Глава 13

На географии Отис сидел рядом со мной. Огненно-рыжие волосы он зачесал назад, заутюжил на брюках кривоватые стрелки. Стычки с Гором не вышло — сол Кхар не видел в нем конкурента и удовлетворился моим объяснением. Так что пострадала одна только дверь, да и ту потом починили девушки-бытовички, которых позже прислал сол Кхар. Он тоже сидел рядом — по другую от меня сторону.

— Значит, собираешь вассалов для дома Лерман? — прошептал он. — Не там ставишь сети, Летиция.

— Почему же? — так же шепотом поинтересовалась я.

Гор многозначительно кивнул на доску, где висела карта скверных кругов. Сегодня на уроке мы проходили метки погибших саженцев.

— Не все хотят собственный дом, — заметила я.

— Не все, — подтвердил Гор. — Вот Хрясь не хочет, не так ли?

— Угу, — промычал Отис.

— Потому что он совершенно не амбициозный, — добавил Гор. — Но даже наш Хрясь не отказался бы заиметь уже готовенький дом.

Башня-бродяга горела на границе третьего круга. Далеко забралась: красная точка медленно ползла по верхнему краю соленого озера.

— Разве твой брат в скверном дозоре не подбирает вассалов? — продолжил Гор. — Тех, кого башня-бродяга уже выставила пинком под зад. Почему этим занимаешься ты?

Я повернулась к Гору и улыбнулась как можно милее.

— Потому что мне так хочется, — ответила я.

Гор хмыкнул и, склонив ко мне голову, прошептал:

— Когда ты уже дашь мне официальный положительный ответ, Летиция? Я заждался…

Я вздохнула и убрала руку Горана со своего колена — в последнее время мои ноги пользуются популярностью.

— Но если хочешь знать, я одобряю вербовку, — заявил он, глядя на меня правым, темно-серым как уголь глазом. — Вот только разумнее будет подбирать вассалов для нашего общего дома.

— Вы хотите что-то сказать по теме? — громко спросил его профессор Истрик. — Мы внимательно выслушаем вас, Горан сол Кхар.

Гор не стал подниматься со стула. Он вальяжно откинулся на спинку и произнес:

— Да, мне есть что сказать. Все эти кратеры во втором круге, похожие на след от прыщей, образовались в результате неудачных подсадок. Каждому черенковому магу, решившему вырастить собственное дерево-башню, следовало бы подготовиться заранее: набрать команду верных вассалов, готовых влить свою ветвь в молодой дом.

— Попробуй найди дураков, — хмыкнул Отис. — Куда выгоднее примкнуть к уже выращенному великому дому. Толку рисковать ради хилого ростка?

— Надо предложить им нечто такое, от чего они не смогут отказаться, — сказал Гор, задумчиво поглаживая парту тонкими пальцами.

— Если у вас получится привлечь вассалов, готовых присягнуть новому дому, то шансы на успех, несомненно, увеличатся, — продолжил профессор Истрик, пригладив рыжие усы. — Также очень важно выбрать подходящее место. Наиболее перспективными кажутся эти секторы — с залежами железной руды, серебряной жилой и месторождением кварца. Также привлекательным считается южный берег соленого озера — там меньше порождений скверны и местность отлично проглядывается во всех направлениях. Также стоит обратить внимание на холмы Патриши — лес далеко, река течет с юга, и там даже растут цветы.

…крохотные белые звездочки, усыпающие оба холма по весне. В будущем дом Хэлвига Крэйга прижился на одном из холмов — и там же погиб, когда скверна хлынула с третьего круга.

Урок закончился, и я вышла из кабинета, погруженная в воспоминания. Мне нравился дом, который вырастил Хэл. Белый ствол, светло-зеленые листья. Всего три комнаты, но я чувствовала себя там хозяйкой…

Гор поймал меня за локоть и увлек в уголок у лестницы.

— Я серьезно, — грубовато сказал он, подтолкнув меня к стенке. — Сколько можно тянуть кота за хвост, Летиция? Я сделал тебе предложение!

— Я помню, — сказала я. — Но не хочу спешить. Давай обсудим это после турнира, Горан.

Вряд ли он простит мне победу. Если же, как и в прошлом, победит Гор, то я пойду на все — только бы забрать у него артефакт.

Сол Кхар усмехнулся и склонился ко мне ближе. Левый глаз стал непроницаемо черным, а правый заблестел серебром.

— Я был слишком напористым в прошлый раз, — пробормотал он куда-то мне в шею. — Но я могу быть очень нежным и терпеливым, Летиция.

Теплые губы легонько коснулись моей кожи, и это было приятно, хоть и немного щекотно.

— Что-то я не вижу никакого терпения, — заметила я, упершись руками ему в грудь. — Ты торопишь меня с ответом, когда я не готова…

Сегодня от Гора пахло коричными булочками и какао, и у меня в животе заурчало от голода — с утра не успела заскочить в столовку.

— А я тебя подготовлю, — пообещал он, облизнув губы. — Сделаю все как надо. Летиция сол Лерман, скверная ты девчонка, решила меня помучить?

Гор склонился ко мне, явно намереваясь поцеловать, но кто-то рывком оттащил его прочь. Я толком не успела понять, что вообще происходит, как парни передо мной сцепились в клубок

— Драка! Драка! — восторженно заорал Людвиг.

По коридору бежали зрители, окружили парней кольцом. А Китон сол Цоф и Горан сол Кхар мутузили друг друга как босяки в подворотне.

Отис Хрясь заботливо прикрыл меня широким плечом, отпихнул Горана, когда тот полетел в нашу сторону. На пальцах сол Кхара засеребрилась магия — это уже серьезно.

— Не лезь, куда не просят, — прошипел он, и в Кита полетела сверкающая паутина.

Сол Цоф резко вытянул ладонь, выставляя щит, а в другой руке уже сплетался посох корневого мага.

— Я тебя закопаю, — пообещал Кит. — Она моя.

Серебро ударило в густую зелень, в коридоре разлетелись искры. Забыв о магии, Кит врезал Горану кулаком.

— Так волнительно! — пискнула Рори, появившись рядом. — Летиция сол Лерман, ты разбиваешь сердца!

А потом все застыло: и Рори, подпрыгивающая от восторга, и Отис, разинувший рот, и посох Кита, уже выводящий атаку, и даже серебряная сеть сол Кхара, летящая на противника.

— Интересное заклинание, — сказала я Хэлу, который спешил по коридору, расталкивая зевак. — Смотри, на узлах сетки шипы. Если достигнут цели, то Кит больше не будет таким красавчиком.

Крэйг удостоил меня быстрым взглядом, но не стал отвечать.

Взмахнув рукой, он сбил заклинание Горана, направив его в потолок. Развернул собственный щит напротив посоха Кита. А потом сплел целую связку рун и окружил парней куполом, защищая зрителей от возможной отдачи. Выдернув из кармана платок, зажал им нос, и время рвануло вперед.

Сеть Горана впилась в потолок, раздирая побелку в клочья и выламывая куски штукатурки, удар Кита растекся стеной по щиту.

— Стоять! — рявкнул Хэл, сжимая окровавленный платок. — Еще один боевой знак — и оба пойдете изучать бытовушку!

— Откуда он вообще взялся? — изумился Отис.

— Причина ссоры? — требовательно спросил Хэл.

Парни сурово молчали, но оба, не сговариваясь, покосились на меня.

— Вот вообще не удивлен, — пробормотал Хэлвиг. — Разошлись все, быстро! Вы двое и Летиция сол Лерман — в мой кабинет!

Горан вздернул подбородок, наливающийся бордовой ссадиной, и с мрачным достоинством пошел вперед. Кит тряхнул головой, пригладил пятерней золотые локоны и тоже пошел по коридору, прибавив шаг и норовя обогнать соперника.

— И с чего они ко мне привязались? — пробормотала я несчастным тоном, плетясь следом, но Отис услышал и зачем-то решил ответить:

— Ты дочь великого дома, Летиция сол Лерман, и очень красивая…

— А ты зачем с нами идешь? Ты, вроде, не принимал участия в драке? — поинтересовался Хэл, раздосадовано накладывая руну очищения на испачканный кровью платок.

Я отобрала его и, сделав как надо, вернула белоснежный платок Крэйгу.

— Так и есть, — подтвердил Отис. — Однако, как кавалер Летиции сол Лерман на грядущем балу и, возможно, будущий вассал ее дома, я хочу проследить за ее благополучием.

Длинная фраза далась ему нелегко, и он выдохнул, как после серьезных усилий.

Кит обернулся и, окинув Хряся изумленным взглядом, посмотрел на меня.

— Ты идешь на бал с ним? — воскликнул он.

— Мы просто друзья, — торопливо пояснил Отис и шепотом добавил: — Надеюсь, я могу рассчитывать хотя бы на дружбу.

Я молча кивнула, а Хэлвиг Крэйг неопределенно хмыкнул.

— Такое чувство, что ты, Летиция, собираешь коллекцию, — пробормотал он. — Брюнет, блондин, рыжий…

Открыв дверь в кабинет, пропустил меня вперед, а парни вошли следом и выстроились в шеренгу перед столом Крэйга, который сел в кресло и вынул пачку бланков.

— Драка в академии, стандартный выговор с занесением в личное дело, — будничным тоном сообщил Хэл, заполняя бумаги. — Учебный год только начался, и я напоминаю, что следующий проступок повлечет за собой более серьезное наказание: работа на кухне, уборка территории, помощь в архивах и что там еще может понадобиться…

Горан молчал, но его губы сжались в тонкую белую линию. Кит не выдержал и стал возмущаться:

— Я корневой маг! — напомнил он. — С каких это пор наследников великих домов привлекают к работам на кухне?

— С этих самых, — холодно сообщил Хэл. — Если что-то не устраивает, можете жаловаться ректору или… маме. А впрочем, лучше пожалуюсь я. Вашим родителям. Пусть знают, как недостойно ведут себя отпрыски их домов.

Кит захлопнул рот и умолк, Горан и так словно язык проглотил.

— Можете идти, — позволил Хэл. — Отис, выйди. Я не причиню вреда соле. Обещаю.

— Я буду снаружи, — буркнул Отис, смерив его хмурым взглядом.

Когда дверь закрылась, Хэл махнул рукой, возводя полог тишины. А я вздохнула и села на единственный стул.

— Это что вообще такое? — спросил Хэл, опустив подбородок на сплетенные пальцы.

— Я ни при чем, — ответила я, пожав плечами.

— Тебе лучше не привлекать к себе лишнего внимания, — с легким раздражением сказал он. — А ты как нарочно: и Горан, и этот сол Цоф… Ты правда считаешь его красивым?

— Когда это я такое говорила? — удивилась я.

— Да только что, в коридоре, когда Гор швырнул в него шипастую сеть!

— Это ведь сложные руны, — задумалась я. — Плетение не меньше пяти знаков. А у Горана вышло так легко.

Возможно, выиграть в турнире будет не просто.

— Я тут подумал… — Хэл открыл ящик стола и, достав оттуда синюю бархатную коробочку, пододвинул ее ко мне. — Это тебе.

Я недоверчиво улыбнулась. Протянув руку, взяла ее и откинула крышку. Банальные слова вроде «я не могу это принять» так и завязли в зубах. Потому что я могла. Более того — я хотела получить подарок от Крэйга. Он, конечно, и в прошлой жизни дарил мне всякие безделушки. Но кольцо — ни разу.

Хэл откинулся на спинку кресла, наблюдая за моей реакцией. А я вынула колечко с крупным прямоугольным бриллиантом и надела на палец. Село как влитое.

— Это ведь не предложение, учитель Крэйг? — спросила я, любуясь кольцом.

— А ты бы его приняла?

— Нет.

— Тогда это не оно. Это артефакт, Летиция.

— В нем какая-то магия? — удивилась я.

— Маячок, — подтвердил Хэл. — Если на тебя захотят повесить убийство, можно будет снять показания и увидеть, где ты была. Раз уж не захотела более надежное алиби…

Я усмехнулась и подняла на него взгляд.

— Вряд ли это удовлетворит следователей, — сказала, пошевелив пальцами и поймав камнем лучи света. — Я ведь могла бы дать кольцо кому-то другому…

— Носи его — и я буду знать, где ты, — отрывисто произнес Хэл. — И смогу найти тебя, если что. Ты боишься за Отиса, но ты ведь тоже черенковый маг, Летти. Вдруг Гор поэтому и спешит с помолвкой — чтобы тебя не выбрали следующей жертвой? Невеста дома сол Кхар — опасная цель. Но мое имя тоже отпугнет многих…

Я сняла кольцо и положила назад в коробочку. Захлопнула бархатную крышку и отодвинула от себя.

— Давай так, — миролюбиво предложил Хэл, вновь подвигая подарок ко мне. — Ты не обязана носить его постоянно. Но если почувствуешь, что тебе может грозить опасность, — надень. Если повернешь камнем вниз — я приду. Если захочешь — отдашь, когда все уляжется.

Подумав, я взяла коробочку и спрятала ее в карман юбки. А потом, поднявшись и склонившись через стол, легонько поцеловала Хэлвига в щеку. Гладко выбритую, с запахом мыла, и еще с его собственным ароматом, от которого у меня на миг перехватило дыхание.

— Спасибо, — шепнула я и, выпрямившись, добавила громче. — Вы так заботитесь о своих студентах, учитель Крэйг!

Он криво усмехнулся и коснулся костяшками пальцев своей щеки — там, где только что были мои губы. А потом поднялся из-за стола и шагнул ко мне, и то, что было в его глазах, и пугало, и завораживало одновременно. Но я попятилась и, нажав на ручку, открыла дверь.

— Ты все еще здесь, Отис? — с преувеличенной радостью воскликнула я. — Мы не опоздали на следующий урок?

Отис что-то говорил — я не слушала. Я быстро шла по коридору на занятия и чувствовала спиной взгляд Хэла. Он ведь мог сделать артефакт в виде чего угодно: кулона, брошки, да хоть карандаша! Но в моем кармане лежало кольцо.

— … и поэтому я ему не доверяю, — разобрала я и повернулась к Отису. — Хэлвиг Крэйг появился в академии — и Бондаря больше нет, — бубнил он. — Бондарь мог постоять за себя. Но у Крэйга есть скверный дар. Ты знала? Он может останавливать время. Он так и сделал сегодня. Вот его нет, а вот он уже тут, а вокруг парней защитная стенка из рун.

— Знаешь, ты иди на урок, — сказала я, — а мне надо попудрить носик.

Я свернула в дамскую комнату, закрыла защелку, вынула из кармана коробочку и достала кольцо.

Оно искрилось, переливалось, а мне хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Маячок. Кое-что не меняется: Хэлвиг Крэйг и в этой жизни пытался нацепить на меня поводок.

Хэл едва успел отклониться, и тяжелый кулак легонько скользнул по скуле.

— Ты сегодня сам не свой! — расстроился Мио, виновато опустив руки. — Это все твоя белокурая малышка?

— Она самая, — подтвердил Хэл, отходя к краю арены и садясь на невысокий бортик.

Скулу жгло, и он вывел пальцем целительскую руну. А потом, помешкав, еще одну — этот способ он толком не отработал, но на ком тренироваться, если не на себе: ускорение заживления ощущалось болезненным зудом, словно кожу терзала армия ос, зато к моменту появления Летти от ссадины не останется следа.

— Рассказывай, — потребовал Мио, присаживаясь рядом.

— А что говорить? — вздохнул Хэл.

Летиция сол Лерман прочно обосновалась в его мыслях, пустила корни в самое сердце и распустилась цветами в душе. Хэл толком не понимал, как это произошло. Да, она ему сразу понравилась — а как иначе: очарование юной женственности, нежность и красота, и одновременно скрытая сила древнего рода. Летти, кажется, сама не осознавала, как она хороша.

Потом этот танец… И вроде бы ясно — дурацкая шутка, понять и простить, но забыть такое не получалось: плавные движения тела, сладкая улыбка, пелена светлых волос…

Он бы заставил себя хотя бы не вспоминать слишком часто, но затем Летти прыгнула к нему в постель, полуголой, искала защиты, а он до сих пор думает — не упустил ли тогда шанс…

— Я подарил ей кольцо, — сказал Хэл, и лицо Мио вытянулось от удивления.

— Ты сделал предложение Летиции сол Лерман?

— Не то чтобы, — снова вздохнул Хэл. — Я сделал для нее маячок.

И добровольно посадил себя к ней на цепь, словно бродячий пес, выбравший хозяйку. Теперь если с Летти что-то случится, он бросится к ней на помощь и ото всех спасет.

— Думаешь, у тебя с ней есть шанс? — с сомнением произнес Мио, и Хэлу захотелось стукнуть старого друга.

— Думаю, есть, — из принципа заявил он.

Маленький, но имеется.

Летиция выбрала его своим напарником, она прыгнула с ним в подземелья сол Ыра, она пригласила его на семейный обед… Семья сол Лерман показалась Хэлу уютно обычной: красавица-мать, добродушный отец, братья-балбесы и любимица-дочь. Если Летиция заупрямится, то разве смогут обожающие ее родители отказать дочери в счастье? Похоже, что сами они поженились по любви. Или же по залету. Что-то такое Хэл слышал о наследнике дома Лерман, дескать, родился подозрительно быстро после заключения брака.

— Она приняла подарок, — добавил Хэл. — И она вот-вот придет на тренировку. Я выкупил у Стига вурвушу, специально для нее.

Мио закатил единственный глаз.

— Когда ты стал таким романтичным, скажи? — с сарказмом произнес друг. — Вурвуша, тварь скверны, что плюется вонючей слизью — отличный способ провести вечер с красивой девушкой.

— Не нуди, — поморщился Хэл. — Все под контролем.

Все вообще не было под контролем: и с Летицией, и вообще. Руководство академии решило сделать вид, что гибель Бондаря Тука — почти что несчастный случай. Незаконнорожденный черенковый маг — кому до него есть дело, когда за парнем не стоит сильный род? О нем забыли, вычеркнули из списков студентов и даже не стали отменять бал. Жизнь продолжается!

Но если Летти права и это только начало, то как раз на балу может что-то случиться: парочки разбредутся по укромным местам, за всеми не уследишь, и убийце будет легко найти новую жертву.

Мог ли это сделать старший сол Кхар? Хэл гнал от себя эту мысль, но в душе признавал — мог. У дома сол Кхаров большие проблемы, и ради рода Годвин готов на все. Как и Летиция сол Лерман. Кажется, она всерьез опасается за жизнь своего дома и надо подумать, как это можно использовать.

Либо же не считать ворон, когда она появится в его спальне в следующий раз, и поцеловать ее наконец-то.

— Такое чувство, что ты пропустил пару шагов, — ворчал Мио. — Ни свиданий, ни милых подарков. Почему кольцо? Ты мог прицепить маячок на что угодно!

— Оно красивое, — скупо ответил Хэл.

Он увидел его на витрине ювелирного магазина и сразу представил на ее тонком пальце. Потом уже оценил чистоту камня, на который руны легли как в топленое масло.

Но Мио был прав — их отношения были странными. Как будто они пропустили огромный пласт времени, и Хэл успел облажаться, а Летти на него уже злилась. Знать бы еще — за что.

Спохватившись, Хэл взял с бортика часы, которые снял на время тренировки, и посмотрел время. После быстро стянул майку и вытер ею лицо, пригладил растрепавшиеся волосы. Мио, насмешливо за ним наблюдая, посоветовал:

— Ты еще штаны сними, может, хоть так ее впечатлишь.

Летти появилась мгновением позже между пустых зрительных рядов: тонкая фигурка в черной спортивной форме. Светлые волосы заплетены в тугую косу, ни грамма косметики, а глаза на чистом юном лице странно взрослые.

— Малышка! — обрадовался Мио. — А у нас для тебя сюрприз. Вурвуша — знаешь такую тварь?

— Она, вроде, плюется, — ответила Летти, сбегая по ступенькам к арене.

— Есть еще кое-что, — сказал Хэл, поднимаясь с бортика и разминая плечи.

Не то чтобы мышцы уже затекли, но ему нравилось, как Летиция на него смотрит.

— Ты говорила про опасность для черенковых магов, — продолжил он. — Я распечатал листовки. О том, что происходит, что надо быть осторожнее…

— Правда? — искренне обрадовалась Летиция. — Хэл, это отличная идея!

Он криво улыбнулся, смущенный ее реакцией.

— Надо будет распространить их по всей академии, — сказала она. — И по Седой Яме тоже. Бедная Мэгги была отсюда.

— Слухи уже пошли, — добавил Мио. — Я могу подстегнуть их, если так надо.

— Очень надо, — выпалила Летти, схватив Мио за руку. — Пожалуйста, пусть об этом все говорят. Маньяк убивает черенковых магов, а все молчат!

— Мне, к счастью, ничего не грозит, — хмыкнул Мио, похлопав лапой по ее изящной ручке. — Есть, оказывается, плюсы в том, чтобы быть пустым. Рассказать, как я пытался вырастить дом…

— … на опушке вопящего, — подхватила Летиция.

— Я уже говорил? — удивился Мио.

— На одной из тренировок, забыл? — Летти улыбнулась и попрыгала на месте. — Ну, где ваша вурвуша? Хэл, я попробую от нее убежать с помощью скверного дара. Спорим, она в меня не попадет?

— На что спорим? — с готовностью уточнил он и поймал на себе взгляд Летти.

Может ли преподаватель предложить в качестве ставки поцелуй?

— На щелбан, — улыбнулась она. — И предупреждаю, бить буду сильно.