усыпал мои плечи короткими поцелуями, а затем пересадил к себе на колени, стягивая платье с бедер. Я вцепилась пальцами в воротник его рубашки и немного растерянно напомнила:

— Завтра тренировка. Тебе нужно ее вести, а мне — быть на ней.

— Я ее уже отменил, — сообщил Вестейн, впиваясь в мои губы.

Без родовой магии ощущения были еще острее. Кожа горела от его прикосновений. Но когда я оказалась лежащей на постели, то нашла в себе силы подколоть Веста. И, задыхаясь, прошептала:

— А свод правил… не запрещает отменять тренировки без причины?

Вестейн избавился от рубашки и навис надо мной.

— Знаешь, с тех пор как ты перешагнула порог этой Академии, — признался он, — я нарушил уже столько правил, что одним больше — одним меньше… Мои главные правила теперь — те, что делают тебя счастливой.

Больше мы не разговаривали. Стало не до этого. И долго еще было не до этого. Несмотря на усталость, уснули мы уже под утро.

Кажется, к нам даже стучали, но мы с чистой совестью проспали до обеда. Даже утренний супчик нам принесли в комнату. Я так и не поняла, когда Вест успел распорядиться об этом. Вторая брачная ночь понравилась мне еще больше, чем первая. Но магия озера внутри уснула, и это немного тревожило.

В полдень мы с Вестейном стояли у ворот дворца правителей. Из Академии с нами отправились ректор и несколько преподавателей. Среди них оказался двольный и хихикающий Бакке, госпожа Стрэнд, а также притихшие Багрейн и Крон. Смотреть на мрачные лица последних было сплошным удовольствием.

Нас встречала толпа. Кажется, здесь собрались представители всех видных родов Севера. Магрит Эллингбоу с мрачным лицом стояла в первых рядах и старалась не смотреть в нашу сторону. Взволнованная Марта в алом платье держалась рядом с герцогиней.

Моя мать выглядела плохо, ее поддерживал Тулун. Но в глазах герцогини горела решимость. Когда за нашими спинами закрылись ворота, она возвысила голос и объявила:

— Вчера в присутствии Императора Четырех Сторон Света, я признала Анну своей дочерью и наследницей. Сегодня мы собрались здесь, чтобы совершить ритуал принятия наследницы родовым источником.

Сердце бешено стучало в груди. Моя ладонь лежала в руке Веста, только это и успокаивало. Герцогиня повернулась ко мне и пояснила:

— По традиции тебе предстоит найти родовой источник самой и войти в него. Родовая магия, живущая в тебе, подскажет.

Она ободряюще улыбнулась и побледнела. Толпа разошлась в сторону, освобождая мне путь. Руку Веста я не выпустила и решительно пошла вперед. Проверим, насколько правдивы мои догадки.

Толпа неспешно шагала за нами. В полном молчании мы прошли через сад к башне, а затем вошли в нее. Коридор, ведущий к замку, был пуст. Холод, идущий от стены, я ощутила сразу. Стоило мне коснуться ее, как по рядам собравшихся пронесся удивленный вздох. Теперь герб Найгердов на ней видели все.

Кончики пальцев мгновенно заледенели, и я почувствовала облегчение. А в следующий миг в стене открылся сияющий проход. Я шагнула внутрь, увлекая Веста за собой. К счастью, его источник тоже пропустил. Из моей груди вырвался вздох облегчения, и только после этого я с интересом огляделась.

Помещение оказалось небольшим. Сначала мне показалось, что в центре комнаты находится озеро. На затем я поняла, что это всего лишь идеальный круг льда, на котором свернулся клубком некрупный белый змеедракон.

Стоило нам приблизиться, как зверь приоткрыл золотистый глаз и проворчал:

— Что надо?

Я немного оторопела от такой нелюбезности и пояснила:

— Родовую магию. А еще признание меня наследницей Севера и Вестейна — моим законным мужем.

— Вы уже в озере старшего брата не только купались оба, но и целовались, — широко зевнул дух. — Какая вам еще магия? Топайте отсюда, родовой магии в тебе и так на пятерых. Признание и позволение старшего ты носишь в себе. Придешь, когда надумаете потомством обзавестись, благословлю.

С этими словами он закрыл глаза и засопел.

Вестейн покачал головой и прошептал:

— Духи источника у Найгердов соответствуют…

— Двух источников, — поправила я. — Пойдем?

Вест кивнул, и мы вышли из источника рука об руку. Туда, где нас ждали новые обязанности. А самое главное — возможность быть вместе.