Глава 15

Что я вообще могла бы сделать в этой ситуации?

Во-первых — отказаться от места.

Ха. Звучит красиво, но это был бы самый странный жест в истории академии — добровольно отказаться от индивидуальной работы с ректором и его кураторства, о чем мечтают сотни адептов каждый год.

Да и сомневаюсь, что мне бы это позволили. Если список счастливчиков закреплен чарами, то вполне имеет место быть какой-нибудь магический контракт, разорвать который будет весьма проблематично.

Во-вторых — снова пожаловаться папе.

Он бы пришел и постарался решить проблему. Он всегда придет на помощь, если позову. Но… я вдруг понимаю, что не хочу постоянно прятаться за его спиной. Не хочу быть той Лилиан, которую все время нужно спасать.

К тому же после того, как я рассказала отцу о смерти всей нашей семьи, он всерьез взялся за дело отыскать тех трех убийц и предотвратить наше страшное будущее любой ценой.

Навесить на него еще и ректора было бы слишком эгоистично с моей стороны.

В-третьих — я могла бы сделать и то, и другое.

Но я не делаю ни первого, ни второго, ни третьего.

Почему?

Потому что сейчас все идет слишком близко к тому сценарию, который я уже пережила. Пусть не идеально, пусть есть отклонения, но основная структура та же.

А это значит, что у меня есть преимущество.

Если сейчас продолжу давить на Даррена, требовать, протестовать, жаловаться…

Он ведь в любом случае не отступит.

Он только сменит тактику на более жесткую. Более хитрую. Такой шаг, который я не смогу предсказать.

Так что же, снова стать его ученицей?

Ладно.

Это не самое ужасное, что со мной могло бы случиться.

Но, прежде чем начнутся индивидуальные занятия… я должна подготовиться.

И самое важное — метка.

С первого же учебного дня я роюсь в библиотеке, в закрытых разделах, в старинных фолиантах, покрытых таким слоем пыли, будто к ним никто не притрагивался лет сто.

Я ищу любые упоминания об истинности. О магической связи с драконом, о которой многие мечтают.

Поначалу я надеялась найти способ под чистую избавиться от метки. Теперь же — просто скрыть ее.

И вот сегодня, на третьи сутки после того, как я увидела список учеников, мои поиски наконец дают результат.

Да, избавиться от истинности невозможно, это подтверждали все источники, даже самые старые. Но…

Оказывается, есть ритуал для ее временного сокрытия.

Запредельно сложный, древний, энергозатратный, требующий тончайшего контроля силы и определенной подготовки.

Не знаю кто и с какой целью его придумал, но я несказанно радуюсь этой возможности!

Сижу над раскрытым фолиантом и пальцами вожу по пожелтевшим страницам. Заклинание написано старой письменностью, местами стертой, местами выцветшей, и потому чтение дается с трудом.

Смысл все равно понятен: можно заблокировать проявления истинной связи, приглушить вибрацию магий, даже замаскировать метку, чтобы она не откликалась на присутствие пары.

Для этого нужна особенная смесь из пяти редких компонентов, собранных в определенные лунные фазы.

Это уже не самая простая задача для обычной ученицы академии.

Но я не обычная, а потому обязательно справлюсь. Плохо, что времени потребуется больше, чем хотелось бы, но тут выбирать не из чего.

Индивидуальные занятия все равно не начнутся сразу же, сначала будут общие, во время которых ректор вряд ли станет уделять больше внимания конкретно мне.

Я переписываю рецепт себе в тетрадь, закрываю книгу и растираю похолодевшие ладони друг о друга. Время уже позднее, еще немного и отбой. Засиделась я в библиотеке… Но зато не зря!

Если я хочу выжить в этом новом варианте прошлой жизни… если хочу вырваться из влияния истинности и самого Даррена, мне нужно научиться играть в его игру.

На его поле, но по своим правилам.

И ритуал скрытия метки — мой первый шаг.

Я поднимаюсь из-за стола, собираю свои записи и убираю фолиант на парящую платформу, которая сразу же левитирует к нужному стеллажу.

Впереди еще многое: подготовка, поиск компонентов и места для ритуала. Но первый шаг уже сделан, и это внушает уверенность.

Собрав сумку, я встаю и вдруг чувствую… чужое присутствие.

Это ощущение появляется внезапно и зарождает холодную дрожь, что тут же мчится по телу.

Я резко оборачиваюсь, вглядываясь в проход между стеллажами, и краем глаза замечаю тень. Чью-то магию. Легкую дрожь в воздухе, будто кто-то только что исчез за поворотом.

Становится не по себе.

Кому понадобилось следить за мной?

В библиотеке тихо, настолько, что слышно, как потрескивают старые переплеты под чарами консервации. Время позднее, скоро отбой, и мне точно пора в комнату.

Но… я застываю на месте.

Тени между стеллажами неподвижны, хотя там, только что, я видела движение.

Или только почувствовала? Не знаю. Мое тело верит этому инстинкту больше, чем глазам.

И мне уже совершенно точно не «кажется».

Я достаточно часто игнорировала собственные предчувствия, и это стоило мне жизни.

Теперь я не отворачиваюсь, не бегу.

Я делаю вдох и призываю магию — она тут же вспыхивает в пальцах тонкими разрядами, покалывая кожу. Сама мысль, что кто-то решил следить за мной, вызывает во мне странное, новое чувство — не панический страх, а злость. Глухую, упорную.

Хватит.

Если кто-то хочет меня запугать — зря старается.

Я иду вперед. Осторожно, но уверенно. Пересекаю первый проход между стеллажами — он пуст. Запах старой бумаги, немного пыли, легкая вибрация от книги, которая сама закрылась на верхней полке… и больше ничего.

Перехожу в соседний.

И еще один.

Шаги получаются почти бесшумными, зато магия гудит в ладонях. Мне кажется, я готова к чему угодно. Даже если это будет невиданное ранее чудовище или призрак. А может один из трех убийц, которые уже планируют уничтожить мою семью.

Но нет. В проходах никого.

Я уже почти сдаюсь, когда вдруг слышу — не звук, а скорее едва уловимое движение воздуха. Со стороны выхода.

Разворачиваюсь на пятках и бегу.

Библиотечная дверь плавно покачивается, будто ее только что толкнули. Хотя я отчетливо помню, что плотно ее закрывала. До щелчка, все как положено. Но сейчас створка приоткрыта.

Значит, здесь действительно кто-то был.

Мурашки бегут по плечам. Я подхожу к двери и осторожно касаюсь ее кончиками пальцев. Толкаю от себя, выглядывая в коридор.

Никого.

Сжимаю зубы.

Ни один из моих защитных артефактов не среагировал, значит, кто бы это ни был, в этот раз он не собирался нападать.

Он только наблюдал.

Но от этого не легче.

Совсем не легче.

Я делаю глубокий вздох, чтобы успокоиться, и тороплюсь в спальню.

В комнате тихо — на удивление. Аврора сидит на своей кровати, перебирая косметику и нюхая флаконы с духами. При моем появлении она поднимает глаза и дергает бровью.

— О, привет, королева зубрил, — протягивает соседка, оглядывая меня с головы до ног. — Разве у тебя по расписанию еще не отбой?

Я устало бросаю сумку на свою кровать.

— А ты чего здесь? — спрашиваю, даже не особо скрывая раздражения. — Как-то неожиданно видеть тебя в комнате после заката.

Аврора ухмыляется, закатывает глаза.

— Да надоели все. Один приставучий, второй скучный, третий слишком самоуверенный… Решила сделать перерыв.

— Отличное решение, — бормочу под нос.

Она фыркает и идет в ванную, захлопывая дверь так, что стены дрожат.

Я остаюсь одна.

Забираюсь на кровать с ногами и беру свои записи. Бегу взглядом по строчкам, перенесенным из древнего фолианта. Слова пляшут, линии чернил слегка дрожат — то ли от света, то ли от того, что мои руки не могут успокоиться.

Все-таки не так-то просто выбросить из головы то, что за мной следили.

На следующий день я просыпаюсь с единственной мыслью: нельзя терять время.

Если я хочу провести ритуал скрытия метки до начала индивидуальных занятий, мне нужно поскорее все собрать. Быстро. Аккуратно. До того, как Даррен поймет, что я что-то задумала.

На скучной лекции по истории магии я раскладываю перед собой тетрадь, делаю вид, что конспектирую, а на самом деле пересчитываю даты.

Лунный цикл. Сопутствующие аспекты. Магические колебания.

И — да!

Идеальное время для сбора трав сейчас .

Не в следующем месяце.

Не в конце недели.

Сегодня.

Аж не верится, что меня посетила такая удача.

Когда лекция заканчивается, все тянутся в сторону столовой. Шорох одежды, живые разговоры, запах тушеной курицы — толпа людей, масса отвлекающих факторов.

А я… тихо выскальзываю в боковой коридор.

Переодеться и бросить сумку?

Зайти в комнату?

Сказать кому-то, куда иду?

Нет, нет и нет.

Чем меньше следов — тем лучше. Я не хочу, чтобы меня видели уходящей из академии.

Сумка на плече тяжелая, наполненная учебниками, но это даже к лучшему: так естественнее, будто я просто спешу в библиотеку. Я выхожу через заднюю дверь и пользуюсь Порталом Памяти — маленьким гладким камнем, который легко активировать сжатием в кулаке.

Глаза закрываются сами собой — и в следующее мгновение я стою на опушке леса. Воздух здесь иной: более влажный, пахнет смолой и листвой, а вдали слышится звук прибоя.

Еще светло, солнце медленно сползает к линии горизонта, оставляя в воздухе теплое золотистое свечение.

Я наколдовываю поисковые чары — тонкие серебристые нити вспыхивают между пальцами и расходятся по лесу.

— Покажите мне, что ищу.

И они выполняют поручение.

Я двигаюсь между деревьев, собираю листья, корни, редкие цветки, которые распускаются только в период этой луны. На все уходит прилично времени.

Несколько раз я сверяюсь с тетрадью, поправляю чары, чтобы быть уверенной, что все правильно.

Сумерки подступают незаметно.

Лес темнеет, становится чужим и зловещим. Я чувствую себя маленькой точкой среди древних стволов, но странным образом… мне спокойно.

Я делаю что-то важное. Что-то только для себя.

Когда собираю последний компонент, почти стемнело.

Оставшиеся ингредиенты — те, что можно купить в лавке зельевара или стащить из академической лаборатории, придется добывать сегодня же ночью. К сожалению, ритуал не терпит отлагательств.

Я не хочу красть, но… выбора нет. Буду считать, что заимствую, а как выдастся удобный случай — все куплю и верну.

Обратный путь я выбираю иной, спускаюсь к морю. Оно встречает меня легким ветром и гулом. Пляж пустой, волны шипят и разбиваются о камни, оставляя после себя белую пену.

Я иду вдоль воды, вдыхаю соленый воздух. Тяжесть дня, нервное напряжение — все будто уносит ветром. И только когда поднимаю взгляд к лестнице, той самой кошмарной лестнице, у меня внутри что-то екает.

Не хочу подниматься по ней. Нет. Никогда больше.

Я почти останавливаюсь, чтобы достать Портал Памяти и исчезнуть, но…

Кто-то направляется в ту же сторону, что и я.

Высокий мужчина. Фигура мощная, плечи широкие. У него длинные черные волосы, собранные в низкий хвост, и он одет в темные драконьи доспехи, поверх которых — серый плащ, колышущийся от ветра.

Я замедляю шаг.

Сердце делает странный скачок — не от страха, скорее… от настороженности.

Но все же я подхожу ближе и скоро равняюсь с ним.

— Добрый вечер, — говорю, пытаясь, чтобы голос звучал ровно.

Он слегка поворачивает голову и опускает на меня взгляд. Его радужки холодного, ясного голубого оттенка, они слегка светятся изнутри.

По коже мчится дрожь.

Такие глаза бывают только у драконов.

— И вам, адептка, — отвечает он низким голосом.

Он тоже идет к лестнице, и на секунду мы оказываемся совсем рядом.

Я наконец понимаю, что уже видела его раньше: в прошлом-будущем он вел факультатив по боевым искусствам. Я туда не ходила, но запомнила его лицо.

— Странное время для прогулок, — замечает он. — Адептам обычно не разрешается ходить за пределами академии вечером. Особенно девушкам.

— Я просто… гуляла перед сном.

Он бросает на меня пристальный взгляд. Будто сканирует.

— По этой лестнице тоже каждый вечер поднимаетесь? — спрашивает с легкой усмешкой. — Похвально. Физическая подготовка у вас, судя по всему, хорошая.

Хорошая? Да в прошлый раз я на этих ступенях почти умерла!

— Н-нет, — признаюсь. — Лестница — это… вызов. С недавних пор я решила улучшать форму.

Он помолчал немного, прежде чем произнести:

— Что ж. Если желаете взяться за это всерьез, буду рад видеть вас на своем факультативе. Девушки там редкость.

Эти слова звучат нейтрально, но почему-то по коже пробегает дрожь.

Мы наконец подходим к лестнице — и я понимаю, что ни за что на свете не хочу карабкаться рядом с этим мужчиной, когда уже через десять ступеней буду сопеть как задыхающаяся корова.

Нет уж.

— Простите… — я делаю шаг назад. — Вспомнила, что мне задали на завтра целую лекцию по анализу чар. Я воспользуюсь порталом, чтобы быстрее попасть в читальный зал.

Он слегка приподнимает бровь.

— Разумно.

Я активирую Портал Памяти. Воздух смыкается вокруг меня, и прежде чем исчезнуть, я успеваю заметить, как мужчина снисходительно усмехается.

Когда пространство снова собирается вокруг меня, я стою в коридоре академии, возле лестницы в спальное крыло. Сердце все еще бьется слишком быстро, а в районе солнечного сплетения горит предчувствие чего-то… неизбежного.

И я никак не могу избавиться от этого ощущения.