Глава 12

— С кем пойдешь на бал, Летти? — спросила Гленда.

— А? — переспросила я, с трудом оторвав голову от стола.

— Правильнее спросить — с кем она проводит ночи, — хихикнула Рори. — Кто тебя так вымотал?

Хэлвиг Крэйг — могла бы ответить я.

— Это явно не то, что вы думаете, — усмехнулась я. — Турнир уже скоро, я готовлюсь.

У меня все тело ныло от постоянных тренировок. С утра я бегала с Хэлом по интервальному методу, то ускоряясь на максимум, то переходя на быстрый шаг. После душа шла на уроки — и какое же счастье, что я уже проходила и историю мира, и магические контуры, а базовые руны так и вовсе знала как свои пять пальцев. Потому что вечером у меня была еще одна тренировка. Я переносилась в червивую нору, где меня уже ждали Хэл и Мио, и еще какая-нибудь скверная тварь. А затем я прыгала прямиком в подвал женского общежития и в пустующем зале оттачивала плетения и перемещалась из угла в угол с помощью скверного дара.

— В скверну твой турнир, — заявила Гленда и пощелкала пальцами у меня перед носом. — Бал! Вот вопрос, который меня волнует. С кем ты пойдешь, Летти?

— А ты с кем? — спросила я, чтобы выгадать время. И еще потому, что Гленда явно хотела похвастаться.

— Нико сол Дыш пригласил меня, — бросила она равнодушно. — Я, конечно, сомневалась, но он был так настойчив…

Она томно прикусила нижнюю губу, и я невольно подумала, что Нико на правильном пути, а Гленде пора примерять новую фамилию.

— Хороший выбор — рядом с ним ты смотришься стройной, — ляпнула Рори.

— Не завидуй так явно, — не осталась в долгу Гленда. — Мужчинам нравятся женские формы. Которых у тебя кот начхал.

— В Дышке свои каноны красоты, — подтвердила Рори. — Чем они там славятся? Сыром? Творогом? Молоком?

— Вот именно — славятся, — согласилась Гленда. — Чем может похвастаться твой одаренный Людвиг? За какие заслуги дом Ыров подарил ему магию? Говорят, он был весьма услужлив по отношению к старшей дочери…

— Я пока не в курсе, насколько он хорош, — хмыкнула Рори. — Но ты права — наверняка ему есть чем похвастаться. После бала расскажу точно.

Закатив глаза, Гленда повернулась ко мне.

— Так что, кому повезет стать спутником Летиции сол Лерман?

— Не знаю, — вздохнула я. — Выберу Горана — и он полезет ко мне целоваться. Пойду с Китом — и спровоцирую ссору.

— А что Гор плохо целуется? — безмятежно уточнила Рори.

— Если все настолько отвратительно, то почему ты до сих пор не отказала ему? — нахмурилась Гленда.

— Он тоже настойчив, — проворчала я. — Даже слишком. А я хочу оставить себе пространство для маневров. Кого там еще не разобрали? — я повернулась к столу, за которым сидели наши одногруппники.

— Если хочешь, можешь взять моего Людвига, — позволила Рори.

— Одаренку? — презрительно фыркнула Гленда. — Нет уж, дочь великого дома пойдет на бал хотя бы с черенковым магом. Эй, рыжий! — она вновь пощелкала пальцами, но уже не мне, и из-за стола поднялся Отис Хрясь.

Из нашей группы он больше всех переживал из-за смерти Бондаря Тука. Тоже черенковый маг, тоже бастард и рыжий — они были похожи как братья, и как знать, может, так оно и было.

— Какие-то вопросы, сола? — грубовато спросил он.

— Ты уже определился с парой для бала? — поинтересовалась Гленда

— Гленда, он же тупой как пробка, — громким шепотом сообщила Рори.

— Я не знаю, пойду ли вообще, — буркнул Отис. — А что, ты меня приглашаешь? Нико сказал, с тобой идет он.

— Не она приглашает, а я, — решилась я. — Пойдешь со мной на бал, Отис?

Рори выпучила и без того большие глаза. В прошлой реальности я бы скорей язык прикусила, чем стала приглашать парня первой. А если бы он еще и отказал, то это стало бы серьезным ударом по моему самолюбию.

— Чтобы потом Гор из меня всю душу вытряс? — поинтересовался Отис, но остался стоять рядом, неловко переминаясь.

— А ты говоришь — тупой, — заметила Гленда, повернувшись к Рори. — Вот, соображает и даже быстро!

— А впрочем, пойду, — согласился Отис. — Сочту за честь, Летиция.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Зайди за мной перед балом.

Он неловко поклонился и вернулся за стол, который взорвался удивленными возгласами и смехом.

— Вот и ответ, — сказала я. — Отис Хрясь — мой спутник на ближайшем балу.

Вряд ли Гор будет к нему ревновать — уж слишком очевидно, что мы с Хрясем не пара.

Но мне вдруг пришла в голову новая идея — да, сол Кхара я не смогла сделать вассалом своего дома, но вокруг множество других черенковых магов.

Я обернулась и послала улыбку парням за соседним столом. Если не получилось действовать прицельно, заброшу широкую сеть. Мне надо привлечь как можно больше молодых магов в дом сол Лерман. Вассалы уничтоженного дома станут пустыми. Их дети уже не родятся магами. Если таких будет с десяток, то это уже вызовет резонанс в обществе и, быть может, спасет мой дом.

Мой старший брат обещал привести целый отряд дозорных, признавших его главенство, но в той реальности он не успел. Дом сол Лерман давненько не брал под свою сень пришлых. Пора это исправить.

Некстати вспомнились слова Крэйга о том, что он тоже готов отдать свою ветвь моему дому. Если я соглашусь выйти за него.

— Чему ты так мечтательно улыбаешься? — поинтересовалась Рори. — Явно не тому факту, что пойдешь на бал с рыжим нескладехой. Ты бы хоть спросила, есть ли у него приличный костюм!

— Он в любых штанах будет выше по статусу чем твой Людвиг, — отрезала Гленда.

Потому что Отис Хрясь — черенковый маг.

Вот только не подвергаю ли я его опасности своим предложением? Если кто-то хочет меня подставить, то следующей целью он может выбрать кого-то из моего окружения.

* * *

Я не выдержала и поделилась сомнениями с Хэлом, отдыхающим на бортике арены после спарринга с Мио.

— Отис Хрясь? — недоверчиво переспросил Крэйг. — И это твой выбор, Летиция?

— Нормальный выбор, — отрезала я. — Вы вообще слушали, о чем я говорила? Вдруг его захотят убить?

Хэл равнодушно пожал плечами, снова голыми, кстати. Я отвела взгляд и сердито попинала бортик арены. Сегодня ночью я едва не перенеслась в спальню Крэйга снова. Мне снился Хэл, и он делал такое, чего мне, по правде, уже не хватало…

— Может, и захотят, — сказал Хэл. — Шла бы ты лучше на бал со мной.

— Серьезно? — не поверила я. — На бал с преподавателем? Это было бы… — Почти официальное объявление о помолвке. — Слишком.

— Зато я смог бы постоять за себя, — резонно заметил Хэл. — Я тоже черенковый маг, подхожу на роль ритуальной жертвы.

— Если убийца из клана сол Кхаров, то не подходите, — возразила я. — Годвин сол Кхар слишком ценит ваш скверный дар, он не станет вас убивать. И, к слову, вы так и не сказали, что ему от вас нужно.

— Потому что это конфиденциальная информация, Летиция, — проворчал Хэл, отведя взгляд.

Он не рассказал мне об этом даже в нашем совместном будущем. Я знала, что за меня Хэл оказал сол Кхарам какую-то услугу. Что-то, конечно же, связанное с хрономагией. Но, вопреки всем настойчивым предложениям, Хэл не стал вассалом дома сол Кхар даже ради спасения бедной меня.

— Может, вы присмотрите за Отисом? — попросила я.

— Ему я, как понимаешь, ночного алиби предложить не смогу, — усмехнулся Хэл, посмотрев на меня снизу вверх, и мое сердце забилось быстрее от его жаркого взгляда. — Постарайся предупредить Отиса, насколько это возможно. Пусть будет осторожен и не гуляет ночью в уединенных местах.

— Я скажу, — вздохнула я. — Но все равно думаю, что невольно подвергаю его жизнь опасности.

— Выбрала бы тогда кого-нибудь, кого не жалко, — улыбнулся Хэл.

— Опять предлагаете свою кандидатуру, учитель? — ответила я. — Я ведь вам уже отказала.

— Надеюсь, ты со мной хотя бы потанцуешь, Летиция, — хмыкнул он. — Твой танец плодородия произвел на меня неизгладимое впечатление.

— Ладно, потанцую разок, — согласилась я. — Может, уже выпустите скверную тварь? Или так и будем болтать вместо тренировки?

Хотя мне нравились эти шутливые препирательства с Хэлом. Сейчас, без ошейника и клейма, я могла разговаривать с ним на равных. Но на моем запястье все так же горела его личная метка, и я не смогу скрывать ее вечно.

Хэл поднялся, возвышаясь надо мной на целую голову, размял кисти рук, и я завороженно наблюдала за движениями его длинных пальцев.

— Давай сегодня попробуем связку посложнее, — предложил он. — Должен признать, твои успехи удивляют меня, Летиция. Поначалу я был уверен, что ты собралась на боевку лишь ради какого-нибудь смазливого паренька.

— Значит, вы меня недооценивали, — фыркнула я.

— Так и было, — признал Хэл, вновь на меня глянув. — Но все изменилось.

И я думала об этих его словах всю тренировку: и оттачивая четырехрунную связку, и помогая убрать хорросов назад в клетку — Мио, бурча про непомерный аппетит драчливой малышки, запас их целую стаю. И даже в подвале общежития, прыгая с помощью скверного дара в разные углы зала, я не могла перестать вспоминать. Все изменилось. Но меня по-прежнему дико тянуло к Хэлвигу Крэйгу.

* * *

— Слава богам, мы наконец выбрались по магазинам, — Рори липучкой повисла на моем локте. — Летти, я уж думала, мы навек тебя потеряли…

— Призналась бы уже откровенно, что соскучилась по щедрому кошельку сол Лерман, — пренебрежительно фыркнула Гленда, и большие глаза Рори наполнились слезами.

— Тебе обязательно каждый раз подчеркивать разницу между нами? — всхлипнула она. — Да, я обычная одаренка. Давай, не дружи со мной! Если для тебя важно лишь положение в обществе…

— Ой, уймись, — наморщила нос Гленда. — Я не хотела тебя обидеть.

— Хотела, — упрямо возразила Рори. — Ты постоянно ко мне цепляешься. Летти, скажи ей!

Пожалуй, прошлая я горячо бы вступилась за бедную Рори. Я теперешняя внимательно за ней наблюдала.

— Девочки, не ссорьтесь, — попросила я, успокаивающе похлопав Рори по руке.

Совсем отталкивать ее я тоже не собиралась. Я хотела понять — связана ли моя заклятая подруга с преступниками и, возможно, выйти с ее помощью на их след.

— Мне и правда не по карману многое, что вам доступно лишь по праву рождения, — жалобно шмыгнула она носом. — А ведь одаренкам вроде меня куда сложнее сделать хорошую партию.

— Именно поэтому ты пробуешь все варианты, — прохладно заметила Гленда. — Я не осуждаю, — добавила, когда Рори набрала полную грудь воздуха для новых претензий. — Если бы я была на твоем месте, то тоже, пожалуй, пользовалась бы всеми возможностями.

Но мы не на ее месте — и я поймала полный зависти взгляд Рори, которым она одарила Гленду. А ведь та черенковый маг!

Уличив момент, когда Рори с охапкой платьев и моим обещанием оплатить ей наряд исчезла в примерочной, я обратилась к Гленде, неспешно перебирающей пояски.

— Послушай, только внимательно, — прошептала я. — То, что я сейчас скажу — очень важно.

— Думаешь, мне стоит похудеть? — вздохнула она. — Нико заверяет, что я великолепна, но…

— Ты прекрасна, Гленда, — перебила я, — именно такая, какая есть, — с аппетитными женственными формами, на которые Нико пускает слюни, но речь не о том. Возможно, убийства черенковых магов продолжатся.

Гленда нахмурила золотистые брови и вскинула на меня внимательный взгляд.

— Кто-то проводит темные ритуалы. Будь осторожна, Гленда, — торопливо попросила я. — Не ходи никуда одна.

— Сол Дыш прицепился ко мне как репей, — то ли пожаловалась, то ли похвасталась она. — Ни шагу без него не ступить: тут же появляется рядом и… В общем, мы переспали еще раз, — призналась она, перейдя на шепот. — Летти, мне срочно надо, чтобы ты тоже приобрела сексуальный опыт. Я хочу понять, это вообще нормально — то, что он делает? А с Рори мне откровенничать неохота. Да, я знаю — она твоя подруга, одаренка твоего дома…

— А что Нико делает? — против воли заинтересовалась я.

Гленда, оглянувшись по сторонам, склонилась к моему уху и жарко зашептала.

— Сол Дыш молодец — заботится о твоем удовольствии, — улыбнулась я. — Это нормально.

— Откуда тебе знать? — недоверчиво спросила Гленда.

— Слышала, как Тьен болтал с дружками, — выкрутилась я.

Из примерочной выпорхнула Рори, в красном платье с отчаянным декольте, и пригладила узкую юбку.

— О чем секретничаете? — спросила она, сияя и как будто напрочь забыв об обидах.

— Я как раз говорила Летиции, что ты выберешь что-нибудь максимально провокационное, — соврала Гленда. — И не ошиблась.

— А ты наверняка возьмешь что-нибудь пышное, чтобы прикрыть свою задницу, — прошипела Рори.

— Не угадала, — с достоинством ответила Гленда. — Я не собираюсь скрывать ничего, потому что я прекрасна такая, какая есть.

Она подхватила пару платьев и направилась в примерочную, покачивая шикарными бедрами, а я понадеялась, что подруга прислушается к моим словам.

Я тоже выбрала платье и, выйдя из примерочной, покрутилась перед подругами, поглядывая на свое отражение в огромных зеркалах на стенах ателье. Черный бархат словно поглощал свет, моя фигура казалась еще более хрупкой. Волосы уберу наверх, на шею — бриллианты, конечно. Хэлу понравится.

Я обругала себя за промелькнувшую мысль, но она показалась мне сладкой.

— Ты выглядишь слишком траурно, — высказалась Гленда.

— Прекрасно выглядишь, не слушай ее, — вклинилась Рори. — Она просто завидует, что такой талии ей не видать, как ни утягивайся поясками или корсетами.

— Уверена, что хочешь остановиться на черном? — не сдавалась Гленда. — Почему не выбрать что-нибудь более легкомысленное? Ты выглядишь старше.

Я и есть старше. На целую жизнь. После гибели дома я отказывалась носить что-нибудь кроме черного, пока Хэл не выбросил все мои траурные наряды, оставив в шкафах только то, что купил для меня сам. Я, помнится, пыталась из принципа ходить голой. Но надолго меня не хватило.

— Готова поспорить, у Отиса Хряся есть только один выходной костюм, — ответила я. — И он, конечно же, черный — практично и универсально. Так что мы будем смотреться парой.

— Логично, — вынуждена была признать Гленда.

— Бесподобно, — вновь восхитилась мной Рори, и даже руки к груди прижала, как будто у нее дыхание перехватило от восторга. — Какие украшения ты наденешь?

— Главное, она наконец-то снимет эти часы, — проворчала Гленда. — Летти, честное слово, я раньше не замечала в тебе такой страсти к пунктуальности.

— Время — моя новая страсть, — усмехнулась я.

Или старая, как посмотреть. Но последний разговор с Хэлом оставил у меня легкое чувство неудовлетворенности. Он отказался присмотреть за Отисом, а я не могла перестать думать о том, что подставляю бедного парня. В итоге после похода по магазинам я сказала подругам, что собираюсь зайти в мужское общежитие.

— Хочу убедиться, что у Отиса вообще есть костюм, — сказала подругам.

— Я с тобой, — заявила Гленда, поправляя выбившуюся из прически прядь. — Расскажу Нико, в каких тонах будет мой наряд.

Рори выбрала алый носовой платок, в тон своему платью, и тоже пошла с нами, чтобы вручить его Людвигу.

— Знаешь, ты правильно поступила, решив пойти с Отисом, — говорила она. — Сол Кхар, конечно, из великого дома, но не факт, что у него получится вырастить собственный дом. И его жена тогда станет пустой. Такая потеря статуса!

— В кои-то веки я с тобой согласна, — ответила Гленда. — Пусть сначала укоренится как следует во втором круге, а потом уже делает брачные предложения. Или не замахивается на дочь великого рода, а берет какую-нибудь незаконнорожденную черенковую девчонку. Вот хоть Алисию Тресь. Она по нему давно сохнет. А ты могла бы пойти с Китом, Летиция. Ты ведь была так в него влюблена! Все уши прожужжала про его золотые волосы и широкие плечи! Неужели тебе не хочется почувствовать себя победительницей?

Хочется, но совсем в другом вопросе.

— Кит — самовлюбленный болван, — ответила я.

А я была той еще бестолочью. Так назвал меня Хэл, когда я станцевала в его кабинете. Но я надеялась, что все же успела хоть чуть-чуть поумнеть.

Отис открыл дверь и отступил вглубь комнаты, как будто даже не удивившись.

— Прошу прощения за внезапный визит, — сказала я, шагнув внутрь и деликатно не заметив, как он затолкнул ступней носок под кровать и сдернул со стула мятую кофту.

Прошла к окну, позволив Отису убрать со стола тарелку с остатками каши и запихнуть книги на полку. Постояла, как будто любуясь видом на парк, а когда обернулась, комната стала куда чище, чем до моего прихода.

— Я и не надеялся так скоро снова тебя увидеть, — промямлил Отис, вытирая ладони о брюки. — Летти… Можно называть тебя так?

— Нет, — отрезала я. Этот неловкий флирт мне вообще ни к чему.

— Я подумал, может, мы прогуляемся куда-нибудь? — упрямо предложил Отис. — Узнаем друг друга получше?

Вздохнув, я села на освободившийся стул и оглядела Отиса снизу вверх.

Здоровенный как лось, рыжие лохмы торчат как ни попадя, на белой майке нет рукавов, зато есть пара пятен. Широкоплечий, мускулистый, на физический подготовке один из лучших, и я видела его имя среди участников будущего турнира. Может, и отобьется, если понадобится, но рисковать его жизнью не хочется.

— Нравлюсь? — с кривой ухмылкой спросил Отис.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалились два парня, которых я толком не знала, но Отис, не отрывая от меня взгляда, поймал их за шкирки и выставил вон.

— Здесь не всегда спокойно, — сказал он. — Нам могут помешать. Хочешь, прогуляемся в парке? Я знаю одно романтичное местечко…

Он шагнул ближе и, наклонившись, положил руку мне на колено. Я проследила взглядом за его лапой, неловко поглаживающей мою ногу, и покачала головой.

— Боюсь, ничего у нас не получится, Отис, — вздохнула я, убрав его руку. — Ты в своем уме вообще? В парке совсем недавно убили Бондаря Тука! Он был черенковым магом, как и ты. С ним провели темный ритуал, забрав его магию. А ты, балда такая, собираешься идти туда же, да еще на ночь глядя!

— То есть ты не за этим пришла? — прищурил он глаза — светло-карие, в ржавой каемке ресниц.

— Чтобы лишиться с тобой невинности под какой-то сосной? — уточнила я. — Самоуверенность — хорошее качество, но берега-то совсем не теряй! Я пришла, чтобы поговорить с тобой откровенно, Отис. Я полагаю, что меня пытаются подставить. На место убийства Бондаря подбросили мое украшение. Возможно, преступник не остановится. И в таком случае следующей жертвой может стать какой-нибудь черенковый маг, имеющий ко мне отношение. Ты, например. Вот зачем я пришла. Предупредить.

Отис нахмурился, посопел, а потом вдруг просветлел лицом.

— То есть убийца Бондаря может выбрать меня следующей жертвой?

— Да! — с облегчением подтвердила я. — Поэтому я отзываю свое приглашение. Прости, Отис, я не имею права…

— Нет-нет, — спохватился он и, быстро придвинув второй стул, сел и взял меня за руку. — Летиция, это же просто прекрасно!

— Прекрасно? — с сомнением повторила я.

— По правде сказать, я думал, вдруг ты и правда замешана, — смущенно признался он. — Думал, начнешь приставать, поведешь меня в укромное место, а там я уже встречу того подлеца, убившего Бондаря. Он был моим другом!

— Ох, Отис… — я погладила его по колючей щеке, и он накрыл мою ладонь ручищей.

— Летиция сол Лерман, — торжественно произнес он. — Пожалуйста, пойди со мной на бал.

— Нет, — отказала я. — Ты слишком рисковый.

— А если я поклянусь, что буду предусмотрительным? — выпалил Отис. — Пожалуйста.

Склонив голову к плечу, я покусала губы в раздумьях.

— Поклянись, — потребовала я. — Если увидишь, услышишь или почувствуешь что-нибудь подозрительное, то сразу же скажешь мне. Никаких поспешных и необдуманных действий, вообще никакой самодеятельности.

Отис замялся, не спеша отвечать, но в дверь забарабанили.

— Летиция сол Лерман! Ты действительно там?

Горан сол Кхар узнал, что я в мужском общежитии, и пришел выяснять отношения.

— А если ты не дашь клятву, я пойду на бал с Гором, — шепотом пригрозила я.

— Хорошо, — решился Отис. — Клянусь.

Я пальцем начертала на липкой столешнице руну клятвы, и он положил на нее ладонь. Линии сил вспыхнули и погасли. А дверь затрещала и рухнула на пол, едва не пришибив Хряся.

Горан сол Кхар, раздувая тонкие ноздри от гнева, ступил в скромную комнатку и вопросительно посмотрел на меня.

— Как это понимать, Летиция? — отчеканил он.

— Подбираю будущих вассалов моего дома, — невозмутимо соврала я. — А твои как дела?