Глава 11

Я притихла, затаилась, надела личину беспечной юной Летти, которой была прежде. Но словно чувствовала на себе чей-то холодный оценивающий взгляд. Убийство Бондаря Тука пока не раскрыли, преступник, кем бы он ни был, не оставил следов. Кроме моей заколки.

Это не было чем-то случайным. Кто-то подбросил ее на место преступления. А когда убийство произойдет снова, там найдут что-то еще, и цепочка улик так или иначе приведет к дому Лерман.

Мы с Хэлом, не сговариваясь, поменяли маршрут наших утренних пробежек и теперь делали круг, обходя место убийства по широкой дуге. Но напряжение не отпускало.

— Мой скверный дар может меня же и оправдать, — сказала я, пытаясь не сбить дыхание. Я стала выносливее, но все равно привычный темп Хэла давался мне нелегко. — Я бы не стала бросать труп там, где его легко могут найти.

— Возможно, в тот момент вы слишком устали, сола Лерман, — предположил он чужим равнодушным голосом. — Либо это намеренная попытка обмануть следствие… Летиция, это не сработает, если тебя захотят обвинить!

— Я бы унесла тело в дом и скормила его корням, — упрямо заявила я.

— Вы так просто это сказали, сола, будто проделывали подобное уже много раз, — продолжил Хэл, примеривший на себя роль судьи. — В стране нередко пропадают маги. Сколько из них похоронены под корнями вашего дома, который растет и крепнет с каждым днем?

Это была правда. После ритуала, в котором мои братья отдали свои черенковые точки дому, он вырастил еще один ствол — целую башню, и край сол Лерман расширился до горного перешейка. Внизу, в подвалах, появилось хранилище, куда корни тащили камни чистой глубокой зелени, оттенка летней листвы.

— Так что на любой твой аргумент, каким бы здравым он ни казался, найдется возражение, — заявил Хэл, который бежал рядом. — В данных обстоятельствах упрямство, с которым ты стремишься на турнир, кажется глупым безрассудством.

Мы выбежали на край пруда, и Хэл остановился, давая мне возможность передохнуть. Солнце только вставало, вода казалась белой, как молоко, а камыши на берегу серебрились от инея.

— Сама подумай, — сказал он, повернувшись ко мне. — Тебе выгоднее казаться слабой, беспомощной, безопасной, а ты тренируешься с маниакальным упорством, словно и правда собралась победить.

— Ваше неверие в меня, учитель, оскорбительно, — усмехнулась я.

— Я узнал, какие будут призы, — вдруг сказал Хэл, пристально на меня глядя.

Этот внимательный взгляд, считывающий любую реакцию мимики, откровенно бесил. Вот Горан часто прятал глаза под густыми ресницами — я полагала, он стесняется своих разномастных глаз. А у Китона сол Цофа, который вдруг воспылал ко мне чувствами, была другая привычка — в разговоре он слегка поворачивал голову, словно давая возможность полюбоваться его идеальным профилем. Он подкарауливал меня на переменках, зазывал на свидания, и Горан торопил меня с ответом, чтобы у него был реальный повод начистить Киту его смазливую рожу.

— Призы? — повторила я. — Какие призы?

— Не строй из себя идиотку, — бросил Хэл. — Ты прекрасно знаешь, что я говорю о призах на турнире. Более того, твое неумелое вранье буквально кричит о том, что и ты давно в курсе. Главный приз — артефакт из скверной сокровищницы.

Это было нечто вроде всеобщей и одновременно ничейной казны, которой распоряжался совет великих домов. Там хранились ценности погибших башен, и средства в основном уходили на поддержание дозора. Однако члены совета справедливо полагали, что неразумно оставлять пылиться вещи, которые могли бы приносить пользу. Вставал вопрос — как их распределять. За ценой бы не постоял ни один из великих домов. Так что было принято решение разыгрывать сокровища на разнообразных турнирах и соревнованиях — пусть награду получит сильнейший.

— Там может быть что угодно, — пожала я плечами.

Хотя сам факт владения таким артефактом уже поднимал престиж рода.

— Значит, я прав? Ты за этим идешь на турнир? — Хэл не собирался оставлять меня в покое, и я побежала по тропинке дальше, оставив его у пруда.

Когда он догнал меня — обидно быстро, я попросила:

— Лучше помогите мне с тренировкой. Первый тур — массовка, там я надеюсь удрать. А вот второй, со скверной тварью, немного пугает.

— Ладно, — неожиданно согласился Хэл. — Сегодня потренируемся. В Червивую нору как раз доставили несколько порождений скверны.

— Спасибо, — сказала я. — Я весьма признательна за вашу помощь.

— Не стоит благодарности, — ответил Хэл. — Мне бы не хотелось, чтобы тебя сожрали прямо у меня на глазах.

— Что такое? Замучают кошмары? — елейным голосом обеспокоилась я.

— А ты, к слову, в последнее время спишь спокойно?

— Волнуетесь, что я снова окажусь у вас в постели?

— Я начал беспокоиться, не прыгаешь ли ты к кому-то еще. Как там Горан? Еще ждет ответа?

— Не ваше дело, — фыркнула я, прибавив скорость, но оторваться от Хэла не получалось.

Он обогнал меня и выкрикнул на прощание:

— В Червивой норе, после занятий. Помнишь моего друга Мио? Он тебя проведет.

Я перешла на шаг и вытерла рукавом вспотевший лоб.

Не знаю, правильно ли я делаю, идя на турнир. В словах Хэлвига есть резон — лучше бы меня принимали за безобидную миленькую блондинку. Но артефакт должен достаться мне, а не Гору.

Хэл обернулся, но я уже перенеслась в комнату общежития. В дверь барабанили, и я сдвинула защелку.

— Летти, чего не открываешь? — возмутилась Рори.

Ключ от моей комнаты был у нее давным-давно. Раньше она частенько оставалась у меня ночевать, и мы шептались и смеялись до поздней ночи, доверяя друг другу тайны. Но больше я ей не верила.

Рори вошла в комнату и окинула ее цепким взглядом. Ей приходилось делить спальню еще с несколькими одаренками, и Рори не раз намекала, что с удовольствием перебралась бы ко мне.

— С чего ты вообще стала пользоваться защелкой? — с неудовольствием спросила она.

— Ключ где-то посеяла, — отмахнулась я.

Так что теперь я закрываю дверь на засов и потом прыгаю в академию с помощью скверного дара. А Рори трясет от невозможности попасть в мою комнату, запертую изнутри.

— Ты что-то хотела? — спросила я.

— Думала пойти вместе с тобой на занятия. Ты в душ? Я тебя здесь подожду.

Оставить ее без присмотра с моими вещами?

— Рори, не в службу, а в дружбу, займи нам столик в кафе и возьми мне какао с булочкой, — умоляюще протянула я, прижав руки к груди. — После пробежки я голодная как тварь.

Обычно я не пользовалась ею так откровенно, но вот сюрприз — Рори не отказывала мне ни в чем. Она не спорила со мной, всегда была на моей стороне, и если раньше я считала Рори родственной душой, то теперь это настораживало.

— Конечно, — сказала она. — Подожду тебя там.

А когда Рори вышла, я закрыла дверь на защелку и поправила охранную руну. Теперь сюда никто не войдет.

В академии я сходу наткнулась на Кита, но в этом не было ничего удивительного — он будто поджидал меня за углом.

— Это правда? — требовательно спросил Кит, загораживая мне проход и оттесняя к стене.

— Нет. Да. Что именно? — откликнулась я, скрывая легкое раздражение.

В самом деле, вот его мне и не хватало — корневого мага с уязвленным самолюбием.

— То, что сол Кхар сделал тебе предложение, — выдавил он.

— Кто тебе сказал? — спросила я.

Этой новостью я поделилась только с Хэлом. Ни Рори, ни Гленде пока что не говорила. Не хотелось обижать Горана публичным отказом и наживать себе врага, а к этому все и шло.

— Да сам Гор мне и сказал! — выпалил Кит оскорбленно и слегка повернул голову в своей характерной манере, давая возможность оценить, как играют желваки на его мужественном лице. — Это какая-то игра, Летти? Ты пытаешься дожать меня до серьезных отношений?

— Нет, — отрезала я. — Вообще нет.

Он саркастично усмехнулся, на шее дернулся острый кадык. Ох, Кит, когда-то ты так мне нравился, но сейчас я словно смотрю спектакль для наивных дев.

— Летти, если ты обручишься, это разобьет мое сердце.

Его брови трагически изогнулись, губы дрогнули, но слезу выдавить не получилось. А жаль, вдруг бы меня проняло?

— Кит, можно я уже пойду на урок?..

— Он младший сын, я наследник рода. Признаюсь честно, Летти, в моем личном рейтинге ты в лидерах. Сердце не лжет, — он взял мою руку и приложил к своей груди, а в его голосе появились бархатистые интонации. — Слышишь, как сильно оно бьется рядом с тобой? Чувствуешь этот жар?

— Ты корневой маг, у тебя температура тела выше, — встряла Гленда, появившаяся за его плечом. Ухватив мой локоть, она выдернула меня из объятий Кита как рыбешку из сетей. — Она мне тоже нужна! — заявила парню. — Стань в очередь, сол Цоф!

— Спасибо, — пробормотала я, — и отпусти уже мою руку, вцепилась клещами…

Однако Гленда протащила меня по коридору, втолкнула в женский туалет, пнула ногой по дверкам кабинок, проверяя — нет ли там кого.

— Ты! — она повернулась ко мне, и я поняла, что Гленда в ярости. — Это все из-за тебя! Ты виновата!

— Гленда, давай конкретнее, — попросила я. — Но если и ты начнешь подозревать меня в убийстве Бондаря…

— Из-за тебя я переспала с Нико!

Кажется, у меня рот открылся от удивления.

— И не надо таращить на меня глаза! — с отчаянием воскликнула Гленда. — Если бы ты не стала меня дразнить, если бы не намекнула, что и сама не прочь…

— Но я же…

— А он рад стараться! — всхлипнула она, заломив руки. — Свидание, романтика, при свечах он кажется не такой деревней!

— Ну…

— А потом музыка, танец… Он корневой маг, от него жарит как от печки, я сама не поняла, так завелась!

Гленда запустила пальцы в и без того растрепанные локоны, прошлась туда-сюда по туалету и развернулась ко мне.

— Что мне теперь делать, Летти? — ее губы задрожали, и я приобняла подругу за плечи.

— Ты ведь не собиралась уходить в монастырь…

Честно говоря, я не видела в произошедшем трагедии. Тем более Гленда никогда не была скромницей.

— Но я не собиралась переходить черту!

— А чего ты вообще хочешь? — спросила я.

— Я не знаю, — жалобно сказала она. — Так-то он корневой маг, пусть и из Дышки. Но если для него это лишь интрижка, если он начнет хвастаться перед парнями, если будет трясти победой по академии, я умру со стыда!

— Выше голову, — сказала я, смахнув слезу с ее щеки. — Ты сола. Гленда сол Анаиш. Ты вправе распоряжаться своим телом, как тебе вздумается.

— Вчера я вообще не планировала им распоряжаться, — заявила она. — Думала, пофлиртую, как обычно, проведу хорошо время.

— Тебе было плохо?

— Нет, так-то прекрасно… — она усмехнулась и покусала губы. — Но если он выставит меня на посмешище…

— То сам будет дураком, — подхватила я. — Не переживай раньше времени, Гленда. Давай действовать по обстоятельствам. Мне кажется, Нико получил в своей Дышке правильное воспитание.

— Да уж, — буркнула она. — Его там многому научили…

— Настолько хорош? — не сдержалась я, и Гленда бросила на меня сердитый взгляд. — Проверять не стану, не бойся, — усмехнулась я. — Теперь он точно за тобой.

— То-то же, — проворчала она и, глянув в зеркало, поправила растрепавшиеся волосы.

— Выглядишь великолепно, — не соврала я. — Как всегда. Пусть и без девственности, но достоинство у тебя не отнять.

— Ой все, — поморщилась Гленда. — Хватит этих мотивационных речей. Я все равно зла на тебя, Летти. Даже не знаю, как ты загладишь свою вину.

— Хочешь, расскажу секрет? — предложила я.

— Попробуй, — позволила Гленда.

— Горан сол Кхар сделал мне предложение. Только никому!

Раз Китон знает, то сплетни в любом случае поползут. А Гленда обидится, если узнает об этом от посторонних. Да, мы с ней соперничали и частенько ссорились, но она, в отличие от Рори, была со мной искренна. Как знать, вдруг я найду в ней союзника?

— Да ладно! — воскликнула Гленда. — Предложение от сол Кхара? И ведь ты с ним еще не спала! А Нико знаешь, что сказал на прощание? Что жаждет повторить!

— Это не так уж плохо, — заметила я. — Намек на продолжение отношений…

— У нас с ним нет никаких отношений!

— Уверена?

Мы вышли из туалета и направились на урок, и на миг мне отчаянно захотелось стать прежней Летти, которую волновали лишь парни, романы и платья.

— Пройдемся по магазинам после уроков? — спросила Гленда. — Хочу прикупить что-нибудь эдакое для бала перед турниром.

— Не могу, — ответила я.

Потому что отправлюсь в Червивую Нору, где Хэлвиг Крэйг будет учить меня укрощать скверную тварь.

* * *

Хэл ждал меня на арене: смуглый торс блестел от пота, темные волосы были схвачены лентой. Я невольно замедлила шаг, разглядывая бывшего любовника. А он, будто заранее почувствовав мое приближение, стоял на песке и смотрел, как я спускаюсь к нему.

— Время всего лишь еще одно измерение, Лета, — Хэл лениво перебирал мои волосы, водил кончиками пальцев по шее и обнаженной спине. — Вот представь — ты идешь по дороге, но вдруг замечаешь прекрасный вид и решаешь замедлить шаг или вовсе остановиться, так я и делаю с потоком времени.

— А я думаю, ты не прав, — заявила я, подняв голову. Потянувшись, поцеловала его сама, легонько прикусив нижнюю губу. — Если бы время было измерением, то все было бы предопределено: вот как карта мира, с горами и реками — данность, которую не исправить.

— А что, если все и правда предопределено, — тихо предположил Хэл, и его пальцы запутались в моих волосах, легонько, но настойчиво оттягивая голову назад. Горячие губы обожгли шею, впиваясь в нежную кожу, и я едва не потеряла нить разговора, задохнувшись от ощущений.

— Это какая-то пассивная позиция, — ляпнула я. Хэл хрипло рассмеялся, и по шее побежали мурашки. — То есть, ты так говоришь, будто мы ничего не можем изменить.

— А разве ты можешь? — спросил он, и его руки огладили мои бедра, приподнимая их поудобнее. — Полагаешь, в какой-то из вероятностей ты не была бы моей, Лета?

Я сглотнула и вышла на арену, шагнув на песок с бурыми пятнами крови.

— Я думал о том, что ты сказала, — произнес Хэл. — О предложении Горана и твоем вопросе. Ответ — да. Я бы вошел под сень твоего дома, Летиция сол Лерман, если бы ты согласилась выйти за меня замуж.

— Это был чисто теоретический вопрос, — нахально улыбнулась я, хотя сердце затрепетало от его слов.

Хэл сощурил глаза и улыбнулся в ответ.

— Полагаю, что нет, — возразил он. — Сол Кхар проговорился, будут еще убийства. Кто-то проводит темные ритуалы, убивая черенковых магов, и раз Горан в курсе, то, похоже, замешан его отец. Дом сол Лерман граничит с домом сол Кхаров. В горном перешейке залежи драгоценных камней, и я думаю…

— Это ерунда для великих домов, — перебила я. — В том и проблема, Хэл: я знаю, что кто-то замышляет против моего дома, но не могу уловить причину.

Он помолчал и мягко заметил:

— Мне понравилось. Можешь звать меня на ты и по имени, когда мы наедине.

— Ой, простите, — спохватилась я.

— Сказал же — хорошо, — повторил Хэл. — После всего, что между нами было…

— Ничего не было! — воскликнула я.

Он поймал меня за руку и притянул к себе, и дыхание перехватило от близости его тела, запаха, горячей кожи…

— Но такое ощущение, словно что-то неотвратимо будет, — прошептал он мне на ухо. — Некоторые события неизбежны, Летиция.

Как раз это я и собиралась опровергнуть. Мой дом не сгорит, мой род не исчезнет. Хэл ошибается — я могу все изменить. Я уже меняю! Гленда переспала с Нико сол Дышем — а ведь этого не было в прошлой реальности!

Я облизнула губы и посмотрела в темные глаза — горячие, точно угли, из которых так легко устроить пожар.

— Я пришла тренироваться, а не выслушивать ваши странные намеки.

— Резонное замечание, — согласился Хэл, отпустив мою руку и отступив на пару шагов. — Итак, какие связки боевых рун ты знаешь?

Тут я могла его удивить. Те годы, что я провела с ним, не прошли впустую. Услуги хрономага пользовались спросом, и Хэлвиг Крэйг частенько разъезжал по кругам скверны, пока не вырастил собственный дом.

— Я знаю все стандартные связки, включая четырехрунные, — ответила я. Плюс несколько особенных, которые Хэл разработал специально для меня.

Он недоверчиво вскинул брови.

— Что? На каникулах было скучно, — невозмутимо ответила я. — Какая у нас там тварь? Выпускайте!

— Сначала разминка, — ответил Хэл, и я невольно усмехнулась: Хэлвиг Крэйг никогда не забывал о прелюдии.

— Я сказал что-то смешное? — поинтересовался он.

— Ничего, учитель, — ответила я. — Просто иногда вы так предсказуемы…

Он вдруг шагнул ко мне и снова оказался так близко, что меня опалило жаром его тела. Вроде бы не корневой маг, а я реагирую на него куда острей, чем на того же сол Цофа.

— Хэл!

К арене, легко перешагивая зрительные ряды, спускался Малыш Мио — огромный мужик с черной нашлепкой на левом глазу. Он был из свободных магов — пустых, как их еще назвали. Однажды рискнул, попробовал вырастить дом во втором круге скверны, но росток зачах, не прижившись.

— Что там? — спросил Хэл. — Готово?

— Да, хрук за решеткой, я его покормил, так что он не будет слишком агрессивным. — Глянув на меня, Малыш подмигнул единственным глазом. — Но все же будь осторожна, малышка.

— Обещаю, — ответила я.

Хрук — небольшая и не слишком опасная тварь, и я особо не беспокоилась. Куда больше меня волновал другой вопрос — Хэлвиг Крэйг собирался меня поцеловать? Или мне это лишь показалось?

Разминка перед тренировкой традиционно включала в себя суставную гимнастику, легкий бег по периметру арены и тщательный массаж кистей — руны предполагалось плести быстро и четко, а холодные или затекшие пальцы могли решить исход боя. Я давно освоила мысленное плетение, не нуждаясь в полном воспроизведении жестов, но близость Хэла мешала сосредоточиться. А он будто нарочно маячил перед глазами. И куда, интересно, подевалась его рубашка⁈

— Давай для начала отработаем простую связку, — предложил Хэл, кивнув на черный и изрядно поцарапанный стул, который Малыш Мио вынес в центр арены. — Представь, что это скверная тварь. Подход стандартный: оглушить, обездвижить, атаковать. Три руны. Удобно, к примеру, скомбинировать гром, цепь и молнию.

Я кивнула, отбросив посторонние мысли, и размяла пальцы. Внимание сосредоточилось на деревянном стуле. Я втянула воздух, сложила пальцы в первый знак, и над ареной гулко загрохотало. Стул вздрогнул и покосился.

— Я не давал команды начинать, — недовольно поморщился Хэл.

— Может, лучше сразу цепь? — предложила я, повернувшись к нему.

— Не лучше, — возразил он. — Дезориентация помешает твари разрушить следующие плетения и атаковать. Не пропускай руны.

Я повернулась назад к стулу. Пальцы, уже разогретые первым знаком, легко сплели новый — цепь. Энергия стала вязкой, воздух словно сгустился. Раздался хруст дерева, и ножки подкосились, стянутые невидимыми путами.

— Я, пожалуй, принесу пару мешков с песком, — прокомментировал Мио. — А то на вас стульев не наберешься.

— И теперь добивай, — разрешил Хэл.

Третья руна — самая сложная: необходимо сконцентрировать энергию в тонкую нить. Пальцы закололо, в затхлой норе вдруг запахло свежестью, как после грозы. Молния вспыхнула, рассекая пространство, ударила в черную спинку, и многострадальный стул окончательно развалился.

— Легкотня, — хвастливо выдохнула я, потряхивая кистями рук и сбрасывая напряжение с пальцев. Навыки из будущего остались при мне, и все получилось чисто.

Я перевела взгляд на Хэла, втайне надеясь увидеть изумление, восхищение и восторг, и ахнула.

Одна из щепок отлетела и впилась осой ему в шею. По смуглой коже тек яркий ручеек алой крови, который уже успел заползти на голый торс.

— Хэл! Не шевелись! Я сейчас!

Сама не знаю, как оказалась рядом. Пальцы, только что творившие боевые заклинания, сложились в знак, запирающий кровь. Я выдернула щепку, и крови на миг стало больше, а потом она вдруг остановилась.

Звуки исчезли. Песчаная взвесь повисла в воздухе облаком, замер Малыш Мио, несущий на каждом плече по мешку.

— Ничего страшного, — произнес Хэл, и его голос в абсолютной тишине прозвучал совершенно спокойно. — Сам виноват: не думал, что ты сможешь вызвать молнию. Приятно удивлен, Летиция.

А я не могла отвести глаз от его шеи. Рана закрылась, кровь остановилась. На месте глубокого пореза осталась розовая полоса шрама. Я знала: скоро она побледнеет и станет почти незаметной. Как и в том будущем, которого теперь не было и быть не могло. Но… почему? Почему на шее Хэлвига Крэйга, в этой новой реальности опять появился шрам, оставленный мною?

Хэл с интересом наблюдал за моим замешательством, а после медленно провел большим пальцем по моей щеке, стирая слезинку, которую я сама не заметила.

— Летиция сол Лерман, — проговорил он. — Все же я вам явно не безразличен…

Я заставила себя отодвинуться. Глубоко вдохнула, пытаясь вернуть себе душевное равновесие.

— Я испугалась, что ты сейчас истечешь кровью у меня на руках, — пробормотала я. — Это был бы крайне неудовлетворительный результат тренировки.

Хэл щелкнул пальцами, и время снова потекло своим чередом.

— Поранился? — спросил Мио, сбросив мешки в центр арены.

— Царапина, — отмахнулся тот. — Итак, Летиция, новая цель. Давай теперь сразу всю связку, без пауз. А мы отойдем подальше. На всякий случай.

Я размяла пальцы, слегка липкие от крови Хэла. Три руны послушно сплелись в единый узор. Когда молния пронзила мешок, из него брызнул упругий фонтан песка.

— Неплохая скорость, малышка, — одобрил Мио и толкнул локтем Хэла. — Ты хорошо ее натренировал. Чувствуется почерк старины Крэйга.

— Удивительно, но это не я, — возразил Хэл, не отрывая от меня изучающего взгляда. — Летиция, покажи, на что еще ты способна.

— Ты и так весь в крови, — с преувеличенной заботой заметил Мио. — Эй, малышка, будь нежнее с моим другом! Он не такой чурбан, каким кажется!

Я невольно улыбнулась, и четырехрунная связка сорвалась с моих пальцев: палица, сетка, подсечка, копье. Второй мешок взорвался, осыпав арену свежим слоем песка.

Я разогнала ладонью пыль, поднявшуюся в воздух, перевела взгляд на Хэла. Его лицо было непроницаемо.

— Думаю, можно попробовать с настоящей тварью, — признал он. — Я буду рядом.

— Чтобы хрук почуял запах свежей крови и стал еще злее? — уточнила я.

— Он все равно почует, — ответил Хэл, встав за моей спиной. — Мио, выпускай!

Тяжелая решетка заскрежетала и поползла вверх, открывая черный провал клети. А Хэл склонился так близко, что его губы почти коснулись моего уха, и прошептал:

— Я вчера плохо спал, Летиция.

— Вот как?

— Ворочался, не мог уснуть, — его дыхание коснулось шеи. — Все думал… вдруг ты снова появишься в моей постели.

Из темного нутра клетки, фыркая и уверенно вонзая копыта в песок, выбралась скверная тварь. Похожий на коренастого кабана, с непропорционально большой головой и длинными, загнутыми клыками, которые не помещались в перекошенной пасти, хрук уставился на меня маленькими злобными глазками.

Не дав ему времени опомниться, я выпустила связку — простую. Гром оглушил, цепь сковала короткие ножки, молния ударила между глаз. Хрук не успел даже взвизгнуть. Он повалился на бок, загребая песок арены копытами и пытаясь разорвать путы энергии.

— Вам стоит попить на ночь успокоительный сбор, — посоветовала я, повернувшись к Хэлу. — Могу поделиться конспектом по ботанике.