Глава 18

Итак, в доме сол Кхар родилось два сына, но ни один из них не получил корневую магию. Однако Кхары не сложили руки, а разработали целый план. Во-первых, темные ритуалы, которые дадут старшему сыну рода недостающую силу. Во-вторых, убийство Этьена, который впитал корневую силу двух башен. В-третьих, если все это не удастся, можно пойти дальше и уничтожить весь дом Лерман.

На целительстве я села на последнюю парту и вместо конспекта о выращивании новых зубов попыталась структурировать имеющуюся информацию. Видимо, с возрастом во мне начала просыпаться мамина страсть к спискам.

Годвин, Грегор и Горан сол Кхары. Я с такой силой обвела их имена, что карандаш сломался. Трое подозреваемых, которые могут действовать заодно.

Передо мной упала скомканная бумажка, которая вдруг расправилась и сложилась в цветок. Померцав магией и пахнув на меня ароматом мыла, он распался на изрядно помятый листок, на котором угловатым почерком было написано: «Пойдем вечером погуляем? Я расскажу тебе кое-что интересное.»

Я подняла глаза и встретила взгляд Горана.

— Я занята, — произнесла тихо и вернулась к своим записям.

Эти его манипуляции надоели, зато теперь я понимала, откуда такой пылкий ко мне интерес. Если Кхары убьют Этьена, то дом сол Лерман может выбрать меня корневой магичкой. Я стану следующей хозяйкой башни и самой выгодной невестой всего первого круга.

Но мне это сто лет не надо. Мой брат — будущий глава рода. А я должна вывести убийцу на чистую воду. Как это провернуть, если он не оставляет улик? Сделать так, чтобы он попытался убить еще раз, и, наконец, прокололся! Мне нужна жирная и заманчивая приманка. Черенковый маг со скверным даром. Я.

Я стану максимально неудобной, мешающей всем планам Кхаров, занозой в заднице. Нападение на отряд Тьена было спланировано. Я должна перетянуть внимание на себя. Сол Кхары оставят моего брата в покое и выберут меня своей целью. К счастью, я знаю, что для этого нужно — выиграть турнир. Гор не получит ни меня, ни вожделенный артефакт, и я превращусь в ходячую мишень.

Когда же Кхары попытаются меня убить, я прыгну к Хэлу и, может, к остроухому следователю, или соберу целую толпу свидетелей — мой скверный дар неслабо развился. Да, безумие и большой риск, но я не стану ждать, пока они убьют Тьена.

— Что ты там пишешь? — спросила Рори, обернувшись, и я прикрыла тетрадь.

— Наброски для курсовой про исправление прикуса, — соврала я.

— Ты как будто избегаешь меня? — вздохнула Рори. — Хелена сказала, что ночевала в доме Лерман. Ты пригласила ее, Крэйга и даже Отиса. А меня?

— Они все черенковые маги, — напомнила я.

Рори демонстративно надула губы и отвернулась, выпрямив спину так, будто в нее кол вогнали. Раньше я бы переживала из-за столь демонстративной обиды, в этой жизни мне было плевать. Но если Рори подбросила мою заколку на место преступления и привела Бондаря в парк, то с ее помощью можно выманить убийцу.

— Не злись, — прошептала я. — Отец попросил подобрать вассалов для дома.

— Не думала, что сол Лерманам это нужно, — прошептала Рори, не поворачивая головы. — Вы совсем недавно провели ритуал черенкования с близнецами.

— Это на будущее, — ответила я.

Надеюсь, в этой жизни у дома Лерман оно будет.

Урок закончился, и Горан нагнал меня в коридоре.

— Я чем-то тебя обидел? — прямо спросил он.

— Нет, — ответила я.

Твоя семья пытается убить моего брата и уничтожить мой дом. Разве можно назвать это таким мелким словом — обида?

— А в чем дело? Ты меня избегаешь!

Гор оттеснил меня к стенке, но с поцелуями не полез. Он казался бледнее обычного, под глазами пролегли тени, словно будущий владыка скверны плохо спит.

— Вот я здесь и никуда не бегу, — пожала плечами.

Хотя в последнее время я и правда прыгала куда подальше, завидев младшего сол Кхара. Хотелось схватить его за шкирку и встряхнуть как кота, выкрикнуть прямо в лицо обвинения.

— Хочешь погулять в Седой Яме? — предложил он. — В ресторан? Танцы? По магазинам? Я куплю тебе какое захочешь кольцо.

Я снисходительно улыбнулась.

— Я сама могу купить какое хочешь кольцо, Горан. Я дочь великого дома, а не какая-нибудь одаренка, готовая прыгнуть к тебе в постель за блестящий камушек.

— Я знаю, где держат скверных тварей, которых привезли на турнир, — сказал Гор. — Хочешь взглянуть? Там есть кайрог.

— Не может быть! — вырвалось у меня.

— Зуб даю, — улыбнулся Горан.

— Легко разбрасываться зубами после урока, на котором рассказывали, как их заново вырастить, — заметила я.

— Так пойдешь или нет?

— Ладно, — нехотя ответила я. — На кайрога взгляну.

И буду начеку на случай, если это попытка избавиться от меня, скормив скверной твари.

— Но ты же понимаешь, детка, что на турнире я тебя уделаю? — снисходительно бросил Гор.

— Может быть, я тебя удивлю, — в тон ему ответила я.

— Ты меня часто удивляешь, Летиция сол Лерман, — улыбнулся Гор, взяв меня за руку.

И странное дело — мне не захотелось ее тут же отдернуть.

— Значит, зайду за тобой вечером? — спросил он, подняв мою руку и коснувшись ее губами.

— Это не свидание, — обозначила я.

— Посмотрим, как пойдет, — нахально ответил Гор.

Если это было свидание, то оно сильно выбивалось из схемы традиционных ухаживаний, потому что Гор привел меня к турнирной арене и галантно открыл дверь в подвал.

— Прошу, — сказал он, пропуская меня вперед.

Я согнула палец, коснувшись ногтем ладони, и это немного меня успокоило. Ошейника нет, если что — я исчезну. Но темная лестница дохнула скверной и сыростью, а тесные стены напомнили о подвалах сол Ыра.

— Боишься темноты, детка?

Гор протиснулся мимо меня, запустил светляков и бодро пошел вперед.

— Ты точно хочешь стать скверноборцем? — издевательски спросил он.

Глубоко вдохнув свежий воздух улицы, я нырнула за ним в подвал.

Охранная руна на следующей двери пропустила Горана как родного.

— Преимущества положения Кхаров, — пояснил он, обернувшись. — Мне открыты все двери.

Подмигнув светлым глазом, Гор увлек меня дальше. Стены раздвинулись, прячась во мрак, и нам перегородила дорогу охрана. Узнав Горана, рослые мужики нехотя расступились.

— Мы быстро, — пообещал им Гор и чуть позже шепотом пояснил: — Это пустые, которых мой отец приютил. Жалкое зрелище. Не могу даже представить, каково это — жить и осознавать, что убил собственный дом, что не смог стать основателем своего рода.

— А ты уже выбрал новое имя? — спросила я. — Или у нас будет два дома Кхаров?

— Хороший вопрос, — одобрил Горан. — Нет, еще не выбрал. Есть идеи для нашей новой фамилии, детка?

Я усмехнулась и высвободила руку, которую он под шумок сграбастал. Я сейчас размышляла совсем над другим вопросом, а именно — как сделать так, чтобы сол Кхары выбрали меня своей целью и отстали от брата.

Запах скверны стал гуще, я заметила на полу пятна крови и рытвины от когтей. Какая-то тварь кинулась на стенку загона, но охранная руна вспыхнула и швырнула ее назад.

— Ты часом не собираешься скормить меня скверне? — с наигранной веселостью уточнила я, и Гор посмотрел на меня, усмехнувшись.

— Думаешь, я настолько отчаялся, что собираюсь добиваться твоего согласия угрозами? Вроде — выходи за меня, Летиция сол Лерман, или брошу тебя в клетку кайрога. Так-то хороший вариант…

Я легонько ткнула его в бок, а Гор вдруг обнял меня и чмокнул в щеку.

— Не бойся, Летти, тут безопасно, — заверил он, но я в этом сильно сомневалась.

Потому что мы наконец пришли. Это и правда был кайрог, скверная тварь четвертого круга. Он забился в угол клетки, но не прижимался к прутьям, потому что на каждом пылала охранная руна.

— Он отсюда не выберется, — пообещал Гор, подходя ближе.

Монстр вскинул рогатую голову, и шумно втянул воздух влажным пористым носом. Темные глаза нацелились на меня, после на Горана, и больше кайрог их не отводил.

— Зачем его привезли сюда? — прошептала я.

— Наверное, устроят показательный бой, — предположил Гор. — Выпустят настоящее чудовище, против которого выставят опытного дозорного. Чтобы мы, участники турнира, осознали, что такое опасность и как многому нам предстоит научиться. Как думаешь, Хэлвиг Крэйг завалил бы его?

Кайрог шевельнулся и плавно выпрямился. Ростом с быка, а двигается текуче, как кошка. Светлые рога царапнули потолок, и по нему рассыпались искры — значит, сверху клетка тоже защищена магией.

— Почему ты вспомнил про Крэйга? — спросила я, не в силах оторвать взгляд от твари.

— В Червивой норе он дрался отлично, — пояснил Гор. — Ты давно с ним знакома?

— Как и все. Он преподает первый год.

Серая кожа кайрога напоминала растрескавшуюся землю, длинные пальцы на верхних конечностях сжались в кулаки и расправились.

— Ты замечала, что чем выше ранг твари, тем больше она похожа на человека? — задумчиво произнес Гор, а я невольно попятилась от клетки, потому что кайрог еще немного приблизился.

— Ты хотел что-то мне рассказать, — вспомнила я.

— Так я этим и занимаюсь, — Гор повернулся ко мне и безмятежно улыбнулся. — Хотел показать кайрога. О нем пока никто не знает. А я подумал, что ты должна оценить — с твоей-то тягой к тварям и подпольным боям. Или тебя привела в Червивую нору иная страсть?

— О чем ты?

— О ком, — терпеливо исправил меня Горан. — Хэлвиг Крэйг. Я беспокоюсь о тебе, Летти. Ты проводишь с ним слишком много времени, а сама ничего о нем не знаешь.

— А ты?

Кайрог хлестнул длинным хвостом, протянул лапу к прутьям и отдернул ее, когда защита вспыхнула магией.

— Я знаю побольше твоего, — раздраженно бросил Гор. — Он опасен. Он может остановить время, сделать с тобой, что захочется, и ты даже ничего не узнаешь. Может, он использует тебя каждый вечер, а ты и не помнишь.

Я невольно рассмеялась. Хэлу нравилось видеть отклик, он наслаждался процессом, в котором участвовали двое, и я не могла представить его насилующим бесчувственное тело.

— Так может он и с тобой что-нибудь проделывал, а ты и не в курсе, — ляпнула я.

Закатив глаза, Гор укоризненно поцокал языком.

— Что твоему отцу надо от Крэйга? — спросила я.

А Кайрог склонил морду и вновь втянул воздух, обнюхивая парня, который стоял опасно близко к решетке.

— Тебе-то что до их дел?

Я облизнула губы, наблюдая за монстром. Если бы он сумел достать Гора, то одно движение когтистой лапы оборвало бы жизнь будущего владыки скверны. Но Кайрог не проявлял к Гору агрессии. Он его изучал, как нечто неизвестное и непонятное. А может, и более опасное, чем он сам.

Но пора приступать к воплощению моего плана в жизнь.

— Я полагаю, это касается всех, — заявила я, вздернув подбородок. — Раз речь идет о правящем доме.

Гор нахмурился и шагнул за мной — монстр следом, будто привязанный к нему невидимым поводком.

— Дело в твоем брате, — сказала я. — Будущий хозяин дома сол Кхар получился с изъяном.

— Думай, что говоришь, — нахмурился Горан. — С Грегором все отлично.

— Так ли это? — спросила я, склонив к плечу голову. — Ты врешь, Горан сол Кхар. Вы все врете. Но правду не скроешь.

— Что ты знаешь? — хрипло выпалил он.

— Все, — выдохнула я.

Гор быстро шагнул ближе, и сцепка рун вышла у меня идеально: оглушить, обездвижить, атаковать. Третья руна застыла на кончиках пальцев, покалывая их силой. Я могла бы убить будущего владыку прямо сейчас, когда он валяется на полу, припорошенном сеном, и бессмысленно таращится в потолок.

Кайрог взревел и кинулся на решетку. Руны зажглись, завоняло паленым мясом. Не обращая внимания на ожоги, монстр вцепился в толстые прутья и потянул их в стороны, яростно воя.

Послышались крики охраны, магия вспыхнула так, что стало больно глазам. Я присела и, схватив Горана за плечо, прыгнула с ним в парк — на берег озера.

Холодный воздух хлестнул по щекам, я запрокинула голову к небу, затянутому густыми тяжелыми тучами. Озеро под ними было серым и плотным, как ртуть. Вот еще вариант, как избавиться от владыки скверны — столкнуть его с бережка и подождать, пока закончатся пузырьки.

Это ведь дело времени — когда Гор поймет, в чем его скверный дар. Может, он уже понял — поэтому так смело подошел к клетке с кайрогом.

Гор поморгал, пошевелил спутанными руками. Сложил знак, и мои чары растаяли.

Тряхнув головой, он поднялся. А я отошла подальше и завела руку за спину, готовя новую связку рун.

— Испугалась? — хмуро спросил он. — Решила, что я собираюсь ударить тебя или что-то похуже? Я не причиню тебе вред, Летти.

Я молчала, ожидая, что он еще скажет.

Ветер трепал его темные волосы, и мне стало неуютно под разномастным взглядом, который будто видел меня насквозь.

— У тебя нет никаких доказательств, — произнес Гор. — Так?

Я покусала губы. Это правда. Я ничего не могу предъявить сол Кхарам. Но это дело времени. Раз уж они не оставляют улик, то можно вывести наследника дома на чистую воду. Показать всем, что Грегор — не корневой маг. Сейчас он где-то в дозоре, но старший сол Кхар наверняка окружил его своими людьми, которые не станут болтать.

— Я знаю правду, этого достаточно, — сказала я.

И пусть сол Кхары забудут о Тьене и думают, что делать с его болтливой младшей сестрой.

— Вот еще один повод сделать тебя моей женой, — добавил Гор то ли в шутку, то ли всерьез. — Чтобы все тайны стали нашими общими.

— Заманчивое предложение, — хмыкнула я.

— Думаю, тебе тоже есть что скрывать, — предположил он. — Это так, Летиция сол Лерман?

Я вдавила ноготь в ладонь и малодушно сбежала, оставив Гора вместе с его вопросами на берегу.

Определенно, худшее свидание в моей жизни, на котором я будто сама нарисовала себе на лбу точку мишени.

Индивидуальные тренировки с Хэлом я закруглила: навыки из той жизни остались при мне, а скверный дар развился даже сильнее.

— Летиция сол Лерман, останьтесь, — сказал он мне после урока. А когда остальные студенты ушли, спросил: — Куда ты пропала?

— Как это пропала? Вот же я.

Рори задержалась у тренировочного поля, завязывая шнурки, и Хэл терпеливо дождался, пока она отойдет подальше.

— Я серьезно, — сказал он. — Турнир на носу.

— И я усиленно готовлюсь к третьему туру.

Защитный артефакт Бондаря Тука основывался на не самом предсказуемом сочетании рун, центральной из которых была маскировка. Парень со скверным даром находить, что угодно, пошел от обратного и использовал детскую руну для пряток. Атакующий терял цель, и с низкоуровневыми скверными тварями это работало идеально. А при добавлении в центр артефакта правильного исходного материала, так и на кайрога подействует.

— Хорошо. Как закончишь — принеси артефакт, мне надо проверить его и зарегистрировать для участия. Но сначала тебе надо пройти первые два этапа, — напомнил Хэлвиг, хмурясь. — Летти, может, ну его, этот турнир? Я и так тебя зачислю на факультет.

— Вы правда думаете, что я иду на турнир ради факультета скверноборства? — усмехнулась я.

— Обычно туда идут ради внимания великих домов. Для одаренок и бастардов — хорошая возможность проявить себя в лучшем свете, чтобы главы родов приметили возможных вассалов.

— Может, я собираюсь привлечь внимание женихов, — пошутила я.

— Ведь именно по этому критерию выбирают жену, — подтвердил Хэл. — Чтобы могла хорошенько вмазать. Серьезно, Летиция, не ходи.

— Я могу удрать, помнишь?

Он поймал мою ладонь, погладил пальцы.

— Обсудим то, что произошло в дозоре? — предложил тихо.

— На Тьена напали, — кивнула я. — Это был целенаправленный удар. Сол Кхары освобождают дорогу для законного наследника рода.

— Если он и правда сын Годвина, — уклончиво ответил Хэл. — Но я не про него, а про наш поцелуй посреди скверны. И про тот, что случился потом, в твоей комнате. У тебя милая спальня, Летиция. Такая девчачья: кружева, бархат, ленты… Я почему-то представлял себе что-то более лаконичное.

— Зачем вы вообще представляли мою спальню, учитель Крэйг?

— А зачем ты идешь на турнир?

— За победой.

— А я думаю, что ты собираешься привлечь внимание дома сол Кхар, — предположил он. — Годвин будет там, приедет посмотреть на младшего сына. Ты что-то замышляешь, Летиция? Что-то скрываешь от меня?

Целую жизнь.

— А что вы скрываете от меня? — спросила я, вздернув подбородок. — Что такого нужно от вас дому Кхаров?

Губы Хэлвига дрогнули, но он сжал их и не ответил. Когда пауза затянулась, я высвободила руку и пошла прочь. Что в прошлой жизни, что в этой, он все такой же непробиваемый пень! Неужели так сложно — рассказать, признаться… Я споткнулась, вдруг осознав, что сама — точно такая. Что если мне сделать первый шаг? Снять часы Тьена, показать знак на запястье…

От дерева отделился мужской силуэт, вспыхнули рыжие волосы.

— Думаю, ты готова к турниру, — одобрительно произнес Отис, подстраиваясь под мой шаг. — Надери там всем задницы, Летиция сол Лерман! А лучше — снимись с участия.

— И ты туда же? — возмутилась я.

— Ходят слухи, что на турнир привезли каких-то особо опасных тварей, — сообщил Отис. — Вернее, это Хелена подслушала. Сказала — усилили меры защиты.

— Вот и прекрасно, — буркнула я. — Сам говоришь — делают все, чтобы никто не пострадал.

Но в прошлой жизни такого не было. Турнир прошел без всяких волнений. Горан сол Кхар забрал свой трофей да и все.

Что-то опять изменилось. Кайрога привезли из-за меня? Из-за того, что не дала убить моего брата? Или случайно, мимоходом, я изменила еще какие-то цепочки событий?

Закончив артефакт, я тем же вечером отправилась регистрировать его у Хэлвига Крэйга. На этот раз я не стала прыгать к нему в спальню, а вместо этого отправилась в академию, поднялась на кафедру скверноборства и постучалась в его кабинет.

— Войдите.

Хэл поднял взгляд и выпрямился в кресле. А я прикрыла за собой дверь, ощущая странное дежавю. Словно время вновь замкнулось в петлю — осталось лишь станцевать.

— Артефакт для третьего тура, — сказала я, положив перед ним поделку.

Вышло странное — клык бжгуча, который мне когда-то вручил Этьен, стал сердцем артефакта. Пара железных скоб — для концентрации силы. Кожаный ремень с цепочкой рун для широты воздействия, и пара кристаллов-накопителей для подпитки.

Хэл подцепил пальцем ремешок, и клык бжгуча покачнулся в воздухе.

— Да, выглядит странно, — признала я.

Но скверному дозору плевать, как это выглядит. Главное, чтобы работало.

— На скверной твари смотрелось бы органично, — сказал Хэл. — О, ты даже налепила блестяшек… Садись, Летиция сол Лерман. Сейчас я запишу твое изобретение. Придумала, как его назовешь?

— Кулон Тука, — ответила я.

Хэл бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал. Достал из ящика стола какую-то папку, взял чистый лист.

— Воздействует на скверных тварей вплоть до четвертого уровня, — добавила я.

— Слишком самонадеянно, — прокомментировал Хэл. — Давай напишу до третьего.

— Нет, — отказалась я.

Пусть изобретение погибшего Бондаря не исчезнет. Четвертый уровень вызовет интерес.

— Значит, на турнире ты собираешься спровоцировать дом сол Кхаров? — спросил Хэл, делая на листе пометки.

— Я думаю так: Кхары проводят ритуалы с черенковыми магами не для дома, а для старшего сына, — пояснила я. — Грегор отбирает их магию, благодаря чему кажется сильнее и выдает себя за корневого. Маги со скверным даром нравятся ему особо. А я покажу все, на что способна, и он захочет мой дар.

— Самонадеянно и глупо, — покивал Хэл.

— А когда убийца нападет, я прыгну к тебе и назад, — продолжила я. — Ты остановишь время, мы соберем толпу свидетелей…

— Ты втягиваешь меня в заговор против сильнейшего дома и даже не спрашиваешь, пойду ли я на такое? — заметил Хэл, пряча в стол папку.

— Не пойдешь? — спросила я.

Он подвинул артефакт кончиками пальцев, и я забрала его себе, накрутила ремешок вокруг запястья. Если Хэл откажется помогать, то весь мой план и правда превратится в безумие.

— Что я получу за это, Летиция? — спросил Хэл.

— Мою благодарность…

— В какой форме ты собираешься ее выразить? — уточнил он.

Я невольно прищурила глаза — таким жаром от него полыхнуло.

— Ты пока ничего не сделал, а уже требуешь награды, — насмешливо заметила я.

Хэл поднялся, обошел стол и, положив руку мне на плечо, склонился.

— Это разумно при заключении сделки, — прошептал он. — Я должен знать, ради чего буду рисковать жизнью.

— В скверну ты прыгнул просто так, — напомнила я.

— Но времени там не терял, — усмехнулся он, а его пальцы погладили мою шею.

Мое дыхание сбилось, и я невольно прикрыла глаза, пока он медленно ласкал мою кожу, вновь безошибочно находя точки, прикосновение к которым лишало меня сил к сопротивлению. Но я не его бесправная Лета. Я — Летиция сол Лерман, дочь великого дома.

— Чего ты хочешь? — спросила я, встав со стула и развернувшись к Хэлу лицом. — Чтобы я переспала с тобой ради призрачной надежды прищутить Кхаров?

Хэл задумался на миг, ноздри дернулись, как будто он запоминал мой запах. Длинные пальцы вновь погладили мою шею, слегка отогнули ворот рубашки, приоткрывая грудь, опустились на талию.

— Станцуй, — хрипло предложил он. — И я прыгну за тобой, куда потребуется.

— Я вам не ярмарочная плясунья!

— А я тебе кто? — холодно поинтересовался Хэл. — Марионетка? Ты дергаешь меня за ниточки и ждешь, что я буду выполнять твои команды?

Он был так близко, что я чувствовала жар его тела. Не корневой маг, но я слишком остро на него реагирую.

— Ты мое помешательство, — прошептал Хэл, склонившись. — Моя…

И я трусливо прыгнула в свою комнату, унося на губах его поцелуй.