Глава 2

Несколько дней я почти не выхожу из комнаты.

Ем мало, сплю плохо.

Мама старается не тревожить, хотя я замечаю, как часто она останавливается у двери и прислушивается. С каждым утром в ее глазах появляется все больше тревоги.

Я не могу рассказать ей правду.

Что уже умерла.

Что видела окровавленное тело отца.

Что каждый раз, когда она гладит меня по волосам, чувствую ком в горле и тяжесть ответственности за наше будущее.

Поэтому я просто говорю:

— Все хорошо, мам. Просто… волнуюсь. Последний год в Академии, выпускные экзамены, дипломный проект… — слова даются легко, будто сами находят выход. — Хочу все успеть.

Она кивает, старается улыбнуться. Верит.

Но внутри меня не спокойствие — только сосредоточенность. Я помню, что этот год решает все. От него зависит, окончу ли я Академию живой.

Когда наступает день покупок, я поднимаюсь раньше обычного. На этот раз хочу пойти одна.

— Мам, я должна встретиться с Дженни в торговом квартале, — говорю как можно ровнее. — Мы вместе подберем кое-что для Академии.

— Прекрасно. Но я все равно собиралась в город, — отвечает она, поправляя волосы. — Доедем вместе, а потом разойдемся.

Это меня устраивает.

Карета катится по утренним улицам, и я смотрю в окно, избегая маминого взгляда.

Снаружи мир кажется до обидного обычным: базарные палатки, лавки с травами, запах свежего хлеба и сладкой выпечки, чьи-то голоса, звон колокольчиков над дверями.

Все — как тогда, много месяцев назад.

Но я уже не та.

Раньше мне нравились пестрые платья, шелка, ленточки. Теперь хочется только одного — закрытости. Без блеска, без кружев. Хочу спрятаться, стать тенью.

Потому в моих планах на сегодня не только стандартные покупки к новому учебному году, а еще несколько точек, которых не было на моем пути в прошлый раз.

Когда мама машет мне на прощание у поворота, я жду, пока ее карета исчезнет из виду. И только потом направляюсь к оружейной лавке.

Не к магазинчику одежды. Не к парфюмерной.

К оружейной.

И все время, пока иду по улице, чувствую, как внутри что-то сжимается.

Это странная смесь страха и решимости. Страха — потому что я все еще помню, каково это быть беспомощной. А решимости — потому что больше не позволю, чтобы кто-то держал меня за горло.

Дверь захлопывается за мной в густой тишине, и запах металла вперемешку со смолой обволакивает горло.

Здесь тепло, сухо, пахнет железом и деревом. Витрины тускло отсвечивают волшебными фонариками. По стенам висят ряды кинжалов, коротких мечей, арбалетов — все аккуратно и чинно развешено, словно выставка скучных морских ракушек.

За прилавком сидит хозяин — худощавый, небритый, уже заранее чем-то недовольный. Глаза — темные, прищуренные. Руки — грубые, со свежими ожогами и старыми шрамами. Хмурый и явно несговорчивый.

Он поднимает на меня взгляд только когда я прохожу между прилавками. Смотрит так, будто вообще не ждал покупателей. Я чувствую, как в груди снова зажимается что-то холодное, но держу спину прямо и стараюсь выглядеть уверенно.

— Чем могу быть полезен? — сухо спрашивает он, не делая лишних движений.

Я обхожу витрины, пальцы с неуверенностью касаются древков, рукояток. Все эти холодные линии чужды мне и непривычны. Я нервно сглатываю и кусаю щеку.

— Мне нужно что-то неприметное… для самообороны, — говорю тихо. Стараюсь, чтобы голос не дрожал. — Ничего показного. Что-то, что можно носить под одеждой.

Он смотрит так, будто знает больше, чем я сказала. Не любопытствует насчет «для кого» и «от кого». Просто задает вопрос, режущий холодным безразличием:

— Магическое или нет?

В голове мгновенно всплывает та ночь . Я помню, как безжалостно меня обездвижили, как чужое заклятие блокировало мою магию и лишило возможности сопротивляться. Тогда я в полной мере прочувствовала, что магия — не надежный щит, если враг сильнее.

— Магическое — хороший вариант… — рассуждаю вслух. — Но если оно легко блокируется… тогда обычное оружие тоже нужно.

Хозяин лавки хмыкает, будто подтверждая мои внутренние соображения.

— Значит, берем оба варианта, — говорит он и не ждет подтверждения. — У меня есть и то, и другое.

Он встает, медленно обходит несколько витрин, выбирая из них что-то. Потом возвращается и, не спеша, выкладывает передо мной различные предметы.

Сначала — тонкие, почти незаметные клинки: короткие и длинные, с матовой рукоятью.

Затем выставляет неприметную деревянную шкатулку и раскрывает ее. Внутри — браслет из черного металла, и пара маленьких серебристых серег.

Я не сразу соображаю, зачем украшения в оружейной лавке.

— Это артефакты для защиты, — говорит он, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Серьги — нейтрализаторы проклятий. Отбивают первые три заклятья, которые на тебя направят. Но работают они только вдетыми в уши, забытыми в кармане вряд ли помогут. Браслет — датчик, считывает намерения. Накаляется и жжет, если кто-то рядом собирается напасть. Он выиграет для тебя время перед атакой.

Он ставит еще маленькую коробочку — открывает ее, демонстрируя шесть гладких шариков, не больше ореха. Они полупрозрачные, с едва заметной золотистой паутинкой внутри.

— Это снаряды, — объясняет оружейник. — В каждый можно «вложить» заклинание. Любое, на выбор. Если тебя лишат магии или попадешь в место, где она блокирована — ударь в противника, и заклинание выйдет из шара. Одноразовые, но эффективные.

Я смотрю на них и чувствую, как по телу прокатывается волна облегчения.

В голове начинает складываться логическая цепочка: серьги — чтобы отбить первые нападения; браслет — вовремя почувствовать опасность; шары — дабы иметь запас, если магию перекроют. И клинок — на всякий случай.

Хозяин лавки видит, как я считаю в уме, и кладет руку на один из кинжалов.

— Берешь? — коротко спрашивает он.

Я думаю о пламени, о мертвом отце, о мерзких прикосновениях грубых рук.

Думаю о том, что быть слабой и беззащитной в этом мире нельзя.

— Возьму все, — говорю, и удивляюсь, как ровно звучит мой голос. — Все, что предложили.

Оружейник одобрительно кивает и проводит ладонью по выставленным на прилавке клинкам. Выбирает один и протягивает мне.

— Советую этот.

Я с волнением берусь за рукоять из белой кости. Она садится в ладонь идеально.

— Крепление на бедро хочешь? Чтобы не торчало наружу.

— Хочу.

— Будет в подарок.

Он складывает мои покупки в небольшой коричневый мешочек, перевязывает его фирменной лентой с инициалами. Называет цену.

Доставая из кошелька деньги и отсчитывая нужную сумму, я понимаю, что потрачу за сегодня, скорее всего, все свои годовые карманные. Но мне ни капельки их не жаль.

Далее мне нужно купить одежду и несколько книг.

Я иду быстро, почти не глядя по сторонам, крепко держу в руке сверток с оружием.

Раньше я обожала наш салон на Лазурной улице — хрустальные лампы, вышитые подолы, шелковые ленты. Там меня знают по имени и говорят, что мне идет «все светлое».

Сегодня я даже не смотрю в ту сторону. Вместо этого сворачиваю в переулок, о котором когда-то, в прошлой жизни, мне рассказывали Мелинда и Алекса Сторвуд — близняшки с боевого факультета.

Они всегда ходят вдвоем, шаг в шаг, будто отражения. Их одежда странная — корсеты, штаны, высокие сапоги и широкие кожаные пояса, на которых висят ножи и амулеты.

Я помню, как раньше снисходительно улыбалась: зачем девушкам выглядеть так сурово?

Теперь я понимаю. Теперь я тоже так хочу.

Магазин оказывается в тени каменного дома, с потемневшей вывеской и мутным стеклом витрины. Внутри пахнет кожей и мылом, тихо звенят крючки и кольца, когда кто-то двигает одежду. Просторно, но почти пусто: пара девушек у примерочной, старушка-продавщица у стойки — и я.

Я сразу направляюсь к рядам.

Руки действуют быстро, почти машинально: пальцы скользят по плотным тканям, по кожаным вставкам, по высоким воротам. Я выбираю вещи с карманами, с ремнями, с крепкими застежками.

Два корсета — коричневый и темно-синий. Несколько рубашек и платьев без лишних кружев. Костюм для тренировок и штаны.

В углу магазина, на нижней полке, я замечаю небольшую сумку через плечо — плотная темная кожа, почти неприметная, но вместительная. Примеряю ремень — сидит удобно. Беру без колебаний.

На секунду задерживаюсь у зеркала.

В отражении — бледная рыжеволосая девушка с чуть растрепанными вьющимися волосами. На ней темно-синее платье, которое кажется чужим.

Я смотрю на себя и понимаю: прежняя Лилиан, которая мечтала о комплиментах и романтических балах, умерла в ту ночь вместе со своей семьей.

Решаю ничего не примерять.

Доверяюсь памяти — все моего размера. Перекидываю все выбранное через руку и направляюсь к стойке.

— Не будете мерить? — спрашивает продавщица, приподнимая бровь.

— Нет, — тихо отвечаю я.

Она кивает, молча складывает покупки в бумажные пакеты.

Они выглядят слишком громоздко, и я прошу доставить все это на адрес волшебным курьером. Так проще. Я не хочу привлекать внимание, волоча с собой по торговому кварталу столько покупок.

Остается заглянуть в книжный.

Он находится через две улицы, рядом с лавкой травниц. Там прохладно и тихо, пылинки плавают в воздухе, подсвеченные лучами, пробивающимися сквозь окна. Я направляюсь к дальнему ряду, где стоят толстые тома по магическим дисциплинам.

Мне нужно побольше узнать про драконью магию, про метки и саму истинность. Можно ли ее избежать или как-то скрыть?

А также я хочу поискать среди ритуалов тот, который мог перенести во времени. Чем больше я думаю, тем меньше верю в «высшие силы». Меня наверняка вернула чья-то магия, и я должна заранее знать, возможно ли это.

Я поворачиваю к нужному стеллажу и почти сталкиваюсь нос к носу с девушкой.

— Лили! — радостный возглас взрывает тишину.

Меня тут же заключают в объятия.

— Дженни? — я даже не успеваю опомниться.

Блондинка с идеально уложенными локонами, в легком сиреневом платье и с неизменной улыбкой сияет, как всегда. Рядом, к моему удивлению, нет Альмара — обычно они ходят неразлучно, словно два солнечных зайчика.

— А я как раз сегодня хотела написать тебе, предложить встретиться… — говорит она, чуть отстранившись. — Ну ты как? После ведьмовской ярмарки кошмары не снились?

Я моргаю. С ее уст это звучит легко, но внутри все сжимается. Ведьмовская ярмарка… если бы она знала, что произошло после.

— Нет, — заставляю себя улыбнуться. — Все в порядке. Сплю спокойно.

Дженни окидывает меня внимательным взглядом — и хмурится.

— Лил, ты чего такая мрачная? И это… — она указывает на платье, — откуда ты достала этот мрачный синий мешок с рукавами?

Я чуть усмехаюсь, стараясь не показать раздражения.

— Из недр своего шкафа, — отвечаю между делом.

Подруга хмыкает, но отступает. А я думаю, что она еще удивится, когда увидит меня в одном из новых нарядов. Тех, в которых я больше не буду похожа на наивную беззащитную девушку.

— Кстати! — Дженни внезапно щелкает пальцами, будто вспоминает что-то важное. — Ты готова к поездке на озеро?

Я замираю. Сердце пропускает удар. Озеро. Конечно… поездка на три дня перед началом выпускного курса.

— Озеро, — повторяю я, будто пробуя слово на вкус. — Уже скоро?

— Выезд послезавтра! — подруга всплескивает руками. — Лил, не говори, что забыла! Мы же каждое лето так отдыхаем. В этот раз будет особенно весело — все наши едут.

Я чувствую, как напрягаются плечи. Стоит ли ехать? Смогу ли я беззаботно смеяться, купаться, делать вид, что я та же, что раньше? Часть меня хочет остаться дома — в тишине, где можно обдумать все, составить план.

Но другая часть понимает — если начну отдаляться, подозрения появятся сразу. А мне сейчас меньше всего нужны лишние расспросы.

Я глубоко вдыхаю, натягиваю улыбку.

— Конечно, жду не дождусь.

— Вот и отлично! И знай, в этот раз я точно отыграюсь на Альмаре за тот его идиотский розыгрыш в лабиринте страхов! — она смеется, и в ее смехе столько легкости, что я едва не улыбаюсь по-настоящему.

— Ему не поздоровится, — говорю я, и Дженни довольно кивает.

— Пойдем прогуляемся по парку? Поболтаем.

Я качаю головой.

— В другой раз. Мне нужно купить несколько книг, а потом встретиться с мамой.

— Ах, ну конечно, — Дженни вздыхает. — Ладно, иди. Встретимся в поезде до Канродо?

— Именно там.

Мы обнимаемся на прощание, и она быстро растворяется в потоке людей у выхода.

Я остаюсь среди стеллажей, где пахнет пылью, бумагой и старым деревом.

Пальцы снова тянутся к книгам.

О драконах. О ритуалах. О времени.

О том, что, возможно, сможет объяснить, почему я все еще жива.